السيد الاعلى الرابع ( 2 )
لقد ورث سيمون إرثاً من الأوغاد.
أول من جلس على العرش القرمزي كان الشيطان الأكبر “ماردوك إنديميون المتعطش للدماء”، الذي منح الإمبراطورية اسمه وقادها خلال ما سُمي بحق “قرن الرعب”؛ وهي حقبة شهدت أحداثاً سارة مثل “جدار القديسين الصارخين”، و”مجزرة الغابة الحمراء”، و”نهب ناباديا”. لقد أرهب القارة الشرقية لمئة عام حتى التهمه خليفته حياً.
لقد كان وصف الميزة الفطرية دقيقاً؛ إنه يطيع أوامري بالفعل… أمر سيمون الكيان: “أرِ أختي غير الشقيقة وصية والدي”، فسلم الحارس الوثيقة إلى لوريان. “أرأيتِ؟”
أما السيد الأعلى الثاني فكان التنين “غارغوث الجشع”، والذي بالرغم من أنه لم يكن قريباً بأي حال من الأحوال من فظاعة سلفه، إلا أنه دفع قبيلته إلى حافة الفناء بسبب خلاف مالي، وأحرق شخصياً مدينة كبرى بأكملها لإشعال النار في متمرد واحد — والذي، كما اتضح لاحقاً، لم يكن متواجداً هناك أصلاً. حكم سيد التنانين لقرابة ثلاثة قرون حتى قطع بالزام ماغنوس رأسه في معركة.
حدقت فيه أخته غير الشقيقة بذهول وعدم تصديق، وهو شعور لم تبده لسيمون قط طوال هذه السنوات. وكان هذا، ربما، شعوراً أكثر إسكاراً من القوة نفسها.
وكان السيد الأعلى الثالث هو “بالزام ماغنوس القاسي”، أول بشري يحوز هذا اللقب؛ وقد شهدت فترة حكمه القصيرة نسبياً ولكن المثمرة إخضاع ما لا يقل عن خمس دول مستقلة في أقل بقليل من عقدين من الزمن، وقمع جميع التمردات بكفاءة وحشية. تضاعفت مساحة الإمبراطورية خلال فترة ولايته، وكان معظم الناس يتوقعون منه أن يكمل حلم أسلافه في غزو العالم… هذا إن لم يمزق أبناؤه ملكه إرباً أولاً.
اتسعت عينا لوريان دهشة: “هل حلمت بهذا؟”
وفي جميع الحالات، كان العرش القرمزي يمنح فئة “السيد الأعلى” لمن يقتل الحامل السابق لها؛ ومع ذلك يبدو أن بالزام قد قرر كسر هذا التقليد. والسبب الوحيد الذي قد يفسر نيل سيمون لهذه القوة هو أن “لويس” أو “ثالاس” قد قتل والدهما، فأراد بالزام الكيد لكليهما بأنفاسه الأخيرة.
لقد كان وصف الميزة الفطرية دقيقاً؛ إنه يطيع أوامري بالفعل… أمر سيمون الكيان: “أرِ أختي غير الشقيقة وصية والدي”، فسلم الحارس الوثيقة إلى لوريان. “أرأيتِ؟”
لذا، أبقى سيمون فمه مغلقاً. وتجنب نظرات أشقائه بنفس الطريقة التي بذل بها قصارى جهده للبقاء بعيداً عن أنظار الجميع طوال معظم حياته. إن سلفه ووالده كان غارقاً بالمعنى الحرفي للكلمة في دمائه؛ ولم تكن هناك طريقة تمنعه من أن ينتهي به المطاف إلى المصير ذاته بفئة قتالية من المستوى الأول، حتى وإن كانت بقوة “السيد الأعلى”.
أما السيد الأعلى الثاني فكان التنين “غارغوث الجشع”، والذي بالرغم من أنه لم يكن قريباً بأي حال من الأحوال من فظاعة سلفه، إلا أنه دفع قبيلته إلى حافة الفناء بسبب خلاف مالي، وأحرق شخصياً مدينة كبرى بأكملها لإشعال النار في متمرد واحد — والذي، كما اتضح لاحقاً، لم يكن متواجداً هناك أصلاً. حكم سيد التنانين لقرابة ثلاثة قرون حتى قطع بالزام ماغنوس رأسه في معركة.
كان عليه الهرب الآن.
قالت لوريان: “أياً كان الحلم الذي رأيته، أخشى أنه لا يوجد وقت لمناقشته. ارتدِ بنطالك وتعال معي”.
لكن ذلك الوغد ثالاس أفسد كل شيء: “أمي، اللقيط سيمون يحاول الفرار”.
وتابع: “إن عهد السيد الأعلى لا ينتهي إلا بالموت. يمكن للسيد الأعلى اختيار وريث، لكن الفئة لن تنتقل لحاملها الجديد إلا بعد أن يلفظ جلالته المظلمة أنفاسه الأخيرة. لا يوجد أي احتمال للاستقالة أو التنازل عن العرش”.
لعن سيمون حظه العاثر وهو يلتفت خلف كتفه. وفي حين ورث لويس مظهر والده، كان ثالاس الأقرب إليه في السلوك والطباع. رجل حاد الملامح، يتدلى شعره القرمزي من خوذته، وله عينان ذهبيتان يبدو أنهما تلمعان في الظلمة، وكان يرتدي دائماً ابتسامة خبيثة على وجهه الوسيم. وكان حجر وسم “المحارب الهائج” يتوهج على عباءته، مستعداً لتحويله إلى تلك الوحشية القاسية المتعطشة للدماء التي طالما كان عليها.
وتابع: “إن عهد السيد الأعلى لا ينتهي إلا بالموت. يمكن للسيد الأعلى اختيار وريث، لكن الفئة لن تنتقل لحاملها الجديد إلا بعد أن يلفظ جلالته المظلمة أنفاسه الأخيرة. لا يوجد أي احتمال للاستقالة أو التنازل عن العرش”.
قال متهكماً بسيمون: “هل تغادرنا مبكراً يا هجين؟ ألا يثير هذا الريبة بشكل فظيع، برأيك؟”
حلم بالعرش القرمزي.
