السيد الأعلى الرابع ( 1 )
كانت الساعة تشير إلى الثالثة صباحاً عندما علم سيمون بنبأ مقتل والده الإمبراطور؛ النبأ الذي تنفس الجميع الصعداء لسماعه.
وتساءل أحدهم وسط الحشد، صدىً لمخاوف سيمون الخاصة: “من يملك القوة أصلاً لقتل جلالته؟ لقد كان جلالته صاحب المستوى الأعلى في البلاد وذو الفئة القتالية الأقوى! لقد رأيت بعيني النصال تتكسر على جلده العاري!”
لطالما تمنى سيمون حدوث هذا في أحلامه لزمن طويل جداً. في معظم الأحيان، كان يرى والده يلفظ أنفاسه الأخيرة أثناء نومه وفي يده قدح من الجعة. وفي أحيان أخرى، كان الأمر يتعلق بجرعة سم، أو بسقوط مدوٍ من شاهق برج. وغالباً، كان سيمون نفسه هو من يدفع والده إلى الهاوية، دون أن يتذكر السبب قط. لا بد أنه حلم بموت “السيد الأعلى” مئة مرة حتى الآن، وبمئة طريقة مختلفة.
عند رؤية هذا، افتتح ولي العهد لويس — وهو رجل طويل مهيب ذو شعر أحمر وعينين رماديتين حادتين يشبه والده تماماً في شبابه — الصراع بعبارة لاذعة: “ألا تملكين أدنى فكرة عن كيفية تسلل القاتل إلى حجرات والدي دون أن يُكشف، يا زوجة أبي؟”
بيد أن هذا الحلم بالذات انتهى برسالة؛ إشعار يتوهج في عتمة اللاشعور، كُتب بالدم على رقعة مظلمة يسطع في وسطها الرقم **100**.
>
> **[لقد فتحت فئة قتالية جديدة.]**
علاوة على ذلك، كانت هناك جثة أخرى عارية في الفراش؛ لامرأة بشرية حسناء نحر عنقها. عرفها سيمون على الفور كإحدى عشيقات والده. ولم يترك وضعها مجالاً للشك في ما حدث.
> **[هذا هو العهد الأول من عهودك المئة.]**
كان لزاماً أن يحدث هذا الآن تحديداً، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية بقليل، حيث كان بإمكانه أخيراً مغادرة هذا القصر الذي يشبه وكر الأفاعي برأس مرفوعة على كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً يتقاعد في عزلة سلام، أدراج الرياح.
>
توقع أن يرى والده يرقد بسلام، بعد أن وافته المنية في نومه إثر ليلة صاخبة أخيرة من السكر والعربدة.
*ما هذا بحق…*
واختتم الحارس كلامه وهو يطوي اللفافة الورقية: “لقد اكتملت عملية الانتقال بالفعل. هناك سيد أعلى جديد يسير بيننا”.
انتهى الحلم عند هذا الحد، تزامناً مع هزة عنيفة أيقظته من مرقده.
> **السيد الأعلى:** ملك الرعب العظيم الجالس على العرش القرمزي، الذي سيهاب اسمه الجميع، والذي لن ينتهي عهده الخالد أبداً.
كان سيمون يغط في نوم عميق حين أيقظته أخته غير الشقيقة الكبرى، لوريان، بهزّ كتفيه بقوة لدرجة أنه سقط أرضاً فوق كومة الكتب التي يحتفظ بها دوماً بجوار سريره. كانت عيناها القرمزيتان تلتمعان في الظلام، وخلفها يقف فارس مدجج بدروعه كأنه ظلها.
كان لزاماً أن يحدث هذا الآن تحديداً، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية بقليل، حيث كان بإمكانه أخيراً مغادرة هذا القصر الذي يشبه وكر الأفاعي برأس مرفوعة على كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً يتقاعد في عزلة سلام، أدراج الرياح.
أمرته بنبرة حازمة لا تقبل الجدال: “ارتدِ بنطالك وتعال معي”. ورغم أنها جاءت مرتدية زيها العسكري الأرجواني والمذهب، إلا أن كعكة شعرها الشقراء المعتادة كانت مبعثرة ومصنوعة على عجل. لا بد أنها استيقظت للتو. وأردفت: “ليس لدينا متسع من الوقت”.
> * **الرشاقة:** D
يتذكر سيمون أنه سألها وهو ما يزال يغالب النعاس: “ماذا يحدث؟”. كان هناك شيء يلوح عند طرف رؤيته، كبقعة ضبابية في عينه. هل كان غباراً؟
كان لزاماً أن يحدث هذا الآن تحديداً، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية بقليل، حيث كان بإمكانه أخيراً مغادرة هذا القصر الذي يشبه وكر الأفاعي برأس مرفوعة على كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً يتقاعد في عزلة سلام، أدراج الرياح.
قالت أخته وهي تنظر إليه بملامح جادة شاحبة: “هذه حالة طوارئ”. وفي تلك اللحظة أدرك سيمون الحقيقة؛ فكارثة كهذه هي الوحيدة التي قد تزلزل “لوريان ساحرة النصال” وتستدعي حضور ابن إمبراطوري غير شرعي مثله.
