المجهول
عندما سقطت في الشق داخل الجدار، وجدت نفسي أنزلق على منحدر شديد الانحدار. كان الصخر زلقًا ومبللًا. حاولت قدماي التماسك على الحجر، بحثًا عن شيء يوقف سقوطي أو على الأقل يبطئ من انحداري، ولكن سنوات من التآكل جعلت السطح أملسًا.
كانت دينا تتحدث إلى ابنها الميت في المسافة.
مددت يدي وأنا أسقط، محاولًا العثور على أي حافة أتمسك بها. كل ما تمكنت من فعله هو أن ظفرًا مني اصطدم بقطعة صغيرة من الصخر، مما أدى إلى انزلاقه للخلف حتى انكسر.
وأخيرًا، حل الصمت التام.
كان يجب أن أشعر بالألم، لكن بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، كان الألم قد تلاشى تحت تأثير شيء آخر.
هز الآخرون رؤوسهم بالموافقة. كانوا يشكون في أننا لسنا وحدنا أيضًا.
بمجرد أن لامست قدماي الماء، اجتاح جسدي إحساسٌ قوي بالخوف. لا أعني بذلك الخوف العادي الذي يمكن أن يشعر به الإنسان في مثل هذه الحالة. لقد شعرت برد فعل ملموس في كل أنحاء جسدي. إذا كنت تخاف من المرتفعات، فسوف تفهم كيف يتوقف جسدك عن الاستجابة عند التعرض لسقوط حاد. كان الأمر كذلك، لكن مضاعفًا مئات المرات.
كان هناك توقف وكأنها تنتظر ردًا. أقسم، في المسافة، كنت أعتقد أنني أسمع سلاسل مجموعة أرجوحة.
تشنجت معدتي. تحولت ساقاي إلى هلام؛ شعرت وكأن ذراعيّ لم تعدا تحت سيطرتي. كان الماء يصل فقط إلى ركبتي، لكنني كنت أقاتل لأتنفس. لم أتمكن من الوقوف؛ لم أتمكن من السباحة.
حتى مع عيني المغلقتين، كنت أرى حلفائي المقربين على خلفية حمراء. كانت كل حالاتنا تضيء مثل شجرة عيد الميلاد. كانت كل حالة تومض وتنطفئ. ليس فقط الحالات الواضحة مثل “سليم” أو “غير قادر”. حتى حالة “مُشوَّه” كانت تومض. وكذلك “مصاب”، “مشلول”، “مشهد قتال”، و”خارج الشاشة”، والبقية. حتى حالة “ميت” كانت تومض.
شعرت بشيء على جلدي يشبه أشعة الشمس التي تضغط علي. لكن لم يكن ذلك ضوءًا ساطعًا. بل كان الظلام نفسه هو الذي كان يضغط على جلدي. كانت القوة تأتي من شيء ما في الظلام إلى يميني. جسدي رفض حتى أن يتنفس في ذلك الاتجاه.
حتى مع عيني المغلقتين، كنت أرى حلفائي المقربين على خلفية حمراء. كانت كل حالاتنا تضيء مثل شجرة عيد الميلاد. كانت كل حالة تومض وتنطفئ. ليس فقط الحالات الواضحة مثل “سليم” أو “غير قادر”. حتى حالة “مُشوَّه” كانت تومض. وكذلك “مصاب”، “مشلول”، “مشهد قتال”، و”خارج الشاشة”، والبقية. حتى حالة “ميت” كانت تومض.
لكن ما كان ذلك؟
نظرتُ أنا وآنا ودينا إلى بعضنا البعض. كنا نعرف ما يعنيه ذلك: المتسللون.
كنت أشعر بقوة تشع من شيء ما في الظلام. لم أستطع حتى النظر في ذلك الاتجاه حتى وأنا مغمض العينين لأن الشعور كان شديدًا للغاية. لحسن الحظ، تمكنت من معرفة الاتجاه الذي كانت تأتي منه القوة، مما سمح لي بالابتعاد عنها.
كان علينا أن نسمح لكوري بالقدوم معنا. شخصياتنا لن تعرف أنه عدو، ليس حتى يهاجمنا بالطبع. عندها سيتعين علينا التعامل معه.
كافحت. لم أتمكن من المشي في البداية. كنت أترنح مبتعدًا عن الألم، عن الخوف.
“رايلي؟” قالت عندما اقتربت.
لكن لماذا كنت أهرب؟ تصاعدت وضوحية مظلمة من داخلي. كانت الأفكار تتدفق إلى رأسي.
“أنت مُلزم أن تجدني”.