هددته الإمبراطورة وعيناها تلمعان بالسحر: “ستبقى في مكانك تماماً يا سيمون. لن يغادر أحد منكم هذه الغرفة حتى—”
سعل سيمون بقوة مع انطباق ضغط هائل على قصبته الهوائية بدأ يسحق عنقه. شعر بأصابع باردة بشكل لا يطاق تضغط على جلده بقوة غير بشرية، ولكن عندما امتدت يداه إلى عنقه بغريزة الدفاع، لم تجدا شيئاً.
سمع جنرالاً يصرخ: “سموكِ، لا تفعلي—” لكن جملته انتهت بوميض من نار.
ما الذي يحدث؟
لم يعرف سيمون من ضرب أولاً، ولم يكن يكترث؛ كل ما همّه هو أن أحدهم قد بادر بالضرب، ففعل الجميع قدراتهم رداً على ذلك. بالكاد حظي بالوقت ليرى لوريان تحاول دفعه إلى الخلف بينما يتغير جسدها إلى هيئة فئتها القتالية، والإمبراطورة تستدعي مطرقة بين يديها، قبل أن تنفجر الغرفة بأكملها في انفجار هائل.
ماتت الكلمة في حلقه.
اجتاح سيمون جدار من نار، أحرق ثيابه وصهر جلده عن لحمه. تملكه ألم رهيب يفوق الوصف، ومزق جسده بالعذاب. لكان قد صرخ لولا أن النيران صهرت حنجرته عن عموده الفقري، وسرعان ما غلت عيناه في محجريهما.
ماتت الكلمة في حلقه.
وعندما حل الظلام سريعاً، كان أشبه برحمة.
قالت اللعنة إنها ستقتله إن أفشى سر العرش الأكبر، لكنها لم تمسه عندما قال إنه حظي برؤية للمستقبل. لقد قتلته فقط عندما مزح بشأن السفر عبر الزمن.
حلم بالعرش القرمزي.
سخر سيمون: “حسناً… إما هذا، أو أنني سافرت عبر الز…”
كان ينظر إليه باستعلاء من فوق درجات من الحجر الأسود السميك، ومقعده غارق في قماش أحمر مغموس بدماء أعداء السيد الأعلى. أما جمجمة الشيطان ذات القرون المصنوعة من الزجاج البركاني الأسود والمشغولة في مسند الظهر، فكانت ترمقه بأربع عيون ياقوتية تلمع بالخبث والجوع. وامتدت خلفه أجنحة ضخمة كأنها لتساعده على الطيران قبل أن تلتقي عند القمة على هيئة ساعة ذات ريش معدني يمثل الساعات، بينما شكلت الضلوع والأنياب الملتوية مساند للذراعين.
كان قول الحقيقة مخاطرة، لكن لوريان كانت الشخص الوحيد الذي يثق به نوعاً ما في هذا القصر. كانت الأكثر حكمة بين أبناء والده، وبذلت قصارى جهدها لتصادقه — وهو ابن زنى وضيع الشأن — بل وجادلت دفاعاً عنه عندما حاول ثالاس إعدامه. علاوة على ذلك، حاولت إنقاذه مرتين. كان بإمكانه على الأقل الاطمئننان إلى أنها لن تقتله في التو واللحظة.
كان العرش يحاكمه، واستطاع سيمون التماس ذلك بوضوح. لقد حاكمه، ووجده قاصراً.
لعن سيمون حظه العاثر وهو يلتفت خلف كتفه. وفي حين ورث لويس مظهر والده، كان ثالاس الأقرب إليه في السلوك والطباع. رجل حاد الملامح، يتدلى شعره القرمزي من خوذته، وله عينان ذهبيتان يبدو أنهما تلمعان في الظلمة، وكان يرتدي دائماً ابتسامة خبيثة على وجهه الوسيم. وكان حجر وسم “المحارب الهائج” يتوهج على عباءته، مستعداً لتحويله إلى تلك الوحشية القاسية المتعطشة للدماء التي طالما كان عليها.
> **[هذا هو العهد الثاني من عهودك المئة.]**
قرأ سيمون ما بين السطور. لن تنتقل الفئة القتالية إلا بعد أن يستنفد جميع ‘عهوده’، مهما طال بها الزمن.
> **[لقد حزت لقب: سيمون قصير الأجل.]**
أحدق سيمون في أخته غير الشقيقة، التي بادلته النظرات بقلق وحيرة متزايدين. لم تذكر شيئاً عن رؤيته يموت أمام عينيها بفعل قوة خفية. لم تبدِ أي ارتياح لنجاته ولم تقر بحدوثها أصلاً. لقد حدث الأمر، لكنها لا تذكره.
> * **قصير الأجل:** لم يدم عهدك حتى لساعتين. (+5 رشاقة).
استيقظ سيمون وهو يلهث طلباً للهواء.
>
حدقت فيه أخته غير الشقيقة بذهول وعدم تصديق، وهو شعور لم تبده لسيمون قط طوال هذه السنوات. وكان هذا، ربما، شعوراً أكثر إسكاراً من القوة نفسها.
*العهد الثاني؟ ماذا يعني—*
شحب وجه لوريان، وارتجفت أصابعها وقبضتهما في كفيها. حدقت بالحارس لبرهة ثم التفتت لتواجه نافذة الغرفة دون أن تنطق ببنت شفة.
انتهى الحلم كسابقه، بيَد لوريان وهي توقظه بهزة عنيفة.
يتكرر الأمر مجدداً.
أمرته وهي ترتدي زيها كما كانت قبل دقيقة واحدة فقط من بدء تمزق البلاط بأكمله: “ارتدِ بنطالك وتعال معي. ليس لدينا متسع من الوقت”.
خيم صمت ثقيل على الغرفة، قطعه سيمون بسؤال يعلم إجابته سلفاً: “من؟”
كافح عقل سيمون لاستيعاب الموقف. لقد تذكر الانفجار، والنيران، والبلاط الإمبراطوري بأكمله وهو يمزق بعضه بعضاً كالوحوش الكاسرة… والآن عاد بطريقة ما إلى غرفته، وأخته غير الشقيقة تهزه ككيس من البطاطس.
استيقظ سيمون وهو يلهث طلباً للهواء.
تساءل فجأة: “هل أنتِ بلا أذى؟” لا بد أن عينيه تخدعانه، فلم يرَ أي أثر لحروق أو تلف على جلدها أو ثيابها.
حلم بالعرش القرمزي مجدداً.
