انطلقت سيفن من الباب واصطدمت مباشرةً بلوكا، الذي أمسك بها. ثبّت يديه على كتفيها بينما كان يبحث من حولها عن مصدر الضجة.
“ممتع؟” سألت سيفن، وهي تعطس بسبب الغبار. بدت الكلمة غريبة في فمها. متى كانت آخر مرة كان فيها شيء ما ممتعًا بدلًا من أن يكون يائسًا؟
“هل علينا أن…” بدأ يقول، لكن سيفن قاطعته. كانت أصابعها لا تزال ترتعش من الخوف، وقلبها يدق بقوة في صدرها، لكنها استجمعت نفسها وهزت رأسها. غمر الحرارة وجهها.
كانت هذه الأدراج واعدة أكثر. أكوام من النرد المصادرة بوضوح كانت موجودة بداخلها، تلمع ببراءة في ظلام المكتب. نظرت سيفن من فوق كتفها إلى لوكا — الذي كان لا يزال واقفًا بجوار الباب، يفحص طائر الفلامنغو بتعبير لم تستطع فهمه تمامًا — ثم خلعت قفازها وأخذت بضع نردات في راحة يدها.
“إنذار كاذب،” قالت، وهي تجبر نفسها على التحدث بصوت ثابت بينما تتسلل عائدة إلى الغرفة — متجنبة النظر إلى الزاوية أثناء ذلك.
“ولإثارة قلقك، على ما يبدو.”
“ربما،” وافق لوكا، “لكن ما الذي قد يخيفك لدرجة أن…” توقف عن الكلام، وانحنى من الزاوية ليلقي نظرة إلى الداخل. “أهذا ما أخافك؟ سيفن، إنه طائر فلامنغو.”
ومع ذلك، كان ذلك دليلاً. أياً كان ما يجري هناك، فإن LMC متورطة في الأمر.
“بالضبط”، قالت سيفن، وهي ترتجف. سارت بخطى متثاقلة نحو مكتب شيريل — والأهم من ذلك، بعيدًا عن ذلك المخلوق المقرف الكامن في زاوية المكتب. من الذي قد يكلف نفسه عناء الاحتفاظ بشيء كهذا في مكان عمله؟ كيف يمكنه التركيز على أي شيء؟ كيف يمكنه إنجاز أي عمل؟
“هل علينا أن…” بدأ يقول، لكن سيفن قاطعته. كانت أصابعها لا تزال ترتعش من الخوف، وقلبها يدق بقوة في صدرها، لكنها استجمعت نفسها وهزت رأسها. غمر الحرارة وجهها.
حاولت تجاهل ذلك المخلوق المنبوذ من الحظ، لكن يديها كانتا لا تزالان ترتعشان وهي تعمل، ولم تستطع التخلص تمامًا من ذكرى العيون الصفراء التي كانت تحدق من خلال نافذتها في القصر.
“أتعلمين،” قال وهو يهمهم بينما كانت سيفن تعيد الشبكة إلى مكانها خلفهما، “هذا ممتع نوعًا ما.”
“لديكِ… مشكلة مع طيور الفلامنغو.” كان صوت لوكا ينم عن عدم تصديق. “لم أرَ طائر فلامنغوًّا من قبل حتى.”
“اللعنة” قالت، وهي تستدير لتجد لوكا يشير بشكل محموم نحو الباب. “هل كان ذلك…” تفقدت الدرج، لكنها لم تكن هي من أطلقت الإنذار. لا يوجد سلك تعثر هناك، ولا نرد — لا شيء سوى درج عادي. قفزت فوق مكتب شيريل لتنضم إلى لوكا عند الباب، وقلبها ينبض بقوة لدرجة أنها ظنت أنه قد يكسر أضلاعها.
“حسنًا، هذا الطائر حقيقي،” قالت، وهي لا تزال لا تنظر إليه. “وميت. لكن من قام بتحنيطه دفع مبلغًا باهظًا للتأكد من أن يكون شبيهًا بالحياة قدر الإمكان.”
“هذا هو الإنذار الرئيسي” قال لوكا، وكلماته سريعة جدًا. “لم يكن بإمكاننا تشغيله — فمكاتب شركة LMC لا تحتوي على واحد. لكن خزنة النرد تحتوي عليه.”