وتابعت: “الكابوس الذي كان يؤرق مضجعك… قد حدث فعلاً”.
وتابعت: “الكابوس الذي كان يؤرق مضجعك… قد حدث فعلاً”.
> * **الإدراك:** C
توقفت نبضات قلب سيمون لبرهة في صدره: “هل أبي…؟”
> **السيد الأعلى:** ملك الرعب العظيم الجالس على العرش القرمزي، الذي سيهاب اسمه الجميع، والذي لن ينتهي عهده الخالد أبداً.
“نعم.”
> * **ميزة فطرية: التابع الهاوي (خاملة):** يمكنك إصدار الأوامر لحارس العرش.
*تباً لهذا الحظ!*
*ثمة خطأ ما.* لم يذكر الحارس اسم الوريث في الوصية، ومع ذلك وقفت الفصائل الإمبراطورية يرمق بعضها بعضاً بوجوه واجمة دون حراك. كان من السهل على لويس أو ثالاس إثبات حيازة حظوة والدهما؛ لم يكن عليهما سوى تفعيل فئة “السيد الأعلى” والتحول لفرض سلطتهما على الجميع.
كان لزاماً أن يحدث هذا الآن تحديداً، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية بقليل، حيث كان بإمكانه أخيراً مغادرة هذا القصر الذي يشبه وكر الأفاعي برأس مرفوعة على كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً يتقاعد في عزلة سلام، أدراج الرياح.
علاوة على ذلك، كانت هناك جثة أخرى عارية في الفراش؛ لامرأة بشرية حسناء نحر عنقها. عرفها سيمون على الفور كإحدى عشيقات والده. ولم يترك وضعها مجالاً للشك في ما حدث.
بالكاد حظي سيمون بالوقت لارتداء قميصه وبنطاله قبل أن يسحبه فارس لوريان سحباً إلى خارج غرفته. كان خدم المناوبة الليلية يراقبون خطى الأبناء الإمبراطوريين بوجوه شاحبة كالملح، مطأطئين رؤوسهم. يبدو أن الأنباء قد بدأت بالانتشار بالفعل.
لم يرَ سيمون إشعار الفئة القتالية سوى بضع مرات في حياته، عندما كان إخوته يتكرمون بإظهار فئاتهم للعيان. لطالما غبطهم على ذلك وعلى القوة التي يمتلكونها، ولكن مع قراءته للسطور الأولى من إشعاره الخاص، هبط قلبه في صدره.
تساءل سيمون بوجوم: “كم من الوقت سننتظر حتى تندلع الحرب الأهلية؟ أراهن أنها ستبدأ بحلول هذا العصر”.
واصل التركيز عليها حتى اتسعت لتتحول إلى شاشة زرقاء باهتة.
أنبته لوريان وهما يعبران “معرض الغنائم” في طريقهما إلى الأجنحة الإمبراطورية: “هذا ليس وقتاً للمزاح”. كانت صفوف طويلة من التماثيل — لأعداء الدولة الذين احتفظ والدهم بهم متحجرين ليكونوا عبرة لكل زائر — ترمقهم من فوق قواعد الرخام الأحمر بوجوه تجمدت عليها علامات الرعب. وأضافت: “علينا التحرك بسرعة، أياً كان الوريث الذي س يختاره العرش القرمزي”.
كان سيمون على وشك الهروب نحو الباب قبل أن تبدأ المجزرة، لولا انبعاث سحابة من الدخان فجأة بالقرب من السرير الإمبراطوري، مسببة فزع الجميع.
أومأ سيمون برأسه بحذر. كان جزء منه قد تهيأ مسبقاً لهذا اليوم. افترض الجميع أنه سينحاز إلى جبهة “لويس” و”لوريان”، لسبب بسيط وهو أن الوريث المحتمل الآخر، “ثالاس”، كان وغداً يشتهي موته. وإذا ما وقع الاختيار على لويس ليكون الإمبراطور الجديد، فسيبايعه سيمون ويساعد في تأمين انتقال السلطة.
قالت أغنيس فايرواند: “من قتله كان يمتلك خصائص سحرية غير طبيعية”. كانت يد المعالجة الإلف المستعبدة توهج بالضوء وهي تمررها فوق جراح الإمبراطور الصريع. وتابعت: “لست متأكدة من قدرتي على تعقب مصدر هذا السحر”.
أما إن كان ثالاس… حسناً، فحينها لن يكون أمامه سوى إشهار سيفه للدفاع المستميت عن حياته، أو الفرار من القصر في غضون ساعة.
قالت أغنيس فايرواند: “من قتله كان يمتلك خصائص سحرية غير طبيعية”. كانت يد المعالجة الإلف المستعبدة توهج بالضوء وهي تمررها فوق جراح الإمبراطور الصريع. وتابعت: “لست متأكدة من قدرتي على تعقب مصدر هذا السحر”.
ساروا عبر ممرات شبه خالية تزينها صور الحكام السابقين للقصر في طريقهم إلى أجنحة الإمبراطور. لم يرها سيمون من الداخل قط — فهذا شرف كان مقتحماً عادة على عشيقات والده — وكانت الأجنحة مكتظة بالحاضرين إلى درجة لم تسمح له حتى بتأمل الزخارف..