“نعم، نعم، أنا بلا أذى، لا تقلق… ولكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن والدنا”. تنفست لوريان الصعداء: “الكابوس الذي كان يؤرق مضجعك قد حدث فعلاً”.
تساءل فجأة: “هل أنتِ بلا أذى؟” لا بد أن عينيه تخدعانه، فلم يرَ أي أثر لحروق أو تلف على جلدها أو ثيابها.
انتاب سيمون أسوأ شعور بالـ “ديجافو”. رمش عدة مرات محاولاً فهم كل ما يجري. هل… هل حلم بكل ذلك؟ لا، لم يكن ذلك حلماً. لم يشعر قط بشيء واقعي كألم الاحتراق حتى الموت، ولم يتذكر شيئاً بهذا الوضوح. علاوة على ذلك، كانت أيقونة شاشة حالته لا تزال نشطة في زاوية رؤيته.
أمسكت بكتفيه بنبرة يملؤها الأمل: “وهل رأيت القاتل أيضاً؟ إن كنت تعلم يا سيمون، فعليك إخباري الآن. الجميع في حالة توتر شديد بسبب هذا الوضع”.
ما الذي يحدث؟
لكن الظلام لم يكترث. ابتلعه بالكامل في فراش سحيق يعصف به برد قارس، ثم…
قالت أخته بنبرة أكثر حزماً من ذي قبل: “سيمون، لا يوجد وقت. ارتدِ ثيابك الآ—”
“نعم، نعم، أنا بلا أذى، لا تقلق… ولكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن والدنا”. تنفست لوريان الصعداء: “الكابوس الذي كان يؤرق مضجعك قد حدث فعلاً”.
قاطعها متسائلاً ومستفسراً: “هل طُعن؟ مع عشيقته؟ وبُقرت بطنه كالسمكة؟”
> * **احمل الحقيقة معك إلى قبرك. لقد أُعذر من أنذر.**
اتسعت عينا لوريان دهشة: “هل حلمت بهذا؟”
قرأ سيمون ما بين السطور. لن تنتقل الفئة القتالية إلا بعد أن يستنفد جميع ‘عهوده’، مهما طال بها الزمن.
“أنا… أظنني حظيت برؤية للمستقبل”. شعر بحلق جاف فجأة، وكان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي. “لا أعلم كيف، لكني رأيت الأمر يحدث”.
لا يمكنه الموت هنا!
أمسكت بكتفيه بنبرة يملؤها الأمل: “وهل رأيت القاتل أيضاً؟ إن كنت تعلم يا سيمون، فعليك إخباري الآن. الجميع في حالة توتر شديد بسبب هذا الوضع”.
أما السيد الأعلى الثاني فكان التنين “غارغوث الجشع”، والذي بالرغم من أنه لم يكن قريباً بأي حال من الأحوال من فظاعة سلفه، إلا أنه دفع قبيلته إلى حافة الفناء بسبب خلاف مالي، وأحرق شخصياً مدينة كبرى بأكملها لإشعال النار في متمرد واحد — والذي، كما اتضح لاحقاً، لم يكن متواجداً هناك أصلاً. حكم سيد التنانين لقرابة ثلاثة قرون حتى قطع بالزام ماغنوس رأسه في معركة.
“أنا… لم أرَ عملية القتل نفسها”. كافح سيمون ليصدق أن والده قد اغتيل، رغم الدليل الساطع المتمثل في فئته القتالية التي انتقلت إليه في زاوية عينه. “كنا في غرفة نوم والدي، جميعاً، ثم ضرب أحدهم وانقلب كل شيء إلى جحيم”.
قالت أخته بنبرة أكثر حزماً من ذي قبل: “سيمون، لا يوجد وقت. ارتدِ ثيابك الآ—”
تساءلت لوريان بحيرة بالغة: “إذن رأيت المستقبل؟ كأصحاب فئة العرّاف؟”
قالت أخته بنبرة أكثر حزماً من ذي قبل: “سيمون، لا يوجد وقت. ارتدِ ثيابك الآ—”
سخر سيمون: “حسناً… إما هذا، أو أنني سافرت عبر الز…”
لقد ورث سيمون إرثاً من الأوغاد.
ماتت الكلمة في حلقه.
كان هذا اللقب يجلب الكثير من المتاعب، حتى مع القدرة على العودة بالزمن. لم يكن لسيمون أي رغبة في الخوض في السياسة أو أن يكون محور الفوضى التي ستحل بالإمبراطورية حتماً. فالبلاط لم يصمد حتى لساعة واحدة دون أن يمزق بعضه بعضاً. وكان من الأفضل له تمرير هذه الجمرة الحارقة لشخص آخر ليتعامل مع العواقب.
سعل سيمون بقوة مع انطباق ضغط هائل على قصبته الهوائية بدأ يسحق عنقه. شعر بأصابع باردة بشكل لا يطاق تضغط على جلده بقوة غير بشرية، ولكن عندما امتدت يداه إلى عنقه بغريزة الدفاع، لم تجدا شيئاً.
اتسعت عينا لوريان دهشة: “هل حلمت بهذا؟”
لا شيء سوى ألم وهمي، حاد ومبرح.
قالت لوريان وقد نفد صبرها: “سيمون، هذه حالة طوارئ، وليس لدي وقت لأدللك. الشيء الذي حلمت به—”
سقط سيمون على الأرض بينما كانت القوة الخفية التي تخنقه تعتصر الهواء من رئتيه. تشوشت رؤيته بومضات من الماضي والحاضر مع تدفق الدماء إلى رأسه. لم تكن الأوصاف التي قرأها في المكتبة لتصف ولو جزءاً يسيراً من رعب الاختناق.
لكن عينيها ضاقتا فجأة وهي ترقبه.
شهقت لوريان بذعر وهي تنظر إلى عنقه: “سيمون؟! بحق الضوء، ما هذا الذي…”
*تذكر دائماً أنك فاني.* هز سيمون رأسه، مجبراً نفسه على التركيز بعيداً عن نشوة القوة التي غذتها فئته القتالية، وثبّت فكره. وألغى تحول الفئة بفكرة واحدة، ليعود إلى هيئته البشرية قبل أن يشعر أحد بهالته. الحذر. الحذر أولاً.
لم يكن لديه أي فكرة عما رأته، لكن الأمر كان يقتله. شعر سيمون بانتهاء طاقته في عظامه. صرخت لوريان تستدعي المعالجين وطاردي الأرواح الشريرة، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. بدأ وعيه بالحياة يتلاشى.
