خطة قُوطعت
روكسي صرخت.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
خرجنا من المشهد.
استعاد آرثر بندقية من حقيبته. صوبها نحو الباب.
بدأت بالجري، وتبعتها. بسبب تأثير “الطبيعة الجغرافية الغامضة” الخاصة بها، كانت سرعتي مماثلة لسرعتها. مع تعزيزها للسرعة، كنا سريعين بما يكفي للهروب من الكائن المشوه بسهولة.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
“روكسي!” صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
“لماذا نتركها؟” سألت روكسي همسًا على عجل.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
“اجعلهم يتوقفون!” صرخت جانيت.
الآن بعد أن انضممنا إلى آرثر، عدنا للمشهد. يبدو أن “صرخة في المسافة” الخاصة بروكسي قد نقلت الكاميرا إليه.
عندما أحصل على الكثير من الذكاء، سأجتمع مع آرثر وسيستخدم “الماستر والتلميذ” الخاص به ليعلمني كيفية استخدام “العقل ضد الوحش” مؤقتًا. بعد ذلك، قد أكون فعليًا تهديدًا لهذه الأشياء.
“ماذا حدث؟” صرخ آرثر.
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
كادت أن أقول أننا رأينا كائنًا مشوهًا حيًا، ولكنني تذكرت أن شخصيتي لا تعرف ما هو هذا الكائن بعد. لم يتم تحديد هذه الكلمة في الرواية بعد.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
“كان….” أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. “كان تمثالًا حجريًا.”
“لا تخطو خطوة أخرى”، قال آرثر. “أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك.” حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: “أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك.”
“لا,” قال آرثر. “لقد كان شيئًا آخر.” وأخرج دفترًا جلدياً كبيرًا ممتلئًا بالفواصل والإضافات. “يُدعى هذا الكائن مشوهًا.”
بالطبع، لم يكن هدفنا أن نكون في أمان.
آرثر كان لديه قدرة تُدعى “دفتر الصياد الموروث”. هذه القدرة سمحت له بجلب مصدره الخاص للبحث عن الوحوش إلى القصة.
“هل انتهى الأمر؟” سألت جانيت.
احتضن آرثر روكسي. بعد كل شيء، كانت أخته الصغيرة في هذه القصة.
سمعت صوت تشقق قادم منهم.
“هيا، لقد وجدنا كوخًا على أطراف المقبرة. سنكون آمنين هناك لفترة من الوقت”، قال آرثر.
على الجانب الآخر من الحقل، كان هناك رجل.
الكائن المشوه الذي رأيناه في الطريق نحو الكنيسة لم يتابعنا. وهذا منطقي. لم يكن الوقت قد حان لأول ضحية بعد.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
قادنا آرثر عبر المقبرة بين صفوف الأضرحة والنُصب التذكارية. كل ظل جعل قلبي يقفز. كل تمثال لملاك بدا وكأنه قد يتحرك في أي لحظة.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
“فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة”، قال. “نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات.”
أومأنا جميعًا.
هزت روكسي رأسها. “إنهم لا يأتون من مكان ما,” قالت. “يبدو أنهم قادرون على إصابة تماثيل أخرى.”
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
“إصابة؟”
خرجنا من المشهد.
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
لقد كانت تتحرك للخلف.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
فتح آرثر باب الكوخ الذي كان يقودنا نحوه. كان مبنى خاليًا من الزخارف، بلا نوافذ. لم يكن به سوى بعض الصناديق وطاولة في المنتصف.
“أين الماعز؟” جعلت قدرة التسلل لدى الكائنات المشوهة منها مهاجمين مثاليين. السؤال كان هل سيحاولون استخدام تلك القدرة؟ أم سيعتبرون نهجًا أكثر مباشرة بسبب أننا لا نستطيع رؤية الخارج؟
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
“فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة”، قال. “نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات.”
“في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء,” قال.
“نعم”، أجابت روكسي.