أدهش سيمون مقدار عدم اكتراثه بموت والده مقارنة بالآخرين. لم يكن يوماً مقرباً من الإمبراطور ولم يتفاعل معه سوى مرتين؛ الأولى عندما انتزعه فرسانه من بين أحضان والدته الباكية ليحضروه إلى القصر، والثانية عندما منع الإمبراطور زوجته من إعدامه بعد أن لكم ابنها ثالاس خلال إحدى المناورات التدريبية. كان الإمبراطور بالزام يفضل صحبة عشيقاته ووزرائه على عائلته، حتى زوجته وأولاده.
كان جميع أصحاب الشأن قد حضروا بالفعل.: ولي العهد لويس، والمفتي الأكبر ماستيمو من كنيسة الضوء، وتلك الساحرة الإمبراطورة يوفيميا، وابنها الصفيق ثالاس نفسه، ورئيسة الأطباء المعالجين أغنيس فايرواند، وجميع الوزراء، ومعظم جنرالات الإمبراطورية. كانوا متكدسين حول سرير الإمبراطور بكثافة، لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع إلقاء نظرة خاطفة.
*ثمة خطأ ما.* لم يذكر الحارس اسم الوريث في الوصية، ومع ذلك وقفت الفصائل الإمبراطورية يرمق بعضها بعضاً بوجوه واجمة دون حراك. كان من السهل على لويس أو ثالاس إثبات حيازة حظوة والدهما؛ لم يكن عليهما سوى تفعيل فئة “السيد الأعلى” والتحول لفرض سلطتهما على الجميع.
توقع أن يرى والده يرقد بسلام، بعد أن وافته المنية في نومه إثر ليلة صاخبة أخيرة من السكر والعربدة.
لم يكن لدى سيمون أي نية للوقوع في مرمى النيران. لقد نجا في وكر الأفاعي هذا طوال هذه المدة فقط بإبقاء رأسه منخفضاً وملازمة المكتبة. لقد سعى جاهداً ليكون غير مرئي قدر الإمكان. والآن بعد أن بلغ العشرين من عمره، كان يستعد للدراسة في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية، ليحصل على فئته القتالية الخاصة، ثم يبدأ مسيرته كمغامر. كان هذا كفيلاً بإنقاذه من كل هذه الدراما، واغتيالات الأزقة الخلفية، والحاجة إلى فحص كل شراب يتناوله خشية السم.
لكنه بدلاً من ذلك، وجد “السيد الأعلى الثالث” غارقاً في دمائه.
أدهش سيمون مقدار عدم اكتراثه بموت والده مقارنة بالآخرين. لم يكن يوماً مقرباً من الإمبراطور ولم يتفاعل معه سوى مرتين؛ الأولى عندما انتزعه فرسانه من بين أحضان والدته الباكية ليحضروه إلى القصر، والثانية عندما منع الإمبراطور زوجته من إعدامه بعد أن لكم ابنها ثالاس خلال إحدى المناورات التدريبية. كان الإمبراطور بالزام يفضل صحبة عشيقاته ووزرائه على عائلته، حتى زوجته وأولاده.
كان الإمبراطور بالزام مهيباً، حتى في موته. لقد كان عملاقاً مفتول العضلات تحمل بشرته ندوب مخالب التنانين، لكن صدره الآن يحمل جرحاً غائراً يمتد من كتفه حتى سرته، بينما تحول شعره البربري الأبيض إلى اللون القرمزي بفعل الدماء والأحشاء التي لطخته.
كان جميع أصحاب الشأن قد حضروا بالفعل.: ولي العهد لويس، والمفتي الأكبر ماستيمو من كنيسة الضوء، وتلك الساحرة الإمبراطورة يوفيميا، وابنها الصفيق ثالاس نفسه، ورئيسة الأطباء المعالجين أغنيس فايرواند، وجميع الوزراء، ومعظم جنرالات الإمبراطورية. كانوا متكدسين حول سرير الإمبراطور بكثافة، لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع إلقاء نظرة خاطفة.
علاوة على ذلك، كانت هناك جثة أخرى عارية في الفراش؛ لامرأة بشرية حسناء نحر عنقها. عرفها سيمون على الفور كإحدى عشيقات والده. ولم يترك وضعها مجالاً للشك في ما حدث.
لطالما تمنى سيمون حدوث هذا في أحلامه لزمن طويل جداً. في معظم الأحيان، كان يرى والده يلفظ أنفاسه الأخيرة أثناء نومه وفي يده قدح من الجعة. وفي أحيان أخرى، كان الأمر يتعلق بجرعة سم، أو بسقوط مدوٍ من شاهق برج. وغالباً، كان سيمون نفسه هو من يدفع والده إلى الهاوية، دون أن يتذكر السبب قط. لا بد أنه حلم بموت “السيد الأعلى” مئة مرة حتى الآن، وبمئة طريقة مختلفة.
لقد اغتيل الإمبراطور بالزام.
انتهى الحلم عند هذا الحد، تزامناً مع هزة عنيفة أيقظته من مرقده.