لا يزال أمامه الكثير ليفعله. لم يتزوج قط، ولم يتسنّ له الالتحاق بالأكاديمية أو يصبح مغامراً كما أراد دوماً، ولم يسافر ليرى العالم، لم يعش بعد. لا يمكنه الموت هنا والآن، بلا تفسير ولا إجابة. أراد أن يعيش حتى الثمانين، التسعين، أو حتى قرناً من الزمان.
خطرت في بال سيمون فكرة واحدة بينما كان سواد الغيبوبة يبتلع كل شيء: أنه لا يريد الموت.
وسأل بصوت خالٍ من المشاعر بالكامل، والوصية الإمبراطورية مطوية بين يديه: “نعم، يا صاحب الجلالة المظلمة؟”
لا يزال أمامه الكثير ليفعله. لم يتزوج قط، ولم يتسنّ له الالتحاق بالأكاديمية أو يصبح مغامراً كما أراد دوماً، ولم يسافر ليرى العالم، لم يعش بعد. لا يمكنه الموت هنا والآن، بلا تفسير ولا إجابة. أراد أن يعيش حتى الثمانين، التسعين، أو حتى قرناً من الزمان.
لا شيء سوى ألم وهمي، حاد ومبرح.
كان بحاجة لمزيد من الوقت.
لكن الحارس سحق آماله قائلاً بلا شفقة أو تعاطف: “لا يمكنك ذلك”.
لا يريد الموت.
حدقت فيه لزمن طويل، وملامحها تزداد جموداً: “أثبت ذلك”.
لا يمكنه الموت هنا!
> * **قصير الأجل:** لم يدم عهدك حتى لساعتين. (+5 رشاقة).
لكن الظلام لم يكترث. ابتلعه بالكامل في فراش سحيق يعصف به برد قارس، ثم…
“أنا… لم أرَ عملية القتل نفسها”. كافح سيمون ليصدق أن والده قد اغتيل، رغم الدليل الساطع المتمثل في فئته القتالية التي انتقلت إليه في زاوية عينه. “كنا في غرفة نوم والدي، جميعاً، ثم ضرب أحدهم وانقلب كل شيء إلى جحيم”.
ثم كانت النهاية.
إلا إذا…
حلم بالعرش القرمزي مجدداً.
ما الذي يحدث؟
كان لا يزال ينظر إليه باستعلاء، لكن ليس بخيبة أمل هذه المرة. أقسم سيمون أنه لمح بريقاً من التسلية في عيونه الأربع. كان ذلك الكرسي اللعين يسخر منه، ويضحك على عودته السريعة.
>
> **[هذا هو العهد الثالث من عهودك المئة. لقد حزت لقب: سيمون الثرثار.]**
لم يعرف سيمون من ضرب أولاً، ولم يكن يكترث؛ كل ما همّه هو أن أحدهم قد بادر بالضرب، ففعل الجميع قدراتهم رداً على ذلك. بالكاد حظي بالوقت ليرى لوريان تحاول دفعه إلى الخلف بينما يتغير جسدها إلى هيئة فئتها القتالية، والإمبراطورة تستدعي مطرقة بين يديها، قبل أن تنفجر الغرفة بأكملها في انفجار هائل.
> * **الثرثار:** لقد قلت الكثير ودفعت الثمن. أنت الآن محصن ضد علة الصمت.
سعل سيمون بقوة مع انطباق ضغط هائل على قصبته الهوائية بدأ يسحق عنقه. شعر بأصابع باردة بشكل لا يطاق تضغط على جلده بقوة غير بشرية، ولكن عندما امتدت يداه إلى عنقه بغريزة الدفاع، لم تجدا شيئاً.
> * **تنبيه:** إن كشف سر العرش القرمزي بأي شكل من الأشكال لغريب سيفعل صمام الأمان وينهي عهدك قبل أوانه. لا يحق لأحد معرفة السر سوى الحارس، مجداً لكل الأسياد العظام المستقبليين.
قالت لوريان وقد نفد صبرها: “سيمون، هذه حالة طوارئ، وليس لدي وقت لأدللك. الشيء الذي حلمت به—”
> * **احمل الحقيقة معك إلى قبرك. لقد أُعذر من أنذر.**
لكن الظلام لم يكترث. ابتلعه بالكامل في فراش سحيق يعصف به برد قارس، ثم…
>
“أشقاؤك. اقتلهم جميعاً. أبناء الزواج الشرعي وأبناء الزنى على حد سواء. اقتلهم جميعاً”. وكان الجزء الأسوأ هو أن الحارس حاكى صوت والده تماماً وهو ينطق بهذه الكلمات، لكونه حفظها مباشرة من فم السيد الأعلى. “كانت تلك الرغبة الأخيرة للإمبراطور الراحل لخليفته”.
استيقظ سيمون وهو يلهث طلباً للهواء.
اجتاح سيمون جدار من نار، أحرق ثيابه وصهر جلده عن لحمه. تملكه ألم رهيب يفوق الوصف، ومزق جسده بالعذاب. لكان قد صرخ لولا أن النيران صهرت حنجرته عن عموده الفقري، وسرعان ما غلت عيناه في محجريهما.
سقط من فراشه في هلع، يداه تخدشان عنقه وهو يستنشق الهواء بكل ما أوتي من قوة. تمددت رئتاه وهي ترحب بنسيم الحياة العليل. وقفت لوريان فوقه وعلامات القلق تعلو وجهها، ويدها مرفوعة نحوه كأنها تتهيأ لإيقاظه: “سيمون؟”
لا يريد الموت.
كان سيمون مشغولاً بالشهيق والزفير لدرجة منعت من الإجابة. ظل يلهث لزمن لا يعلمه إلا الضوء، محاولاً استعادة هدوئه.
توقفت نبضات قلب سيمون لبرهة: “أي تعليمات؟”
كان ذلك… حقيقياً. لم يكن رؤية، ولا حلماً. لقد حدث. كان لا يزال يشعر بأثر الأصابع الوهمية على عنقه. لقد قال الكثير، وعاقبه العرش القرمزي بالموت على ذلك بطريقة ما.
> * **تنبيه:** إن كشف سر العرش القرمزي بأي شكل من الأشكال لغريب سيفعل صمام الأمان وينهي عهدك قبل أوانه. لا يحق لأحد معرفة السر سوى الحارس، مجداً لكل الأسياد العظام المستقبليين.
