مسرحية الممثل الواحد ( 2 )
اجتمع المجلس الأعلى للإمبراطورية في اليوم التالي لمناقشة مقترح سيمون. لم يكن مدعواً لحضور تلك المداولات، ولكن عندما جاءت لوريان لاصطحابه إلى زنزانة قلعة جدار الرعب ، أدرك أنهم قبلوا عرضه مبدئيًا.
وفكر سيمون: *وهذا ليس بعيداً عن الحقيقة*. أحجار الوسم تنقل معرفتها وقوتها إلى مستخدمها من خلال التجربة حتى تصبح مهاراتهم طبيعة ثانية لهم. حكمة الأسياد العظام السابقين انتقلت إليّ، إن جاز التعبير…
ثمة طريقتان ليكتسب المرء الخبرة ويرتقي في مستواه؛ الأولى هي التصرف وفقاً للنموذج المبدئي لفئته القتالية، بحيث تنمو الروح متناغمة مع حجر الوسم . فكان على الخيميائي أن يمارس حرفته، وعلى المحارب أن يتدرب بنصل سيفه.
أوضحت لوريان وهي تسلم سيمون سيفاً حاداً بتعبيرات صارمة وحازمة: “عليك قتلهم واحداً تلو الآخر، وسيقوم السحرة بتسجيل مستواك وقدراتك الجديدة بعد كل عملية إعدام. وسنكرر هذه العملية حتى تفتح مهارة ‘السرية الملعونة’.
أما الثانية، والأسرع على الإطلاق، فكانت القتال والقتل.
كادت الكلمات تخرجه من غيبوبته. هل ترك والده خطة بديلة تحسباً لموته؟ أدلة ليتتبعها؟ “نعم، أنا هو. من أنت؟”
كانت الدولة تحتفظ دائماً ببضعة أسرى أحياء في زنزاناتها ليتسنى لـمستخدمي الفئات القتالية شحذ مخالبهم، في حين أن الآخرين ممن يمتلكون مهارات مفيدة كانوا يتلقون وسم العبودية بدلاً من ذلك. وتحتوي زنزانة قلعة جدار الرعب التابعة لإنديميون على ستة سجناء مقررة تصفيتهم بحسب ما كان يعلمه سيمون.
أجاب سيمون ببرود: “اشكرهم على رثائهم”. وخمّن أن العزاء الوحيد في هذا الموقف هو أنه سيتسنى له أخيراً طرد هذا المخلوق البغيض.
قادته لوريان نحو الزنزانة في الطابق الثاني، وصولاً إلى أبواب برونزية مزينة بنقوش مريعة لشياطين تذبح أعداء السيد الأعلى. وعبروا من خلالها إلى بهو الزنزانة؛ غرفة شاسعة مبلطة بالرخام الأحمر القاني وبها مذبح من الأبنوس. كان هناك أربعة سجناء جُثوا على ركبهم فوق المذبح مقيدين ومكممين، تحت نظرات حذرة من سحرة يتبعون الحزبين الرئيسيين في البلاط. وخمّن سيمون أنهم كانوا هناك لتسجيل مستويات تقدمه.
وبالحديث عن العقول… أغمض سيمون عينيه وركز على مهارة “وسم الشيطان” . وحذرته لوريان من أنه سيحتاج إلى العزيمة وزي الفئة القتالية معاً لتفعيل تأثيراتها، وقد استوفى كلا الشرطين. *هل هناك أي شخص؟*
وكان المهرج غورماند هناك أيضاً.
كان غورماند — مهرج والده الأثير وجلاده، فالوظيفتان تتماشيان معاً — واحداً من أكثر المخلوقات إثارة للاشمئزاز في خدمة السيد الأعلى الراحل. هيكل عظمي هزيل لحيّ ميت يرتدي زياً مرقعاً من الجلد الأخضر والأسود بغطاء رأس خاص به، وكان يمثل هيئة مرعبة بمنجله الحاد المقوس الذي يحمله معه دائماً. عيون صفراء شاحبة توهجت في محاجر جمجمته المطلية بالطلاء، وامتدت أسنانه في ابتسامة دموية.
“مات السيد القديم، فليحيا السيد الجديد!” هكذا حيا غورماند سيمون بذلك الصوت المزعج الذي يملكه. “كل الغربان في المملكة تبكي والدك، الذي أطعمهم جيداً!”
قال المهرج مع انحناءة ساخرة: “بالفعل، غورماند الطيب مفيد للغاية. هل يسر جلالتكم معرفة اسم الخيميائي الذي باع هذا المغني جرعة النوم التي استخدمها ليسرق القبلات من العذارى الفاتنات؟”
أجاب سيمون ببرود: “اشكرهم على رثائهم”. وخمّن أن العزاء الوحيد في هذا الموقف هو أنه سيتسنى له أخيراً طرد هذا المخلوق البغيض.
>
كان غورماند — مهرج والده الأثير وجلاده، فالوظيفتان تتماشيان معاً — واحداً من أكثر المخلوقات إثارة للاشمئزاز في خدمة السيد الأعلى الراحل. هيكل عظمي هزيل لحيّ ميت يرتدي زياً مرقعاً من الجلد الأخضر والأسود بغطاء رأس خاص به، وكان يمثل هيئة مرعبة بمنجله الحاد المقوس الذي يحمله معه دائماً. عيون صفراء شاحبة توهجت في محاجر جمجمته المطلية بالطلاء، وامتدت أسنانه في ابتسامة دموية.
> **تم فتح مهارة المستوى 6: وسم الشيطان 1 (نشطة):** يمكنك وضع وسم شيطاني (وسم الكسل) على هدف مستعد، مما يعزز إحصاءاته بشكل ضعيف ويزيد من معدل كسب الخبرة؛ وفي المقابل، تكون على دراية مستمرة بموقعه ويمكنك التواصل معه تخاطرياً عبر أي مسافة. ويمكنك إزالة الوسم حسب رغبتك، مما يلحق ضرراً جسيماً بالهدف عند القيام بذلك.