رايكر كان الشخص الخيالي الذي أعطاه الدفتر في الرواية.
كانت الهجمة مباشرة.
“تماثيل مملوكة. مدن دُمِّرت بالكامل في غضون أيام. قال إنها تتبع نمطًا. تستيقظ، تنتشر، ثم تسبت. أحيانًا لعقود.”
بالطبع، لم يكن هدفنا أن نكون في أمان.
بدأ يتصفح دفتر الصياد ويعرض على روكسي وعليَّ المداخل. كانت فارغة. أو بالأحرى، كانت هراء. كان دفتره يتألف من مجموعة من المواد المقروءة العشوائية موضوعة معًا لتبدو وكأنها دفتر حقيقي. كان مجرد دعامة. لابد أنه كان يحصل على المعلومات الحقيقية من خلفية القصة.
رايكر كان الشخص الخيالي الذي أعطاه الدفتر في الرواية.
“وجد الناس طريقة لحماية أنفسهم منها منذ قرون,” قال. “كانوا ينحتون تماثيل جارجويل على مبانيهم. النظرية كانت أن الكائن المشوه سيرى التماثيل ويعتقد أن اللعنة قد انتشرت بالفعل هناك. من المفترض أن ذلك كان ناجحًا.”
ثم لاحظت الضوء الذي يتسرب من خلال الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الكوخ. كانت الشمس تشرق من جديد. ومع صعودها، أصبحت التماثيل المشوهة التي كانت تحيط بالكوخ صامتة. يمكنني أن أفترض فقط أنهم تحولوا مرة أخرى إلى حجر.
“لماذا لا يعمل هنا؟” سألت روكسي. “كانت الكنيسة مغطاة بالتماثيل.”
مرة أخرى. لا إجابة.
هز آرثر رأسه. “لا أعلم.”
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
“حسنًا، كيف نقتلهم؟” سألت.
“فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة”، قال. “نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات.”
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
“لماذا ينتهي بنا الأمر دائمًا بحرق الأشياء حتى الموت؟” سألت روكسي.
“ضربة.” مرة أخرى.
“إذا لم يكن مكسورًا…” قال آرثر وهو يفتح حقيبته ليكشف أنه أحضر إمدادات لمجموعة متنوعة من الصيد. الأكثر صلة بهذه القصة، أحضر ولاعة، بندقية إشعال، وإمدادات لصنع زجاجات مولوتوف.
“ما الذي يحدث؟” سألت.
بمجرد أن كنا خارج المشهد، بدأ آرثر في إطلاعي على الخطة. عندما يقترب الوقت لأول ضحية، سأبقى مع روكسي لأساعدها على البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بعد أن تتعرض للهجوم. ليس أنني يمكنني أن أكون مفيدًا جدًا. عندما تموت، سأحصل على مكافأة كبيرة في الذكاء بسبب “الجمال المأساوي” الخاص بها. في الواقع، سنحصل جميعًا على مكافآت.
بدأت بالجري، وتبعتها. بسبب تأثير “الطبيعة الجغرافية الغامضة” الخاصة بها، كانت سرعتي مماثلة لسرعتها. مع تعزيزها للسرعة، كنا سريعين بما يكفي للهروب من الكائن المشوه بسهولة.
عندما أحصل على الكثير من الذكاء، سأجتمع مع آرثر وسيستخدم “الماستر والتلميذ” الخاص به ليعلمني كيفية استخدام “العقل ضد الوحش” مؤقتًا. بعد ذلك، قد أكون فعليًا تهديدًا لهذه الأشياء.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
بينما كنا نخطط، جلست جانيت على صندوق دون أن تقول شيئًا. لم تتضمن الخطة أي دور لها. هي كانت قد أصرت على ذلك.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
في مكان ما، كانت فاليري تستكشف. كان لديها ريجي كدعم. ليس أنها ستحتاجه. لم نكن نعرف ما كانت تراه ولكن كنا نعرف متى يحدث شيء مهم بسبب ظهور واختفاء مؤشر خارج المشهد، مما يدل على تبديل الكاميرا بين مجموعتنا ومجموعتها.
