الفصل 444 – الوصول
(كوكب تيثيا ، حلبة التنين لويس هاميلتون ، قبل 4 ساعات من القتال)
أخيراً ، فُتحت بوابات حلبة التنين لويس هاميلتون الضخمة قبل أربع ساعات كاملة من القتال المرتقب ، حيث بدأت الموجة الأولى من حاملي التذاكر المتحمسين بالتدفق ، ليجدوا في استقبالهم ليس الموسيقى أو الاحتفالات ، بل اليقظة الباردة والصارمة لقوات أمن النخبة.
أُوقف كل متفرج وأُخضع لتفتيش دقيق وفُحص بدقة باستخدام أجهزة كشف المانا واستُجوب بمستوى من الكثافة يناسب منطقة حرب أكثر من كونه حدثاً مباشراً. أُفرغت الحقائب المحمولة وفُحصت خواتم التخزين بشكل شديد ، ولم يتم استثناء أحد — بغض النظر عن المظهر أو العمر أو المكانة الاجتماعية. من طفل فضولي بالكاد يبلغ الرابعة من عمره إلى رجل ضعيف في التسعينيات ، تم فحص الجميع بنفس المعايير الصارمة.
ولم يتوقف هذا البروتوكول الأمني المكثف عند البوابات الأمامية فقط.
في الساعات التي سبقت القتال ، استمر قائد الفريق “كافان” وقسمه الأمني المخصص في تمشيط محيط الساحة بأكمله بدقة منهجية. فتشوا كل ممر ومشطوا كل فتحة تهوية وفحصوا كل صينية طعام ونظفوا كل مرحاض في الطابق السفلي ، وحتى قنوات المانا المعقدة المبنية في عمق البنية التحتية.
لم تترك تعبيرات وجوههم المتجهمة ووقفتهم الحادة مجالاً للشك ، حيث لم يكن هذا فريقاً يقبل المخاطر أو يسمح للتراخي بالتسلل.
وحتى ضباط الدوريات المحليين ، المتمركزين في المدرجات للحفاظ على النظام ، لم يحظوا بثقة عمياء ؛ إذ تم فحصهم هم أيضاً عدة مرات ، حيث رفض الفريق الأمني ترك أي شيء للصدفة.
كان حدث اليوم أكبر من أن يُفسد بسبب الإهمال ولذلك لم يُترك شيء للقدر.
—————
(حوالي 180 دقيقة قبل بدء القتال)
في مكان مرتفع ، بدأ الشيوخ في الظهور.
واحد تلو الآخر ، صعدوا إلى الأماكن العليا مع اتباعهم ، وهم يرتدون ازياء فضفاضة وأقنعة وجه كاملة مطرزة بشعار الطائفة.
جذب حضورهم الانتباه من كل اتجاه وهم يخطون إلى واحدة من الحجرات الاثنتي عشرة الخاصة المصممة حصرياً للمجلس الأعلى.
لوحوا للجماهير كسياسيين ، حيث قدموا إيماءات رشيقة وعلامات إبهام مشجعة ، مستمتعين بهدير الهتافات ، بينما كانوا يضمرون في صمت احتقارهم للشيوخ المنافسين الجالسين على بعد أقدام قليلة.
“هل أنت مستعد لرؤية مرشحك وهو يخسر بشكل فادح؟” انحنى الشيخ الرابع وتمتم صوت منخفض ومغرور ، للشيخ الأول بجانبه.
“استمتع بحياة الشيخ هذه طالما استمرت. فأنت لا تعرف أبداً متى سينتهي وقتك على هذا المقعد” أما الشيخ الأول ، الرزين كعادته ، اكتفى بالابتسام رداً على ذلك ، واضعاً يداً حازمة على كتف الشيخ الرابع قبل أن يجيب بصوت هادئ مماثل.
كانت كلماتهم خفيفة ونبراتهم مهذبة ، ولكن النظرة في أعينهم كانت تحكي قصة مختلفة تماماً — منافسة مغلفة بالتاريخ والسياسة والرهانات الشخصية العميقة.
لأنه خلف المجاملات والازياء الاحتفالية ، كان كل شيخ يعلم حجم الرهان اليوم.