“هل كان لديكِ بعضها في القصر؟” سأل لوكا.
“أخشى أن الأمر ليس كذلك” أجابت وهي ترفع نفسها. كان من الرائع بالتأكيد الحصول على القليل من المساعدة الإضافية من النرد في مكتب شيريل — فالطنين المتبقي في عروقها جعل كل شيء أخف وأسهل. “هذه تمر من هنا، أليس كذلك؟”
تمنت لو أنه يتوقف عن طرح الأسئلة — على الأقل حتى تهدأ أعصابها وتجد بطاقة الدخول. لكنه لم يبلغ عنها بعد، وبدا لطيفًا بما يكفي رغم تفاخره السابق. ربما لا بأس في أن تمنحه هذا. هذه القطعة الصغيرة منها التي لا تتعلق بالفشل أو الاحتيال أو كونها قابلة للاستغناء عنها.
“أنا… آه، بالتأكيد.” ومع ذلك توقفت سيفن في فتحة التهوية، تستشعر شيئًا في الهواء. شيئًا لاذعًا وخاطئًا. تجعد أنفها. “هل تشم رائحة دخان؟”
أومأت برأسها، وهي تقلب كومة من الملفات، محاولةً أن تبقي صوتها خفيفًا. “كان والدي يربي قطيعًا منها، رغم أن ‘الثلاثة عشر’ وحدهم يعرفون السبب — فلم يكلف نفسه عناء زيارة تلك المخلوقات قط. ربما كان ذلك من أجل الاستعراض، لأنه كان يخرجها للزوار.”
حسنًا، هذا يفسر ذلك الطنين الغريب للطاقة الذي كانت تشعر به منذ وصولهما. “ما المشكلة الكبيرة؟” سألت، وهي تسمح لـبوكيت بالقفز مرة أخرى إلى داخل قميصها. مع تأكيد أنها لم تُطلق الإنذار بنفسها، تلاشى بعض الذعر الذي كانت تشعر به سابقًا. بل إن اقتحام أحدهم خزنة النرد قد يكون الإلهاء الذي يحتاجونه لمغادرة المكان. “سنستخدم البطاقة الممغنطة للخروج فحسب.”
“ولإثارة قلقك، على ما يبدو.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 18 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
“لم يكن ذلك عن قصد أبدًا،” قالت. خرجت الكلمات بنبرة أنعم مما كانت تنوي. وأكثر صدقًا. “كانت معظمها منعزلة عن الآخرين، لكن كان هناك واحدًا كان يحدق في نافذتي كل ليلة. عدة مرات ضبطته بين الشجيرات يحدق في نافذتي.” ارتجفت مرة أخرى، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها. “لماذا قد يكلف طائر نفسه عناء فعل ذلك؟ من الواضح أنه كان يخطط لشيء سيئ.”
“لديكِ… مشكلة مع طيور الفلامنغو.” كان صوت لوكا ينم عن عدم تصديق. “لم أرَ طائر فلامنغوًّا من قبل حتى.”
أطلق لوكا ضحكة عصبية، وهو يراقبها وهي تبحث بين الأكوام الموجودة على مكتب شيريل. “ربما كان معجبًا بكِ.”
تباً لها، كان هناك الكثير جداً لتفحصه في ليلة واحدة. كانت سيفن في منتصف طريقها للجلوس على السجادة لقراءة كل وثيقة لعينة في الغرفة عندما انطلق صوت لوكا من مكان قريب، وهو يملؤه الذعر.
“لا أحد يحبني.”
ومع ذلك، كان ذلك دليلاً. أياً كان ما يجري هناك، فإن LMC متورطة في الأمر.
سقطت الكلمات في الفراغ الفاصل بينهما، أثقل مما كانت تقصدها. حقيقية بطريقة جعلت صدرها يؤلمها. أبقت عينيها على الأوراق، غير راغبة في رؤية أي تعبير يمر على وجه لوكا. ربما الشفقة. أو ما هو أسوأ — الموافقة.
“هل علينا أن…” بدأ يقول، لكن سيفن قاطعته. كانت أصابعها لا تزال ترتعش من الخوف، وقلبها يدق بقوة في صدرها، لكنها استجمعت نفسها وهزت رأسها. غمر الحرارة وجهها.