خرجنا من المشهد.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
“تماثيل مملوكة. مدن دُمِّرت بالكامل في غضون أيام. قال إنها تتبع نمطًا. تستيقظ، تنتشر، ثم تسبت. أحيانًا لعقود.”
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم “المتفرج غير المدرك” في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
لكنها بدت وكأنها لا تسمعه. جزء منها رفض أن يصدق أن آرثر ليس لديه القدرة على إنهاء كل هذا.
كان هناك خشخشة في الخارج.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
“أين الماعز؟” جعلت قدرة التسلل لدى الكائنات المشوهة منها مهاجمين مثاليين. السؤال كان هل سيحاولون استخدام تلك القدرة؟ أم سيعتبرون نهجًا أكثر مباشرة بسبب أننا لا نستطيع رؤية الخارج؟
أحدهم اندفع نحو الباب فور فتحها. روكسي ارتدت إلى الطاولة. فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن عدة كائنات مشوهة تتدافع للدخول.
كنا داخل المشهد.
“تعلمين ماذا؟” سألت.
“ضربة.”
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
شيء ضرب جانب الكوخ.
“مولوتوف,” قال آرثر.
كانت الهجمة مباشرة.
“سنكون بخير. نفعل هذا النوع من الأشياء طوال الوقت.”
“ضربة.” مرة أخرى.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
لو كان هذا في الحياة الحقيقية، لكان تحصين أنفسنا داخل الكوخ فكرة سيئة، لكن هذه لم تكن الحياة الحقيقية. كنا هنا لنعطي روكسي أفضل فرصة للحصول على الحد الأقصى من وقت البقاء لقدرتها “الجمال لا يدوم.”
آرثر شتم بين أسنانه. حاول استعادة هدوئه. كان عليه أن يبقى في الشخصية. “أنا لا ألعب معك. يمكننا التعامل مع هذا!”
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. “سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام.”
استعاد آرثر بندقية من حقيبته. صوبها نحو الباب.
تحطم!
تحركت روكسي لفتح الباب.
ثم نظرت خلفنا.
“أطلق النار على أي شيء تراه,” قالت لآرثر. لم تكن شخصيتها تعرف أن قذائف آرثر ستلحق ضررًا ضئيلًا. كان لديه 21 نقطة في الذكاء. مع “العقل ضد الوحش” الخاص به، ستستبدل تلك النقاط بالقوة في حساب الضرر ضد الكائنات المشوهة. حتى مع ميزة نقطة واحدة، لن يتمكن آرثر من القضاء على الكائن بسرعة كافية لمنع الهجوم.
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
أطلق آرثر طلقتين إضافيتين. إحداها قسمت تمثالاً أصغر إلى نصفين، أما الطلقة الأخرى فقد بدت وكأنها أخطأت الهدف وأصابت جسدًا حيًا.
تحطم!
على ورق الجدران الأحمر، يتم تمثيل كل نمط لاعب بملصق فيلم. كان ملصق كامدن يظهره وهو يدرس في مكتبة. وكان ملصقي يظهرني وأنا أتناول الفشار وأجلس على أريكة أشاهد فيلمًا. وكان ملصق آنا يظهرها وهي تركض مع مصباح يدوي.
أحدهم اندفع نحو الباب فور فتحها. روكسي ارتدت إلى الطاولة. فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن عدة كائنات مشوهة تتدافع للدخول.
لكن جانيت لم تكن مقتنعة. “لماذا جئنا إلى هنا من الأساس؟ كان يجب أن نبقى في الكنيسة. كنا سنكون في أمان.”
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
بينما كنا نخطط، جلست جانيت على صندوق دون أن تقول شيئًا. لم تتضمن الخطة أي دور لها. هي كانت قد أصرت على ذلك.
“مولوتوف,” قال آرثر.
