مؤامرة أكيرز
فجأة، عدنا إلى حول النار. على الأقل، كنا قد خرجنا جميعاً هذه المرة.
ألقى كامدن كتفيه. “قصة هذا كله كانت غريبة. نأمل أن يكون هذا الجزء أفضل.”
“ما الذي كان يجعل الحيوانات تصرف بشكل غريب؟” سأل جاك. “لماذا هاجمت هكذا؟”
كان هناك القليل من الدلائل على أن هذا المكان سيتحول إلى الأرض المسكونة التي دخلتها قبل ساعات. لم أكن أعرف حتى أين يقع غابات المتجولين أو، بالأحرى، الغابة التي ستصبح غابات المتجولين.
لماذا هاجمت؟ هل لم يكن يولي اهتماماً؟
فحصت نفسي. لم أكن أرتدي سترة هودي. كنت أرتدي قميصاً أبيض واسعاً و… بنطلونات، غير ما ارتديته من قبل. لم يكن لدي نظارات شمسية أو سماعات. كنت أرتدي ملابس تبدو كأنها بين قراصنة والحجاج. وكان دوغلاس كذلك.
“لا أحد يعرف”، أجاب آكرز. “يقول البعض إنه كان أشباح أولئك الذين ماتوا في المنجم. يقول آخرون إنه كان مرضاً. أنا، أعتقد أن الطبيعة نفسها غضبت من تلوث الأرض وقررت الانتقام. أعتقد أننا لن نعرف أبداً.”
نظرت إلى أصدقائي. كنا جميعاً في حيرة.
فحصت نفسي. لم أكن أرتدي سترة هودي. كنت أرتدي قميصاً أبيض واسعاً و… بنطلونات، غير ما ارتديته من قبل. لم يكن لدي نظارات شمسية أو سماعات. كنت أرتدي ملابس تبدو كأنها بين قراصنة والحجاج. وكان دوغلاس كذلك.
كانت القصة واضحة جداً حول سبب هجوم الحيوانات. أليس كذلك؟ لقد كانت ممسوكة من الكائنات الغامضة في الكهف.
“هذا ما قاله الجد. هاجمني بعصا عندما أخبرته أنني لن أذهب.”
كان صحيحاً أنه في العديد من اللحظات خلال القصة، كنا خارج الشاشة. الأكثر ملاحظة كان عندما كنا حول المضيف غير القابل للمعرفة وكان الضوء خارج الشاشة يومض باستمرار.
كانت القصة واضحة جداً حول سبب هجوم الحيوانات. أليس كذلك؟ لقد كانت ممسوكة من الكائنات الغامضة في الكهف.
كان الأمر كما لو أننا فقط من شاهدنا الشيء الميت في المناجم. فقط نحن من عرفنا عن خط هيسبر بالكامل. هذا يترك احتمالين محتملين. الأول: كانت الحبكة معطلة. هذا بدا غير مرجح لأن أحد الفرق الأخرى كان من الممكن أن تراه وكريس لن يوصي بالحبكة. الثاني: شخص ما حرك بعض الخيوط ليظهر لنا شيئاً.
“شكراً لك على استعادتهما، رايلي”، قال ثيودور. “يرجى مساعدة ضيوفنا بما يحتاجون إليه.”
“تعلمون”، قال آكرز، “أعتقد أننا لدينا وقت لقصة أخيرة. هذه المرة هي الأخيرة حقاً. هذه القصة حدثت قبل أكثر من مئتي عام عندما بدأ الاستيطان بالقرب من ملكية عائلتي يتعرض لهجمات من مخلوقات مرعبة في الليل.”
بصمت، سار برنت نحو حصان به عربة صغيرة جداً موصولة خلفه. بدأت الشخصيات غير القابلة للعب في تحميل كمية صغيرة من المواد على ظهرها من الإمدادات التي جلبها والتر.
في لحظة، كنت جالساً على مقعد خشبي على متن عربة كبيرة. كنت أسمع صوت حوافر خيول أمامي تجر العربة. بدأت أدرك ببطء أن زمام الخيول كان في يدي. لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية توجيه الحصان، لكنني لا أعتقد أن ذلك كان مهماً. الخيول كانت NPCs. كانت تعرف إلى أين تذهب. كان عليّ فقط التظاهر وكأنني أوجهها.
“هل كيمبرلي وآنا معك؟” سألت.
كانت الطرق ترابية، والمناظر الطبيعية غابات وغير ملوثة إلى حد كبير. لا سياجات شائكة، لا مبانٍ.
“رايلي”، قال والتر. عندما نزلت من العربة، عانقني في حضن. “أود أن أقدمك إلى زوجتي الجديدة. التقينا في الدلتا وتزوجنا في غضون أسبوعين. أليس هذا رائعاً؟ هذه دينا.”
“ليس من العدل أننا أرسلنا لجلب ابن عم والتر. كان ينبغي أن نكون مع الآخرين. أردت أن أرى ما حدث للاستيطان عبر الوادي في الليل. لا أستطيع سوى أن أتخيل أنه قد دُمر”، قال شاب.
خارج الشاشة.
لم أدرك إلا عندما تكلم أنه كان جالساً بجانبي. كنت بحاجة لقول شيء.
كانت الطرق ترابية، والمناظر الطبيعية غابات وغير ملوثة إلى حد كبير. لا سياجات شائكة، لا مبانٍ.