لطالما كان غورماند المقرب من والده، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن بالزام ماغنوس نادراً ما كان يكتفي بمجرد إعدام المعارضين السياسيين؛ بل كان يحب دائماً تحويل الأمر إلى استعراض صاخب. وشملت عروض غورماند المروعة اللعب بجماجم دموية حديثة أو إلقاء حورية بحر من النافذة ليري البلاط “سمكة طائرة”. وكان نصف رجال البلاط يكرهونه، لكنه لم يكن يكترث؛ فوظيفته وفرت له نظاماً غذائياً ثابتاً من الأرواح ليغذي بها شهيته البشعة.
أغمض سيمون عينيه، وكان عليه أن يعترف بأن تخيل جذع الخشب قد ساعده. *إما أنت أو هم*، هكذا أخبر نفسه وهو يشد قبضته على السيف. *لا يهم. لا يهم. سيعودون بمجرد أن تعود عقارب الساعة إلى الوراء.*
قال المهرج وهو يلوح بمنجله نحو السجناء الأربعة على المذبح: “لقد أعد لك غورماند الطيب مأدبة تليق بمقامك؛ مقبلات من منشد، ومقبلات دموية من قاتل، ومشعوذ للوجبة الرئيسية مع صلصة من التقوى الزائفة، وغول حي للتحلية!”.
ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى التفكير لإخماد الهالة. ولم يستطع تفسير كيف يعمل ذلك؛ فقد بدا الأمر طبيعياً تماماً كفتح عينيه، أو قراءة كتاب، كمهارة استوعبها بعمق لدرجة أنه يمكنه ممارستها وهو نائم.
نظر سيمون إلى السجناء؛ كانوا جميعاً من الرجال، وإن كان ثلاثة منهم فقط من البشر. وكان ضخامة جثة الرابع وبشرته البرتقالية وأنيابه تحدد هويته كغول آكل للبشر. وغالباً ما كانت فصائلهم تخدم في الجيش الإمبراطوري كقوات اقتحام، لكن معظمهم لم يكن أفضل حالاً من المفترسين الهمجيين وقطاع الطرق.
حذرته لوريان بصرامة: “لا تدع هذه المشاعر تحجب حقيقتك. فكل مستوى جديد أصعب في الحصول عليه من الذي قبله. والنشوة جيدة للبقاء متحمساً، ولكن إذا سمحت لها بتوجيه قراراتك، فستصبح هي السيد وتصبح أنت العبد”.
الضحية الأولى على منصة الذبح كان شاباً وسيم الملامح، يافعاً بشعر رملي ولحية خفيفة، يبكي في صمت تحت عصابة عينه. وقد جُرد من ثيابه، وتظهر على جلده كدمات وآثار ضربٍ مبرح.
ارتجف سيمون من هذا التعبير الملطف؛ فغالباً ما كان والده يختار استعباد السجينات ليتخذهن خليلات، وقد أنجب ابناً غير شرعي واحد على الأقل بهذه الطريقة.
أوضحت لوريان وهي تسلم سيمون سيفاً حاداً بتعبيرات صارمة وحازمة: “عليك قتلهم واحداً تلو الآخر، وسيقوم السحرة بتسجيل مستواك وقدراتك الجديدة بعد كل عملية إعدام. وسنكرر هذه العملية حتى تفتح مهارة ‘السرية الملعونة’.
بدا أن العالم يتلاشى في ظلام دامس لثانية، مع اختفاء ضجيج الزنزانة ودفئها في الخلفية. واستشعر سيمون… وجوداً، على ما أظن؟ كظل وهمي في الأفق على مسافة بعيدة جداً إلى الشمال الشرقي.
*وعند تلك النقطة، لن يسمحوا لي برفع مستواي مجدداً لبقية حياتي.* وكما خمن سيمون، فإن الإمبراطورة ولويس يريدانه فقط أن يكون قوياً بما يكفي لإخفاء هويته، ولكن ليس لدرجة أن يصبح تهديداً. “أرى أربعة سجناء فقط من أصل ستة”.
>
أجابت لوريان: “الاثنان المتبقيان يمتلكان مستويات فئة تابعة . وقتلهما قد يمنحك الكثير من الخبرة”.
لقد شاهد سيمون ما يكفي من عمليات الإعدام ليتعود على المنظر، ومع ذلك ترك ذلك شعوراً بالانقباض في صدره؛ لقد قتل للتو رجلاً بيديه. والأسوأ من ذلك كله أن غورماند التقط الرأس المقطوع وطبعه بقبلة دموية على شفتيه، وطاف بريق باهت من مادة هلامية خارجاً من الرجل الميت وإلى فم المهرج. وسمع سيمون أن غورماند يتعين عليه سرقة الروح في غضون دقيقة من الوفاة وإلا خاطر بفقدانها، لكن لهفته كانت بدافع الجشع الخالص دون أي غرض عملي.
وقال غورماند: “والسادس مخلوق صغير جميل جداً. كان والدك يود فحص البضاعة لمعرفة ما إذا كانت تستحق الحصول على عفو الفراش، إذا كنت تفهم ما أعنيه…”.
ذكرته لوريان: “هذا إجراء قياسي؛ فهذه الأرواح قد تحمل معلومات يمكن أن تحول دون سقوط ضحايا في المستقبل”.
ارتجف سيمون من هذا التعبير الملطف؛ فغالباً ما كان والده يختار استعباد السجينات ليتخذهن خليلات، وقد أنجب ابناً غير شرعي واحد على الأقل بهذه الطريقة.
> **تم فتح مهارة المستوى 4: سيادة الموت 1 (سلبية) :** تستعيد جزءاً صغيراً من صحتك كلما قتلت مخلوقاً حياً.
استجمع أنفاسه واستدعى درع السيد الأعلى. ومع ذلك، ثقل السيف في يديه عندما أن راى السجين تحت قدميه. ومن الرائحة الكريهة المنبعثة في الغرفة، تبين أنه قد بال على نفسه ذعراً.
أوضحت لوريان وهي تسلم سيمون سيفاً حاداً بتعبيرات صارمة وحازمة: “عليك قتلهم واحداً تلو الآخر، وسيقوم السحرة بتسجيل مستواك وقدراتك الجديدة بعد كل عملية إعدام. وسنكرر هذه العملية حتى تفتح مهارة ‘السرية الملعونة’.