هزّ هذا النبأ كيان سيمون. كان يعلم أن موت العجوز أمر حتمي يوماً ما — فقد تقدم به العمر رغم سحر إطالة العمر — ولكن أن يُقتل؟ هو؟ الفاتح العظيم الذي وطئ جثة “سيد التنانين” ليعتلي العرش القرمزي وضاعف مساحة الإمبراطورية تقريباً في أقل من عقدين؟
> * **الذكاء:** C
تمتم المفتي الأكبر ماستيمو من خلف قناعه المرآتي الخالي من الملامح: “يا لها من فظاعة… أي بربري يمكنه اقتراف جرم كهذا؟”
تجاهل الحارس الجميع وفض اللفافة. وساد صمت عميق وثقيل فور بدئهم بقراءة المحتوى.
وتساءل أحدهم وسط الحشد، صدىً لمخاوف سيمون الخاصة: “من يملك القوة أصلاً لقتل جلالته؟ لقد كان جلالته صاحب المستوى الأعلى في البلاد وذو الفئة القتالية الأقوى! لقد رأيت بعيني النصال تتكسر على جلده العاري!”
> * **الحيوية:** B
قالت أغنيس فايرواند: “من قتله كان يمتلك خصائص سحرية غير طبيعية”. كانت يد المعالجة الإلف المستعبدة توهج بالضوء وهي تمررها فوق جراح الإمبراطور الصريع. وتابعت: “لست متأكدة من قدرتي على تعقب مصدر هذا السحر”.
> * **الإدراك:** C
وصرخ جنرال إمبراطوري يرتدي درعاً صفيحياً: “هذه كارثة! المستذئبون يزأرون عند أبوابنا، والمتمردون يخططون لعودتهم خلف بحر التنانين، وهجمات الوحوش في ازدياد! إن رحيل جلالته يتركنا بلا حماية، والآن لدينا قاتل ملوك طليق بيننا؟!”
قالت أغنيس فايرواند: “من قتله كان يمتلك خصائص سحرية غير طبيعية”. كانت يد المعالجة الإلف المستعبدة توهج بالضوء وهي تمررها فوق جراح الإمبراطور الصريع. وتابعت: “لست متأكدة من قدرتي على تعقب مصدر هذا السحر”.
تمتم سيمون وهو يرمق عشيقة والده الراحلة بنظرة خاطفة: “المسكينة”. كان تعبيرها الأخير يحمل رعباً خالصاً. لم يكن ذنبها سوى سوء حظها الذي قادها إلى فراش الإمبراطور في الوقت الخطأ، ولم يعرها أي شخص آخر أدنى اهتمام.
> * **الكاريزما:** A
أدهش سيمون مقدار عدم اكتراثه بموت والده مقارنة بالآخرين. لم يكن يوماً مقرباً من الإمبراطور ولم يتفاعل معه سوى مرتين؛ الأولى عندما انتزعه فرسانه من بين أحضان والدته الباكية ليحضروه إلى القصر، والثانية عندما منع الإمبراطور زوجته من إعدامه بعد أن لكم ابنها ثالاس خلال إحدى المناورات التدريبية. كان الإمبراطور بالزام يفضل صحبة عشيقاته ووزرائه على عائلته، حتى زوجته وأولاده.
> * **القوة:** S
في الواقع، لم يبدُ على أحد الحزن سوى لوريان وحفنة من الوزراء. أما عينا الإمبراطورية الذهبيتان فكانتا تتفحصان جثة زوجها بحسابات باردة، بينما بدأ الأمراء والأميرات الإمبراطوريات يتبادلون النظرات النارية بالفعل.
*لم يقع الاختيار على أي منهما.* كان هذا… مستحيلاً. لم يتخيل سيمون سبباً واحداً يجعل والده يحجم عن اختيار أحدهما. فبالتأكيد لا أحد يملك الدعم الذي يملكانه، باستثناء لوريان ربما. نظر سيمون إلى أخته غير الشقيقة ليجدها على نفس القدر من الحيرة والاضطراب. *هل اختار والده داسين إذن؟ لكنه في الطرف الآخر من الإمبراطورية، ولم يكترث للعرش يوماً، فلماذا يختاره؟*
كانت المسألة مسألة وقت فقط قبل أن تُستل الخناجر من غمدها.
وتساءل أحدهم وسط الحشد، صدىً لمخاوف سيمون الخاصة: “من يملك القوة أصلاً لقتل جلالته؟ لقد كان جلالته صاحب المستوى الأعلى في البلاد وذو الفئة القتالية الأقوى! لقد رأيت بعيني النصال تتكسر على جلده العاري!”
لم يكن لدى سيمون أي نية للوقوع في مرمى النيران. لقد نجا في وكر الأفاعي هذا طوال هذه المدة فقط بإبقاء رأسه منخفضاً وملازمة المكتبة. لقد سعى جاهداً ليكون غير مرئي قدر الإمكان. والآن بعد أن بلغ العشرين من عمره، كان يستعد للدراسة في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية، ليحصل على فئته القتالية الخاصة، ثم يبدأ مسيرته كمغامر. كان هذا كفيلاً بإنقاذه من كل هذه الدراما، واغتيالات الأزقة الخلفية، والحاجة إلى فحص كل شراب يتناوله خشية السم.