ثم أعاده بطريقة ما.
لذا، أبقى سيمون فمه مغلقاً. وتجنب نظرات أشقائه بنفس الطريقة التي بذل بها قصارى جهده للبقاء بعيداً عن أنظار الجميع طوال معظم حياته. إن سلفه ووالده كان غارقاً بالمعنى الحرفي للكلمة في دمائه؛ ولم تكن هناك طريقة تمنعه من أن ينتهي به المطاف إلى المصير ذاته بفئة قتالية من المستوى الأول، حتى وإن كانت بقوة “السيد الأعلى”.
قالت لوريان: “أياً كان الحلم الذي رأيته، أخشى أنه لا يوجد وقت لمناقشته. ارتدِ بنطالك وتعال معي”.
قالت اللعنة إنها ستقتله إن أفشى سر العرش الأكبر، لكنها لم تمسه عندما قال إنه حظي برؤية للمستقبل. لقد قتلته فقط عندما مزح بشأن السفر عبر الزمن.
يتكرر الأمر مجدداً.
سخر سيمون: “حسناً… إما هذا، أو أنني سافرت عبر الز…”
أحدق سيمون في أخته غير الشقيقة، التي بادلته النظرات بقلق وحيرة متزايدين. لم تذكر شيئاً عن رؤيته يموت أمام عينيها بفعل قوة خفية. لم تبدِ أي ارتياح لنجاته ولم تقر بحدوثها أصلاً. لقد حدث الأمر، لكنها لا تذكره.
أحدق سيمون في أخته غير الشقيقة، التي بادلته النظرات بقلق وحيرة متزايدين. لم تذكر شيئاً عن رؤيته يموت أمام عينيها بفعل قوة خفية. لم تبدِ أي ارتياح لنجاته ولم تقر بحدوثها أصلاً. لقد حدث الأمر، لكنها لا تذكره.
قالت اللعنة إنها ستقتله إن أفشى سر العرش الأكبر، لكنها لم تمسه عندما قال إنه حظي برؤية للمستقبل. لقد قتلته فقط عندما مزح بشأن السفر عبر الزمن.
نهض سيمون على قدميه، وأخذ نفساً عميقاً: “السيد الأعلى”.
*لا يمكن أن يكون هذا سفراً عبر الزمن*، حدث سيمون نفسه. فحتى فئة “ساحر الزمن”لا يمكن لمستخدمها العودة إلى الوراء، بل التقدم للأمام فقط. كانت تلك قاعدة لا تقبل الخرق في السحر والفيزياء الغيبية على حد سواء. لا يمكنك العودة بالزمن.
أمسكت بكتفيه بنبرة يملؤها الأمل: “وهل رأيت القاتل أيضاً؟ إن كنت تعلم يا سيمون، فعليك إخباري الآن. الجميع في حالة توتر شديد بسبب هذا الوضع”.
إلا إذا…
كتفت لوريان ذراعيها: “هذه ورطة كبرى يا سيمون. ورطة عظيمة. لا يمكننا إبقاء الأمر سراً لطويل وقت”.
اشتغل عقل سيمون بأقصى طاقته مع تشكل فرضية جديدة ومرعبة في ذهنه. لقد كان والده لا يُقهر طوال العقدين الماضيين. لم يخسر حرباً واحدة منذ أصبح السيد الأعلى، وسحق كل تمرد في مهده، محتفظاً بوحدة الإمبراطورية وتوسعها ببراعة طوال ذلك الوقت. وأسلافه أيضاً كان من المستحيل تقريباً الإطاحة بهم؛ لقد قبروا من الأبطال ومستخدمي الفئات القتالية ما لم يقبره أي طاغية آخر في التاريخ مجتمعين.
“لقد وضعها والدي في وصيته”. رفع سيمون يده مشيراً إلى مساحة فارغة. كيف استدعاه والده مجدداً؟ “أيها الحارس، آمرك بالمثول أمامي”.
فهل كان نجاح الأسياد العظام في التعامل مع التهديدات نابعاً من علمهم المسبق بها لأنهم عاشوها من قبل؟
وتابع: “إن عهد السيد الأعلى لا ينتهي إلا بالموت. يمكن للسيد الأعلى اختيار وريث، لكن الفئة لن تنتقل لحاملها الجديد إلا بعد أن يلفظ جلالته المظلمة أنفاسه الأخيرة. لا يوجد أي احتمال للاستقالة أو التنازل عن العرش”.
قالت لوريان وقد نفد صبرها: “سيمون، هذه حالة طوارئ، وليس لدي وقت لأدللك. الشيء الذي حلمت به—”
حلم بالعرش القرمزي مجدداً.
“أنا السيد الأعلى الرابع.”
وفي جميع الحالات، كان العرش القرمزي يمنح فئة “السيد الأعلى” لمن يقتل الحامل السابق لها؛ ومع ذلك يبدو أن بالزام قد قرر كسر هذا التقليد. والسبب الوحيد الذي قد يفسر نيل سيمون لهذه القوة هو أن “لويس” أو “ثالاس” قد قتل والدهما، فأراد بالزام الكيد لكليهما بأنفاسه الأخيرة.
نطق سيمون بالجملة دون سابق إنذار أو نبرة انتصار. كان تصريحاً بسيطاً، ربما يحمل في طياته الاستسلام.
أجاب الحارس: “لا أعلم. أنا موجود لأخدم لا لأتساءل”.
كان قول الحقيقة مخاطرة، لكن لوريان كانت الشخص الوحيد الذي يثق به نوعاً ما في هذا القصر. كانت الأكثر حكمة بين أبناء والده، وبذلت قصارى جهدها لتصادقه — وهو ابن زنى وضيع الشأن — بل وجادلت دفاعاً عنه عندما حاول ثالاس إعدامه. علاوة على ذلك، حاولت إنقاذه مرتين. كان بإمكانه على الأقل الاطمئننان إلى أنها لن تقتله في التو واللحظة.