لماذا كنت أترنح في الماء بهذا الشكل البائس؟ لماذا لا أبقى هنا وأترك نفسي للمصير المحتوم؟
“أنا هنا”، قلت.
لم يكن لديّ شيء أعيش من أجله. عائلتي—أمي، أبي، جدتي، جدي—كلهم رحلوا. موتي لن يعني شيئًا. ما الذي كنت أقاتل ضده؟
“أعرف أنك لا تملك خيارًا.”
الآخرون بحاجة إلى الهروب والعودة إلى عائلاتهم، لكنني لست بحاجة لذلك. يمكنني أن أستسلم. يمكنني التوقف. يا له من راحة. يمكنني التوقف عن القتال. لم أكن مهمًا في الخطة الكبرى. في الواقع، لم أكن مهمًا حتى في الخطة الأقل شأنًا. لم أكن ذا فائدة. كنت عديم القيمة.
كنا نعرف لماذا لا يجب أن نتسلق ذلك الحبل. سيؤدي بنا إلى الغابة مع المتسللين. لم نرغب في تكرار القصة السابقة. شخصياتنا لم تكن لديها أي فكرة. لحسن الحظ، عدم القدرة على تسلق حبل بطول خمسين قدمًا كان عذرًا جيدًا جدًا.
تلك الأفكار اجتاحت عقلي. كنت عاجزًا أمامها. شعرت بوزن ساحق على صدري. كان الأمر وكأنني لن أتمكن من التحرك بعد هذه اللحظة. كنت أنتظر أن تكون كل فكرة هي الأخيرة.
كان هناك توقف وكأنها تنتظر ردًا. أقسم، في المسافة، كنت أعتقد أنني أسمع سلاسل مجموعة أرجوحة.
ومع ذلك، استمرت قدماي في التحرك.
“من هنا”، أجبت.
لماذا؟
“نحن بحاجة إليك”.
بعد أن تجردت من رغبتي البشرية في البقاء على قيد الحياة، ما الذي تبقى ليجعلني أتحرك بعيدًا عن المصير المحتوم؟
كان بئرًا قديمًا من النوع الذي تُستخرج منه المياه.
كافحت للتقدم إلى الأمام، والدموع في عيني. كنت أتنفس فقط عندما أتذكر أن أتنفس. لماذا كنت أحاول حتى؟
في هذه الدائرة الصغيرة من الضوء، كان الماء صافيًا وأزرق.
مع كل بوصة تقدمت بها في الماء، بدأت عقليتي تتضح قليلًا. الألم، الخوف، بدأا يخفان. لم يختفيا، بل أصبحا بعيدين. عادوا ليختبئوا في المكان الذي أتوا منه.
ظل نيكولاس يُبقي عينه على الحبل. “حسنًا”، قال بتردد.
مع تقدمي بعيدًا عن منطقة تأثير الظلام، أدركت أنني أسمع أصواتًا في المسافة، من الاتجاه الذي أتيت منه.
لكن لم أتمكن من العثور على مصدر الصوت. كان كل شيء مظلمًا. كان جسدي يرتعش تحت تأثير الألم المتزايد مع كل خطوة. لقد بدأت أسمع أصواتًا أخرى، كأنها صرخات مكتومة، محاولات أخيرة، تحذيرات صامتة.
“لا أعرف ماذا أفعل”، صرخت آنا. “أخبرني ماذا أفعل!”
“من هنا.”
“آنا!” صرخت. لكنها لم ترد علي. لا أعتقد أنها سمعتني حتى.
كان الصوت أشبه بنسخة ميتة من الصوت الذي سمعته عندما كنا نركب الدراجات.
“لا أستطيع الاستمرار”، قالت، “لا أستطيع الاستمرار.”
استخرج كامدن ملف شخصيته، الذي كان الآن مبللاً ويتفكك. وجد خريطة الكهف وقام بتقدير موقعنا.
“اتبعوا صوتي!” صرخت. لكنها لم تبدِ أي إشارة أنها تسمعني. استمرت في التمتمة لنفسها.
“من هنا.”
سمعت بكاءً في المسافة. كان كامدن. كان الصوت متقطعًا مع صوت تناثر الماء بينما كان يكافح للتحرك في اتجاهي.
“سأجدك”، قالت بهدوء.
“شون؟” صرخت دينا. “أين أنت؟ شون؟”
مع تقدمي بعيدًا عن منطقة تأثير الظلام، أدركت أنني أسمع أصواتًا في المسافة، من الاتجاه الذي أتيت منه.
كانت دينا تتحدث إلى ابنها الميت في المسافة.
“أعرف أنك ستعود إلي.”