أدهش سيمون مقدار عدم اكتراثه بموت والده مقارنة بالآخرين. لم يكن يوماً مقرباً من الإمبراطور ولم يتفاعل معه سوى مرتين؛ الأولى عندما انتزعه فرسانه من بين أحضان والدته الباكية ليحضروه إلى القصر، والثانية عندما منع الإمبراطور زوجته من إعدامه بعد أن لكم ابنها ثالاس خلال إحدى المناورات التدريبية. كان الإمبراطور بالزام يفضل صحبة عشيقاته ووزرائه على عائلته، حتى زوجته وأولاده.
ولكن كان عليه البقاء حياً حتى ذلك الحين، لذا كان أول ما فعله هو إحصاء عدد الحراس في الغرفة ومدى ولائهم. جاءت الإمبراطورة بحرسها الشخصي، ولويس بحرسه، لكن فرسان المفتي الأكبر الأربعة سينحازون على الأرجح للإمبراطورة. أما جنرالات والده فقد يميلون لأي من الطرفين، و”فايرواند” لا يمكنها استخدام سحر هجومي دون تفعيل وسم العبودية الخاص بها. وبالطبع، كان كل الحاضرين من ذوي الشأن يمتلكون فئات قتالية قوية خاصة بهم.
> *”هذه وصية وكلمة السيد الأعلى بالزام ماغنوس، إمبراطور إنديميون، سيد قلعة الشياطين والعرش القرمزي، قاتل التنانين، فاتح الغرب والشرق، الملك المعظم لكل ما تقع عليه عيناه، ومصطفى كنيسة الضوء؛ إنني بموجب هذا أورث فئتي القتالية وعرشي وألقابي لوريثي المختار.”*
إجمالاً، كانت الكفتان متعادلتين تقريباً، ومن يستطيع استمالة الجنرالات أولاً باتهام الطرف الآخر باغتيل الإمبراطور سيحوز الأفضلية حتماً.
يتذكر سيمون أنه سألها وهو ما يزال يغالب النعاس: “ماذا يحدث؟”. كان هناك شيء يلوح عند طرف رؤيته، كبقعة ضبابية في عينه. هل كان غباراً؟
عند رؤية هذا، افتتح ولي العهد لويس — وهو رجل طويل مهيب ذو شعر أحمر وعينين رماديتين حادتين يشبه والده تماماً في شبابه — الصراع بعبارة لاذعة: “ألا تملكين أدنى فكرة عن كيفية تسلل القاتل إلى حجرات والدي دون أن يُكشف، يا زوجة أبي؟”
يتذكر سيمون أنه سألها وهو ما يزال يغالب النعاس: “ماذا يحدث؟”. كان هناك شيء يلوح عند طرف رؤيته، كبقعة ضبابية في عينه. هل كان غباراً؟
رمقته الإمبراطورة، القديسة العظمى لكنيسة الضوء، بنظرة غاضبة إثر هذا الاتهام الصريح: “لقد نمت أنا ووالدك في غرفتين منفصلتين لسنوات يا بني”.
عند رؤية هذا، افتتح ولي العهد لويس — وهو رجل طويل مهيب ذو شعر أحمر وعينين رماديتين حادتين يشبه والده تماماً في شبابه — الصراع بعبارة لاذعة: “ألا تملكين أدنى فكرة عن كيفية تسلل القاتل إلى حجرات والدي دون أن يُكشف، يا زوجة أبي؟”
همست لوريان في أذن شقيقها لويس، فقد كانت دائماً الأكثر حذراً وتريثاً: “لويس، ليس هذا هو الوقت المناسب لـ…”
لطالما تمنى سيمون حدوث هذا في أحلامه لزمن طويل جداً. في معظم الأحيان، كان يرى والده يلفظ أنفاسه الأخيرة أثناء نومه وفي يده قدح من الجعة. وفي أحيان أخرى، كان الأمر يتعلق بجرعة سم، أو بسقوط مدوٍ من شاهق برج. وغالباً، كان سيمون نفسه هو من يدفع والده إلى الهاوية، دون أن يتذكر السبب قط. لا بد أنه حلم بموت “السيد الأعلى” مئة مرة حتى الآن، وبمئة طريقة مختلفة.
قاطعها ولي العهد بتهكم، متجاهلاً توسل أخته: “ولا عجب في ذلك؛ فلو لم تفعلي، لكان والدي قد مات رعباً قبل ذلك بكثير”.
بيد أن هذا الحلم بالذات انتهى برسالة؛ إشعار يتوهج في عتمة اللاشعور، كُتب بالدم على رقعة مظلمة يسطع في وسطها الرقم **100**.
احتج أحد الوزراء بينما بدأت الفصائل المختلفة تضع أيديها على مقابض سيوفها: “سموك! أرجوك اهدأ—”
قالت الإمبراطورة وهي تقبض على فكها في حالة بدت كصدمة حقيقية: “لا شيء. لم أكن على علم بها”.
كان سيمون على وشك الهروب نحو الباب قبل أن تبدأ المجزرة، لولا انبعاث سحابة من الدخان فجأة بالقرب من السرير الإمبراطوري، مسببة فزع الجميع.
