خطة قُوطعت
روكسي صرخت.
“كان….” أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. “كان تمثالًا حجريًا.”
خرجنا من المشهد.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
بدأت بالجري، وتبعتها. بسبب تأثير “الطبيعة الجغرافية الغامضة” الخاصة بها، كانت سرعتي مماثلة لسرعتها. مع تعزيزها للسرعة، كنا سريعين بما يكفي للهروب من الكائن المشوه بسهولة.
“ماذا حدث؟” صرخ آرثر.
“روكسي!” صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
لقد كانت تتحرك للخلف.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
“إذا لم يكن مكسورًا…” قال آرثر وهو يفتح حقيبته ليكشف أنه أحضر إمدادات لمجموعة متنوعة من الصيد. الأكثر صلة بهذه القصة، أحضر ولاعة، بندقية إشعال، وإمدادات لصنع زجاجات مولوتوف.
الآن بعد أن انضممنا إلى آرثر، عدنا للمشهد. يبدو أن “صرخة في المسافة” الخاصة بروكسي قد نقلت الكاميرا إليه.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
“ماذا حدث؟” صرخ آرثر.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
كادت أن أقول أننا رأينا كائنًا مشوهًا حيًا، ولكنني تذكرت أن شخصيتي لا تعرف ما هو هذا الكائن بعد. لم يتم تحديد هذه الكلمة في الرواية بعد.
شيء ضرب جانب الكوخ.
“كان….” أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. “كان تمثالًا حجريًا.”
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
“لا,” قال آرثر. “لقد كان شيئًا آخر.” وأخرج دفترًا جلدياً كبيرًا ممتلئًا بالفواصل والإضافات. “يُدعى هذا الكائن مشوهًا.”
آرثر كان لديه قدرة تُدعى “دفتر الصياد الموروث”. هذه القدرة سمحت له بجلب مصدره الخاص للبحث عن الوحوش إلى القصة.
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم “المتفرج غير المدرك” في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
احتضن آرثر روكسي. بعد كل شيء، كانت أخته الصغيرة في هذه القصة.
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
“هيا، لقد وجدنا كوخًا على أطراف المقبرة. سنكون آمنين هناك لفترة من الوقت”، قال آرثر.
“روكسي!” صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
الكائن المشوه الذي رأيناه في الطريق نحو الكنيسة لم يتابعنا. وهذا منطقي. لم يكن الوقت قد حان لأول ضحية بعد.
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
قادنا آرثر عبر المقبرة بين صفوف الأضرحة والنُصب التذكارية. كل ظل جعل قلبي يقفز. كل تمثال لملاك بدا وكأنه قد يتحرك في أي لحظة.
بدأ يمشي نحونا.
“فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة”، قال. “نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات.”
“أطلق النار على أي شيء تراه,” قالت لآرثر. لم تكن شخصيتها تعرف أن قذائف آرثر ستلحق ضررًا ضئيلًا. كان لديه 21 نقطة في الذكاء. مع “العقل ضد الوحش” الخاص به، ستستبدل تلك النقاط بالقوة في حساب الضرر ضد الكائنات المشوهة. حتى مع ميزة نقطة واحدة، لن يتمكن آرثر من القضاء على الكائن بسرعة كافية لمنع الهجوم.
هزت روكسي رأسها. “إنهم لا يأتون من مكان ما,” قالت. “يبدو أنهم قادرون على إصابة تماثيل أخرى.”
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت “الجمال لا يدوم” قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
“إصابة؟”
تبعت روكسي آرثر. وتبعتها أنا. لبضع لحظات، بقيت جانيت في الكوخ، لكن بعد أن مشينا حوالي 15 ياردة من المدخل، ركضت لتلحق بنا.
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
“كنت أعلم ذلك”، قالت روكسي.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
فتح آرثر باب الكوخ الذي كان يقودنا نحوه. كان مبنى خاليًا من الزخارف، بلا نوافذ. لم يكن به سوى بعض الصناديق وطاولة في المنتصف.