لن يضمن النصر الهيبة لمرشح الجانب الفائز فحسب بل سيرفع شأن فصيلهم بالكامل داخل الطائفة. إذا انتصر مرشح الشيخ الرابع ، فسيحقق فصيله صعوداً نيزكياً في النفوذ والتأثير. أما إذا خسر… فستكون العواقب سريعة وقاسية ، حيث ستنتهي المسيرة السياسية لفصيله بالكامل بين عشية وضحاها.
لذا ، وبينما كانوا يجلسون في حجراتهم المرتفعة ، بأصواتهم الرزينة ولغة جسدهم المدروسة ، لم يستطع الشيوخ المنتمون لمعسكر الشيخ الرابع إلا أن يشعروا بالقلق وهو يزحف تحت جلدهم ؛ لأن هذه لم تكن مبارزة عادية بل كانت اللحظة التي ستحسم مستقبلهم السياسي.
—————
(في هذه الأثناء ، في غرف الإحماء بالأسفل)
بعيداً عن التنافس السياسي وهدير الحشود ، كانت هناك غرفتين واسعة لتبديل الملابس ، صُممت كل منها لاستيعاب أكثر من 200 متنافس مع مساحة كافية للتمدد والمبارزة والاستعداد. لكن اليوم ، ظلت الغرف الواسعة فارغة إلى حد كبير ، إذ لم يشغل كل واحدة منها سوى مقاتل واحد.
وصل كل من إيغون فير وليو سكايشارد قبل ثلاث ساعات من الموعد المقرر للمبارزة. كانت مداخلهم هادئة وغير معلنة ، ولكن غيّر حضورهم نفسه الهواء من حولهم حيث جذبوا الانتباه بدون الحاجة إلى كلمة واحدة.
كان مسؤولوا التفتيش في الانتظار بالفعل ، حيث كانوا مسلحين بكشافات القطع الأثرية وأدوات الاختبار مع مهمة محددة بوضوح: التحقق من أن كل سلاح وقطعة ملابس وعنصر مساعد يمتلكه المقاتلين خالٍ من السموم أو التعاويذ المحظورة أو أي أثر للعب الغير نظيف.
كانت العملية باردة وشاملة ، حيث نُفذت بدقة لا تلين.
امتثل كلاهما في صمت ، بتعبيرات غير مقروءة وهالات مستقرة.
ومع ذلك ، بينما حافظ فريق التفتيش على مظهر المهنية طوال العملية ، إلا أن فضولهم البشري تسلل بهدوء.
لقد سمعوا الهمسات والنظريات التي هيمنت على القنوات الداخلية وحديث الحانات لأسابيع ؛ قيل إن ليو سكايشارد قد حقق بالفعل اختراقاً لمستوى السمو ، وادعت الإشاعات أن حالته كـ سيد عظيم لم تكن سوى خدعة ذكية صُممت لخداع أعدائه وإبقاء قوته الحقيقية مخفية حتى اللحظة المناسبة.
لذا ، وبشكل طبيعي ، بينما كانوا يجرون كشوفاتهم ، توقفت أصابعهم لثانية واحدة أطول من اللازم.
كرروا الكشف مرة ثم مرة ثانية.
لكن ظلت النتيجة بدون تغيير.
لا يوجد أي مؤشر على اختراق ليو الى مستوى السمو.
لم يقل المسؤولون شيئاً ولم تتغير تعبيراتهم ؛ فواجبهم لم يكن الحكم.
ولكن خلف وجوههم الصارمة ، كان الاستنتاج قد تشكل بالفعل:
‘لا يمكنه الفوز. هذا القتال محكوم عليه بالفشل مسبقاً’
لم ينطقوا بذلك علانية ولم يسمحوا لأي لمحة من التحيز بالظهور على ملامحهم ، ولكن بمجرد انتهائهم من التفتيش والتفاتهم للمغادرة ، تبعهم يقينهم الداخلي وكأنه ظل.
داخل عقولهم ، كانت نتيجة هذه المعركة محسومة بالفعل.
الترجمة: Hunter