“لا، بالطبع لا”. ضيقت لوريان عينيها وهي ترقب الحارس: “هل فعل والدي هذا من خلف ظهورنا جميعاً؟”
لقد ظهر “حارس العرش”.
> * **الإدراك:** C
تبدى المخلوق على هيئة كائن ممدد، شبيه بالبشر تقريباً، يتكون من المعاملات الورقية، والصفحات العائمة، والجلود المرقعة. وكانت هناك بلورة أرجوانية متوهجة تمثل عينه الوحيدة.
لم يكن “حارس العرش” كائناً فانياً. بل كان روحاً مقيدة بالعرش القرمزي لـ “إنديميون”، كياناً حيادياً أُوكلت إليه مهمة تلبية رغبات الإمبراطور وإعلان مراسيمه. وعملياً، كان يظهر غالباً كمنادٍ بالمراسيم الإمبراطورية الجديدة، ولنقل فئة “السيد الأعلى” إلى حاملها الجديد، وحمل رسائل سيده.
لم يكن “حارس العرش” كائناً فانياً. بل كان روحاً مقيدة بالعرش القرمزي لـ “إنديميون”، كياناً حيادياً أُوكلت إليه مهمة تلبية رغبات الإمبراطور وإعلان مراسيمه. وعملياً، كان يظهر غالباً كمنادٍ بالمراسيم الإمبراطورية الجديدة، ولنقل فئة “السيد الأعلى” إلى حاملها الجديد، وحمل رسائل سيده.
تساءل ولي العهد لويس بدهشة بينما سرت الهمهمات بين الحشد: “وصية؟!”. والتفت فوراً بنظراته نحو الإمبراطورة: “ماذا فعلتِ أيتها الساحرة؟!”
ويا للمفاجأة، كان يحمل لفافة ورق في أصابعه الملطخة بالحبر.
لقد ظهر “حارس العرش”.
قال بصوت بارد يخلو من أي جنس، يشبه حفيف الصفحات: “لقد جئت إليكم حاملاً وصية الإمبراطور الراحل”.
تجاهل الحارس الجميع وفض اللفافة. وساد صمت عميق وثقيل فور بدئهم بقراءة المحتوى.
تساءل ولي العهد لويس بدهشة بينما سرت الهمهمات بين الحشد: “وصية؟!”. والتفت فوراً بنظراته نحو الإمبراطورة: “ماذا فعلتِ أيتها الساحرة؟!”
سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري وهو يركز على تلك البقعة الغريبة عند طرف رؤيته. لم تختفِ منذ استيقاظه، والآن بعد أن ركز عليها أكثر، تشكلت لتصبح أيقونة لتاج إمبراطوري.
قالت الإمبراطورة وهي تقبض على فكها في حالة بدت كصدمة حقيقية: “لا شيء. لم أكن على علم بها”.
ساروا عبر ممرات شبه خالية تزينها صور الحكام السابقين للقصر في طريقهم إلى أجنحة الإمبراطور. لم يرها سيمون من الداخل قط — فهذا شرف كان مقتحماً عادة على عشيقات والده — وكانت الأجنحة مكتظة بالحاضرين إلى درجة لم تسمح له حتى بتأمل الزخارف..
لم تكن تعلم؟ رمق سيمون الحشد بسرعة وتفحص تعابير الجميع. بدا الإحباط والحيرة على وجوههم جميعاً، بدءاً من الجنرال الأعلى رتبة وحتى أبناء الإمبراطور أنفسهم.
لم يكن لدى سيمون أي نية للوقوع في مرمى النيران. لقد نجا في وكر الأفاعي هذا طوال هذه المدة فقط بإبقاء رأسه منخفضاً وملازمة المكتبة. لقد سعى جاهداً ليكون غير مرئي قدر الإمكان. والآن بعد أن بلغ العشرين من عمره، كان يستعد للدراسة في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية، ليحصل على فئته القتالية الخاصة، ثم يبدأ مسيرته كمغامر. كان هذا كفيلاً بإنقاذه من كل هذه الدراما، واغتيالات الأزقة الخلفية، والحاجة إلى فحص كل شراب يتناوله خشية السم.
همس سيمون للوريان: “هل كنتِ تعلمين؟”
ويا للمفاجأة، كان يحمل لفافة ورق في أصابعه الملطخة بالحبر.
“لا، بالطبع لا”. ضيقت لوريان عينيها وهي ترقب الحارس: “هل فعل والدي هذا من خلف ظهورنا جميعاً؟”
انتهى الحلم عند هذا الحد، تزامناً مع هزة عنيفة أيقظته من مرقده.
تجاهل الحارس الجميع وفض اللفافة. وساد صمت عميق وثقيل فور بدئهم بقراءة المحتوى.
وتساءل أحدهم وسط الحشد، صدىً لمخاوف سيمون الخاصة: “من يملك القوة أصلاً لقتل جلالته؟ لقد كان جلالته صاحب المستوى الأعلى في البلاد وذو الفئة القتالية الأقوى! لقد رأيت بعيني النصال تتكسر على جلده العاري!”