بمجرد أن كنا خارج المشهد، بدأ آرثر في إطلاعي على الخطة. عندما يقترب الوقت لأول ضحية، سأبقى مع روكسي لأساعدها على البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بعد أن تتعرض للهجوم. ليس أنني يمكنني أن أكون مفيدًا جدًا. عندما تموت، سأحصل على مكافأة كبيرة في الذكاء بسبب “الجمال المأساوي” الخاص بها. في الواقع، سنحصل جميعًا على مكافآت.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
ثم لاحظت الضوء الذي يتسرب من خلال الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الكوخ. كانت الشمس تشرق من جديد. ومع صعودها، أصبحت التماثيل المشوهة التي كانت تحيط بالكوخ صامتة. يمكنني أن أفترض فقط أنهم تحولوا مرة أخرى إلى حجر.
“في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء,” قال.
كنا داخل المشهد.
رايكر كان الشخص الخيالي الذي أعطاه الدفتر في الرواية.
“ضربة.” مرة أخرى.
“تماثيل مملوكة. مدن دُمِّرت بالكامل في غضون أيام. قال إنها تتبع نمطًا. تستيقظ، تنتشر، ثم تسبت. أحيانًا لعقود.”
“لا تخطو خطوة أخرى”، قال آرثر. “أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك.” حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: “أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك.”
بدأ يتصفح دفتر الصياد ويعرض على روكسي وعليَّ المداخل. كانت فارغة. أو بالأحرى، كانت هراء. كان دفتره يتألف من مجموعة من المواد المقروءة العشوائية موضوعة معًا لتبدو وكأنها دفتر حقيقي. كان مجرد دعامة. لابد أنه كان يحصل على المعلومات الحقيقية من خلفية القصة.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
“وجد الناس طريقة لحماية أنفسهم منها منذ قرون,” قال. “كانوا ينحتون تماثيل جارجويل على مبانيهم. النظرية كانت أن الكائن المشوه سيرى التماثيل ويعتقد أن اللعنة قد انتشرت بالفعل هناك. من المفترض أن ذلك كان ناجحًا.”
بينما كنا نخطط، جلست جانيت على صندوق دون أن تقول شيئًا. لم تتضمن الخطة أي دور لها. هي كانت قد أصرت على ذلك.
“لماذا لا يعمل هنا؟” سألت روكسي. “كانت الكنيسة مغطاة بالتماثيل.”
لم يكن له أي وجود على الإطلاق على ورق الجدران الأحمر.
هز آرثر رأسه. “لا أعلم.”
“حسنًا، كيف نقتلهم؟” سألت.
“حسنًا، كيف نقتلهم؟” سألت.
صوب آرثر بندقيته مرة أخرى. أطلق النار. رأس أحد التماثيل المشوهة تحطم إلى قطع من الأنقاض المتشظية. ارتفع الغبار الأبيض من الجرح.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
لو كان هذا في الحياة الحقيقية، لكان تحصين أنفسنا داخل الكوخ فكرة سيئة، لكن هذه لم تكن الحياة الحقيقية. كنا هنا لنعطي روكسي أفضل فرصة للحصول على الحد الأقصى من وقت البقاء لقدرتها “الجمال لا يدوم.”
“لماذا ينتهي بنا الأمر دائمًا بحرق الأشياء حتى الموت؟” سألت روكسي.
“أتمنى أن تستمتع بإبقاء الأسرار”، قالت روكسي.
“إذا لم يكن مكسورًا…” قال آرثر وهو يفتح حقيبته ليكشف أنه أحضر إمدادات لمجموعة متنوعة من الصيد. الأكثر صلة بهذه القصة، أحضر ولاعة، بندقية إشعال، وإمدادات لصنع زجاجات مولوتوف.
خرجنا من المشهد.