“نحن نفعل كما نُطلب”، قلت.
يعني الخروج من الشاشة أنني لم أكن مضطراً لمساعدتهم فعلياً، وهذا رائع لأنه بدا وكأنه تشتيت كبير.
“نحن دائماً نفعل”، قال الشاب.
أعطى ثيودور دوغلاس نظرة صارمة. “افعل كما أقول. نحن بحاجة لإظهار الرحمة الآن أكثر من أي وقت مضى، ألا تفهم ذلك؟”
نظرت إليه. ربما كان في السادسة عشرة من عمره. شعر داكن وابتسامة ماكرة. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى دوغلاس. كان NPC عادي.
لم أكن أعرف إلى أين أتوجه بالحديث، لذا سألت شيئاً كنت فضولياً بشأنه منذ بداية قصة المتجولين. “هل نحتاج إلى إذن لدخول الغابة إلى الغرب؟”
“قلت لجدي أنني أكره والتر”، قال دوغلاس. “يستفزني كثيراً. يناديني دوغ. ما نوع الاسم هذا؟” تنفس بصوت عالٍ. “اسم مروع.”
اقتربت من كامدن. رحب بي بابتسامة ضيقة.
“والتر هو عائلة”، قلت.
“الرواد حصلوا على ما يستحقونه. كان لدينا حق في كل الوادي قبل أن يصلوا”، قال دوغلاس. لقد عقد وجهه في اشمئزاز. “لا أستطيع أن أفهم لماذا سمح الجد لهم بالبناء بالقرب من أراضينا.”
“هذا ما قاله الجد. هاجمني بعصا عندما أخبرته أنني لن أذهب.”
“هذا لا يبدو منطقياً حقاً”، قلت. “عندما أخبرنا العجوز أكيرز عن لعنة المتجولين، لم يذكر أبداً أن هناك مخلوقات تهاجم في الليل. كنت تعتقد أنه كان سيذكر ذلك. يجب أن يكون هذا حول الوقت الذي تحولت فيه الغابة إلى غابات المتجولين، أليس كذلك؟”
فحصت نفسي. لم أكن أرتدي سترة هودي. كنت أرتدي قميصاً أبيض واسعاً و… بنطلونات، غير ما ارتديته من قبل. لم يكن لدي نظارات شمسية أو سماعات. كنت أرتدي ملابس تبدو كأنها بين قراصنة والحجاج. وكان دوغلاس كذلك.
لماذا هاجمت؟ هل لم يكن يولي اهتماماً؟
ما هو العام؟
كان أحدهم رجلاً يرتدي عباءة وسراويل وقبعة غريبة كان من الممكن أن تكون قديمة منذ مئات السنين. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى والتر. كان ربما أكبر مني بضع سنوات.
على الخلفية الحمراء، رأيت أن دوري كان أن أكون شقيق دوغلاس. كان من المفترض أن أبقيه تحت السيطرة. كان هذا كل شيء. كان دوري بالكامل.
أجاب NPC، مارك، وهو رجل ذو لحية حمراء طويلة، “أهلاً والتر، عدت من الدلتا بالفعل؟ يجب أن نحمي أنفسنا من الوحوش.”
لم يكن أصدقائي ودينا موجودين.
أومأ كامدن. “لا أعرف الكثير أكثر من ذلك. تلك المستوطنة تعرضت للدمار الليلة الماضية. أي كانت تلك المخلوقات، فقد اختفى ثلاثة من المستوطنين. بعض المنازل تحطمت.”
“الرواد حصلوا على ما يستحقونه. كان لدينا حق في كل الوادي قبل أن يصلوا”، قال دوغلاس. لقد عقد وجهه في اشمئزاز. “لا أستطيع أن أفهم لماذا سمح الجد لهم بالبناء بالقرب من أراضينا.”
هززت رأسي. “وظيفتي كلها هي متابعة هذا الطفل الصغير”، قلت. “كل ما أعرفه عنك هو أنك ابن مؤسس مستوطنة مجد اللورد، مهما كان معنى ذلك.”
كان دوري أن أكون بديلًا حتى يتمكن دوغلاس من تحديث الجمهور بالمعلومات. لم يكن لدي ما أضيفه لهذه المحادثة. لم أكن أعرف عن ماذا يتحدث.
“ماذا لديك؟” سأل كامدن.
“لدى الجد أسبابه، أنا متأكد”، قلت.
“تعلمون”، قال آكرز، “أعتقد أننا لدينا وقت لقصة أخيرة. هذه المرة هي الأخيرة حقاً. هذه القصة حدثت قبل أكثر من مئتي عام عندما بدأ الاستيطان بالقرب من ملكية عائلتي يتعرض لهجمات من مخلوقات مرعبة في الليل.”
“ربما. لا أظن أن ذلك سيفيد قريباً. استيطانهم لن يدوم أكثر من ليلة مثل الليلة الماضية، أنا متأكد”، رد.
“من المفترض أن أقدم لك أي شيء تحتاجه”، قلت.
خارج الشاشة.
“نعم، جد”، قلت.
توقف دوغلاس عن الكلام وجلس هادئاً بينما كانت الخيول تجرنا على طول الطريق. كان من الجيد رؤية شخصيات غير لاعبة يتصرفون كـشخصيات غير لاعبة حقيقيين مرة أخرى.