حتى مع عيني المغلقتين، كنت أرى حلفائي المقربين على خلفية حمراء. كانت كل حالاتنا تضيء مثل شجرة عيد الميلاد. كانت كل حالة تومض وتنطفئ. ليس فقط الحالات الواضحة مثل “سليم” أو “غير قادر”. حتى حالة “مُشوَّه” كانت تومض. وكذلك “مصاب”، “مشلول”، “مشهد قتال”، و”خارج الشاشة”، والبقية. حتى حالة “ميت” كانت تومض.
كان يجب أن أشعر بالألم، لكن بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، كان الألم قد تلاشى تحت تأثير شيء آخر.
كانت القرب من الشيء في الظلام تعطل السحر الذي كان يجعل Carousel يعمل.
لكن لم أتمكن من العثور على مصدر الصوت. كان كل شيء مظلمًا. كان جسدي يرتعش تحت تأثير الألم المتزايد مع كل خطوة. لقد بدأت أسمع أصواتًا أخرى، كأنها صرخات مكتومة، محاولات أخيرة، تحذيرات صامتة.
كنا جميعًا في “مشهد مطاردة”، ولكن مع ماذا؟ قوة غير مرئية؟ شعور؟
“آنا!” صرخت. لكنها لم ترد علي. لا أعتقد أنها سمعتني حتى.
“من هنا”، صرخت. “تعالوا من هنا!”
ذلك ذكّرني.
كنت لا أزال خائفًا من فتح عيني. كان الشيء الذي يختبئ في الظلام لا يزال يحمل مثل هذه القوة علي، حتى من مسافة بعيدة.
“نعم”، قال. “يجب أن نكون تحت الغابة على الجانب الغربي من الممتلكات.”
“لماذا لا ينظر إلي؟” نيكولاس يبكي. “لماذا لا ينظر إلي؟”
“آنا!” صرخت. لكنها لم ترد علي. لا أعتقد أنها سمعتني حتى.
كان لا يزال في المكان الذي ألقينا فيه، على ما يبدو.
“أنت بحاجة إلي”، همس الصوت. لم يكن هناك شك في أن الصوت يأتي من مكان قريب.
سمعت تناثر الماء، شخص ما كان يقاتل المياه.
كانت هناك حبل طويل وسميك يتدلى من مركز الثقب، يمتد لخمسين قدمًا حتى ينتهي عند دلو خشبي صغير. كان الدلو معلقًا فوق الماء، يتأرجح قليلاً دون أن يلامسها.
هل أتجرأ على محاولة العودة لإنقاذهم؟
لكن ما كان ذلك؟
لا. جلست على ركبتي. الدموع تنهمر على وجهي. لم أستطع العودة. لم أستطع.
“هذا الحبل يبدو جديدًا تمامًا”، قالت دينا.
“شون، لا تهرب مني هكذا. لا يمكنك الهرب من ماما.”
**
كان هناك توقف وكأنها تنتظر ردًا. أقسم، في المسافة، كنت أعتقد أنني أسمع سلاسل مجموعة أرجوحة.
لكن ما كان ذلك؟
“أعرف يا صغيري، لكن ماذا لو لم أتمكن من العثور عليك؟” سألت. كان صوتها ناعمًا، أموميًا. لم يكن شيئًا مثل دينا التي أعرفها.
“نحن بحاجة إليك”.
للحظات قليلة، كانت صامتة. لم أعرف ما الذي كان يحدث في ذهنها، لكنه بدا أفضل مما كان يحدث في الواقع.
مع تقدمي بعيدًا عن منطقة تأثير الظلام، أدركت أنني أسمع أصواتًا في المسافة، من الاتجاه الذي أتيت منه.
جلست واستمع إلى الآخرين وهم يكافحون. لم أستطع تحمل العودة والعثور عليهم. كان الخوف والألم المنتشران شيئًا لم أستطع تحمله طواعية، وأشعر بالعار عند الاعتراف بذلك. حتى من مسافة بعيدة، أضاءت حالتي “غير قادر” بمجرد التفكير في العودة في ذلك الاتجاه.
ظل نيكولاس يُبقي عينه على الحبل. “حسنًا”، قال بتردد.
“شون! لا تذهب، صغيري.” صرخت دينا وهي تبكي. “لا تذهب.”
عادت دينا في الاتجاه الذي جاءت منه وأحضرت نيكولاس، الذي لا يزال يردد “لماذا لا ينظر إلي” مرارًا وتكرارًا حتى بعد أن وصل إلى الأمان.
ثم ساد الصمت. الحلم الذي كانت تعيشه انتهى.
لقد كان الصوت الذي سمعته في أعماق قلبي.
“سأجدك”، قالت بهدوء.