امتد الصمت لفترة طويلة جدًا، فعادت سيفن إلى أكوام الأوراق بسرعة جنونية، وحركاتها متشنجة. كان من الممكن ألا يعود أحد حتى الصباح — فهي بالتأكيد قد رأت شيريل والآخرين يسهرون حتى وقت متأخر جدًّا في الحانات المحلية — لكنها لم ترغب في أن تكتشف بطريقة صعبة أنها كانت مخطئة.
حاولت تجاهل ذلك المخلوق المنبوذ من الحظ، لكن يديها كانتا لا تزالان ترتعشان وهي تعمل، ولم تستطع التخلص تمامًا من ذكرى العيون الصفراء التي كانت تحدق من خلال نافذتها في القصر.
كان كل شيء على مكتب شيريل مرتبًا بشكل مثالي، مما جعل من المستحيل تقريبًا البحث فيه دون إزعاج المجموعة بأكملها. ربما لم تحتفظ ببطاقة في أكوام الملفات، فكرت سيفن، وهي تبحث في الغرفة بيأس متزايد. ربما…
كانت هذه الأدراج واعدة أكثر. أكوام من النرد المصادرة بوضوح كانت موجودة بداخلها، تلمع ببراءة في ظلام المكتب. نظرت سيفن من فوق كتفها إلى لوكا — الذي كان لا يزال واقفًا بجوار الباب، يفحص طائر الفلامنغو بتعبير لم تستطع فهمه تمامًا — ثم خلعت قفازها وأخذت بضع نردات في راحة يدها.
توجهت إلى بعض الأدراج الصغيرة في مؤخرة الغرفة وفتحتها بحذر، وأصابعها تتحرك بخجل.
تمنت لو أنه يتوقف عن طرح الأسئلة — على الأقل حتى تهدأ أعصابها وتجد بطاقة الدخول. لكنه لم يبلغ عنها بعد، وبدا لطيفًا بما يكفي رغم تفاخره السابق. ربما لا بأس في أن تمنحه هذا. هذه القطعة الصغيرة منها التي لا تتعلق بالفشل أو الاحتيال أو كونها قابلة للاستغناء عنها.
كانت هذه الأدراج واعدة أكثر. أكوام من النرد المصادرة بوضوح كانت موجودة بداخلها، تلمع ببراءة في ظلام المكتب. نظرت سيفن من فوق كتفها إلى لوكا — الذي كان لا يزال واقفًا بجوار الباب، يفحص طائر الفلامنغو بتعبير لم تستطع فهمه تمامًا — ثم خلعت قفازها وأخذت بضع نردات في راحة يدها.
حسنًا، لقد ضاع الأمر. بحثت سيفن عن شيء ما، وعقلها يدور بالاحتمالات. كان من الصعب ألا تستمتع بمخاطرة كل هذا — ألا تستمتع بلعبة الحظ التي كانت تلعبها بحياتها باقتحام شركة LMC. حتى مع وجود بطاقة دخول شاملة.
تلاشت النردات على الفور في يدها، بالطبع. الأمر كالمعتاد.
دفعت ذلك الملف جانباً ووجدت بضعة ملفات أخرى عن “النرد الضال”، فازداد نبضها. عبست في وجهها، متلهفة لسحبها وقراءتها. ومع ذلك، كم من الوقت لديها؟ قلبت بضع صفحات، محاولة حفظ كل شيء في ذاكرتها حتى تتمكن من مشاركته مع إيميت عند عودتها.
لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بأن جزءًا من صداعها قد زال. خف الضغط خلف عينيها، وتهدأ الطنين في جمجمتها إلى مستوى يمكن تحمله.
“أرقام الاحتفاظ بالموظفين لديك مقلقة إلى حد ما، شيريل. أحتاج إلى المزيد من الموظفين لكي أعتبر هذه العملية ناجحة. سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن منهم عندما يكتمل كل شيء. افعلي ما بوسعك للاحتفاظ بهم — وأبقهم أحياء، لا في الحقول خلف لوكفيل”.
في محاولة لتجاهل وخزة خيبة الأمل في صدرها، أعادت النرد إلى الدرج وجربت بضعة أدراج أخرى، هذه أكبر حجمًا. كانت هناك ملفات لما كانت متأكدة تمامًا أنه الموقع الذي عثرت عليه بالصدفة مع لوكا. كانت مغطاة بملصقات “سري”، وكان واضحًا من التواريخ أن المكان لم يُفتح منذ وقت طويل، لكن جزءًا كبيرًا منه كان محجوبًا لدرجة أنه لا بد أن يكون نسخة من الملف الأصلي.