تساءل سيمون بتردد: “ماذا فعل؟”
“مات السيد القديم، فليحيا السيد الجديد!” هكذا حيا غورماند سيمون بذلك الصوت المزعج الذي يملكه. “كل الغربان في المملكة تبكي والدك، الذي أطعمهم جيداً!”
قهقه غورماند: “لقد غنى بنشاز! وهذا كفيل بالحكم بالموت على أي مغنٍ!”
تردد سيمون في الإجابة بصدق قبل أن يقرر القيام بذلك؛ فلم يكن بإمكانه إيجاد تفسير أفضل لكيفية استيلائه على ميزة فئة السيد الأعلى. “نعم، لقد ورثت قوته. من أنت؟”
أجابت لوريان باشمئزاز: “لقد خدر واغتصب ثلاث نساء على الأقل. هل يسهل هذا على روحك الأمر يا أخي؟”
أما الثانية، والأسرع على الإطلاق، فكانت القتال والقتل.
نقرت لغة سيمون في فمه؛ لقد نفذت إلى أعماقه بسهولة. لم يسبق له أن قتل رجلاً، ناهيك عن كونه مقيداً. كان الأمر يبدو قذراً.
“مات السيد القديم، فليحيا السيد الجديد!” هكذا حيا غورماند سيمون بذلك الصوت المزعج الذي يملكه. “كل الغربان في المملكة تبكي والدك، الذي أطعمهم جيداً!”
حاول سيمون إقناع نفسه بأن هذا سيكون مؤقتاً، وأن الرجل يستحق ذلك وسيعود من الموت بمجرد انتهاء هذا العهد على أي حال، ومع ذلك ظل الأمر يترك طعماً مرّاً في فمه. وكان يشعر بنظرات آسريه مسلطة على ظهره.
يقال إن العلماء صنفوا الفئات القتالية إلى ثلاث مجموعات: الفئات النبيلة ، وهي الفئات الأصلية التي صنعت أحجار الوسم الخاصة بها على يد الجن في العصور القديمة، ويمثل كل منها نموذجاً بدائياً فريداً؛ والفئات التابعة ، والتي صُنعت أحجار الوسم الخاصة بها باستخدام الفئات الأساسية كقوالب؛ والسيد الأعلى، الذي يقف فوقهم جميعاً وبمعزل عنهم.
اقترحت لوريان: “فقط أغمض عينيك وركز. تخيل نفسك أمام جذع خشبي. لقد قطعت الخشب من قبل، أليس كذلك؟”
لطالما كان غورماند المقرب من والده، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن بالزام ماغنوس نادراً ما كان يكتفي بمجرد إعدام المعارضين السياسيين؛ بل كان يحب دائماً تحويل الأمر إلى استعراض صاخب. وشملت عروض غورماند المروعة اللعب بجماجم دموية حديثة أو إلقاء حورية بحر من النافذة ليري البلاط “سمكة طائرة”. وكان نصف رجال البلاط يكرهونه، لكنه لم يكن يكترث؛ فوظيفته وفرت له نظاماً غذائياً ثابتاً من الأرواح ليغذي بها شهيته البشعة.
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
اعترف سيمون للوريان بينما ذهب السحرة لإحضار السجين الجديد من أعماق الزنزانات: “لم أكن أتوقع رفع مستواي بهذه الطريقة. كنت آمل أن أحصل على فئة في الأكاديمية العسكرية، وأن أزداد قوة من خلال التدريب مع زملائي الطلاب وقتل الوحوش خلال المهام. لا يوجد مجد في ذلك”.
أغمض سيمون عينيه، وكان عليه أن يعترف بأن تخيل جذع الخشب قد ساعده. *إما أنت أو هم*، هكذا أخبر نفسه وهو يشد قبضته على السيف. *لا يهم. لا يهم. سيعودون بمجرد أن تعود عقارب الساعة إلى الوراء.*
نقرت لغة سيمون في فمه؛ لقد نفذت إلى أعماقه بسهولة. لم يسبق له أن قتل رجلاً، ناهيك عن كونه مقيداً. كان الأمر يبدو قذراً.
أهوى بالنصل وقطع قطعة الخشب الطرية تماماً. وسمع تدفق السائل يلطخ درعه، وسرعان ما استُبدل ذلك الصوت الكريه باندفاع طاقة تتصاعد من أعماق روحه. وشعر بالقوة تتدفق في عروقه كالبرق وكلمات تطفو في عقله.
قادته لوريان نحو الزنزانة في الطابق الثاني، وصولاً إلى أبواب برونزية مزينة بنقوش مريعة لشياطين تذبح أعداء السيد الأعلى. وعبروا من خلالها إلى بهو الزنزانة؛ غرفة شاسعة مبلطة بالرخام الأحمر القاني وبها مذبح من الأبنوس. كان هناك أربعة سجناء جُثوا على ركبهم فوق المذبح مقيدين ومكممين، تحت نظرات حذرة من سحرة يتبعون الحزبين الرئيسيين في البلاط. وخمّن سيمون أنهم كانوا هناك لتسجيل مستويات تقدمه.
> **تم فتح مهارة المستوى 2: الجوهر الصامد 1 (سلبية) ** مناعة ضد تأثيرات الموت الفوري، والتحجر، والتحول، واللعنات، باستثناء تلك التي تسببها لنفسك.
>
>
أجابت لوريان ببرود: “سيفعل غورماند ذلك في صمت إذا كان يرغب في تناول الطعام مجدداً. لن تخرج أي أسرار عن صنع أحجار الوسم التابعة من هذه الغرفة”.
*إذن هذا هو شعور رفع المستوى*، فكر سيمون وهو ينعم بهذا الإحساس. تسارعت نبضات قلبه، وسرت قشعريرة المتعة في عموده الفقري. كان الاندفاع وجيزاً ولكنه مكثف، كنشوة انتصار عظيم بعد معركة شاقة.
> **تم فتح مهارة المستوى 7: السرية الملعونة 1 (سلبية)** لا يمكن تحديد موقعك ولا التنبؤ بك بواسطة تأثيرات التنبؤ ما لم تسمح بذلك.