كان صوته حالماً مع أنه كان يميل قليلاً إلى الرتابة.
حالتها على الخلفية الحمراء كانت نظيفة. لا عجز، لا إصابات، لا شيء. يبدو أن “تشجيع من ما وراء” كانت كافية لإخراجها من الذعر العقلي الذي أصابنا.
استخرج كامدن ملف شخصيته، الذي كان الآن مبللاً ويتفكك. وجد خريطة الكهف وقام بتقدير موقعنا.
لقد وقفت. كان بإمكاني سماعها وهي تخطو في الماء.
“شون! لا تذهب، صغيري.” صرخت دينا وهي تبكي. “لا تذهب.”
“مرحبًا”، صرخت.
كانت هناك حبل طويل وسميك يتدلى من مركز الثقب، يمتد لخمسين قدمًا حتى ينتهي عند دلو خشبي صغير. كان الدلو معلقًا فوق الماء، يتأرجح قليلاً دون أن يلامسها.
“من هنا”، صرخت. أجبرت نفسي على تذكر التنفس.
كان لا يزال في المكان الذي ألقينا فيه، على ما يبدو.
“أنا هنا”، قالت آنا بضعف. لقد وصلت إلى نفس المسافة التي كنت فيها. لابد أنها كانت على بعد عشرين قدمًا إلى يساري.
“إخوتي وأخواتي سيأتون هنا للبحث عني”، قال لي بمجرد أن أدرك أنني كنت أنا. “لا يوجد شيء يمكنني فعله. سيتعثرون هنا أيضًا. ماذا نفعل؟”
“أنا بخير”، قالت كيمبرلي بهدوء. كانت بالقرب من آنا. لم أسمعها تتحدث منذ أن نزلنا هناك.
“من هنا”، سمعت شخصًا ما يقول.
“هيا”، قالت دينا. كانت بالقرب من كامدن. كان قد انتقل من البكاء إلى الشهيق. بالنسبة لمدى قربه من القوة المنتشرة في المسافة، لا ألومه.
“أعتقد أننا تحت الغابة”، قلت.
كان بإمكاني سماع دينا وهي ترفعه.
استكشاف كهف في ظلام دامس كان من أكثر الأمور المرهقة للأعصاب التي قمت بها على الإطلاق. الماء جعل الأمور أسوأ من الظلام نفسه. كنت أسمع صوت تلاطم الماء في المسافة. هل كان ذلك مجرد الماء يتدفق على جوانب الكهف أم كان هناك شيء آخر هناك؟
“لن نموت هنا”، قالت.
كان صوته حالماً مع أنه كان يميل قليلاً إلى الرتابة.
كانت تقوده في اتجاهي في الظلام.
شعرت بشيء على جلدي يشبه أشعة الشمس التي تضغط علي. لكن لم يكن ذلك ضوءًا ساطعًا. بل كان الظلام نفسه هو الذي كان يضغط على جلدي. كانت القوة تأتي من شيء ما في الظلام إلى يميني. جسدي رفض حتى أن يتنفس في ذلك الاتجاه.
“رايلي؟” قالت عندما اقتربت.
“أعرف أنك ستجدني.”
“أنا هنا”، قلت.
كنا نعرف لماذا لا يجب أن نتسلق ذلك الحبل. سيؤدي بنا إلى الغابة مع المتسللين. لم نرغب في تكرار القصة السابقة. شخصياتنا لم تكن لديها أي فكرة. لحسن الحظ، عدم القدرة على تسلق حبل بطول خمسين قدمًا كان عذرًا جيدًا جدًا.
قامت بإحضار كامدن. لقد بدأ يتنفس بشكل طبيعي. أمسكته عندما اقترب وساعدته على النزول بجانبي.
لكن ما كان ذلك؟
“إخوتي وأخواتي سيأتون هنا للبحث عني”، قال لي بمجرد أن أدرك أنني كنت أنا. “لا يوجد شيء يمكنني فعله. سيتعثرون هنا أيضًا. ماذا نفعل؟”
بمجرد أن لامست قدماي الماء، اجتاح جسدي إحساسٌ قوي بالخوف. لا أعني بذلك الخوف العادي الذي يمكن أن يشعر به الإنسان في مثل هذه الحالة. لقد شعرت برد فعل ملموس في كل أنحاء جسدي. إذا كنت تخاف من المرتفعات، فسوف تفهم كيف يتوقف جسدك عن الاستجابة عند التعرض لسقوط حاد. كان الأمر كذلك، لكن مضاعفًا مئات المرات.
لم أعرف ماذا أقول.
“أعتقد أننا تحت الغابة”، قلت.