بمجرد أن كنا خارج المشهد، بدأ آرثر في إطلاعي على الخطة. عندما يقترب الوقت لأول ضحية، سأبقى مع روكسي لأساعدها على البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بعد أن تتعرض للهجوم. ليس أنني يمكنني أن أكون مفيدًا جدًا. عندما تموت، سأحصل على مكافأة كبيرة في الذكاء بسبب “الجمال المأساوي” الخاص بها. في الواقع، سنحصل جميعًا على مكافآت.
هل انتهت القصة؟ هل فشلنا؟
عندما أحصل على الكثير من الذكاء، سأجتمع مع آرثر وسيستخدم “الماستر والتلميذ” الخاص به ليعلمني كيفية استخدام “العقل ضد الوحش” مؤقتًا. بعد ذلك، قد أكون فعليًا تهديدًا لهذه الأشياء.
“وسأفعل. علينا فقط اتباع الخطة.”
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. “يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك.”
بينما كنا نخطط، جلست جانيت على صندوق دون أن تقول شيئًا. لم تتضمن الخطة أي دور لها. هي كانت قد أصرت على ذلك.
“اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!”
في مكان ما، كانت فاليري تستكشف. كان لديها ريجي كدعم. ليس أنها ستحتاجه. لم نكن نعرف ما كانت تراه ولكن كنا نعرف متى يحدث شيء مهم بسبب ظهور واختفاء مؤشر خارج المشهد، مما يدل على تبديل الكاميرا بين مجموعتنا ومجموعتها.
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت “الجمال لا يدوم” قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم “المتفرج غير المدرك” في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى “كاروسيل”، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
كان هناك خشخشة في الخارج.
رغم ذلك، تعرفت عليه.
“أين الماعز؟” جعلت قدرة التسلل لدى الكائنات المشوهة منها مهاجمين مثاليين. السؤال كان هل سيحاولون استخدام تلك القدرة؟ أم سيعتبرون نهجًا أكثر مباشرة بسبب أننا لا نستطيع رؤية الخارج؟
كادت أن أقول أننا رأينا كائنًا مشوهًا حيًا، ولكنني تذكرت أن شخصيتي لا تعرف ما هو هذا الكائن بعد. لم يتم تحديد هذه الكلمة في الرواية بعد.
كنا داخل المشهد.
احتضن آرثر روكسي. بعد كل شيء، كانت أخته الصغيرة في هذه القصة.
“ضربة.”
ثم نظرت خلفنا.
شيء ضرب جانب الكوخ.
“هل انتهى الأمر؟” سأل آرثر.
كانت الهجمة مباشرة.
كنا داخل المشهد.
“ضربة.” مرة أخرى.
“كان….” أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. “كان تمثالًا حجريًا.”
لو كان هذا في الحياة الحقيقية، لكان تحصين أنفسنا داخل الكوخ فكرة سيئة، لكن هذه لم تكن الحياة الحقيقية. كنا هنا لنعطي روكسي أفضل فرصة للحصول على الحد الأقصى من وقت البقاء لقدرتها “الجمال لا يدوم.”
الكائن المشوه الذي رأيناه في الطريق نحو الكنيسة لم يتابعنا. وهذا منطقي. لم يكن الوقت قد حان لأول ضحية بعد.
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
استعاد آرثر بندقية من حقيبته. صوبها نحو الباب.
تحركت روكسي لفتح الباب.
تحركت روكسي لفتح الباب.
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
“أطلق النار على أي شيء تراه,” قالت لآرثر. لم تكن شخصيتها تعرف أن قذائف آرثر ستلحق ضررًا ضئيلًا. كان لديه 21 نقطة في الذكاء. مع “العقل ضد الوحش” الخاص به، ستستبدل تلك النقاط بالقوة في حساب الضرر ضد الكائنات المشوهة. حتى مع ميزة نقطة واحدة، لن يتمكن آرثر من القضاء على الكائن بسرعة كافية لمنع الهجوم.