“هل انتهيتِ بعد؟” نادى من الباب، بصوت منخفض وعاجل. “أظن أنني أسمع خطوات.”
ومع ذلك، كان ذلك دليلاً. أياً كان ما يجري هناك، فإن LMC متورطة في الأمر.
تردد لوكا للحظة، لكنه أمسك بعد ذلك بيدها المنتظرة.
دفعت ذلك الملف جانباً ووجدت بضعة ملفات أخرى عن “النرد الضال”، فازداد نبضها. عبست في وجهها، متلهفة لسحبها وقراءتها. ومع ذلك، كم من الوقت لديها؟ قلبت بضع صفحات، محاولة حفظ كل شيء في ذاكرتها حتى تتمكن من مشاركته مع إيميت عند عودتها.
“حسنًا، أنا راضية بالانتظار هنا طوال الليل إذا اضطررتُ إلى ذلك” قالت وهي تنظر إلى لوكا. “هل ستنضم إلي أم لا؟”
يبدو أن البحث الرئيسي لشركة LMC كان يتركز على الشظايا الغريبة التي أراها موريس لها قبل بضعة أسابيع فقط. كانت عينات منها منتشرة في جميع أنحاء مكتب شيريل، مخزنة في برطمانات صغيرة — من الواضح أنها مخصصة للتوزيع. لم تكن متأكدة من وظيفتها، لكن استنادًا إلى البحث الأولي، يبدو أن شركة LMC تعتقد أنها قادرة على تغيير طبيعة النرد ذاتها. يمكنها تغيير مهاراتها، وتغيير أي خصائص أخرى ثابتة…
مثل ما إذا كانت مناسبة لنرد اللعبة أم لا، أدركت ذلك، فجمد الدم في عروقها. انقبضت يدها المحروقة دون إرادتها، وانتشر ألم وهمي يخترق ذراعها.
مثل ما إذا كانت مناسبة لنرد اللعبة أم لا، أدركت ذلك، فجمد الدم في عروقها. انقبضت يدها المحروقة دون إرادتها، وانتشر ألم وهمي يخترق ذراعها.
مثل ما إذا كانت مناسبة لنرد اللعبة أم لا، أدركت ذلك، فجمد الدم في عروقها. انقبضت يدها المحروقة دون إرادتها، وانتشر ألم وهمي يخترق ذراعها.
لم تكن متأكدة، لكن يبدو أن LMC — مثل روك — كانت وراء نرد اللعبة الذي أنهى حياتها. لقد تلاعبوا به بطريقة ما. جعلوه غير صالح للعب مع تمريره عبر المعايير الصارمة للجنة الألعاب.
كانت هذه الأدراج واعدة أكثر. أكوام من النرد المصادرة بوضوح كانت موجودة بداخلها، تلمع ببراءة في ظلام المكتب. نظرت سيفن من فوق كتفها إلى لوكا — الذي كان لا يزال واقفًا بجوار الباب، يفحص طائر الفلامنغو بتعبير لم تستطع فهمه تمامًا — ثم خلعت قفازها وأخذت بضع نردات في راحة يدها.
هزت رأسها، ويدها نصف عالقة في الملف، وأطلقت شتيمة خافتة. “كنت أعرف ذلك” همست، وصوتها ينكسر قليلاً عند نطق الكلمات.
“ربما،” وافق لوكا، “لكن ما الذي قد يخيفك لدرجة أن…” توقف عن الكلام، وانحنى من الزاوية ليلقي نظرة إلى الداخل. “أهذا ما أخافك؟ سيفن، إنه طائر فلامنغو.”
لكن هل سيهم ذلك؟ هل سيصدقها أحد؟ أم سيجدون طريقة أخرى لتحوير الأمر، لجعلها هي الشريرة، لتأكيد ما كانوا يعتقدونه بالفعل؟
“سنقول ببساطة إن هذه نوبتنا.”