عادت دينا في الاتجاه الذي جاءت منه وأحضرت نيكولاس، الذي لا يزال يردد “لماذا لا ينظر إلي” مرارًا وتكرارًا حتى بعد أن وصل إلى الأمان.
أدركت فجأة أنه كان لا يزال يرتدي حزام التسلق من وقت سابق في اليوم. القصة الأولى مع المتسللين حدثت قبل تسع سنوات تقريبًا. كان يرتدي نفس الزي الذي ارتداه في تلك القصة عندما هرب معنا في الشاحنة.
بينما عادت للمرة الأخيرة، سمعت صوتًا خافتًا، بالكاد مسموعًا، من اتجاه الشيء في الظلام.
“أنا بخير”، قالت كيمبرلي بهدوء. كانت بالقرب من آنا. لم أسمعها تتحدث منذ أن نزلنا هناك.
“فارس النور”.
هل أتجرأ على محاولة العودة لإنقاذهم؟
لم أستطع تحديد مصدر الصوت بالضبط.
“أنا هنا”، قالت آنا بضعف. لقد وصلت إلى نفس المسافة التي كنت فيها. لابد أنها كانت على بعد عشرين قدمًا إلى يساري.
“فارس النور، من فضلك، نحن بحاجة إليك.”
“أنت بحاجة إلي”، همس الصوت. لم يكن هناك شك في أن الصوت يأتي من مكان قريب.
“أنت بحاجة إلي”، همس الصوت. لم يكن هناك شك في أن الصوت يأتي من مكان قريب.
“رايلي؟” قالت عندما اقتربت.
لقد كان الصوت الذي سمعته في أعماق قلبي.
“من فضلك، لا تتركنا نموت”.
“إنني على وشك الموت. لن تستطيع الحصول عليّ. أنا ملك لك، لكنني ما زلت أتنفس”.
“فارس النور، من فضلك، نحن بحاجة إليك.”
كان الصوت أشبه بنسخة ميتة من الصوت الذي سمعته عندما كنا نركب الدراجات.
لم أعرف ماذا أقول.
“أنت، الذي يبحث عن الضوء. يمكنني المساعدة. يمكنني إظهار النور.”
“آنا، أحتاجكِ”.
كان الصوت بعيدًا، لكنه كان يتزايد قوة. لم أكن أسمعه بأذني. كنت أسمعه في صدري.
“من هنا”، صرخت. أجبرت نفسي على تذكر التنفس.
“من فضلك، لا تتركنا نموت”.
حتى مع عيني المغلقتين، كنت أرى حلفائي المقربين على خلفية حمراء. كانت كل حالاتنا تضيء مثل شجرة عيد الميلاد. كانت كل حالة تومض وتنطفئ. ليس فقط الحالات الواضحة مثل “سليم” أو “غير قادر”. حتى حالة “مُشوَّه” كانت تومض. وكذلك “مصاب”، “مشلول”، “مشهد قتال”، و”خارج الشاشة”، والبقية. حتى حالة “ميت” كانت تومض.
قمت. كانت عيناي مغمضتين بقوة. لقد جعلت نفسي أقف متماسكًا عندما نادتني دينا. توجهت نحو مصدر الصوت الذي كان يتحدث. كان أكثر من مجرد همس في الظلام.
كان الصوت أشبه بنسخة ميتة من الصوت الذي سمعته عندما كنا نركب الدراجات.
“أعرف لماذا اخترتني. لن أتركك تموت”.
“إنه بئر أماني”، قالت كيمبرلي.
“آنا، أحتاجكِ”.
للحظات قليلة، كانت صامتة. لم أعرف ما الذي كان يحدث في ذهنها، لكنه بدا أفضل مما كان يحدث في الواقع.
“من هنا”، قالت دينا.
“من هنا”، صرخت. “تعالوا من هنا!”
“من هنا”، أجبت.
استخرج كامدن ملف شخصيته، الذي كان الآن مبللاً ويتفكك. وجد خريطة الكهف وقام بتقدير موقعنا.
“من هنا”، سمعت شخصًا ما يقول.
كان بإمكاني سماع دينا وهي ترفعه.
“نحن بحاجة إليك”.
“شون! لا تذهب، صغيري.” صرخت دينا وهي تبكي. “لا تذهب.”
“نحن بحاجة إليك”.
لكن لماذا كنت أهرب؟ تصاعدت وضوحية مظلمة من داخلي. كانت الأفكار تتدفق إلى رأسي.
“من هنا.”
“مرحبًا”، صرخت.
“من هنا.”
“مرحبًا”، صرخت.
“من هنا.”