بدأ الجدار المنحني يتشقق. سيخترقونه في أي لحظة. توجهت روكسي وأنا نحو الباب لنكون مستعدين للهرب.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
“علينا الذهاب”، قال آرثر. وضع حزام حقيبته على كتفه، فتح باب الكوخ، وبدأ في الخروج.
تحطم!
بدأ يتصفح دفتر الصياد ويعرض على روكسي وعليَّ المداخل. كانت فارغة. أو بالأحرى، كانت هراء. كان دفتره يتألف من مجموعة من المواد المقروءة العشوائية موضوعة معًا لتبدو وكأنها دفتر حقيقي. كان مجرد دعامة. لابد أنه كان يحصل على المعلومات الحقيقية من خلفية القصة.
أحدهم اندفع نحو الباب فور فتحها. روكسي ارتدت إلى الطاولة. فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن عدة كائنات مشوهة تتدافع للدخول.
“مولوتوف,” قال آرثر.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
“لا تخطو خطوة أخرى”، قال آرثر. “أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك.” حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: “أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك.”
“مولوتوف,” قال آرثر.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
أخذت واحدة من الزجاجات وأشعلت الفتيل الذي وضعناه فيها. سلمتها إلى آرثر. كان يجب أن يكون هو من يرميها. قدراته تمنحه ميزات إحصائية لذلك.
“في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء,” قال.
ألقى آرثر الزجاجة نحو الكائنات الثلاثة الأقرب إلى الباب. اشتعلوا بالنيران.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
سمعت صوت تشقق قادم منهم.
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
يبدو أن الوحوش تعاني من بعض الشلل. كانت تكافح للتحرك. استغرق الأمر لحظة لملاحظة السبب.
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
أجزاء منها تحولت إلى حجر.
أجزاء منها تحولت إلى حجر.
صوب آرثر بندقيته مرة أخرى. أطلق النار. رأس أحد التماثيل المشوهة تحطم إلى قطع من الأنقاض المتشظية. ارتفع الغبار الأبيض من الجرح.
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
أطلق آرثر طلقتين إضافيتين. إحداها قسمت تمثالاً أصغر إلى نصفين، أما الطلقة الأخرى فقد بدت وكأنها أخطأت الهدف وأصابت جسدًا حيًا.
بدأ الجدار المنحني يتشقق. سيخترقونه في أي لحظة. توجهت روكسي وأنا نحو الباب لنكون مستعدين للهرب.
“أعد التعبئة”، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. “سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام.”
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم “المتفرج غير المدرك” في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
“هل انتهى الأمر؟” سأل آرثر.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
“نعم”، أجابت روكسي.
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت “الجمال لا يدوم” قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت “الجمال لا يدوم” قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
“هل انتهى الأمر؟” سأل آرثر.
بدأت ضربات متتالية تحيط بالكوخ من كل الاتجاهات. لن يصمد الكوخ أمامها. كانت إحدى الجدران قد بدأت بالفعل في الانحناء تحت الضغط.
“ماذا حدث؟” صرخ آرثر.
“عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا”، قال آرثر.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
أومأنا جميعًا.
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
استعاد آرثر مسدسًا من حقيبته وسلمه لي. لن يكون مفيدًا جدًا في يدي، إلا إذا أشعلنا المزيد منهم بالنيران، لكنه رأى أنه من الأفضل أن أكون مسلحًا.
“ما الذي يحدث؟” سألت.
“اجعلهم يتوقفون!” صرخت جانيت.
“كان….” أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. “كان تمثالًا حجريًا.”
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. “سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام.”
يبدو أن الوحوش تعاني من بعض الشلل. كانت تكافح للتحرك. استغرق الأمر لحظة لملاحظة السبب.
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
قادنا آرثر عبر المقبرة بين صفوف الأضرحة والنُصب التذكارية. كل ظل جعل قلبي يقفز. كل تمثال لملاك بدا وكأنه قد يتحرك في أي لحظة.
“اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!”
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
“وسأفعل. علينا فقط اتباع الخطة.”