“تعلمون”، قال آكرز، “أعتقد أننا لدينا وقت لقصة أخيرة. هذه المرة هي الأخيرة حقاً. هذه القصة حدثت قبل أكثر من مئتي عام عندما بدأ الاستيطان بالقرب من ملكية عائلتي يتعرض لهجمات من مخلوقات مرعبة في الليل.”
أخذنا رحلتنا من طريق ضيق إلى طريق أوسع وأكثر تحديداً. ومع ذلك، لم يكن هناك أحد لرؤيته على بعد أميال. كانت المنطقة كلها برية. كانت هناك بعض التفرعات التي قد تأخذنا في اتجاهات مختلفة.
أجاب NPC، مارك، وهو رجل ذو لحية حمراء طويلة، “أهلاً والتر، عدت من الدلتا بالفعل؟ يجب أن نحمي أنفسنا من الوحوش.”
بعض المعالم كانت مألوفة. رأينا لافتة توجهنا إلى كولينج كريك، وهو المنطقة التي كانت بها الكنيسة الشنيعة في تلك القصة. ومعظم الأدلة على الحضارة البشرية كانت نادرة ومتباعدة.
ابتسم ثيودور. “اسم جميل. أنا سعيد جداً بلقائك. تعالي، أود أن أريك منزلك الجديد.”
في النهاية، وصلنا إلى مساحة كبيرة قد عبرتها العربات والماشية من كل جانب. على الجانب الآخر منها كان هناك مبنى خشبي به حوض ماء وأعمدة خيول على الجبهة. كان هناك شخصان يجلسان خارج المبنى بجانب بعض الطرود الكبيرة المربوطة بالحبال.
“من المفترض أن أقدم لك أي شيء تحتاجه”، قلت.
كان أحدهم رجلاً يرتدي عباءة وسراويل وقبعة غريبة كان من الممكن أن تكون قديمة منذ مئات السنين. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى والتر. كان ربما أكبر مني بضع سنوات.
لم يكن لدي فكرة عما كان يحدث. “دوغلاس يمكنه أن يقول أكثر مما يمكنني”، قلت.
إلى جانبه، جالسة على صندوق، كانت امرأة ترتدي فستاناً محافظاً وقلنسوة بدائية. تعرفت عليها فوراً. كانت دينا.
“مرحبا”، قالت دينا. ابتسمت بأدب. شعرت أنها لم تكن تحب ملابسها الاستعمارية.
كانت تراقبنا لحظة اقتربنا من المساحة.
“نحن دائماً نفعل”، قال الشاب.
دورها كان أن تكون زوجة والتر الجديدة ووافدة جديدة إلى ملكية آكرز.
ألم يقل أكيرز أن الغابة سحرية وتطلب إذن للدخول وجمع الأشياء منها؟
عندما اقتربنا، لاحظ والتر أخيراً حالما وصلنا إليهم. نمت ابتسامة كبيرة ومبتهجة على وجهه وأشار لنا بحماس.
“أبناء العم”، نادى عندما وصلنا. “لقد عاملتنا الأيام جيداً. شاب دوغ، لقد نمت طويلاً منذ لقائنا الأخير. قريباً، ستكون قوياً بما يكفي لتفوق على الدب في مباراة مصارعة!”
كان لدى دوغلاس تعبير غريب. “آمل أن تطردهم المخلوقات من الوادي.”
أعطى دوغلاس والتر بالكاد انتباهاً وقفز عن العربة. بدأ في تحميل الطرود إلى العربة.
كانت الطرق ترابية، والمناظر الطبيعية غابات وغير ملوثة إلى حد كبير. لا سياجات شائكة، لا مبانٍ.
“رايلي”، قال والتر. عندما نزلت من العربة، عانقني في حضن. “أود أن أقدمك إلى زوجتي الجديدة. التقينا في الدلتا وتزوجنا في غضون أسبوعين. أليس هذا رائعاً؟ هذه دينا.”
“نحن نفعل كما نُطلب”، قلت.
نظرت إليها. “كيف حالك؟” سألت. “أنا متأكد أن العائلة ستكون متحمسة.”
سار ثيودور ودينا ووالتر في جولة حول الملكية.
“أوه نعم”، قال والتر. “كان الجد قد هدد بالزواج مني لجمل إذا لم أجد زوجة مناسبة. أنا متأكد أنه سيكون مسروراً.”
ألقى كامدن كتفيه. “قصة هذا كله كانت غريبة. نأمل أن يكون هذا الجزء أفضل.”
“مرحبا”، قالت دينا. ابتسمت بأدب. شعرت أنها لم تكن تحب ملابسها الاستعمارية.
“رايلي”، قال ثيودور، “أريدك وأنت، دوغلاس، أن تذهبا مع برنت وتوجهوهم عبر الغابة إلى الغرب. مخازن طعامهم قد نُفدت بشكل كبير. ساعدوهم في جمع الطعام من وفرة الغابة. سيرسلون خمسة من أفضل بحثيهم لأخذ أكبر قدر ممكن من الطعام. هل فهمت؟”
“حبال، مسامير، شمع، جلد”، قال والتر. “ذلك وأكثر. كل ما طلبه الجد. استغرق الأمر بعض الوقت للحصول على كل شيء.”
“أبناء العم”، نادى عندما وصلنا. “لقد عاملتنا الأيام جيداً. شاب دوغ، لقد نمت طويلاً منذ لقائنا الأخير. قريباً، ستكون قوياً بما يكفي لتفوق على الدب في مباراة مصارعة!”