كان ينظر إليه باستعلاء من فوق درجات من الحجر الأسود السميك، ومقعده غارق في قماش أحمر مغموس بدماء أعداء السيد الأعلى. أما جمجمة الشيطان ذات القرون المصنوعة من الزجاج البركاني الأسود والمشغولة في مسند الظهر، فكانت ترمقه بأربع عيون ياقوتية تلمع بالخبث والجوع. وامتدت خلفه أجنحة ضخمة كأنها لتساعده على الطيران قبل أن تلتقي عند القمة على هيئة ساعة ذات ريش معدني يمثل الساعات، بينما شكلت الضلوع والأنياب الملتوية مساند للذراعين.
حدقت فيه لزمن طويل، وملامحها تزداد جموداً: “أثبت ذلك”.
حلم بالعرش القرمزي.
نهض سيمون على قدميه، وأخذ نفساً عميقاً: “السيد الأعلى”.
لكن الحارس سحق آماله قائلاً بلا شفقة أو تعاطف: “لا يمكنك ذلك”.
لم يكن متأكداً إن كان بحاجة لنطق اسم الفئة، أم أن التفكير فيها بتركيز شديد كان كافياً، لكن النتيجة لم تختلف؛ إذ تجسدت فئته القتالية في دفق هائل من المانا. دارت هالة بنفسجية سامة حول سيمون بقوة قذفت بفارس لوريان نحو جدار الغرفة، بينما غطت أخته وجهها.
“أشقاؤك. اقتلهم جميعاً. أبناء الزواج الشرعي وأبناء الزنى على حد سواء. اقتلهم جميعاً”. وكان الجزء الأسوأ هو أن الحارس حاكى صوت والده تماماً وهو ينطق بهذه الكلمات، لكونه حفظها مباشرة من فم السيد الأعلى. “كانت تلك الرغبة الأخيرة للإمبراطور الراحل لخليفته”.
كل الفئات القتالية تغير مظهر مستخدمها عند التفعيل؛ فالفرسان يكتسبون دروعاً تتشكل من المانا، والسحرة يرتدون عباءات وقبعات مدببة. لكن رداء “السيد الأعلى” تفوق عليهم جميعاً. درع صفيحي من فولاذ أثيري أسود غطى كل شبر من جلده، وتشكلت درعه الصدرية على هيئة جمجمة كبش شيطاني، يتدفق من خلال معدنها سحر دنس. وانسدلت من كتفيه عباءة من ظلال أثيرية تموج بالحركة، بينما تشكل في كفه المغطاة بالقفاز الصولجاني هراوة مظلمة. خوذة مكللة بالأنياب غطت شعره الأشقر القصير، ورغم احتوائها على شقين ضيقين لعينيه الرماديتين، إلا أنهما كانتا تنضحان بهالة مظلمة يرى من خلالها بوضوح كوضوح النهار.
سألت لوريان الحارس فوراً: “من قتل والدي؟ ثالاس؟ لويس؟ من؟”
أما القوة… فالقوة التي تتدفق في عروقه كانت تسلب العقول. شعر بالنار تسري في دمائه، والسحر في عظامه، والموقد يستعر في روحه. سمع سيمون أن معظم مستخدمي الفئات لا يمكنهم الحفاظ على رداء فئاتهم إلا لوقت محدود قبل نفاد المانا، لكنه لم يشعر بأي ضغط من هذا القبيل مع “السيد الأعلى”. بل على العكس تماماً، بدا درعه ضيقاً للغاية على القوة التي تتراكم بداخله الآن، كالسد الذي يحبس المحيط خلفه.
لم يعرف سيمون من ضرب أولاً، ولم يكن يكترث؛ كل ما همّه هو أن أحدهم قد بادر بالضرب، ففعل الجميع قدراتهم رداً على ذلك. بالكاد حظي بالوقت ليرى لوريان تحاول دفعه إلى الخلف بينما يتغير جسدها إلى هيئة فئتها القتالية، والإمبراطورة تستدعي مطرقة بين يديها، قبل أن تنفجر الغرفة بأكملها في انفجار هائل.
بإمكانه فعل أي شيء. كان يعلم ذلك. كل شكوكه ومخاوفه من الاغتيال تلاشت أمام الثقة العارمة التي تغلغلت في جسده وعقله.
قالت اللعنة إنها ستقتله إن أفشى سر العرش الأكبر، لكنها لم تمسه عندما قال إنه حظي برؤية للمستقبل. لقد قتلته فقط عندما مزح بشأن السفر عبر الزمن.
حدقت فيه أخته غير الشقيقة بذهول وعدم تصديق، وهو شعور لم تبده لسيمون قط طوال هذه السنوات. وكان هذا، ربما، شعوراً أكثر إسكاراً من القوة نفسها.
> * **تنبيه:** إن كشف سر العرش القرمزي بأي شكل من الأشكال لغريب سيفعل صمام الأمان وينهي عهدك قبل أوانه. لا يحق لأحد معرفة السر سوى الحارس، مجداً لكل الأسياد العظام المستقبليين.
لكن عينيها ضاقتا فجأة وهي ترقبه.
حدقت فيه أخته غير الشقيقة بذهول وعدم تصديق، وهو شعور لم تبده لسيمون قط طوال هذه السنوات. وكان هذا، ربما، شعوراً أكثر إسكاراً من القوة نفسها.
وسألته بنبرة غاية في الخطورة: “هل أنت من فعلها؟”
لقد ورث سيمون إرثاً من الأوغاد.
أعادت كلماتها سيمون إلى أرض الواقع وقشعت الضباب الذي تملك عقله بقسوة. لقد سخر والده هذه القوة إلى ذروتها، بمستويات وقدرات تفوق ما سيعرفه سيمون يوماً، ومع ذلك لقي حتفه. لقد قتله أحدهم وتفوق عليه بالدهاء لدرجة لم تسعفه معها ميزة السفر عبر الزمن.
لقد ورث سيمون إرثاً من الأوغاد.
*تذكر دائماً أنك فاني.* هز سيمون رأسه، مجبراً نفسه على التركيز بعيداً عن نشوة القوة التي غذتها فئته القتالية، وثبّت فكره. وألغى تحول الفئة بفكرة واحدة، ليعود إلى هيئته البشرية قبل أن يشعر أحد بهالته. الحذر. الحذر أولاً.
أول من جلس على العرش القرمزي كان الشيطان الأكبر “ماردوك إنديميون المتعطش للدماء”، الذي منح الإمبراطورية اسمه وقادها خلال ما سُمي بحق “قرن الرعب”؛ وهي حقبة شهدت أحداثاً سارة مثل “جدار القديسين الصارخين”، و”مجزرة الغابة الحمراء”، و”نهب ناباديا”. لقد أرهب القارة الشرقية لمئة عام حتى التهمه خليفته حياً.