هز آرثر رأسه. “لا أعلم.”
لكن جانيت لم تكن مقتنعة. “لماذا جئنا إلى هنا من الأساس؟ كان يجب أن نبقى في الكنيسة. كنا سنكون في أمان.”
لم يكن لاعبًا.
بالطبع، لم يكن هدفنا أن نكون في أمان.
“هيا، لقد وجدنا كوخًا على أطراف المقبرة. سنكون آمنين هناك لفترة من الوقت”، قال آرثر.
“سنكون بخير. نفعل هذا النوع من الأشياء طوال الوقت.”
“أعد التعبئة”، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
بدأ الجدار المنحني يتشقق. سيخترقونه في أي لحظة. توجهت روكسي وأنا نحو الباب لنكون مستعدين للهرب.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
“لم أعد أريد لعب هذه ‘اللعبة’ بعد الآن!”
بدأ يتصفح دفتر الصياد ويعرض على روكسي وعليَّ المداخل. كانت فارغة. أو بالأحرى، كانت هراء. كان دفتره يتألف من مجموعة من المواد المقروءة العشوائية موضوعة معًا لتبدو وكأنها دفتر حقيقي. كان مجرد دعامة. لابد أنه كان يحصل على المعلومات الحقيقية من خلفية القصة.
آرثر شتم بين أسنانه. حاول استعادة هدوئه. كان عليه أن يبقى في الشخصية. “أنا لا ألعب معك. يمكننا التعامل مع هذا!”
“اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!”
لكنها بدت وكأنها لا تسمعه. جزء منها رفض أن يصدق أن آرثر ليس لديه القدرة على إنهاء كل هذا.
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
“لا أريد أن أستمر في هذا بعد الآن! أنا أستقيل.”
لقد رأيته مئات المرات منذ وصولي. في كل مرة كنت أنظر إلى لاعب آخر.
أول شيء لاحظته كان دورة الحبكة. عادةً ما تتحرك ببطء وبسرعة غير منتظمة. ولكن فجأة بدأت تتحرك للخلف. في البداية، ظننت أنني أتخيل، ولكن بعد ذلك أصبح الأمر واضحًا.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
لقد كانت تتحرك للخلف.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
ليس كثيرًا، لكن بما يكفي ليبدأ “أول دماء” في الابتعاد أكثر فأكثر عن طرف المؤشر.
“إذا لم يكن مكسورًا…” قال آرثر وهو يفتح حقيبته ليكشف أنه أحضر إمدادات لمجموعة متنوعة من الصيد. الأكثر صلة بهذه القصة، أحضر ولاعة، بندقية إشعال، وإمدادات لصنع زجاجات مولوتوف.
ثم لاحظت الضوء الذي يتسرب من خلال الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الكوخ. كانت الشمس تشرق من جديد. ومع صعودها، أصبحت التماثيل المشوهة التي كانت تحيط بالكوخ صامتة. يمكنني أن أفترض فقط أنهم تحولوا مرة أخرى إلى حجر.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
مرة أخرى. لا إجابة.
“ما الذي يحدث؟” سألت.
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
لم يجب أحد.
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
“كنت أعلم ذلك”، قالت روكسي.
“روكسي!” صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
“تعلمين ماذا؟” سألت.
“عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا”، قال آرثر.
مرة أخرى. لا إجابة.
آرثر شتم بين أسنانه. حاول استعادة هدوئه. كان عليه أن يبقى في الشخصية. “أنا لا ألعب معك. يمكننا التعامل مع هذا!”
بدأ آرثر في وضع كل الأشياء التي كان قد أخرجها من حقيبته داخلها مجددًا. ذهبت روكسي وأزالت الحواجز عن الباب.
خرجنا من المشهد.
“علينا الذهاب”، قال آرثر. وضع حزام حقيبته على كتفه، فتح باب الكوخ، وبدأ في الخروج.