نظرت إلى ذلك. “لقد وصلت في وقت حيث تكون الإمدادات مطلوبة بشدة”، قلت. بدا ذلك شيئاً من شأنه أن يكون صحيحاً.
نظرت إليه. ربما كان في السادسة عشرة من عمره. شعر داكن وابتسامة ماكرة. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى دوغلاس. كان NPC عادي.
بدأنا في مساعدة دوغلاس في تحميل الطرود والحزم إلى العربة. كانت العربة بالكاد كافية لاستيعابها جميعاً. بعد فترة قصيرة، صعدنا جميعاً إلى العربة وبدأنا رحلتنا للعودة. لحسن حظي، كانت الخيول تعرف الطريق.
لم أكن أعرف إلى أين أتوجه بالحديث، لذا سألت شيئاً كنت فضولياً بشأنه منذ بداية قصة المتجولين. “هل نحتاج إلى إذن لدخول الغابة إلى الغرب؟”
استغرقت الرحلة العودة معظم اليوم.
أعطى ثيودور دوغلاس نظرة صارمة. “افعل كما أقول. نحن بحاجة لإظهار الرحمة الآن أكثر من أي وقت مضى، ألا تفهم ذلك؟”
عندما وصلنا إلى ملكية آكرز، بالكاد تعرفت عليها. في الحاضر، كانت سهلًا شجريًا شاسعًا مع غابات على الجانبين. ولكن قبل 400 عام، كانت واديًا أخضر زاهيًا. لم تكن الأرض قد جُرفت بعد لزراعة المحاصيل رغم وجود بعض البقع هنا وهناك تزرع القمح والتبغ والمحاصيل الأساسية الأخرى.
نظر إلي دوغلاس وكأنني أتكلم بلغة غريبة. “لماذا نحتاج إلى إذن من الغابة؟ إنها غابتنا. يمكننا فعل ما نريد.”
عدنا إلى طريق ضيق. لا طريق، فقط خندقين تتناسب مع عجلات العربة بشكل مثالي.
نظرت إليها. “كيف حالك؟” سألت. “أنا متأكد أن العائلة ستكون متحمسة.”
“أنا متحمس جداً للعودة إلى المنزل”، قال والتر لدينا. “كانت الدلتا رائعة ولكن لا يوجد مكان على الأرض مثل هذا الوادي. أنا متحمس جداً لأريك منزلنا الجديد. بنيت كوخاً قبل مغادرتي. لم أكن أعلم أنني سأستضيف عائلتي الخاصة هناك قريباً.”
نظر إلي دوغلاس وكأنني أتكلم بلغة غريبة. “لماذا نحتاج إلى إذن من الغابة؟ إنها غابتنا. يمكننا فعل ما نريد.”
“يبدو رائعاً”، قالت دينا.
كان هناك القليل من الدلائل على أن هذا المكان سيتحول إلى الأرض المسكونة التي دخلتها قبل ساعات. لم أكن أعرف حتى أين يقع غابات المتجولين أو، بالأحرى، الغابة التي ستصبح غابات المتجولين.
“أوه نعم”، وافق والتر. “في الليل نبني نار المعسكر ونتواصل مع بعضنا تحت النجوم. قد أتقن العم تيموثي فن صناعة النبيذ. لدينا العديد من الصيف الجميلة القادمة.”
“ويمكنني أن أعرف اسمك، عزيزتي؟” سأل ثيودور.
بينما كنا نتقدم في الطريق، اقتربنا من منزل صغير ومتواضع به رجلان في الخارج يطرقون ألواحاً خشبية على النوافذ.
يعني الخروج من الشاشة أنني لم أكن مضطراً لمساعدتهم فعلياً، وهذا رائع لأنه بدا وكأنه تشتيت كبير.
“مرحباً هناك، مارك”، قال والتر. “قل، لماذا تقفل النوافذ؟ لا أمل أن يكون هناك لصوص، أليس كذلك؟”
كان لدى دوغلاس تعبير غريب. “آمل أن تطردهم المخلوقات من الوادي.”
أجاب NPC، مارك، وهو رجل ذو لحية حمراء طويلة، “أهلاً والتر، عدت من الدلتا بالفعل؟ يجب أن نحمي أنفسنا من الوحوش.”
بصمت، سار برنت نحو حصان به عربة صغيرة جداً موصولة خلفه. بدأت الشخصيات غير القابلة للعب في تحميل كمية صغيرة من المواد على ظهرها من الإمدادات التي جلبها والتر.
“أراك الليلة”، قال والتر بينما كانت العربة تستمر في السير. لم أكن أعرف كيف أوقفها. كانت الخيول تتحكم. “سأخبرك بكل شيء عن رحلاتي”، صرخ والتر خلفنا.
“رايلي”، قال والتر. عندما نزلت من العربة، عانقني في حضن. “أود أن أقدمك إلى زوجتي الجديدة. التقينا في الدلتا وتزوجنا في غضون أسبوعين. أليس هذا رائعاً؟ هذه دينا.”
نظر والتر إلى دوغلاس وإليّ بفضول. “هل كانت هناك دببة أو ذئاب في الوادي؟”
“جد”، قال والتر. أشار إلى العربة. “لدي أخبار.”
لم يكن لدي فكرة عما كان يحدث. “دوغلاس يمكنه أن يقول أكثر مما يمكنني”، قلت.