بحثت في بضعة ملفات أخرى، تبحث يائسةً عن شيء يربط بشكل مباشر النرد الملعون منذ عامين بشركة LMC. شيء لا يمكن دحضه. شيء لا تستطيع حتى المحاكم المزورة المجادلة ضده. لكن الأدلة كانت ضعيفة في أحسن الأحوال، ومع كل صفحة تقلبها، شعرت بأملها يتلاشى أكثر فأكثر.
استغرق الأمر بعض البحث، لكنها عثرت على بطاقتها الخاصة — ملطخة بالدم والأوساخ، كما أدركت وهي تتألم — ووضعتها في جيبها في اللحظة التي انطلق فيها صوت إنذار قريب.
“هذا لا يكفي،” فكرت. لم تستطع إلا أن تشعر بالانزعاج، لكنها كانت بحاجة إلى العثور على تلك البطاقة الممغنطة والخروج من هنا. بالتأكيد لن تتمكن من إثبات براءتها إذا كانت وراء القضبان.
“حسنًا، أنا راضية بالانتظار هنا طوال الليل إذا اضطررتُ إلى ذلك” قالت وهي تنظر إلى لوكا. “هل ستنضم إلي أم لا؟”
توقفت أصابعها على شيء آخر أثناء بحثها — رسالة موجهة إلى شيريل من روك نفسه:
تباً لها، كان هناك الكثير جداً لتفحصه في ليلة واحدة. كانت سيفن في منتصف طريقها للجلوس على السجادة لقراءة كل وثيقة لعينة في الغرفة عندما انطلق صوت لوكا من مكان قريب، وهو يملؤه الذعر.
“أرقام الاحتفاظ بالموظفين لديك مقلقة إلى حد ما، شيريل. أحتاج إلى المزيد من الموظفين لكي أعتبر هذه العملية ناجحة. سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن منهم عندما يكتمل كل شيء. افعلي ما بوسعك للاحتفاظ بهم — وأبقهم أحياء، لا في الحقول خلف لوكفيل”.
أومأت برأسها، وهي تقلب كومة من الملفات، محاولةً أن تبقي صوتها خفيفًا. “كان والدي يربي قطيعًا منها، رغم أن ‘الثلاثة عشر’ وحدهم يعرفون السبب — فلم يكلف نفسه عناء زيارة تلك المخلوقات قط. ربما كان ذلك من أجل الاستعراض، لأنه كان يخرجها للزوار.”
تباً لها، كان هناك الكثير جداً لتفحصه في ليلة واحدة. كانت سيفن في منتصف طريقها للجلوس على السجادة لقراءة كل وثيقة لعينة في الغرفة عندما انطلق صوت لوكا من مكان قريب، وهو يملؤه الذعر.
انطلقت سيفن من الباب واصطدمت مباشرةً بلوكا، الذي أمسك بها. ثبّت يديه على كتفيها بينما كان يبحث من حولها عن مصدر الضجة.
“هل انتهيتِ بعد؟” نادى من الباب، بصوت منخفض وعاجل. “أظن أنني أسمع خطوات.”
“حسنًا، أنا راضية بالانتظار هنا طوال الليل إذا اضطررتُ إلى ذلك” قالت وهي تنظر إلى لوكا. “هل ستنضم إلي أم لا؟”
أغلقت سيفن الملف وهي تسب. يمكنها العودة في وقت آخر، لكنها الآن بحاجة إلى استعادة بطاقة الدخول تلك. جربت بضعة أدراج أخرى، هذه المرة دون أن تكترث بمدى الضوضاء التي تحدثها، وحركاتها كانت محمومة، وأخيرًا عثرت على كومة مرتبة من البطاقات في الدرج الأخير من الصف.
تلاشت النردات على الفور في يدها، بالطبع. الأمر كالمعتاد.
استغرق الأمر بعض البحث، لكنها عثرت على بطاقتها الخاصة — ملطخة بالدم والأوساخ، كما أدركت وهي تتألم — ووضعتها في جيبها في اللحظة التي انطلق فيها صوت إنذار قريب.
كانت هذه الأدراج واعدة أكثر. أكوام من النرد المصادرة بوضوح كانت موجودة بداخلها، تلمع ببراءة في ظلام المكتب. نظرت سيفن من فوق كتفها إلى لوكا — الذي كان لا يزال واقفًا بجوار الباب، يفحص طائر الفلامنغو بتعبير لم تستطع فهمه تمامًا — ثم خلعت قفازها وأخذت بضع نردات في راحة يدها.