تبعت روكسي آرثر. وتبعتها أنا. لبضع لحظات، بقيت جانيت في الكوخ، لكن بعد أن مشينا حوالي 15 ياردة من المدخل، ركضت لتلحق بنا.
هل انتهت القصة؟ هل فشلنا؟
كانت دماء.
تبعت روكسي آرثر. وتبعتها أنا. لبضع لحظات، بقيت جانيت في الكوخ، لكن بعد أن مشينا حوالي 15 ياردة من المدخل، ركضت لتلحق بنا.
“تعلمين ماذا؟” سألت.
“هل انتهى الأمر؟” سألت جانيت.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
“لا تخطو خطوة أخرى”، قال آرثر. “أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك.” حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: “أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك.”
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
سماع ذلك بدا وكأنه آلمه، لكنه لم يرد. واصل هو، روكسي، وأنا السير.
عندما أحصل على الكثير من الذكاء، سأجتمع مع آرثر وسيستخدم “الماستر والتلميذ” الخاص به ليعلمني كيفية استخدام “العقل ضد الوحش” مؤقتًا. بعد ذلك، قد أكون فعليًا تهديدًا لهذه الأشياء.
“لماذا نتركها؟” سألت روكسي همسًا على عجل.
سمعت صوت تشقق قادم منهم.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
“أتمنى أن تستمتع بإبقاء الأسرار”، قالت روكسي.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
استعاد آرثر مسدسًا من حقيبته وسلمه لي. لن يكون مفيدًا جدًا في يدي، إلا إذا أشعلنا المزيد منهم بالنيران، لكنه رأى أنه من الأفضل أن أكون مسلحًا.
ثم نظرت خلفنا.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
كانت دماء.
رايكر كان الشخص الخيالي الذي أعطاه الدفتر في الرواية.
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى “كاروسيل”، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
سماع ذلك بدا وكأنه آلمه، لكنه لم يرد. واصل هو، روكسي، وأنا السير.
على الجانب الآخر من الحقل، كان هناك رجل.
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. “لقد قلت لي إنك ستحميني.”
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
“ضربة.”
حاولت معرفة من هو. نظرت إلى ورق الجدران الأحمر.
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
لم يكن عدوًا.
كان هناك خشخشة في الخارج.
لم يكن شخصية غير لاعب (NPC).
صوب آرثر بندقيته مرة أخرى. أطلق النار. رأس أحد التماثيل المشوهة تحطم إلى قطع من الأنقاض المتشظية. ارتفع الغبار الأبيض من الجرح.
لم يكن لاعبًا.
“وجد الناس طريقة لحماية أنفسهم منها منذ قرون,” قال. “كانوا ينحتون تماثيل جارجويل على مبانيهم. النظرية كانت أن الكائن المشوه سيرى التماثيل ويعتقد أن اللعنة قد انتشرت بالفعل هناك. من المفترض أن ذلك كان ناجحًا.”
لم يكن له أي وجود على الإطلاق على ورق الجدران الأحمر.
لم يجب أحد.
رغم ذلك، تعرفت عليه.
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
لقد رأيته مئات المرات منذ وصولي. في كل مرة كنت أنظر إلى لاعب آخر.
“أعد التعبئة”، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
على ورق الجدران الأحمر، يتم تمثيل كل نمط لاعب بملصق فيلم. كان ملصق كامدن يظهره وهو يدرس في مكتبة. وكان ملصقي يظهرني وأنا أتناول الفشار وأجلس على أريكة أشاهد فيلمًا. وكان ملصق آنا يظهرها وهي تركض مع مصباح يدوي.
لم يكن له أي وجود على الإطلاق على ورق الجدران الأحمر.
لكن كان لديهم جميعًا شيء مشترك.
“هل انتهى الأمر؟” سألت جانيت.
كان هناك شخص يقف خلفنا في كل تلك الملصقات.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
كان رجلًا يرتدي عباءة سوداء ويحمل فأسًا.
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
بدأ يمشي نحونا.
“في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء,” قال.
“إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن,” قال آرثر. “هيا.”