سار دوغلاس بعيداً في نوبة غضب.
نظر والتر بتوقع إلى دوغلاس.
ركضت خلف دوغلاس ولحقت به.
“مارك أحمق”، قال دوغلاس. “الوحوش هاجمت فقط المتسللين إلى الشرق. ليس لدينا سبب للخوف في الظلام.”
كان أحدهم رجلاً يرتدي عباءة وسراويل وقبعة غريبة كان من الممكن أن تكون قديمة منذ مئات السنين. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى والتر. كان ربما أكبر مني بضع سنوات.
“هل هاجمت الوحوش الاستيطان إلى الشرق؟ هل يحتاجون إلى مساعدتنا؟ لدي يدان قويتان إذا كانت مفيدة”، قال والتر.
نظرت إلى أصدقائي. كنا جميعاً في حيرة.
عند هذا الاقتراح، انفجر دوغلاس غضباً، “لا يجب علينا أن نبذل جهودنا من أجلهم. هذا وادينا. يجب أن يرحلوا.”
نظر إلي دوغلاس وكأنني أتكلم بلغة غريبة. “لماذا نحتاج إلى إذن من الغابة؟ إنها غابتنا. يمكننا فعل ما نريد.”
“دوغلاس”، قال والتر. “هذه ليست طريقة لنا. لم يفعلوا، على حد علمي، أي ضرر لنا.”
“تعلمون”، قال آكرز، “أعتقد أننا لدينا وقت لقصة أخيرة. هذه المرة هي الأخيرة حقاً. هذه القصة حدثت قبل أكثر من مئتي عام عندما بدأ الاستيطان بالقرب من ملكية عائلتي يتعرض لهجمات من مخلوقات مرعبة في الليل.”
تحول دوغلاس بعيداً عن والتر ولم يقل شيئاً أكثر.
كان دوري أن أكون بديلًا حتى يتمكن دوغلاس من تحديث الجمهور بالمعلومات. لم يكن لدي ما أضيفه لهذه المحادثة. لم أكن أعرف عن ماذا يتحدث.
“أود أن ألتقي بالجد”، قال والتر. مد يده إلى يد دينا وأمسكها. “لدي زوجة جديدة لأحميها. يجب التعامل مع هذه الوحوش.”
كان أحدهم رجلاً يرتدي عباءة وسراويل وقبعة غريبة كان من الممكن أن تكون قديمة منذ مئات السنين. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى والتر. كان ربما أكبر مني بضع سنوات.
بينما كنا نتقدم في الطريق، صادفنا المزيد والمزيد من المنازل التي تُغلق. في نهاية الطريق، كان هناك مجموعة أكبر من المنازل محاطة من جميع الجوانب بالبداية لمتاريس خشبية ارتفاعها 15 قدماً. كانت المتاريس مجرد أشجار مُقشَّرة من أطرافها ومدببة من الأعلى. كانت المتاريس بعيدة عن الاكتمال، لكن الرجال والنساء كانوا مشغولين في بنائها.
نظر والتر إلى دوغلاس وإليّ بفضول. “هل كانت هناك دببة أو ذئاب في الوادي؟”
“ماذا يبني الجد؟” سأل دوغلاس. “ومن هو ذلك؟”
“أود أن ألتقي بالجد”، قال والتر. مد يده إلى يد دينا وأمسكها. “لدي زوجة جديدة لأحميها. يجب التعامل مع هذه الوحوش.”
تبعت نظرته نحو وسط مجموعة المنازل. كان هناك رجل مسن يُدعى ثيودور آكرز على الخلفية الحمراء. كان يتمتع ببنية قوية رغم سنه وطريقة حركته كانت كالشباب. عندما اقتربنا، كنت أسمع صوته الجهوري.
“شكراً لك على استعادتهما، رايلي”، قال ثيودور. “يرجى مساعدة ضيوفنا بما يحتاجون إليه.”
كان يتحدث إلى رجلين يرتديان عباءات خضراء. كانت العباءات في حالة سيئة. كان أحد الرجال كامدن. دوره كان ابن زعيم مستوطنة مجد اللورد. الرجل الآخر كان يُدعى برينت على الخلفية الحمراء.
“هل هاجمت الوحوش الاستيطان إلى الشرق؟ هل يحتاجون إلى مساعدتنا؟ لدي يدان قويتان إذا كانت مفيدة”، قال والتر.
نظر ثيودور آكرز إلينا ونحن نقترب ونمت ابتسامة على وجهه.
أجاب NPC، مارك، وهو رجل ذو لحية حمراء طويلة، “أهلاً والتر، عدت من الدلتا بالفعل؟ يجب أن نحمي أنفسنا من الوحوش.”
“دم من دمي، والتر لقد عدت إلى المنزل”، قال.
نظر ثيودور إلى العربة، ورصد دينا، ونظر مرة أخرى إلى والتر. “وجدت امرأة لتتزوجها؟”
قفز والتر باندفاع من العربة المتحركة وركض إلى جده. غمره الجد في عناق كبير.
انضم ثيودور، ودينا، ووالتر إليهم. جريت للحاق بهم. لم يكن دوغلاس بعيداً.
“جد”، قال والتر. أشار إلى العربة. “لدي أخبار.”