“أعرف يا صغيري، لكن ماذا لو لم أتمكن من العثور عليك؟” سألت. كان صوتها ناعمًا، أموميًا. لم يكن شيئًا مثل دينا التي أعرفها.
لكن لم أتمكن من العثور على مصدر الصوت. كان كل شيء مظلمًا. كان جسدي يرتعش تحت تأثير الألم المتزايد مع كل خطوة. لقد بدأت أسمع أصواتًا أخرى، كأنها صرخات مكتومة، محاولات أخيرة، تحذيرات صامتة.
كافحت. لم أتمكن من المشي في البداية. كنت أترنح مبتعدًا عن الألم، عن الخوف.
لقد واصلت التقدم. كل خطوة كانت تستنزفني من كل القوة التي كنت أمتلكها. كل خطوة كانت تجلب لي مزيدًا من الألم والخوف الذي لم أستطع تحمله.
لكن لم أتمكن من العثور على مصدر الصوت. كان كل شيء مظلمًا. كان جسدي يرتعش تحت تأثير الألم المتزايد مع كل خطوة. لقد بدأت أسمع أصواتًا أخرى، كأنها صرخات مكتومة، محاولات أخيرة، تحذيرات صامتة.
“أعرف أنك ستعود إلي.”
نظرتُ أنا وآنا ودينا إلى بعضنا البعض. كنا نعرف ما يعنيه ذلك: المتسللون.
“أعرف أنك ستجدني.”
كنت أشعر بقوة تشع من شيء ما في الظلام. لم أستطع حتى النظر في ذلك الاتجاه حتى وأنا مغمض العينين لأن الشعور كان شديدًا للغاية. لحسن الحظ، تمكنت من معرفة الاتجاه الذي كانت تأتي منه القوة، مما سمح لي بالابتعاد عنها.
“أعرف أنك لا تملك خيارًا.”
مددت يدي وأنا أسقط، محاولًا العثور على أي حافة أتمسك بها. كل ما تمكنت من فعله هو أن ظفرًا مني اصطدم بقطعة صغيرة من الصخر، مما أدى إلى انزلاقه للخلف حتى انكسر.
“أنت مُلزم أن تجدني”.
كان الصوت أشبه بنسخة ميتة من الصوت الذي سمعته عندما كنا نركب الدراجات.
لم أستطع التحرك بعد الآن. توقف قلبي عن النبض. لقد توقفت عن التنفس. لم أعد أسمع تلك الأصوات. لم أكن هناك. لم أكن في جسدي بعد الآن.
لقد كان الصوت الذي سمعته في أعماق قلبي.
ثم، مثلما اختفى الظلام، أصبحت الأصوات هادئة، وبدأت أفقد وعيي شيئًا فشيئًا.
“أنا هنا”، قالت آنا بضعف. لقد وصلت إلى نفس المسافة التي كنت فيها. لابد أنها كانت على بعد عشرين قدمًا إلى يساري.
وأخيرًا، حل الصمت التام.
هل أتجرأ على محاولة العودة لإنقاذهم؟
**
“أنا بخير”، قالت كيمبرلي بهدوء. كانت بالقرب من آنا. لم أسمعها تتحدث منذ أن نزلنا هناك.
“مرحبًا، هل أنت بخير؟”
“مرحبًا”، صرخت.
كان صوته حالماً مع أنه كان يميل قليلاً إلى الرتابة.
أخيرًا، انعطفنا حول زاوية ضيقة، وعندما فعلنا ذلك، رأينا ضوءًا.
كان من الواضح أن كوري لم يعد موجودًا. لقد بالغت “نمط العدوى التدريجية” في تقدير مدى بطء الإصابة.
“لن نموت هنا”، قالت.
“من الأفضل أن نذهب”، قالت آنا. كان صوتها يوحي بأنها بدأت تشعر بتحسن. ليس بالكمال، ولكن أفضل.
“نحن بحاجة إليك”.
كان علينا أن نسمح لكوري بالقدوم معنا. شخصياتنا لن تعرف أنه عدو، ليس حتى يهاجمنا بالطبع. عندها سيتعين علينا التعامل معه.
“إنني على وشك الموت. لن تستطيع الحصول عليّ. أنا ملك لك، لكنني ما زلت أتنفس”.
استكشاف كهف في ظلام دامس كان من أكثر الأمور المرهقة للأعصاب التي قمت بها على الإطلاق. الماء جعل الأمور أسوأ من الظلام نفسه. كنت أسمع صوت تلاطم الماء في المسافة. هل كان ذلك مجرد الماء يتدفق على جوانب الكهف أم كان هناك شيء آخر هناك؟
قامت بإحضار كامدن. لقد بدأ يتنفس بشكل طبيعي. أمسكته عندما اقترب وساعدته على النزول بجانبي.