> *”هذه وصية وكلمة السيد الأعلى بالزام ماغنوس، إمبراطور إنديميون، سيد قلعة الشياطين والعرش القرمزي، قاتل التنانين، فاتح الغرب والشرق، الملك المعظم لكل ما تقع عليه عيناه، ومصطفى كنيسة الضوء؛ إنني بموجب هذا أورث فئتي القتالية وعرشي وألقابي لوريثي المختار.”*
> * **الذكاء:** C
>
كان الإمبراطور بالزام مهيباً، حتى في موته. لقد كان عملاقاً مفتول العضلات تحمل بشرته ندوب مخالب التنانين، لكن صدره الآن يحمل جرحاً غائراً يمتد من كتفه حتى سرته، بينما تحول شعره البربري الأبيض إلى اللون القرمزي بفعل الدماء والأحشاء التي لطخته.
حبس الجميع أنفاسهم. ورغم أن والدهم لم يظهر أي اهتمام خاص بأي من أبنائه أثناء حياته، لم يدر بخلد سيمون سوى خيارين لا ثالث لهما: إما ولي العهد لويس، بكر زواجه الأول، أو الابن المفضل للإمبراطورة ثالاس، الذي يجري في عروقه دم الإمبراطور والقديسة معاً. لقد كان حزبا الأمير والإمبراطورة هما القوتان الرئيستان في القصر لسنوات، ولم يكن يكبح جماحهما سوى حياد الإمبراطور الراحل.
كان لزاماً أن يحدث هذا الآن تحديداً، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية بقليل، حيث كان بإمكانه أخيراً مغادرة هذا القصر الذي يشبه وكر الأفاعي برأس مرفوعة على كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً يتقاعد في عزلة سلام، أدراج الرياح.
فكر سيمون وهو يدفع بعض الأشخاص في طريقه نحو الباب: *عليّ الرحيل الآن*. أياً كان من سيتلقى بركة الحارس، فإنه سيرث فئة “السيد الأعلى” القوية، ولكنه سيجد نفسه أيضاً حبيس غرفة مع زعيم الفصيل الآخر. حتى لوريان أبقت يدها على مقبض سيفها، مستعدة لسلّه إما للدفاع عن شقيقها لويس أو للإطاحة بثالاس. *هذا الأمر سينتهي بقتال دامي حتماً.*
> * **الذكاء:** C
واختتم الحارس كلامه وهو يطوي اللفافة الورقية: “لقد اكتملت عملية الانتقال بالفعل. هناك سيد أعلى جديد يسير بيننا”.
لم يكن “حارس العرش” كائناً فانياً. بل كان روحاً مقيدة بالعرش القرمزي لـ “إنديميون”، كياناً حيادياً أُوكلت إليه مهمة تلبية رغبات الإمبراطور وإعلان مراسيمه. وعملياً، كان يظهر غالباً كمنادٍ بالمراسيم الإمبراطورية الجديدة، ولنقل فئة “السيد الأعلى” إلى حاملها الجديد، وحمل رسائل سيده.
تلا ذلك صمت مطبق ومتوتر، صمت شديد لدرجة أن سيمون تجمد في مكانه عند عتبة الباب.
بالكاد حظي سيمون بالوقت لارتداء قميصه وبنطاله قبل أن يسحبه فارس لوريان سحباً إلى خارج غرفته. كان خدم المناوبة الليلية يراقبون خطى الأبناء الإمبراطوريين بوجوه شاحبة كالملح، مطأطئين رؤوسهم. يبدو أن الأنباء قد بدأت بالانتشار بالفعل.
*ثمة خطأ ما.* لم يذكر الحارس اسم الوريث في الوصية، ومع ذلك وقفت الفصائل الإمبراطورية يرمق بعضها بعضاً بوجوه واجمة دون حراك. كان من السهل على لويس أو ثالاس إثبات حيازة حظوة والدهما؛ لم يكن عليهما سوى تفعيل فئة “السيد الأعلى” والتحول لفرض سلطتهما على الجميع.
*تباً لهذا الحظ!*
لكن أحداً منهما لم يتحرك. كانا يتبادلان نظرات الغضب والذهول فحسب.
“نعم.”
*لم يقع الاختيار على أي منهما.* كان هذا… مستحيلاً. لم يتخيل سيمون سبباً واحداً يجعل والده يحجم عن اختيار أحدهما. فبالتأكيد لا أحد يملك الدعم الذي يملكانه، باستثناء لوريان ربما. نظر سيمون إلى أخته غير الشقيقة ليجدها على نفس القدر من الحيرة والاضطراب. *هل اختار والده داسين إذن؟ لكنه في الطرف الآخر من الإمبراطورية، ولم يكترث للعرش يوماً، فلماذا يختاره؟*
أمرته بنبرة حازمة لا تقبل الجدال: “ارتدِ بنطالك وتعال معي”. ورغم أنها جاءت مرتدية زيها العسكري الأرجواني والمذهب، إلا أن كعكة شعرها الشقراء المعتادة كانت مبعثرة ومصنوعة على عجل. لا بد أنها استيقظت للتو. وأردفت: “ليس لدينا متسع من الوقت”.
*إلا إذا…*
لكنه بدلاً من ذلك، وجد “السيد الأعلى الثالث” غارقاً في دمائه.