فحصت نفسي. لم أكن أرتدي سترة هودي. كنت أرتدي قميصاً أبيض واسعاً و… بنطلونات، غير ما ارتديته من قبل. لم يكن لدي نظارات شمسية أو سماعات. كنت أرتدي ملابس تبدو كأنها بين قراصنة والحجاج. وكان دوغلاس كذلك.
نظر ثيودور إلى العربة، ورصد دينا، ونظر مرة أخرى إلى والتر. “وجدت امرأة لتتزوجها؟”
بعض المعالم كانت مألوفة. رأينا لافتة توجهنا إلى كولينج كريك، وهو المنطقة التي كانت بها الكنيسة الشنيعة في تلك القصة. ومعظم الأدلة على الحضارة البشرية كانت نادرة ومتباعدة.
“لقد تزوجتها بالفعل”، رد والتر بابتسامة كبيرة.
“والتر هو عائلة”، قلت.
أمسك ثيودور بحفيده في عناق آخر ثم انتقل بسرعة إلى العربة ليمد يده إلى دينا ليحملها.
“مرحباً هناك، مارك”، قال والتر. “قل، لماذا تقفل النوافذ؟ لا أمل أن يكون هناك لصوص، أليس كذلك؟”
“هل يمكنني مساعدة السيدة الجديدة آكرز للنزول؟” قال.
نظرت إليها. “كيف حالك؟” سألت. “أنا متأكد أن العائلة ستكون متحمسة.”
“يمكنك”، قالت.
في لحظة، كنت جالساً على مقعد خشبي على متن عربة كبيرة. كنت أسمع صوت حوافر خيول أمامي تجر العربة. بدأت أدرك ببطء أن زمام الخيول كان في يدي. لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية توجيه الحصان، لكنني لا أعتقد أن ذلك كان مهماً. الخيول كانت NPCs. كانت تعرف إلى أين تذهب. كان عليّ فقط التظاهر وكأنني أوجهها.
“ويمكنني أن أعرف اسمك، عزيزتي؟” سأل ثيودور.
في النهاية، وصلنا إلى مساحة كبيرة قد عبرتها العربات والماشية من كل جانب. على الجانب الآخر منها كان هناك مبنى خشبي به حوض ماء وأعمدة خيول على الجبهة. كان هناك شخصان يجلسان خارج المبنى بجانب بعض الطرود الكبيرة المربوطة بالحبال.
“دينا”، أجابت بابتسامة.
خارج الشاشة.
ابتسم ثيودور. “اسم جميل. أنا سعيد جداً بلقائك. تعالي، أود أن أريك منزلك الجديد.”
نظرت إليه. ربما كان في السادسة عشرة من عمره. شعر داكن وابتسامة ماكرة. على الخلفية الحمراء، كان يُدعى دوغلاس. كان NPC عادي.
ساعد ثيودور دينا على النزول بينما بدأت NPCs في تحميل العربة في الخلفية.
بينما كنا نتقدم في الطريق، صادفنا المزيد والمزيد من المنازل التي تُغلق. في نهاية الطريق، كان هناك مجموعة أكبر من المنازل محاطة من جميع الجوانب بالبداية لمتاريس خشبية ارتفاعها 15 قدماً. كانت المتاريس مجرد أشجار مُقشَّرة من أطرافها ومدببة من الأعلى. كانت المتاريس بعيدة عن الاكتمال، لكن الرجال والنساء كانوا مشغولين في بنائها.
“شكراً لك على استعادتهما، رايلي”، قال ثيودور. “يرجى مساعدة ضيوفنا بما يحتاجون إليه.”
“دينا”، أجابت بابتسامة.
“نعم، جد”، قلت.
نظر ثيودور إلى العربة، ورصد دينا، ونظر مرة أخرى إلى والتر. “وجدت امرأة لتتزوجها؟”
سار ثيودور ودينا ووالتر في جولة حول الملكية.
“دوغلاس”، قال والتر. “هذه ليست طريقة لنا. لم يفعلوا، على حد علمي، أي ضرر لنا.”
كانت المنطقة متطورة جداً من نظري، تضم العديد من المنازل، والحظائر، والمخازن، وغيرها من المباني التي قد تتوقعها في بلدة صغيرة. الأشخاص الذين كانوا يتجولون حول ممتلكات آكرز كانوا على الأرجح مرتبطين بشخصيتي. الأطفال كانوا يلعبون، والرجال والنساء كانوا يعملون على بناء المتاريس.
عند هذا الاقتراح، انفجر دوغلاس غضباً، “لا يجب علينا أن نبذل جهودنا من أجلهم. هذا وادينا. يجب أن يرحلوا.”
كان هناك القليل من الدلائل على أن هذا المكان سيتحول إلى الأرض المسكونة التي دخلتها قبل ساعات. لم أكن أعرف حتى أين يقع غابات المتجولين أو، بالأحرى، الغابة التي ستصبح غابات المتجولين.
“جد”، قال والتر. أشار إلى العربة. “لدي أخبار.”
اقتربت من كامدن. رحب بي بابتسامة ضيقة.
عدنا إلى طريق ضيق. لا طريق، فقط خندقين تتناسب مع عجلات العربة بشكل مثالي.
“من المفترض أن أقدم لك أي شيء تحتاجه”، قلت.
“أراك الليلة”، قال والتر بينما كانت العربة تستمر في السير. لم أكن أعرف كيف أوقفها. كانت الخيول تتحكم. “سأخبرك بكل شيء عن رحلاتي”، صرخ والتر خلفنا.