أخذت واحدة من الزجاجات وأشعلت الفتيل الذي وضعناه فيها. سلمتها إلى آرثر. كان يجب أن يكون هو من يرميها. قدراته تمنحه ميزات إحصائية لذلك.
كان رجلًا يرتدي عباءة سوداء ويحمل فأسًا.
ألقى آرثر الزجاجة نحو الكائنات الثلاثة الأقرب إلى الباب. اشتعلوا بالنيران.
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
سمعت صوت تشقق قادم منهم.
تحركت روكسي لفتح الباب.
يبدو أن الوحوش تعاني من بعض الشلل. كانت تكافح للتحرك. استغرق الأمر لحظة لملاحظة السبب.
“فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة”، قال. “نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات.”
أجزاء منها تحولت إلى حجر.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
صوب آرثر بندقيته مرة أخرى. أطلق النار. رأس أحد التماثيل المشوهة تحطم إلى قطع من الأنقاض المتشظية. ارتفع الغبار الأبيض من الجرح.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
أطلق آرثر طلقتين إضافيتين. إحداها قسمت تمثالاً أصغر إلى نصفين، أما الطلقة الأخرى فقد بدت وكأنها أخطأت الهدف وأصابت جسدًا حيًا.
تحركت روكسي لفتح الباب.
“أعد التعبئة”، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
“عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا”، قال آرثر.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
“هل انتهى الأمر؟” سأل آرثر.
“نعم”، أجابت روكسي.
“نعم”، أجابت روكسي.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت “الجمال لا يدوم” قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
بدأت ضربات متتالية تحيط بالكوخ من كل الاتجاهات. لن يصمد الكوخ أمامها. كانت إحدى الجدران قد بدأت بالفعل في الانحناء تحت الضغط.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
“عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا”، قال آرثر.
“هل انتهى الأمر؟” سألت جانيت.
أومأنا جميعًا.
بمجرد أن كنا خارج المشهد، بدأ آرثر في إطلاعي على الخطة. عندما يقترب الوقت لأول ضحية، سأبقى مع روكسي لأساعدها على البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بعد أن تتعرض للهجوم. ليس أنني يمكنني أن أكون مفيدًا جدًا. عندما تموت، سأحصل على مكافأة كبيرة في الذكاء بسبب “الجمال المأساوي” الخاص بها. في الواقع، سنحصل جميعًا على مكافآت.
استعاد آرثر مسدسًا من حقيبته وسلمه لي. لن يكون مفيدًا جدًا في يدي، إلا إذا أشعلنا المزيد منهم بالنيران، لكنه رأى أنه من الأفضل أن أكون مسلحًا.
كانت الهجمة مباشرة.
“اجعلهم يتوقفون!” صرخت جانيت.
كانت الهجمة مباشرة.
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. “سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام.”
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
“اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!”
“أعد التعبئة”، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
“وسأفعل. علينا فقط اتباع الخطة.”
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
لكن جانيت لم تكن مقتنعة. “لماذا جئنا إلى هنا من الأساس؟ كان يجب أن نبقى في الكنيسة. كنا سنكون في أمان.”
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى “كاروسيل”، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
بالطبع، لم يكن هدفنا أن نكون في أمان.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
“سنكون بخير. نفعل هذا النوع من الأشياء طوال الوقت.”
“في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء,” قال.
بدأ الجدار المنحني يتشقق. سيخترقونه في أي لحظة. توجهت روكسي وأنا نحو الباب لنكون مستعدين للهرب.
لقد كانت تتحرك للخلف.
“لم أعد أريد لعب هذه ‘اللعبة’ بعد الآن!”
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
آرثر شتم بين أسنانه. حاول استعادة هدوئه. كان عليه أن يبقى في الشخصية. “أنا لا ألعب معك. يمكننا التعامل مع هذا!”
تحطم!
لكنها بدت وكأنها لا تسمعه. جزء منها رفض أن يصدق أن آرثر ليس لديه القدرة على إنهاء كل هذا.