“اللعنة” قالت، وهي تستدير لتجد لوكا يشير بشكل محموم نحو الباب. “هل كان ذلك…” تفقدت الدرج، لكنها لم تكن هي من أطلقت الإنذار. لا يوجد سلك تعثر هناك، ولا نرد — لا شيء سوى درج عادي. قفزت فوق مكتب شيريل لتنضم إلى لوكا عند الباب، وقلبها ينبض بقوة لدرجة أنها ظنت أنه قد يكسر أضلاعها.
أطلق لوكا ضحكة عصبية، وهو يراقبها وهي تبحث بين الأكوام الموجودة على مكتب شيريل. “ربما كان معجبًا بكِ.”
“هذا هو الإنذار الرئيسي” قال لوكا، وكلماته سريعة جدًا. “لم يكن بإمكاننا تشغيله — فمكاتب شركة LMC لا تحتوي على واحد. لكن خزنة النرد تحتوي عليه.”
استغرق الأمر بعض البحث، لكنها عثرت على بطاقتها الخاصة — ملطخة بالدم والأوساخ، كما أدركت وهي تتألم — ووضعتها في جيبها في اللحظة التي انطلق فيها صوت إنذار قريب.
حسنًا، هذا يفسر ذلك الطنين الغريب للطاقة الذي كانت تشعر به منذ وصولهما. “ما المشكلة الكبيرة؟” سألت، وهي تسمح لـبوكيت بالقفز مرة أخرى إلى داخل قميصها. مع تأكيد أنها لم تُطلق الإنذار بنفسها، تلاشى بعض الذعر الذي كانت تشعر به سابقًا. بل إن اقتحام أحدهم خزنة النرد قد يكون الإلهاء الذي يحتاجونه لمغادرة المكان. “سنستخدم البطاقة الممغنطة للخروج فحسب.”
أومأت برأسها، وهي تقلب كومة من الملفات، محاولةً أن تبقي صوتها خفيفًا. “كان والدي يربي قطيعًا منها، رغم أن ‘الثلاثة عشر’ وحدهم يعرفون السبب — فلم يكلف نفسه عناء زيارة تلك المخلوقات قط. ربما كان ذلك من أجل الاستعراض، لأنه كان يخرجها للزوار.”
“المشكلة الكبرى،” قال لوكا وهو يضغط على فكيه، “هي أن كل أفراد LMC في لاكفيل سيكتظون بالممر، واثنين من عمال المناجم المتهالكين يحملان بطاقات دخول شاملة ليس بالضبط ما يعتبرونه موضع ترحيب في المقر الرئيسي.”
“أخشى أن الأمر ليس كذلك” أجابت وهي ترفع نفسها. كان من الرائع بالتأكيد الحصول على القليل من المساعدة الإضافية من النرد في مكتب شيريل — فالطنين المتبقي في عروقها جعل كل شيء أخف وأسهل. “هذه تمر من هنا، أليس كذلك؟”
“سنقول ببساطة إن هذه نوبتنا.”
“نوبتي انتهت منذ ساعة.”
“أتعلمين،” قال وهو يهمهم بينما كانت سيفن تعيد الشبكة إلى مكانها خلفهما، “هذا ممتع نوعًا ما.”
حسنًا، لقد ضاع الأمر. بحثت سيفن عن شيء ما، وعقلها يدور بالاحتمالات. كان من الصعب ألا تستمتع بمخاطرة كل هذا — ألا تستمتع بلعبة الحظ التي كانت تلعبها بحياتها باقتحام شركة LMC. حتى مع وجود بطاقة دخول شاملة.
لفت انتباهها فتحة تهوية فوق رأسها، فابتسمت دون أن تشعر. أنين لوكا.
لفت انتباهها فتحة تهوية فوق رأسها، فابتسمت دون أن تشعر. أنين لوكا.
تباً لها، كان هناك الكثير جداً لتفحصه في ليلة واحدة. كانت سيفن في منتصف طريقها للجلوس على السجادة لقراءة كل وثيقة لعينة في الغرفة عندما انطلق صوت لوكا من مكان قريب، وهو يملؤه الذعر.
“أنتِ تمزحين” قال وهو يقف على حافة إحدى الأرائك الفاخرة ويدفع الشبكة ليفتحها.