قال الرجل بجانب كامدن، برنت، “نحن ممتنون للغاية. نحن في موقف يائس في مجد اللورد.”
بينما كنا نتقدم في الطريق، اقتربنا من منزل صغير ومتواضع به رجلان في الخارج يطرقون ألواحاً خشبية على النوافذ.
“لقد سمعت للتو. هل أفهم أنكم تعرضتم لهجوم؟” قلت. في النهاية، كنت سأجعل أحد هؤلاء الشخصيات غير القابلة للعب يخبرني بما يجري.
كان هناك القليل من الدلائل على أن هذا المكان سيتحول إلى الأرض المسكونة التي دخلتها قبل ساعات. لم أكن أعرف حتى أين يقع غابات المتجولين أو، بالأحرى، الغابة التي ستصبح غابات المتجولين.
أومأ برنت برأسه “مخلوقات في الليل، أشياء مرعبة وغير إلهية. دمرت جزءاً كبيراً من منزلنا ونهبت مواشينا. لا أعرف كيف ستستمر مستوطنتنا بدون كرم عائلتكم.”
نظرت إليها. “كيف حالك؟” سألت. “أنا متأكد أن العائلة ستكون متحمسة.”
خارج الشاشة.
كانت المنطقة متطورة جداً من نظري، تضم العديد من المنازل، والحظائر، والمخازن، وغيرها من المباني التي قد تتوقعها في بلدة صغيرة. الأشخاص الذين كانوا يتجولون حول ممتلكات آكرز كانوا على الأرجح مرتبطين بشخصيتي. الأطفال كانوا يلعبون، والرجال والنساء كانوا يعملون على بناء المتاريس.
يعني الخروج من الشاشة أنني لم أكن مضطراً لمساعدتهم فعلياً، وهذا رائع لأنه بدا وكأنه تشتيت كبير.
“اذهب واعتنِ به”، قال ثيودور لي.
بصمت، سار برنت نحو حصان به عربة صغيرة جداً موصولة خلفه. بدأت الشخصيات غير القابلة للعب في تحميل كمية صغيرة من المواد على ظهرها من الإمدادات التي جلبها والتر.
نظرت إلى ذلك. “لقد وصلت في وقت حيث تكون الإمدادات مطلوبة بشدة”، قلت. بدا ذلك شيئاً من شأنه أن يكون صحيحاً.
“ماذا لديك؟” سأل كامدن.
انضم ثيودور، ودينا، ووالتر إليهم. جريت للحاق بهم. لم يكن دوغلاس بعيداً.
هززت رأسي. “وظيفتي كلها هي متابعة هذا الطفل الصغير”، قلت. “كل ما أعرفه عنك هو أنك ابن مؤسس مستوطنة مجد اللورد، مهما كان معنى ذلك.”
“من المفترض أن أقدم لك أي شيء تحتاجه”، قلت.
أومأ كامدن. “لا أعرف الكثير أكثر من ذلك. تلك المستوطنة تعرضت للدمار الليلة الماضية. أي كانت تلك المخلوقات، فقد اختفى ثلاثة من المستوطنين. بعض المنازل تحطمت.”
“من المفترض أن أقدم لك أي شيء تحتاجه”، قلت.
“هذا لا يبدو منطقياً حقاً”، قلت. “عندما أخبرنا العجوز أكيرز عن لعنة المتجولين، لم يذكر أبداً أن هناك مخلوقات تهاجم في الليل. كنت تعتقد أنه كان سيذكر ذلك. يجب أن يكون هذا حول الوقت الذي تحولت فيه الغابة إلى غابات المتجولين، أليس كذلك؟”
“ليس من العدل أننا أرسلنا لجلب ابن عم والتر. كان ينبغي أن نكون مع الآخرين. أردت أن أرى ما حدث للاستيطان عبر الوادي في الليل. لا أستطيع سوى أن أتخيل أنه قد دُمر”، قال شاب.
ألقى كامدن كتفيه. “قصة هذا كله كانت غريبة. نأمل أن يكون هذا الجزء أفضل.”
استغرقت الرحلة العودة معظم اليوم.
“هل كيمبرلي وآنا معك؟” سألت.
لماذا هاجمت؟ هل لم يكن يولي اهتماماً؟
أومأ. “لم أتمكن من التحدث إليهم كثيراً. لا يُسمح لي.”
استغرقت الرحلة العودة معظم اليوم.
لوح برنت لكامدن ليأتي إليه.
أومأ برنت برأسه “مخلوقات في الليل، أشياء مرعبة وغير إلهية. دمرت جزءاً كبيراً من منزلنا ونهبت مواشينا. لا أعرف كيف ستستمر مستوطنتنا بدون كرم عائلتكم.”
انضم ثيودور، ودينا، ووالتر إليهم. جريت للحاق بهم. لم يكن دوغلاس بعيداً.
لم أدرك إلا عندما تكلم أنه كان جالساً بجانبي. كنت بحاجة لقول شيء.
على الشاشة.
على الخلفية الحمراء، رأيت أن دوري كان أن أكون شقيق دوغلاس. كان من المفترض أن أبقيه تحت السيطرة. كان هذا كل شيء. كان دوري بالكامل.