وأصر مخاطباً لوريان: “لا، لم أفعل. لم أكن أظن أن الإمبراطور يمكن أن يموت”.
فهل كان نجاح الأسياد العظام في التعامل مع التهديدات نابعاً من علمهم المسبق بها لأنهم عاشوها من قبل؟
ردت لوريان ونبرتها مثقلة بالشك: “كنت أظن الشيء نفسه، لكن جثة والدي تثبت العكس. كيف ورثت فئته القتالية إن لم تكن أنت من قتله بنفسك؟”
يتكرر الأمر مجدداً.
كانت قاب قوسين أو أدنى من اتهامه بقتل والده وعشيرته. وكان لاتهامها هذا منطق، فكل الأسياد العظام السابقين حازوا الفئة بقتل سلفهم. وكان سيمون الاستثناء الوحيد على حد علمه.
لعن سيمون حظه العاثر وهو يلتفت خلف كتفه. وفي حين ورث لويس مظهر والده، كان ثالاس الأقرب إليه في السلوك والطباع. رجل حاد الملامح، يتدلى شعره القرمزي من خوذته، وله عينان ذهبيتان يبدو أنهما تلمعان في الظلمة، وكان يرتدي دائماً ابتسامة خبيثة على وجهه الوسيم. وكان حجر وسم “المحارب الهائج” يتوهج على عباءته، مستعداً لتحويله إلى تلك الوحشية القاسية المتعطشة للدماء التي طالما كان عليها.
“لقد وضعها والدي في وصيته”. رفع سيمون يده مشيراً إلى مساحة فارغة. كيف استدعاه والده مجدداً؟ “أيها الحارس، آمرك بالمثول أمامي”.
لقد كان وصف الميزة الفطرية دقيقاً؛ إنه يطيع أوامري بالفعل… أمر سيمون الكيان: “أرِ أختي غير الشقيقة وصية والدي”، فسلم الحارس الوثيقة إلى لوريان. “أرأيتِ؟”
تجسد حارس العرش في سحابة من الدخان مستجيباً لنداء سيده.
*لا يمكن أن يكون هذا سفراً عبر الزمن*، حدث سيمون نفسه. فحتى فئة “ساحر الزمن”لا يمكن لمستخدمها العودة إلى الوراء، بل التقدم للأمام فقط. كانت تلك قاعدة لا تقبل الخرق في السحر والفيزياء الغيبية على حد سواء. لا يمكنك العودة بالزمن.
وسأل بصوت خالٍ من المشاعر بالكامل، والوصية الإمبراطورية مطوية بين يديه: “نعم، يا صاحب الجلالة المظلمة؟”
لقد كان وصف الميزة الفطرية دقيقاً؛ إنه يطيع أوامري بالفعل… أمر سيمون الكيان: “أرِ أختي غير الشقيقة وصية والدي”، فسلم الحارس الوثيقة إلى لوريان. “أرأيتِ؟”
لقد كان وصف الميزة الفطرية دقيقاً؛ إنه يطيع أوامري بالفعل… أمر سيمون الكيان: “أرِ أختي غير الشقيقة وصية والدي”، فسلم الحارس الوثيقة إلى لوريان. “أرأيتِ؟”
كانت قاب قوسين أو أدنى من اتهامه بقتل والده وعشيرته. وكان لاتهامها هذا منطق، فكل الأسياد العظام السابقين حازوا الفئة بقتل سلفهم. وكان سيمون الاستثناء الوحيد على حد علمه.
عقدت لوريان حاجبيها وهي تقرأ الوثيقة، ثم التفتت بغضب نحو حارسها الشخصي، الذي نهض للتو من الأرض بعد أن قُذف نحو الجدار إثر تحول سيمون السابق: “كل ما تسمعه أو تراه الآن لن يخرج من هذه الغرفة”.
حلم بالعرش القرمزي مجدداً.
“أمركِ يا صاحبة السمو”.
استيقظ سيمون وهو يلهث طلباً للهواء.
سألت لوريان الحارس فوراً: “من قتل والدي؟ ثالاس؟ لويس؟ من؟”
“أنا السيد الأعلى الرابع.”
ظل الحارس صامتاً كالقبر، مما جعل سيمون يتنهد ويأمر: “أجب عن جميع أسئلتها أيها الحارس”.
قال متهكماً بسيمون: “هل تغادرنا مبكراً يا هجين؟ ألا يثير هذا الريبة بشكل فظيع، برأيك؟”
أجاب الحارس: “لا أعلم من قتل الإمبراطور السابق ولا تحت أي ظروف، لكني أؤكد أن وفاته حدثت في الساعة الواحدة والنصف صباحاً. واكتملت عملية انتقال الفئة القتالية في ذلك الوقت”.
استيقظ سيمون وهو يلهث طلباً للهواء.
تساءلت لوريان وهي تشير بيدها نحو سيمون: “لماذا اختاره هو إذن؟ إنه آخر شخص قد يرغب بالعرش!”
قالت لوريان وقد نفد صبرها: “سيمون، هذه حالة طوارئ، وليس لدي وقت لأدللك. الشيء الذي حلمت به—”
أجاب الحارس: “لا أعلم. أنا موجود لأخدم لا لأتساءل”.
كانت قاب قوسين أو أدنى من اتهامه بقتل والده وعشيرته. وكان لاتهامها هذا منطق، فكل الأسياد العظام السابقين حازوا الفئة بقتل سلفهم. وكان سيمون الاستثناء الوحيد على حد علمه.
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. تساءل سيمون إن كان القاتل يعلم بهذا، فلا بد أنه وجد طريقة لإخفاء آثاره على الأقل.
ظل الحارس صامتاً كالقبر، مما جعل سيمون يتنهد ويأمر: “أجب عن جميع أسئلتها أيها الحارس”.
واستفسر سيمون: “هل قال والدي شيئاً إذن؟ هل أخبرك بأي شيء؟ تعليمات سرية مخصصة لمسامعي فقط؟” ورغم أنه لن يذرف الدموع على العجوز، إلا أنه لم يكن في عجلة من أمره ليلقى المصير ذاته.