وكل ما تطلبه الأمر هو حياة رجل. وعادت موجة الذنب في اللحظة التي فتح فيها عينيه ليحدق في الجثة مقطوعة الرأس عند قدميه. بحق النور، كان الدم في كل مكان.
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
لقد شاهد سيمون ما يكفي من عمليات الإعدام ليتعود على المنظر، ومع ذلك ترك ذلك شعوراً بالانقباض في صدره؛ لقد قتل للتو رجلاً بيديه. والأسوأ من ذلك كله أن غورماند التقط الرأس المقطوع وطبعه بقبلة دموية على شفتيه، وطاف بريق باهت من مادة هلامية خارجاً من الرجل الميت وإلى فم المهرج. وسمع سيمون أن غورماند يتعين عليه سرقة الروح في غضون دقيقة من الوفاة وإلا خاطر بفقدانها، لكن لهفته كانت بدافع الجشع الخالص دون أي غرض عملي.
غسل اندفاع القوة كل ما شعر به من خزي وضيق جراء إعدام رجل عاجز. وكان التأثير هذه المرة أعظم من سابقتها بكثير؛ إذ شحذت الإحصاءات المتزايدة حواسه وقوت ذراعه، ممتلئة إياه بالعزيمة.
قهقه وهو يضع الرأس في كيس دمي: “لذيذة، مليئة بالكبرياء والغرور… تلك هي الأطيب مذاقاً!”
وفكر سيمون: *وهذا ليس بعيداً عن الحقيقة*. أحجار الوسم تنقل معرفتها وقوتها إلى مستخدمها من خلال التجربة حتى تصبح مهاراتهم طبيعة ثانية لهم. حكمة الأسياد العظام السابقين انتقلت إليّ، إن جاز التعبير…
كبت سيمون قشعريرة اشمئزاز من هذا المشهد؛ فقد سمح والده لغورماند بالتغذي على أرواح الموتى لأن ذلك يتيح للمهرج استخلاص بعض ذكرياتهم المسروقة، وبذلك لن يتجسدوا مجدداً أبداً.
>
تساءل سيمون بصوت عالٍ باشمئزاز: “هل هذا ضروري حقاً؟ الموت عقاب كافٍ”.
> **تم فتح مهارة المستوى 5: مقيد بالظلام 1 (سلبية) :** أنت منيع ضد الهالة الفاسدة بجميع أشكالها وتُعامل كشيطان لأغراض التأثيرات السحرية.
ذكرته لوريان: “هذا إجراء قياسي؛ فهذه الأرواح قد تحمل معلومات يمكن أن تحول دون سقوط ضحايا في المستقبل”.
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
قال المهرج مع انحناءة ساخرة: “بالفعل، غورماند الطيب مفيد للغاية. هل يسر جلالتكم معرفة اسم الخيميائي الذي باع هذا المغني جرعة النوم التي استخدمها ليسرق القبلات من العذارى الفاتنات؟”
أومأت لوريان برأسها مع لمحة من الارتياح: “استمتع بهذه المستويات يا سيمون؛ فهذه هي الأخيرة التي ستحصل عليها لفترة طويلة جداً”.
جز سيمون على أسنانه باشمئزاز وظل صامتاً. وكان لديه شعور بأن هذا لا يزيد هذا المهرج البغيض إلا تسلية.
واحد.
ألقى السحرة تعاويذ على سيمون لقراءة إحصاءاته وتدوين الملاحظات. ونظرت لوريان إليهم وهي تومئ برأسها: “حصانات ضد العوارض المرضية. مفيد”.
وهزت لوريان كتفيها: “هل تظن أن هناك مجداً أكبر في قتل مئة آخرين في ساحة المعركة يا سيمون؟ الموت هو الموت، وكان الأمر إما هم أو أنت”.
“ألم تكوني تعلمين أن والدي يمتلكها؟”
أومأت لوريان برأسها مع لمحة من الارتياح: “استمتع بهذه المستويات يا سيمون؛ فهذه هي الأخيرة التي ستحصل عليها لفترة طويلة جداً”.
“لم أكن أعلم محتوى مهاراته ولا حدود دفاعاته، لا. مما يجعلني أتساءل عما يمكن أن يقتله بضربة واحدة… أو من.” عضت لوريان شفتها ثم أمرت بإحضار الضحية التالية بعزيمة قائد صارم: “التالي”.
>
خمن سيمون: “لقد فعلتِ هذا من قبل”.
>
أخذت نفساً عميقاً طويلاً: “كلنا فعلنا ذلك. إنه تقليد عائلي، فاعتاد عليه”.
كانوا جميعاً أقوى منه.
وربما كانت تلك هي المشكلة. التفت سيمون إلى السجين الثاني بعد أن سحب السحرة جثة الأول بعيداً. كان أضخم جثة، بصدر برميلي، وبطن ممتلئ، وذراع مفقودة. “ماذا فعل هذا؟”
>
“كان هذا الرجل حداداً محبوباً وزوجاً محباً، حتى ضبط زوجته تخونه مع متدربه.” نظرت لوريان إلى السجين بازدراء: “وكلاهما ضربهما حتى الموت. واضطر حرس المدينة إلى قطع ذراعه خشية أن يعرض المزيد من الناس للخطر في ثورته السكارى”.
واحد.
وقال المهرج: “على الموتى أن يشكروا غورماند على التهام هذه الروح، لأنه سيوفر عليهم شجاراً آخر بين العشاق”.
واحد.
“أرى ذلك”. أخذ سيمون نفساً عميقاً، ثم أغمض عينيه مجدداً. وحاول مرة أخرى تخيل نفسه يقطع الخشب وهو يهوي بنصله على عنق الحداد. ولم يجعل ذلك الأمر أكثر سهولة.
قال المهرج وهو يلوح بمنجله نحو السجناء الأربعة على المذبح: “لقد أعد لك غورماند الطيب مأدبة تليق بمقامك؛ مقبلات من منشد، ومقبلات دموية من قاتل، ومشعوذ للوجبة الرئيسية مع صلصة من التقوى الزائفة، وغول حي للتحلية!”.