أخيرًا، انعطفنا حول زاوية ضيقة، وعندما فعلنا ذلك، رأينا ضوءًا.
هز الآخرون رؤوسهم بالموافقة. كانوا يشكون في أننا لسنا وحدنا أيضًا.
كان هناك شعاع ضوء دائري صغير يتدفق من الأعلى. كان الثقب في السقف دائريًا تمامًا. كان من صنع الإنسان.
كان صوته حالماً مع أنه كان يميل قليلاً إلى الرتابة.
“هل هذا…” بدأت آنا تقول. لكنها لم تُكمل جملتها، لأنه كلما اقتربنا، أصبح من الواضح تمامًا ما كنا نراه.
لقد وقفت. كان بإمكاني سماعها وهي تخطو في الماء.
كان بئرًا قديمًا من النوع الذي تُستخرج منه المياه.
كافحت. لم أتمكن من المشي في البداية. كنت أترنح مبتعدًا عن الألم، عن الخوف.
كانت الإضاءة أشبه بمشهد سينمائي. الضوء الساطع لم يتناثر في الظلام، بل بقي شعاعًا يمتد حتى الأرض. بدا وكأنه كشاف ضوء يضيء في الظلام.
“نحن بحاجة إليك”.
كانت هناك حبل طويل وسميك يتدلى من مركز الثقب، يمتد لخمسين قدمًا حتى ينتهي عند دلو خشبي صغير. كان الدلو معلقًا فوق الماء، يتأرجح قليلاً دون أن يلامسها.
“كنز”، قال نيكولاس. كانت تلك أول كلمة يقولها منذ عشرين دقيقة.
في هذه الدائرة الصغيرة من الضوء، كان الماء صافيًا وأزرق.
“مرحبًا، هل أنت بخير؟”
“هذا الحبل يبدو جديدًا تمامًا”، قالت دينا.
في هذه الدائرة الصغيرة من الضوء، كان الماء صافيًا وأزرق.
كانت على حق. لم يكن هذا حبلًا قديمًا متعفنًا. بل تم استبداله مؤخرًا. الدلو أيضًا بدا في حالة جيدة.
“أنت مُلزم أن تجدني”.
“يا إلهي”، قلت، “انظروا”.
“أنت، الذي يبحث عن الضوء. يمكنني المساعدة. يمكنني إظهار النور.”
أشرت إلى الأرض تحت الدلو.
مددت يدي وأنا أسقط، محاولًا العثور على أي حافة أتمسك بها. كل ما تمكنت من فعله هو أن ظفرًا مني اصطدم بقطعة صغيرة من الصخر، مما أدى إلى انزلاقه للخلف حتى انكسر.
تحت الضوء الساطع، كانت هناك عملات لا حصر لها تلمع. آلاف العملات. عملات بأشكال وأحجام مختلفة. ذهبية، فضية، نحاسية. معظمها قديم، وبعضها حتى أقدم. معظمها من النوع الذي يوزعه “كاروسيل”، لكن واحدة أو اثنتين بدت أقدم بكثير. كانت كتابتها قد تآكلت إلى حد كبير، لكنها لم تكن حديثة أو مكتوبة بالإنجليزية.
مع تقدمي بعيدًا عن منطقة تأثير الظلام، أدركت أنني أسمع أصواتًا في المسافة، من الاتجاه الذي أتيت منه.
لم تكن هناك عملات فقط. كان هناك مجوهرات مرصعة بالياقوت والماس والزُمرد.
جلست واستمع إلى الآخرين وهم يكافحون. لم أستطع تحمل العودة والعثور عليهم. كان الخوف والألم المنتشران شيئًا لم أستطع تحمله طواعية، وأشعر بالعار عند الاعتراف بذلك. حتى من مسافة بعيدة، أضاءت حالتي “غير قادر” بمجرد التفكير في العودة في ذلك الاتجاه.
“كنز”، قال نيكولاس. كانت تلك أول كلمة يقولها منذ عشرين دقيقة.
“نعم”، قال. “يجب أن نكون تحت الغابة على الجانب الغربي من الممتلكات.”
“إنه بئر أماني”، قالت كيمبرلي.
“مرحبًا”، صرخت.
ذلك كان منطقيًا. نظرتُ إلى الأعلى نحو الثقب الدائري في السقف. لم أتمكن من رؤية الجانب الآخر. ما استطعت رؤيته هو الجذور. مئات الجذور الرقيقة اخترقت السقف أعلاه. لم أتمكن من رؤية سوى ما كان بالقرب من البئر، لكنني كنت متأكدًا أنها كانت موجودة في كل مكان.