“حسنًا، هذا الطائر حقيقي،” قالت، وهي لا تزال لا تنظر إليه. “وميت. لكن من قام بتحنيطه دفع مبلغًا باهظًا للتأكد من أن يكون شبيهًا بالحياة قدر الإمكان.”
“أخشى أن الأمر ليس كذلك” أجابت وهي ترفع نفسها. كان من الرائع بالتأكيد الحصول على القليل من المساعدة الإضافية من النرد في مكتب شيريل — فالطنين المتبقي في عروقها جعل كل شيء أخف وأسهل. “هذه تمر من هنا، أليس كذلك؟”
“ممتع؟” سألت سيفن، وهي تعطس بسبب الغبار. بدت الكلمة غريبة في فمها. متى كانت آخر مرة كان فيها شيء ما ممتعًا بدلًا من أن يكون يائسًا؟
“ألم يكن عليكِ أن تسأليني قبل أن تقفزي إلى فتحة التهوية؟”
“أنا… آه، بالتأكيد.” ومع ذلك توقفت سيفن في فتحة التهوية، تستشعر شيئًا في الهواء. شيئًا لاذعًا وخاطئًا. تجعد أنفها. “هل تشم رائحة دخان؟”
“حسنًا، أنا راضية بالانتظار هنا طوال الليل إذا اضطررتُ إلى ذلك” قالت وهي تنظر إلى لوكا. “هل ستنضم إلي أم لا؟”
“ربما،” وافق لوكا، “لكن ما الذي قد يخيفك لدرجة أن…” توقف عن الكلام، وانحنى من الزاوية ليلقي نظرة إلى الداخل. “أهذا ما أخافك؟ سيفن، إنه طائر فلامنغو.”
تردد لوكا للحظة، لكنه أمسك بعد ذلك بيدها المنتظرة.
استغرق الأمر بعض البحث، لكنها عثرت على بطاقتها الخاصة — ملطخة بالدم والأوساخ، كما أدركت وهي تتألم — ووضعتها في جيبها في اللحظة التي انطلق فيها صوت إنذار قريب.
“أتعلمين،” قال وهو يهمهم بينما كانت سيفن تعيد الشبكة إلى مكانها خلفهما، “هذا ممتع نوعًا ما.”
أطلق لوكا ضحكة عصبية، وهو يراقبها وهي تبحث بين الأكوام الموجودة على مكتب شيريل. “ربما كان معجبًا بكِ.”
“ممتع؟” سألت سيفن، وهي تعطس بسبب الغبار. بدت الكلمة غريبة في فمها. متى كانت آخر مرة كان فيها شيء ما ممتعًا بدلًا من أن يكون يائسًا؟
“حسنًا، أنا راضية بالانتظار هنا طوال الليل إذا اضطررتُ إلى ذلك” قالت وهي تنظر إلى لوكا. “هل ستنضم إلي أم لا؟”
أومأ لوكا برأسه، زحف بجانبها في المساحة الضيقة. “كانت احتمالات نجاح هذا الأمر واحدًا من أربعة آلاف وخمسمائة واثنين وتسعين. من الجيد التغلب عليها، أتعلمين؟”
“لا أحد يحبني.”
“أنا… آه، بالتأكيد.” ومع ذلك توقفت سيفن في فتحة التهوية، تستشعر شيئًا في الهواء. شيئًا لاذعًا وخاطئًا. تجعد أنفها. “هل تشم رائحة دخان؟”
استغرق الأمر بعض البحث، لكنها عثرت على بطاقتها الخاصة — ملطخة بالدم والأوساخ، كما أدركت وهي تتألم — ووضعتها في جيبها في اللحظة التي انطلق فيها صوت إنذار قريب.
توقفت أصابعها على شيء آخر أثناء بحثها — رسالة موجهة إلى شيريل من روك نفسه:
أغلقت سيفن الملف وهي تسب. يمكنها العودة في وقت آخر، لكنها الآن بحاجة إلى استعادة بطاقة الدخول تلك. جربت بضعة أدراج أخرى، هذه المرة دون أن تكترث بمدى الضوضاء التي تحدثها، وحركاتها كانت محمومة، وأخيرًا عثرت على كومة مرتبة من البطاقات في الدرج الأخير من الصف.