“رايلي”، قال ثيودور، “أريدك وأنت، دوغلاس، أن تذهبا مع برنت وتوجهوهم عبر الغابة إلى الغرب. مخازن طعامهم قد نُفدت بشكل كبير. ساعدوهم في جمع الطعام من وفرة الغابة. سيرسلون خمسة من أفضل بحثيهم لأخذ أكبر قدر ممكن من الطعام. هل فهمت؟”
كان الأمر كما لو أننا فقط من شاهدنا الشيء الميت في المناجم. فقط نحن من عرفنا عن خط هيسبر بالكامل. هذا يترك احتمالين محتملين. الأول: كانت الحبكة معطلة. هذا بدا غير مرجح لأن أحد الفرق الأخرى كان من الممكن أن تراه وكريس لن يوصي بالحبكة. الثاني: شخص ما حرك بعض الخيوط ليظهر لنا شيئاً.
أظهر دوغلاس تعبيراً غير راضٍ لكنه لم يقل شيئاً.
عندما وصلنا إلى ملكية آكرز، بالكاد تعرفت عليها. في الحاضر، كانت سهلًا شجريًا شاسعًا مع غابات على الجانبين. ولكن قبل 400 عام، كانت واديًا أخضر زاهيًا. لم تكن الأرض قد جُرفت بعد لزراعة المحاصيل رغم وجود بعض البقع هنا وهناك تزرع القمح والتبغ والمحاصيل الأساسية الأخرى.
أعطى ثيودور دوغلاس نظرة صارمة. “افعل كما أقول. نحن بحاجة لإظهار الرحمة الآن أكثر من أي وقت مضى، ألا تفهم ذلك؟”
عندما اقتربنا، لاحظ والتر أخيراً حالما وصلنا إليهم. نمت ابتسامة كبيرة ومبتهجة على وجهه وأشار لنا بحماس.
سار دوغلاس بعيداً في نوبة غضب.
“نحن نفعل كما نُطلب”، قلت.
“اذهب واعتنِ به”، قال ثيودور لي.
“لا أحد يعرف”، أجاب آكرز. “يقول البعض إنه كان أشباح أولئك الذين ماتوا في المنجم. يقول آخرون إنه كان مرضاً. أنا، أعتقد أن الطبيعة نفسها غضبت من تلوث الأرض وقررت الانتقام. أعتقد أننا لن نعرف أبداً.”
ركضت خلف دوغلاس ولحقت به.
“مرحباً هناك، مارك”، قال والتر. “قل، لماذا تقفل النوافذ؟ لا أمل أن يكون هناك لصوص، أليس كذلك؟”
عندما رآني، قال، “سنجازف بكل شيء لمساعدة هؤلاء الغرباء. لا معنى لذلك.”
“نحن دائماً نفعل”، قال الشاب.
“قد نحتاج إلى مساعدتهم”، قلت. “ماذا لو هاجمتنا المخلوقات؟ قد يساعدوننا في الدفاع عن أنفسنا.”
“الرواد حصلوا على ما يستحقونه. كان لدينا حق في كل الوادي قبل أن يصلوا”، قال دوغلاس. لقد عقد وجهه في اشمئزاز. “لا أستطيع أن أفهم لماذا سمح الجد لهم بالبناء بالقرب من أراضينا.”
كان لدى دوغلاس تعبير غريب. “آمل أن تطردهم المخلوقات من الوادي.”
لوح برنت لكامدن ليأتي إليه.
لم أكن أعرف إلى أين أتوجه بالحديث، لذا سألت شيئاً كنت فضولياً بشأنه منذ بداية قصة المتجولين. “هل نحتاج إلى إذن لدخول الغابة إلى الغرب؟”
عدنا إلى طريق ضيق. لا طريق، فقط خندقين تتناسب مع عجلات العربة بشكل مثالي.
نظر إلي دوغلاس برفع حاجبيه. “جدي فقط قال لنا أن نذهب إلى هناك. لدينا الإذن.”
لوح برنت لكامدن ليأتي إليه.
“لا”، قلت. “ألا نحتاج إلى إذن من الغابة نفسها؟”
في النهاية، وصلنا إلى مساحة كبيرة قد عبرتها العربات والماشية من كل جانب. على الجانب الآخر منها كان هناك مبنى خشبي به حوض ماء وأعمدة خيول على الجبهة. كان هناك شخصان يجلسان خارج المبنى بجانب بعض الطرود الكبيرة المربوطة بالحبال.
نظر إلي دوغلاس وكأنني أتكلم بلغة غريبة. “لماذا نحتاج إلى إذن من الغابة؟ إنها غابتنا. يمكننا فعل ما نريد.”
“هل هاجمت الوحوش الاستيطان إلى الشرق؟ هل يحتاجون إلى مساعدتنا؟ لدي يدان قويتان إذا كانت مفيدة”، قال والتر.
ألم يقل أكيرز أن الغابة سحرية وتطلب إذن للدخول وجمع الأشياء منها؟
كان لدى دوغلاس تعبير غريب. “آمل أن تطردهم المخلوقات من الوادي.”
“إذن من غابة؟” ضحك. “ما هذا الهراء؟”
كان دوري أن أكون بديلًا حتى يتمكن دوغلاس من تحديث الجمهور بالمعلومات. لم يكن لدي ما أضيفه لهذه المحادثة. لم أكن أعرف عن ماذا يتحدث.
أومأ. “لم أتمكن من التحدث إليهم كثيراً. لا يُسمح لي.”