احتضن آرثر روكسي. بعد كل شيء، كانت أخته الصغيرة في هذه القصة.
“لا أريد أن أستمر في هذا بعد الآن! أنا أستقيل.”
بدأت ضربات متتالية تحيط بالكوخ من كل الاتجاهات. لن يصمد الكوخ أمامها. كانت إحدى الجدران قد بدأت بالفعل في الانحناء تحت الضغط.
أول شيء لاحظته كان دورة الحبكة. عادةً ما تتحرك ببطء وبسرعة غير منتظمة. ولكن فجأة بدأت تتحرك للخلف. في البداية، ظننت أنني أتخيل، ولكن بعد ذلك أصبح الأمر واضحًا.
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى “كاروسيل”، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
لقد كانت تتحرك للخلف.
“وجد الناس طريقة لحماية أنفسهم منها منذ قرون,” قال. “كانوا ينحتون تماثيل جارجويل على مبانيهم. النظرية كانت أن الكائن المشوه سيرى التماثيل ويعتقد أن اللعنة قد انتشرت بالفعل هناك. من المفترض أن ذلك كان ناجحًا.”
ليس كثيرًا، لكن بما يكفي ليبدأ “أول دماء” في الابتعاد أكثر فأكثر عن طرف المؤشر.
هل انتهت القصة؟ هل فشلنا؟
ثم لاحظت الضوء الذي يتسرب من خلال الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الكوخ. كانت الشمس تشرق من جديد. ومع صعودها، أصبحت التماثيل المشوهة التي كانت تحيط بالكوخ صامتة. يمكنني أن أفترض فقط أنهم تحولوا مرة أخرى إلى حجر.
كانت الهجمة مباشرة.
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
“لماذا لا يعمل هنا؟” سألت روكسي. “كانت الكنيسة مغطاة بالتماثيل.”
“ما الذي يحدث؟” سألت.
على ورق الجدران الأحمر، يتم تمثيل كل نمط لاعب بملصق فيلم. كان ملصق كامدن يظهره وهو يدرس في مكتبة. وكان ملصقي يظهرني وأنا أتناول الفشار وأجلس على أريكة أشاهد فيلمًا. وكان ملصق آنا يظهرها وهي تركض مع مصباح يدوي.
لم يجب أحد.
“اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!”
“كنت أعلم ذلك”، قالت روكسي.
بدأت ضربات متتالية تحيط بالكوخ من كل الاتجاهات. لن يصمد الكوخ أمامها. كانت إحدى الجدران قد بدأت بالفعل في الانحناء تحت الضغط.
“تعلمين ماذا؟” سألت.
خرجنا من المشهد.
مرة أخرى. لا إجابة.
“اجعلهم يتوقفون!” صرخت جانيت.
بدأ آرثر في وضع كل الأشياء التي كان قد أخرجها من حقيبته داخلها مجددًا. ذهبت روكسي وأزالت الحواجز عن الباب.
هزت روكسي رأسها. “إنهم لا يأتون من مكان ما,” قالت. “يبدو أنهم قادرون على إصابة تماثيل أخرى.”
“علينا الذهاب”، قال آرثر. وضع حزام حقيبته على كتفه، فتح باب الكوخ، وبدأ في الخروج.
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
هل انتهت القصة؟ هل فشلنا؟
أطلق آرثر طلقتين إضافيتين. إحداها قسمت تمثالاً أصغر إلى نصفين، أما الطلقة الأخرى فقد بدت وكأنها أخطأت الهدف وأصابت جسدًا حيًا.
تبعت روكسي آرثر. وتبعتها أنا. لبضع لحظات، بقيت جانيت في الكوخ، لكن بعد أن مشينا حوالي 15 ياردة من المدخل، ركضت لتلحق بنا.
أجزاء منها تحولت إلى حجر.
“هل انتهى الأمر؟” سألت جانيت.
لكن كان لديهم جميعًا شيء مشترك.