لكن نشوة المستوى الجديد فعلت.
على الفور، بدأ درعه ينفث ضغطاً غير مرئي ومكثفاً. وأصبح الهواء أكثر برودة، واهتزت نيران المشاعل القريبة. وصرخ السجين البشري الأخير من خلال كمامته وتلوى داخل قيوده في محاولة فاشلة للهرب.
غسل اندفاع القوة كل ما شعر به من خزي وضيق جراء إعدام رجل عاجز. وكان التأثير هذه المرة أعظم من سابقتها بكثير؛ إذ شحذت الإحصاءات المتزايدة حواسه وقوت ذراعه، ممتلئة إياه بالعزيمة.
قادته لوريان نحو الزنزانة في الطابق الثاني، وصولاً إلى أبواب برونزية مزينة بنقوش مريعة لشياطين تذبح أعداء السيد الأعلى. وعبروا من خلالها إلى بهو الزنزانة؛ غرفة شاسعة مبلطة بالرخام الأحمر القاني وبها مذبح من الأبنوس. كان هناك أربعة سجناء جُثوا على ركبهم فوق المذبح مقيدين ومكممين، تحت نظرات حذرة من سحرة يتبعون الحزبين الرئيسيين في البلاط. وخمّن سيمون أنهم كانوا هناك لتسجيل مستويات تقدمه.
> **تم فتح مهارة المستوى 3: الهالة المخيفة 1 (نشطة) —** يمكنك إلحاق عارض الرعب بالمخلوقات الأضعف القادرة على استشعار وجودك.
واحد.
>
وكاد ينسى أن يسأل عما فعله الرجل الثالث ليستحق الموت. كان ذلك الرجل أكبر سناً بكثير، بكرش ممتلئ ورأس حليق. ويبدو أنه كان مشعوذاً ادعى كذباً أنه كاهن للنور لإقناع المؤمنين بالتخلي عن ذهبهم. لم يقتل أو يغتصب أحداً، لكن لم ينجُ أحد من تدنيس الدين الرسمي للدولة وتشويهه دون عقاب. ولم يغمض سيمون عينيه عندما أهوى بالسيف هذه المرة، وانتظر اندفاع القوة بشغف، وملأه رفع المستوى بنشاط جديد.
تساءل سيمون بصوت عالٍ عندما فتح عينيه: “نشطة؟ كيف أفعلها؟”
وقال غورماند: “والسادس مخلوق صغير جميل جداً. كان والدك يود فحص البضاعة لمعرفة ما إذا كانت تستحق الحصول على عفو الفراش، إذا كنت تفهم ما أعنيه…”.
أوضحت لوريان بينما كان غورماند يلتقط بشهية الرأس الجديد المتدحرج ليلتهم روحه: “المهارات السلبية تعمل دائماً، بينما تتطلب المهارات النشطة زي فئتك القتالية وعزيمتك لتفعيلها. باختصار، ستحتفظ بالمهارات السلبية حتى لو فقدت حجر الوسم، في حين أن المهارات النشطة لن تصبح متاحة حتى تستعيده. ركز ذهنياً على المهارة لتفعيلها أو انطق باسمها بصوت عالٍ”.
سأل لوريان: “ماذا بعد؟”
أومأ سيمون برأسه ووضع قدرته على الفور قيد الاختبار: “الهالة المخيفة”.
عاد السحرة مع السجين الخامس، رجل هزيل في الثلاثينيات من عمره. يبدو من هيئته أنه من النوع المثقف للوهلة الأولى، وإن كان عادياً بعض الشيء، ومع ذلك استشعر سيمون شيئاً غريباً فيه؛ شيئاً لم يستطع تحديده بدقة، شيئاً… غير مألوف.
على الفور، بدأ درعه ينفث ضغطاً غير مرئي ومكثفاً. وأصبح الهواء أكثر برودة، واهتزت نيران المشاعل القريبة. وصرخ السجين البشري الأخير من خلال كمامته وتلوى داخل قيوده في محاولة فاشلة للهرب.
أجابت أخته: “أفترض أن المجلس الأعلى سيجتمع معك لتحديد كيفية المضي قدماً. هذه المسرحية الهزلية ستكسبنا بعض الوقت على الأقل. وسيتعين عليك على الأرجح البقاء في القلعة من الآن فصاعداً”.
ولم يرف لأي شخص آخر جفن؛ لا السحرة، ولا لوريان، ولا غورماند، ولا الحراس. وحتى الغول المقيد بدا غير متأثر.
ثمة طريقتان ليكتسب المرء الخبرة ويرتقي في مستواه؛ الأولى هي التصرف وفقاً للنموذج المبدئي لفئته القتالية، بحيث تنمو الروح متناغمة مع حجر الوسم . فكان على الخيميائي أن يمارس حرفته، وعلى المحارب أن يتدرب بنصل سيفه.
كانوا جميعاً أقوى منه.
تذمر المهرج: “ولا حتى قضم واحدة؟ سيعاني غورماند في القوافي!”
*أنا السيد الأعلى، ومع ذلك ما زلت ضعيفاً جداً.* ولكن مرة أخرى، تذكر سيمون أن أحد الفرسان تباهى بأنه في المستوى السابع والأربعين. وأمامه طريق طويل جداً للوصول إلى هذا المستوى.
أجابت لوريان: “الاثنان المتبقيان يمتلكان مستويات فئة تابعة . وقتلهما قد يمنحك الكثير من الخبرة”.
حذرته لوريان: “لو كنت مكانك لألغيتها; فمعظم المهارات النشطة تستهلك المانا أو الهالة الفاسدة لتعمل. لم أرَ والدي ينفد من الطاقة أبداً، لكنك لست قريباً من مستواه بعد”.
“لأنك لا تزال في البداية. العتبات المطلوبة للوصول إلى مستوى جديد تزداد بمرور الوقت، وكلما كنت قوياً مقارنة بالخصم، زادت عقوبة الخبرة التي تتلقاها”.
ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى التفكير لإخماد الهالة. ولم يستطع تفسير كيف يعمل ذلك؛ فقد بدا الأمر طبيعياً تماماً كفتح عينيه، أو قراءة كتاب، كمهارة استوعبها بعمق لدرجة أنه يمكنه ممارستها وهو نائم.
