بدأت الجولة الثانية من البطولة الرئيسية.
ومع تقلّص عدد المتنافسين من اثنين وثلاثين إلى ستة عشر، ازداد حماس بطولة التنين الشاهق اشتعالًا. لم يبقَ الآن سوى نخبة المواهب متأخرة الإزهار الذين صنعوا لأنفسهم أسماءً لامعة، ليس فقط في مناطقهم بل أيضًا في المقاطعات المجاورة.
“حسنًا، سأفوز بهذه الجولة من أجل زعيم تحالف الموريم!”
قال سو داريونغ ذلك بنبرةٍ مازحة، لكنها كانت تنضح بالعزيمة.
خصمه هذه المرة كان لي هو من عائلة لي في شاندونغ؛ مواجهة مباشرة بين تقنيات النصل ضد تقنيات النصل.
شعر سو داريونغ بثقةٍ أكبر من أي مباراةٍ سابقة.
“من الغريب أنني أجد مواجهة تقنيات النصل أسهل من التعامل مع فنون القتال الأخرى… أتعرف السبب؟”
كان في خضمّ تعلّم تقنيات نصل شيطان السماء الدموي، فبلغ فهمه لفنون النصل مستوى عميقًا جعله يشعر بارتياحٍ طبيعي حين يواجه أساليب مشابهة.
“سيدي الشاب، لعلّك تُسقط حذرك من فرط الاطمئنان.”
“هذا مستحيل.”
لوّح سو داريونغ بيده رافضًا الشكّ. كان من الطبيعي أن يُغضبه أي تلميحٍ إلى التراخي، فقد كان يقاتل وكأن هذه البطولة خُلقت له وحده.
“لقد رأيتَ كيف يقاتل لي هو. ليس خصمًا هيّنًا، فلا تُخفّف حذرك.”
“مفهوم.”
رغم تحذيري له، كنتُ متيقنًا أن سو داريونغ سيفوز. فحتى وإن كان خصمه متقنًا لفنون النصل، إلا أن مهارة سو داريونغ المتفوقة كانت كفيلة بإزاحته بسهولة.
وكما توقعت، حسم سو داريونغ المباراة دون عناء.
لوّح بيده للجمهور المشجّع وهو يغادر المنصّة.
“أخيرًا وصلت إلى الثمانية الأوائل!”
بهذا الإنجاز، أصبح قاب قوسين أو أدنى من دخول صفوف النخبة في تحالف الموريم.
“يا للأسف… كنت أودّ أن أعيش حياةً مختلفة قليلًا.”
“هل تفكّر بالبقاء؟ جناح الاتصالات السماوية سيرحب بك بحرارة كعميلٍ سري.”
“عميل سري؟”
“نعم، شخصٌ يخفي هويته ويعمل خلف خطوط العدو. العبقري الأول الذي تصدّر امتحانات جناح العالم السفلي! بل وأفضل عميل سري يُجيد فنون القتال أيضًا. ما رأيك؟”
“لكن أليس زعيم تحالف الموريم يعلم بهوياتنا؟”
“تذكّرت؟”
“لا تفكر حتى بتركي! أن أكون ذراعك اليمنى خيرٌ لي من الفوز بالبطولة ذاتها. حتى لو أصبحتُ بطل الموريم الأعظم، فلن يُضاهي ذلك أن أكون ذراع سيد الجناح اليمنى.”
“حقًا؟”
“بالطبع!”
“تخيّل إذن أنك أصبحت الأعظم في العالم، والجميع يحني لك رأسه. هل ستختارني مجددًا؟”
“نعم.”
“حتى لو ابتسمت لك شياطين الدمار نفسها وقالت لك: هل ترغب أن تدوس على القدم الأخرى أيضًا؟'”
“حتى في تلك الحالة.”
“وحتى لو اصطفت جميلات عالم فنون القتال متوسّلاتٍ لرؤيتك؟”
“حتى لو أصبحتَ بيد واحدة يا سيدي، ستظل تبدو رائعًا.”
انفجرتُ ضاحكًا، وضحك سو داريونغ معي. كان مولعًا بفنون القتال إلى درجةٍ أن الحديث عن النساء لم يعد يحرّك فيه شيئًا، مما جعل المزاح أكثر طرافة.
“إن حاولت المغادرة، سأجعل اللورد جانغ يحلّ مكانك فورًا كذراعي الأيمن.”
“آه! حسنًا، ربما أعيد التفكير في ذلك.”
غادرنا ساحة القتال معًا احتفالًا بوصوله إلى الثمانية الأوائل.
في اليوم التالي، وبينما كانت جين هاريونغ تستعد للصعود إلى المنصّة، سألها مرافقها تشو هو بقلق:
“هل تشعرين بتوعك؟ تبدين شاحبة.”
التفتت نحوه وقالت بهدوء:
“لا، لمَ تسأل؟”
“لا تبدين في مزاجٍ جيد.”