“لا تخطو خطوة أخرى”، قال آرثر. “أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك.” حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: “أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك.”
“هل انتهى الأمر؟” سأل آرثر.
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
“إصابة؟”
سماع ذلك بدا وكأنه آلمه، لكنه لم يرد. واصل هو، روكسي، وأنا السير.
رغم ذلك، تعرفت عليه.
“لماذا نتركها؟” سألت روكسي همسًا على عجل.
“روكسي!” صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
“عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا”، قال آرثر.
“أتمنى أن تستمتع بإبقاء الأسرار”، قالت روكسي.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
أول شيء لاحظته كان دورة الحبكة. عادةً ما تتحرك ببطء وبسرعة غير منتظمة. ولكن فجأة بدأت تتحرك للخلف. في البداية، ظننت أنني أتخيل، ولكن بعد ذلك أصبح الأمر واضحًا.
ثم نظرت خلفنا.
“ماذا حدث؟” صرخ آرثر.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
كانت دماء.
“تماثيل مملوكة. مدن دُمِّرت بالكامل في غضون أيام. قال إنها تتبع نمطًا. تستيقظ، تنتشر، ثم تسبت. أحيانًا لعقود.”
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى “كاروسيل”، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
“لا,” قال آرثر. “لقد كان شيئًا آخر.” وأخرج دفترًا جلدياً كبيرًا ممتلئًا بالفواصل والإضافات. “يُدعى هذا الكائن مشوهًا.”
على الجانب الآخر من الحقل، كان هناك رجل.
لم يكن شخصية غير لاعب (NPC).
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. “سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام.”
حاولت معرفة من هو. نظرت إلى ورق الجدران الأحمر.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
لم يكن عدوًا.
هزت روكسي رأسها. “إنهم لا يأتون من مكان ما,” قالت. “يبدو أنهم قادرون على إصابة تماثيل أخرى.”
لم يكن شخصية غير لاعب (NPC).
“وسأفعل. علينا فقط اتباع الخطة.”
لم يكن لاعبًا.
لم يكن لاعبًا.
لم يكن له أي وجود على الإطلاق على ورق الجدران الأحمر.
لكنها بدت وكأنها لا تسمعه. جزء منها رفض أن يصدق أن آرثر ليس لديه القدرة على إنهاء كل هذا.
رغم ذلك، تعرفت عليه.
لكن جانيت لم تكن مقتنعة. “لماذا جئنا إلى هنا من الأساس؟ كان يجب أن نبقى في الكنيسة. كنا سنكون في أمان.”
لقد رأيته مئات المرات منذ وصولي. في كل مرة كنت أنظر إلى لاعب آخر.
ألقى آرثر الزجاجة نحو الكائنات الثلاثة الأقرب إلى الباب. اشتعلوا بالنيران.
على ورق الجدران الأحمر، يتم تمثيل كل نمط لاعب بملصق فيلم. كان ملصق كامدن يظهره وهو يدرس في مكتبة. وكان ملصقي يظهرني وأنا أتناول الفشار وأجلس على أريكة أشاهد فيلمًا. وكان ملصق آنا يظهرها وهي تركض مع مصباح يدوي.
كادت أن أقول أننا رأينا كائنًا مشوهًا حيًا، ولكنني تذكرت أن شخصيتي لا تعرف ما هو هذا الكائن بعد. لم يتم تحديد هذه الكلمة في الرواية بعد.
لكن كان لديهم جميعًا شيء مشترك.
“لم أعد أريد لعب هذه ‘اللعبة’ بعد الآن!”
كان هناك شخص يقف خلفنا في كل تلك الملصقات.
استعاد آرثر بندقية من حقيبته. صوبها نحو الباب.
كان رجلًا يرتدي عباءة سوداء ويحمل فأسًا.
“تعلمين ماذا؟” سألت.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم “المتفرج غير المدرك” في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
بدأ يمشي نحونا.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
لم يكن لاعبًا.