جعلتها كلماته يتراجع. لم يكن لديه أي فكرة عما ناقشه المجلس الأعلى، ولكن من نبرة لوريان، فقد فكروا بالفعل في إعدامه على الرغم من المخاطر. واكتساب مهارة “السرية الملعونة” قد يكون الشيء الوحيد الذي يجنبه مصيراً أسوأ من الإقامة الجبرية.
وفكر سيمون: *وهذا ليس بعيداً عن الحقيقة*. أحجار الوسم تنقل معرفتها وقوتها إلى مستخدمها من خلال التجربة حتى تصبح مهاراتهم طبيعة ثانية لهم. حكمة الأسياد العظام السابقين انتقلت إليّ، إن جاز التعبير…
جعلتها كلماته يتراجع. لم يكن لديه أي فكرة عما ناقشه المجلس الأعلى، ولكن من نبرة لوريان، فقد فكروا بالفعل في إعدامه على الرغم من المخاطر. واكتساب مهارة “السرية الملعونة” قد يكون الشيء الوحيد الذي يجنبه مصيراً أسوأ من الإقامة الجبرية.
وكاد ينسى أن يسأل عما فعله الرجل الثالث ليستحق الموت. كان ذلك الرجل أكبر سناً بكثير، بكرش ممتلئ ورأس حليق. ويبدو أنه كان مشعوذاً ادعى كذباً أنه كاهن للنور لإقناع المؤمنين بالتخلي عن ذهبهم. لم يقتل أو يغتصب أحداً، لكن لم ينجُ أحد من تدنيس الدين الرسمي للدولة وتشويهه دون عقاب. ولم يغمض سيمون عينيه عندما أهوى بالسيف هذه المرة، وانتظر اندفاع القوة بشغف، وملأه رفع المستوى بنشاط جديد.
وكل ما تطلبه الأمر هو حياة رجل. وعادت موجة الذنب في اللحظة التي فتح فيها عينيه ليحدق في الجثة مقطوعة الرأس عند قدميه. بحق النور، كان الدم في كل مكان.
> **تم فتح مهارة المستوى 4: سيادة الموت 1 (سلبية) :** تستعيد جزءاً صغيراً من صحتك كلما قتلت مخلوقاً حياً.
أومأت لوريان برأسها مع لمحة من الارتياح: “استمتع بهذه المستويات يا سيمون؛ فهذه هي الأخيرة التي ستحصل عليها لفترة طويلة جداً”.
>
وبالحديث عن العقول… أغمض سيمون عينيه وركز على مهارة “وسم الشيطان” . وحذرته لوريان من أنه سيحتاج إلى العزيمة وزي الفئة القتالية معاً لتفعيل تأثيراتها، وقد استوفى كلا الشرطين. *هل هناك أي شخص؟*
تمتم سيمون وهو يفكر في التعبير المناسب عندما سحبوا الجثة الثالثة: “إنه أمر شبه…”. كيف يمكنه وصف ذلك الشعور اللذيذ بالوقوف على قمة العالم، ذلك الاندفاع المظفر الذي يتناقض بوضوح مع الفراغ الذي يعقب غيابه؟ “إنه شبه إدماني”.
نظرت لوريان إلى سيمون ثم التفتت إلى السحرة: “لم تفتح المهارة المناسبة بعد… أحضروا الخامس”.
حذرته لوريان بصرامة: “لا تدع هذه المشاعر تحجب حقيقتك. فكل مستوى جديد أصعب في الحصول عليه من الذي قبله. والنشوة جيدة للبقاء متحمساً، ولكن إذا سمحت لها بتوجيه قراراتك، فستصبح هي السيد وتصبح أنت العبد”.
>
“نعم، أرى ذلك.” وتساءل سيمون عما إذا كان هذا هو ما دفع والده ليصبح شديد القسوة؛ فإذا كان الأمر يتطلب المزيد والمزيد من الوفيات للوصول إلى المستوى التالي، فربما يفسر ذلك المجازر التي زرعها. ومع ذلك، يمتلك الكثيرون فئات قتالية ولكن قلّما يُوصفون بالقسوة بسببها… “إن رفع المستوى أسهل مما كنت أظن”.
تغيرت تعبيرات لوريان قليلاً إلى اللين: “أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد… ربما يوماً ما، إذا سنحت الفرصة”.
“لأنك لا تزال في البداية. العتبات المطلوبة للوصول إلى مستوى جديد تزداد بمرور الوقت، وكلما كنت قوياً مقارنة بالخصم، زادت عقوبة الخبرة التي تتلقاها”.
لاحظ سيمون أن لوريان قالت “إمبراطورتكِ” بدلاً من “إمبراطورتنا”، وهو تفصيل لم يفت على السحرة. ومع ذلك، سرعان ما بدأوا في مناقشة المقترح فيما بينهم وقرروا تجربته.
باختصار، كان لا يزال ضعيفاً جداً لدرجة أن كل موت كان مجدياً، ولكن هذا النبع سينضب في النهاية.
*أنا السيد الأعلى، ومع ذلك ما زلت ضعيفاً جداً.* ولكن مرة أخرى، تذكر سيمون أن أحد الفرسان تباهى بأنه في المستوى السابع والأربعين. وأمامه طريق طويل جداً للوصول إلى هذا المستوى.
وبحلول الوقت الذي انتقل فيه سيمون لقطع رأس الغول، أصبحت عمليات الإعدام شبه روتينية. كان جلد الوحش أسمك من جلد أي إنسان، لذا اضطر سيمون لضربه ثلاث مرات ليقطع رأسه. على الأقل كان الأمر يستحق العناء؛ فقد قدم الغول خبرة أكثر من أي سجين آخر، كافية لمنحه مستويين بدلاً من مستوى واحد.
> **تم فتح مهارة المستوى 5: مقيد بالظلام 1 (سلبية) :** أنت منيع ضد الهالة الفاسدة بجميع أشكالها وتُعامل كشيطان لأغراض التأثيرات السحرية.