“لا تقلق، ليس هناك ما يستحق.”
لكنها كانت تكذب. كان في صدرها شيءٌ يثقلها منذ المأدبة التي أقامها جدّها، إذ لم ترَ لا غوم يين ولا جو سوهيوب منذ ذلك اليوم.
عرفت أن جو سوهيوب، إن حقد على أحد، فلن يتردّد في القتل. وبما أنه يستطيع محو كل أثر، فلن يجرؤ أحد على محاسبته. في هذا العالم، من سيهتم إن مات خادم بسيط؟
كانت ترغب في تحطيمه حتى يتوسّل النجاة، لكنها لم تفعل احترامًا لجدّها. فطالما بقي زعيمًا للتحالف، فإن أي مشكلةٍ تتسبّب بها ستقع على عاتقه. لذا كظمت غيظها.
ومع ذلك، كان هناك ما هو أشدّ عليها من كبح كرهها له… اشتياقها الغريب لذلك الخادم المتعجرف. القلب، يا له من مخلوقٍ غريب! حين يكون اللقاء متاحًا لا يهم، لكن عندما يُحرم، يتحوّل الشوق إلى نارٍ لا تُطفأ.
حين اعتلت المنصّة، دوّت الهتافات من كل جانب.
“أجمل امرأةٍ في هوبي! جين هاريونغ!”
“ابقي قوية، سيدة جين!”
“تأكدي من فوزك!”
“فلنذهب لتناول المعكرونة بعد النزال!”
وسط ذلك الصخب، التقطت أذنها صوتًا مألوفًا، خافتًا لكنه عميق الأثر.
وجّهت نظراتها نحو الحشود… وهناك، وسط الوجوه المتحمّسة، التقت بعيني غوم موغوك. أومأت له بخفة، مشيرة بصمت لتناول المعكرونة لاحقًا.
وفي تلك الجولة، خالفت توقعات تشو هو وأظهرت مهارةً مبهرة. كان سيفها أسرع من أي وقتٍ مضى، وخطواتها أكثر أناقة من المعتاد.
أنهت نزالها بفوزٍ باهر صفق له الجمهور بحرارة، متقدمةً إلى الثمانية الأوائل.
في المساء، وصل غوم موغوك إلى النزل باكرًا منتظرًا وصولها.
“مبروك الفوز.”
لكنها لم تُعره مجاملة، بل قالت بجدية:
“ينبغي ألا نلتقي بعد الآن.”
“ولمَ ذلك؟”
“حقًا لا تعرف؟ لأنك تضع نفسك في خطر.”
“إذن، لماذا أتيتِ؟”
“لأننا قطعنا وعدًا.”
“وأي وعدٍ هذا؟”
“ستعرف عندما نصل.”
قادته خارج النزل.
“هل تجيد استخدام مهارات الخفة؟”
ابتسم قائلاً:
“بالطبع.”
ثم أضافت: “لا بأس، لنأخذ خيلين بدلًا من ذلك.”
وبعد أن أحضرت الخيول، تبعها بهدوء.
“تعرف الركوب، أليس كذلك؟”
“الخدم عادةً من يتولون ذلك، لكني خادمٌ مميز، تذكرين؟”
انطلقا معًا حتى وصلا إلى ضفة دونغهو شرق تحالف الموريم.
“طلبتَ مني ذات مرة أن أريك المكان هنا، أليس كذلك؟”
“تذكّرتِ؟”
“كيف أنسى، وقد مرت فترة قصيرة على ذلك؟”
ثم فكّرت في نفسها:
‘حقًا، لماذا أقوم بكل هذا من أجله؟ تسببتُ بمشهد أمام جدي، وأحرجتُ جو سوهيوب، والآن أنا هنا…’
نظرت إليه بصمت؛ شعره مبعثر، وجهه مغطى بلحيةٍ خفيفة، وملابسه باهتة. ما الذي جعل هذا الخادم يجذبها؟
قطع غوم موغوك شرودها:
“ما رأيك أن نصعد إلى تلك التلة؟ المنظر من هناك أجمل.”
وحين وصلا، انبهرت.
“يا له من منظرٍ رائع!”
“الخدم بارعون في اكتشاف أفضل الأماكن.”
وقفت تنظر إلى المشهد في صمتٍ مشتركٍ طال قليلاً.
ثم قالت:
“سيدك الشاب سينضم قريبًا إلى تحالف الموريم. أنت لا ترافقه دائما، أليس كذلك؟”
“لماذا تصرّين على إبعادي؟ سأبقى معه.”
“لكن هذا خطر.”
“كيف شعرتِ حين حاول جدك إجبارك على الزواج؟”
“كرهت ذلك.”
“وأنا أيضًا أكره أن يتدخل أحد في حياتي.”
“لكنني لم أمت بسبب ذلك.”