سعل سيمون بقوة مع انطباق ضغط هائل على قصبته الهوائية بدأ يسحق عنقه. شعر بأصابع باردة بشكل لا يطاق تضغط على جلده بقوة غير بشرية، ولكن عندما امتدت يداه إلى عنقه بغريزة الدفاع، لم تجدا شيئاً.
أجاب الحارس: “نعم”.
لم يعرف سيمون من ضرب أولاً، ولم يكن يكترث؛ كل ما همّه هو أن أحدهم قد بادر بالضرب، ففعل الجميع قدراتهم رداً على ذلك. بالكاد حظي بالوقت ليرى لوريان تحاول دفعه إلى الخلف بينما يتغير جسدها إلى هيئة فئتها القتالية، والإمبراطورة تستدعي مطرقة بين يديها، قبل أن تنفجر الغرفة بأكملها في انفجار هائل.
توقفت نبضات قلب سيمون لبرهة: “أي تعليمات؟”
سخر سيمون: “حسناً… إما هذا، أو أنني سافرت عبر الز…”
“اقتلهم جميعاً.”
كان بحاجة لمزيد من الوقت.
خيم صمت ثقيل على الغرفة، قطعه سيمون بسؤال يعلم إجابته سلفاً: “من؟”
لا شيء سوى ألم وهمي، حاد ومبرح.
“أشقاؤك. اقتلهم جميعاً. أبناء الزواج الشرعي وأبناء الزنى على حد سواء. اقتلهم جميعاً”. وكان الجزء الأسوأ هو أن الحارس حاكى صوت والده تماماً وهو ينطق بهذه الكلمات، لكونه حفظها مباشرة من فم السيد الأعلى. “كانت تلك الرغبة الأخيرة للإمبراطور الراحل لخليفته”.
أجاب الحارس: “نعم”.
شحب وجه لوريان، وارتجفت أصابعها وقبضتهما في كفيها. حدقت بالحارس لبرهة ثم التفتت لتواجه نافذة الغرفة دون أن تنطق ببنت شفة.
أجاب الحارس: “لا أعلم من قتل الإمبراطور السابق ولا تحت أي ظروف، لكني أؤكد أن وفاته حدثت في الساعة الواحدة والنصف صباحاً. واكتملت عملية انتقال الفئة القتالية في ذلك الوقت”.
قال سيمون موضحاً الواضح: “لن أقتلكِ يا لوريان”. ومع ذلك، شك في قدرته على ذلك أصلاً؛ فقد سمع أنها في المستوى 60 على الأقل، ومستخدم الفئة الحكيم لا يكشف عن قوته الحقيقية لأحد قط.
قاطعها متسائلاً ومستفسراً: “هل طُعن؟ مع عشيقته؟ وبُقرت بطنه كالسمكة؟”
أطبقت لوريان فكها: “أعلم، أنا… كنت أظن أن والدي…” لقد كانت دائماً من بين أكثر أبناء والدها ولاءً، لذا كان الخذلان عميق الأثر. وبالكاد نجحت في كبح جماح غضبها. “كان يكترث لنا”.
لا يمكنه الموت هنا!
*لقد كان يُدعى ‘القاسي’، فماذا كنتِ تتوقعين؟* أبقى سيمون هذه الفكرة لنفسه، وقال: “أنا آسف”.
لقد حُكِم على سيمون بالخضوع لكرسي الحُكم لزمن طويل، طويلٍ جداً.
كتفت لوريان ذراعيها: “هذه ورطة كبرى يا سيمون. ورطة عظيمة. لا يمكننا إبقاء الأمر سراً لطويل وقت”.
> **[هذا هو العهد الثاني من عهودك المئة.]**
“لن نضطر لذلك”. كان لدى سيمون خطة بالفعل في ذهنه. وتساءل: “أيها الحارس، كيف أنقل هذه الفئة القتالية لغيري دون أن أموت؟”
ماتت الكلمة في حلقه.
كان هذا اللقب يجلب الكثير من المتاعب، حتى مع القدرة على العودة بالزمن. لم يكن لسيمون أي رغبة في الخوض في السياسة أو أن يكون محور الفوضى التي ستحل بالإمبراطورية حتماً. فالبلاط لم يصمد حتى لساعة واحدة دون أن يمزق بعضه بعضاً. وكان من الأفضل له تمرير هذه الجمرة الحارقة لشخص آخر ليتعامل مع العواقب.
شهقت لوريان بذعر وهي تنظر إلى عنقه: “سيمون؟! بحق الضوء، ما هذا الذي…”
لكن الحارس سحق آماله قائلاً بلا شفقة أو تعاطف: “لا يمكنك ذلك”.
لكن الحارس سحق آماله قائلاً بلا شفقة أو تعاطف: “لا يمكنك ذلك”.
وتابع: “إن عهد السيد الأعلى لا ينتهي إلا بالموت. يمكن للسيد الأعلى اختيار وريث، لكن الفئة لن تنتقل لحاملها الجديد إلا بعد أن يلفظ جلالته المظلمة أنفاسه الأخيرة. لا يوجد أي احتمال للاستقالة أو التنازل عن العرش”.
لكن ذلك الوغد ثالاس أفسد كل شيء: “أمي، اللقيط سيمون يحاول الفرار”.
قرأ سيمون ما بين السطور. لن تنتقل الفئة القتالية إلا بعد أن يستنفد جميع ‘عهوده’، مهما طال بها الزمن.
لعن سيمون حظه العاثر وهو يلتفت خلف كتفه. وفي حين ورث لويس مظهر والده، كان ثالاس الأقرب إليه في السلوك والطباع. رجل حاد الملامح، يتدلى شعره القرمزي من خوذته، وله عينان ذهبيتان يبدو أنهما تلمعان في الظلمة، وكان يرتدي دائماً ابتسامة خبيثة على وجهه الوسيم. وكان حجر وسم “المحارب الهائج” يتوهج على عباءته، مستعداً لتحويله إلى تلك الوحشية القاسية المتعطشة للدماء التي طالما كان عليها.
لقد حُكِم على سيمون بالخضوع لكرسي الحُكم لزمن طويل، طويلٍ جداً.
كان العرش يحاكمه، واستطاع سيمون التماس ذلك بوضوح. لقد حاكمه، ووجده قاصراً.
قالت أخته بنبرة أكثر حزماً من ذي قبل: “سيمون، لا يوجد وقت. ارتدِ ثيابك الآ—”