> **تم فتح مهارة المستوى 5: مقيد بالظلام 1 (سلبية) :** أنت منيع ضد الهالة الفاسدة بجميع أشكالها وتُعامل كشيطان لأغراض التأثيرات السحرية.
كانوا جميعاً أقوى منه.
>
وكاد ينسى أن يسأل عما فعله الرجل الثالث ليستحق الموت. كان ذلك الرجل أكبر سناً بكثير، بكرش ممتلئ ورأس حليق. ويبدو أنه كان مشعوذاً ادعى كذباً أنه كاهن للنور لإقناع المؤمنين بالتخلي عن ذهبهم. لم يقتل أو يغتصب أحداً، لكن لم ينجُ أحد من تدنيس الدين الرسمي للدولة وتشويهه دون عقاب. ولم يغمض سيمون عينيه عندما أهوى بالسيف هذه المرة، وانتظر اندفاع القوة بشغف، وملأه رفع المستوى بنشاط جديد.
> **تم فتح مهارة المستوى 6: وسم الشيطان 1 (نشطة):** يمكنك وضع وسم شيطاني (وسم الكسل) على هدف مستعد، مما يعزز إحصاءاته بشكل ضعيف ويزيد من معدل كسب الخبرة؛ وفي المقابل، تكون على دراية مستمرة بموقعه ويمكنك التواصل معه تخاطرياً عبر أي مسافة. ويمكنك إزالة الوسم حسب رغبتك، مما يلحق ضرراً جسيماً بالهدف عند القيام بذلك.
لطالما كان غورماند المقرب من والده، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن بالزام ماغنوس نادراً ما كان يكتفي بمجرد إعدام المعارضين السياسيين؛ بل كان يحب دائماً تحويل الأمر إلى استعراض صاخب. وشملت عروض غورماند المروعة اللعب بجماجم دموية حديثة أو إلقاء حورية بحر من النافذة ليري البلاط “سمكة طائرة”. وكان نصف رجال البلاط يكرهونه، لكنه لم يكن يكترث؛ فوظيفته وفرت له نظاماً غذائياً ثابتاً من الأرواح ليغذي بها شهيته البشعة.
>
>
ها هي المهارة المخيفة التي أتاحت لوالده حشد جيوش من العبيد. وكان سيمون يعلم على وجه اليقين أنها ستتطور في النهاية إلى أشكال أكثر تعقيداً مثل رمز العبودية الذي وضعه بالزام على عبيده والختم الذي يعزز جنرالاته.
لاحظ سيمون أن لوريان قالت “إمبراطورتكِ” بدلاً من “إمبراطورتنا”، وهو تفصيل لم يفت على السحرة. ومع ذلك، سرعان ما بدأوا في مناقشة المقترح فيما بينهم وقرروا تجربته.
*لحظة واحدة…* ضيق سيمون عينيه وهو يقرأ الكلمات. *يمكنني استشعار وجودهم والتواصل مع من يحملون وسم الكسل… وأوسام عبيد والدي لم تختفِ بعد. هل يمكن أن يكون الأمر نفسه بالنسبة لهذا الوسم؟*
أجابت أخته: “أفترض أن المجلس الأعلى سيجتمع معك لتحديد كيفية المضي قدماً. هذه المسرحية الهزلية ستكسبنا بعض الوقت على الأقل. وسيتعين عليك على الأرجح البقاء في القلعة من الآن فصاعداً”.
نظرت لوريان إلى سيمون ثم التفتت إلى السحرة: “لم تفتح المهارة المناسبة بعد… أحضروا الخامس”.
“من أنت؟” بدا الصوت لرجل، لكنه هرم وحكيم. “صوتك لا يشبه جلالته. كيف يمكنك—” وفجأة هدأ الوجود: “هل مات جلالته؟”
امتعض أحدهم: “الإمبراطورة لا تريده أن يصل إلى المستوى 10 وما فوقه”.
حاول سيمون إقناع نفسه بأن هذا سيكون مؤقتاً، وأن الرجل يستحق ذلك وسيعود من الموت بمجرد انتهاء هذا العهد على أي حال، ومع ذلك ظل الأمر يترك طعماً مرّاً في فمه. وكان يشعر بنظرات آسريه مسلطة على ظهره.
“وفقاً لحساباتي، فإن الضحية الخامسة ستوصله إلى المستوى 8 الآن بعد أن وصل إلى المستوى 6. وهذا يقع تماماً ضمن أوامر إمبراطورتكِ”.
> **تم فتح مهارة المستوى 6: وسم الشيطان 1 (نشطة):** يمكنك وضع وسم شيطاني (وسم الكسل) على هدف مستعد، مما يعزز إحصاءاته بشكل ضعيف ويزيد من معدل كسب الخبرة؛ وفي المقابل، تكون على دراية مستمرة بموقعه ويمكنك التواصل معه تخاطرياً عبر أي مسافة. ويمكنك إزالة الوسم حسب رغبتك، مما يلحق ضرراً جسيماً بالهدف عند القيام بذلك.
لاحظ سيمون أن لوريان قالت “إمبراطورتكِ” بدلاً من “إمبراطورتنا”، وهو تفصيل لم يفت على السحرة. ومع ذلك، سرعان ما بدأوا في مناقشة المقترح فيما بينهم وقرروا تجربته.
لطالما كان غورماند المقرب من والده، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن بالزام ماغنوس نادراً ما كان يكتفي بمجرد إعدام المعارضين السياسيين؛ بل كان يحب دائماً تحويل الأمر إلى استعراض صاخب. وشملت عروض غورماند المروعة اللعب بجماجم دموية حديثة أو إلقاء حورية بحر من النافذة ليري البلاط “سمكة طائرة”. وكان نصف رجال البلاط يكرهونه، لكنه لم يكن يكترث؛ فوظيفته وفرت له نظاماً غذائياً ثابتاً من الأرواح ليغذي بها شهيته البشعة.
اعترف سيمون للوريان بينما ذهب السحرة لإحضار السجين الجديد من أعماق الزنزانات: “لم أكن أتوقع رفع مستواي بهذه الطريقة. كنت آمل أن أحصل على فئة في الأكاديمية العسكرية، وأن أزداد قوة من خلال التدريب مع زملائي الطلاب وقتل الوحوش خلال المهام. لا يوجد مجد في ذلك”.