سرت قشعريرة في عمود سيمون الفقري وهو يركز على تلك البقعة الغريبة عند طرف رؤيته. لم تختفِ منذ استيقاظه، والآن بعد أن ركز عليها أكثر، تشكلت لتصبح أيقونة لتاج إمبراطوري.
قالت أخته وهي تنظر إليه بملامح جادة شاحبة: “هذه حالة طوارئ”. وفي تلك اللحظة أدرك سيمون الحقيقة؛ فكارثة كهذه هي الوحيدة التي قد تزلزل “لوريان ساحرة النصال” وتستدعي حضور ابن إمبراطوري غير شرعي مثله.
واصل التركيز عليها حتى اتسعت لتتحول إلى شاشة زرقاء باهتة.
*ما هذا بحق…*
لم يرَ سيمون إشعار الفئة القتالية سوى بضع مرات في حياته، عندما كان إخوته يتكرمون بإظهار فئاتهم للعيان. لطالما غبطهم على ذلك وعلى القوة التي يمتلكونها، ولكن مع قراءته للسطور الأولى من إشعاره الخاص، هبط قلبه في صدره.
> * **الإدراك:** C
> **[لقد فتحت فئة: السيد الأعلى.]**
لكن أحداً منهما لم يتحرك. كانا يتبادلان نظرات الغضب والذهول فحسب.
> **السيد الأعلى:** ملك الرعب العظيم الجالس على العرش القرمزي، الذي سيهاب اسمه الجميع، والذي لن ينتهي عهده الخالد أبداً.
توقفت نبضات قلب سيمون لبرهة في صدره: “هل أبي…؟”
> * **القوة:** S
> * **الحظ:** B
> * **الحيوية:** B
> * **ميزة فطرية: التابع الهاوي (خاملة):** يمكنك إصدار الأوامر لحارس العرش.
> * **الرشاقة:** D
> * **الذكاء:** C
> * **الإدراك:** C
تجاهل الحارس الجميع وفض اللفافة. وساد صمت عميق وثقيل فور بدئهم بقراءة المحتوى.
> * **السحر:** S
بالكاد حظي سيمون بالوقت لارتداء قميصه وبنطاله قبل أن يسحبه فارس لوريان سحباً إلى خارج غرفته. كان خدم المناوبة الليلية يراقبون خطى الأبناء الإمبراطوريين بوجوه شاحبة كالملح، مطأطئين رؤوسهم. يبدو أن الأنباء قد بدأت بالانتشار بالفعل.
> * **الذكاء:** C
تساءل ولي العهد لويس بدهشة بينما سرت الهمهمات بين الحشد: “وصية؟!”. والتفت فوراً بنظراته نحو الإمبراطورة: “ماذا فعلتِ أيتها الساحرة؟!”
> * **الكاريزما:** A
>
> * **الحظ:** B
كانت الساعة تشير إلى الثالثة صباحاً عندما علم سيمون بنبأ مقتل والده الإمبراطور؛ النبأ الذي تنفس الجميع الصعداء لسماعه.
> * **ميزة فطرية: لعنة العهود المئة (خاملة):** أنت مقيد بالعرش القرمزي لمئة عهد، وستكتسب لقباً بناءً على كل عهد منها.
وتابعت: “الكابوس الذي كان يؤرق مضجعك… قد حدث فعلاً”.
> * **ميزة فطرية: التاج المنيع (خاملة):** أنت محصن ضد التأثيرات العقلية، ولا يمكن قراءة أفكارك.
لطالما تمنى سيمون حدوث هذا في أحلامه لزمن طويل جداً. في معظم الأحيان، كان يرى والده يلفظ أنفاسه الأخيرة أثناء نومه وفي يده قدح من الجعة. وفي أحيان أخرى، كان الأمر يتعلق بجرعة سم، أو بسقوط مدوٍ من شاهق برج. وغالباً، كان سيمون نفسه هو من يدفع والده إلى الهاوية، دون أن يتذكر السبب قط. لا بد أنه حلم بموت “السيد الأعلى” مئة مرة حتى الآن، وبمئة طريقة مختلفة.
> * **ميزة فطرية: التابع الهاوي (خاملة):** يمكنك إصدار الأوامر لحارس العرش.
توقفت نبضات قلب سيمون لبرهة في صدره: “هل أبي…؟”
>
تمتم المفتي الأكبر ماستيمو من خلف قناعه المرآتي الخالي من الملامح: “يا لها من فظاعة… أي بربري يمكنه اقتراف جرم كهذا؟”
“لقد استحق والدهم لقبه، ‘بالزام القاسي‘، عن جدارة واستحقاق. لقد ألقى بمزحة أخيرة على مسامع إمبراطوريته وهو يغادرعالمنا، ولم يكن هناك من يضحك.”
ساروا عبر ممرات شبه خالية تزينها صور الحكام السابقين للقصر في طريقهم إلى أجنحة الإمبراطور. لم يرها سيمون من الداخل قط — فهذا شرف كان مقتحماً عادة على عشيقات والده — وكانت الأجنحة مكتظة بالحاضرين إلى درجة لم تسمح له حتى بتأمل الزخارف..
أما إن كان ثالاس… حسناً، فحينها لن يكون أمامه سوى إشهار سيفه للدفاع المستميت عن حياته، أو الفرار من القصر في غضون ساعة.