“نحن بحاجة إليك”.
“أعتقد أننا تحت الغابة”، قلت.
تلك الأفكار اجتاحت عقلي. كنت عاجزًا أمامها. شعرت بوزن ساحق على صدري. كان الأمر وكأنني لن أتمكن من التحرك بعد هذه اللحظة. كنت أنتظر أن تكون كل فكرة هي الأخيرة.
استخرج كامدن ملف شخصيته، الذي كان الآن مبللاً ويتفكك. وجد خريطة الكهف وقام بتقدير موقعنا.
“كنز”، قال نيكولاس. كانت تلك أول كلمة يقولها منذ عشرين دقيقة.
“نعم”، قال. “يجب أن نكون تحت الغابة على الجانب الغربي من الممتلكات.”
الآخرون بحاجة إلى الهروب والعودة إلى عائلاتهم، لكنني لست بحاجة لذلك. يمكنني أن أستسلم. يمكنني التوقف. يا له من راحة. يمكنني التوقف عن القتال. لم أكن مهمًا في الخطة الكبرى. في الواقع، لم أكن مهمًا حتى في الخطة الأقل شأنًا. لم أكن ذا فائدة. كنت عديم القيمة.
نظرتُ أنا وآنا ودينا إلى بعضنا البعض. كنا نعرف ما يعنيه ذلك: المتسللون.
قامت بإحضار كامدن. لقد بدأ يتنفس بشكل طبيعي. أمسكته عندما اقترب وساعدته على النزول بجانبي.
“يمكننا أن نتسلق للخروج”، قال نيكولاس. “هذا الحبل يبدو متينًا.”
ومع ذلك، استمرت قدماي في التحرك.
“ربما تستطيع أنت”، قالت دينا. “أنا لا أستطيع.”
“أعرف أنك ستجدني.”
كنا نعرف لماذا لا يجب أن نتسلق ذلك الحبل. سيؤدي بنا إلى الغابة مع المتسللين. لم نرغب في تكرار القصة السابقة. شخصياتنا لم تكن لديها أي فكرة. لحسن الحظ، عدم القدرة على تسلق حبل بطول خمسين قدمًا كان عذرًا جيدًا جدًا.
كافحت. لم أتمكن من المشي في البداية. كنت أترنح مبتعدًا عن الألم، عن الخوف.
“نعم”، قالت آنا. “دعونا نجد طريقًا آخر.”
“آنا، أحتاجكِ”.
ظل نيكولاس يُبقي عينه على الحبل. “حسنًا”، قال بتردد.
تشنجت معدتي. تحولت ساقاي إلى هلام؛ شعرت وكأن ذراعيّ لم تعدا تحت سيطرتي. كان الماء يصل فقط إلى ركبتي، لكنني كنت أقاتل لأتنفس. لم أتمكن من الوقوف؛ لم أتمكن من السباحة.
أدركت فجأة أنه كان لا يزال يرتدي حزام التسلق من وقت سابق في اليوم. القصة الأولى مع المتسللين حدثت قبل تسع سنوات تقريبًا. كان يرتدي نفس الزي الذي ارتداه في تلك القصة عندما هرب معنا في الشاحنة.
“من هنا.”
ذلك ذكّرني.
لماذا كنت أترنح في الماء بهذا الشكل البائس؟ لماذا لا أبقى هنا وأترك نفسي للمصير المحتوم؟
“أشعر كأننا لسنا وحدنا”، قلت. “أشعر وكأن أحدًا يراقبنا. مهما كان ذلك الشيء في الظلام، لا أعتقد أنه كان هنا وحده. نحن بحاجة للخروج من هنا.”
“من هنا.”
لم يكن بوسعي أن أُقوي أصدقائي باستخدام قدرة “عراف السينما” إذا لم أقم بتقديم تنبؤات.
هل أتجرأ على محاولة العودة لإنقاذهم؟
هز الآخرون رؤوسهم بالموافقة. كانوا يشكون في أننا لسنا وحدنا أيضًا.
كنا جميعًا في “مشهد مطاردة”، ولكن مع ماذا؟ قوة غير مرئية؟ شعور؟
=========================
استخرج كامدن ملف شخصيته، الذي كان الآن مبللاً ويتفكك. وجد خريطة الكهف وقام بتقدير موقعنا.
5 وفي الليل يمكن انشر 5 تاني
كان هناك توقف وكأنها تنتظر ردًا. أقسم، في المسافة، كنت أعتقد أنني أسمع سلاسل مجموعة أرجوحة.
“رايلي؟” قالت عندما اقتربت.