“أحيانًا يكون العيش في زواجٍ مفروضٍ أسوأ من الموت.”
تجمدت لحظة، ثم قالت:
“يبدو أنك لم تتزوج من قبل.”
“لكني رأيتُ من عانى بسبب الزواج أكثر مما يحتمل.”
“لا أفهم كيف أصبحتَ خادمًا.”
“إذن، كيف ترينني أنتِ؟”
مدّت يدها نحوه وقالت:
“صديق حفيدة زعيم تحالف الموريم. فلنكن صديقين.”
“أليست السيدة جين تخسر كثيرًا؟”
“الصداقة لا تُقاس بالمكاسب والخسائر.”
صافحها بابتسامة.
“فليكن إذن. صديق حفيدة الزعيم!”
“وصديقة الخادم الأكثر تميزًا!”
ضحكا قليلًا، ثم أضافت:
“إن ضايقك أحد، فقط أخبره أن صديقتك حفيدة زعيم تحالف الموريم، فهمت؟”
“حسنًا.”
“وسأتفاخر بدوري أن صديقي هو الخادم الأعجب في الموريم.”
“حين تحتاجين ذلك الصديق يومًا، ناديني… فقد يفاجئك بما لا تتوقعين.”
نظرت إليه بتمعّن.
“أنت غريب.”
لكنها شعرت أنه لا يُهزم، كأنه لا يمكن أن يُمسّ بأذى. ومع ذلك، تسلّل الخوف إلى قلبها من فكرة فقدانه ذات يوم على يد جو سوهيوب.
حين عادا من دونغهو، افترقا سرًا عند مدخل ووهان.
وبينما عاد غوم موغوك وحيدًا، اعترض طريقه رجلٌ ببسمةٍ سامة؛ جو سوهيوب.
“هل استمتعت بنزهتك؟”
تظاهر غوم موغوك بالارتباك، مراقبا إياه ليتبين نواياه.
“معها كنت جريئًا، أما الآن فترتجف؟”
“إن لمستني، فلن تسكت السيدة جين.”
ابتسم جو سوهيوب بازدراء، واقترب ممسكا إياه من ياقته.
“لقد لوّثت السيدة جين بسبب نفايةٍ مثلك.”
رفع يده ليضربه، فأغلق غوم موغوك عينيه متصنعًا الخوف.
“تظن أنني لن أقتلك لأن الزعيم كان هناك؟ مخطئ.”
“أرجوك، سامحني!”
أنزل جو سوهيوب يده وقال ببرود:
“لن أقتلك… بعد. سأجعلها تندم على اختيارها. أريد أن أرى القناع يسقط عن عينيها، حين تدرك أنك لست سوى قمامة.”
أدرك غوم موغوك أنه ينوي تحطيم روحها لا أكثر.
“إذا لم تنفّذ أوامري، سأقشّر جلدك وألقيك في الملح، فهمت؟”
“حاضر!”
“هذا المساء ستُقام مأدبة للمواهب الصاعدة، وستحضر أنت والسيدة جين. نظّف نفسك، واحلق، واشترِ أفخم الملابس بهذا المال.”
ناولَه كيسًا من الفضة.
ابتسم غوم موغوك بخنوعٍ زائف.
“سأفعل، سيدي.”
غادر جو سوهيوب مسرورًا بنفسه. وما إن غاب، حتى تبدّلت ملامح غوم موغوك كليًا.
“مئة ألف نيانغ؟ واضح أنه يخطط لقتلي بعد أن ينتهي.”
ثم قال بصوتٍ منخفض:
“أبلِغ زعيم تحالف الموريم بكل كلمةٍ سمعتها. فالأمر يخصّ السيدة جين.”
ظل فنان القتال المختبئ في الظلال صامتًا.
في تلك الليلة، دخلت جين هاريونغ القصر.
كانت المواهب الشابة قد تجمّعت بالفعل. ورغم عدم رغبتها بالحضور، إلا أن جو سوهيوب قال: دعوتُ الخادم أيضًا، لذا عليك المجيء.
لم تستطع ترك غوم يين وحيدًا وسط فخٍ كهذا. لم يعد مجرد خادم، بل صديقها.
استقبلها جو سوهيوب بابتسامةٍ ودودة:
“دعوتكما اليوم لأعتذر.”
“تعتذر؟”
“نعم، فكبريائي دفعني للخطأ. ظلمتكما دون قصد، وأودّ تصحيح ذلك.”
حدّقت به بشكٍّ عميق، لكنه بدا هادئًا على غير عادته.
“حسنًا، إن أمكن حلّ الأمور وديًا، فلا بأس.”
لم ترغب بإثارة التوتر أمام الحاضرين.
لكن قبل أن تكمل كلامها، اندلع ضجيج قرب المدخل جذب انتباه جين هاريونغ وجو سوهيوب.
التعليقات متوقفة حالياً، ستعود قريباً!