امتعض أحدهم: “الإمبراطورة لا تريده أن يصل إلى المستوى 10 وما فوقه”.
وهزت لوريان كتفيها: “هل تظن أن هناك مجداً أكبر في قتل مئة آخرين في ساحة المعركة يا سيمون؟ الموت هو الموت، وكان الأمر إما هم أو أنت”.
اعترف سيمون للوريان بينما ذهب السحرة لإحضار السجين الجديد من أعماق الزنزانات: “لم أكن أتوقع رفع مستواي بهذه الطريقة. كنت آمل أن أحصل على فئة في الأكاديمية العسكرية، وأن أزداد قوة من خلال التدريب مع زملائي الطلاب وقتل الوحوش خلال المهام. لا يوجد مجد في ذلك”.
جعلتها كلماته يتراجع. لم يكن لديه أي فكرة عما ناقشه المجلس الأعلى، ولكن من نبرة لوريان، فقد فكروا بالفعل في إعدامه على الرغم من المخاطر. واكتساب مهارة “السرية الملعونة” قد يكون الشيء الوحيد الذي يجنبه مصيراً أسوأ من الإقامة الجبرية.
قال المهرج مع انحناءة ساخرة: “بالفعل، غورماند الطيب مفيد للغاية. هل يسر جلالتكم معرفة اسم الخيميائي الذي باع هذا المغني جرعة النوم التي استخدمها ليسرق القبلات من العذارى الفاتنات؟”
قال: “شكراً لكِ على مساعدتكِ. لن تجديني جاحداً”.
*هذه المرة يا أختي.* أو على الأقل هذا ما أمله سيمون؛ فليس لديه أي فكرة عما إذا كانت المستويات ستنتقل من عهد إلى آخر. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فلم يكن يتطلع إلى تكرار هذه العملية برمتها مجدداً. *أرجو ألا أكتشف ذلك في أي وقت قريب.*
تغيرت تعبيرات لوريان قليلاً إلى اللين: “أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد… ربما يوماً ما، إذا سنحت الفرصة”.
على الفور، بدأ درعه ينفث ضغطاً غير مرئي ومكثفاً. وأصبح الهواء أكثر برودة، واهتزت نيران المشاعل القريبة. وصرخ السجين البشري الأخير من خلال كمامته وتلوى داخل قيوده في محاولة فاشلة للهرب.
عاد السحرة مع السجين الخامس، رجل هزيل في الثلاثينيات من عمره. يبدو من هيئته أنه من النوع المثقف للوهلة الأولى، وإن كان عادياً بعض الشيء، ومع ذلك استشعر سيمون شيئاً غريباً فيه؛ شيئاً لم يستطع تحديده بدقة، شيئاً… غير مألوف.
*لحظة واحدة…* ضيق سيمون عينيه وهو يقرأ الكلمات. *يمكنني استشعار وجودهم والتواصل مع من يحملون وسم الكسل… وأوسام عبيد والدي لم تختفِ بعد. هل يمكن أن يكون الأمر نفسه بالنسبة لهذا الوسم؟*
قال غورماند بشهية لا حدود لها: “أوه، هذا الرجل تفوح منه رائحة المستويات. حكيم… لا، بل باحث “.
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
سأل سيمون: “أليست هذه فئة تابعة لفئة أمين المكتبة ؟”
قال غورماند بشهية لا حدود لها: “أوه، هذا الرجل تفوح منه رائحة المستويات. حكيم… لا، بل باحث “.
أكدت لوريان: “إنها كذلك. هذا الرجل صنع سراً حجر وسم تابعاً غير قانوني دون تصريح أو تراخيص؛ وهي معرفة حصل عليها من خلال التعامل مع شيطان.” ثم حدقت في غورماند بعد ذلك: “معرفته ستموت معه أيتها الجشع”.
>
تذمر المهرج: “ولا حتى قضم واحدة؟ سيعاني غورماند في القوافي!”
تساءل سيمون بتردد: “ماذا فعل؟”
أجابت لوريان ببرود: “سيفعل غورماند ذلك في صمت إذا كان يرغب في تناول الطعام مجدداً. لن تخرج أي أسرار عن صنع أحجار الوسم التابعة من هذه الغرفة”.
اجتمع المجلس الأعلى للإمبراطورية في اليوم التالي لمناقشة مقترح سيمون. لم يكن مدعواً لحضور تلك المداولات، ولكن عندما جاءت لوريان لاصطحابه إلى زنزانة قلعة جدار الرعب ، أدرك أنهم قبلوا عرضه مبدئيًا.
يقال إن العلماء صنفوا الفئات القتالية إلى ثلاث مجموعات: الفئات النبيلة ، وهي الفئات الأصلية التي صنعت أحجار الوسم الخاصة بها على يد الجن في العصور القديمة، ويمثل كل منها نموذجاً بدائياً فريداً؛ والفئات التابعة ، والتي صُنعت أحجار الوسم الخاصة بها باستخدام الفئات الأساسية كقوالب؛ والسيد الأعلى، الذي يقف فوقهم جميعاً وبمعزل عنهم.
أخذت نفساً عميقاً طويلاً: “كلنا فعلنا ذلك. إنه تقليد عائلي، فاعتاد عليه”.
وفي حين لا يوجد سوى حجر وسم واحد لأمين المكتبة في العالم، فقد تمكنت حضارات عديدة من صنع نسخ أضعف باستخدامها كمخطط. وأدى ذلك إلى ظهور فئات تابعة أكثر تخصصاً مثل “الرياضياتي” و”الباحث” وما إلى ذلك. وكان جزء من نجاح إمبراطورية إنديميون هو قدرتها على إنتاج هذه الفئات بكميات كبيرة لاستخدامها في جيشها، وإن كانت تظل خاضعة للتنظيم الصارم لضمان احتكار الدولة لها.
بدا أن العالم يتلاشى في ظلام دامس لثانية، مع اختفاء ضجيج الزنزانة ودفئها في الخلفية. واستشعر سيمون… وجوداً، على ما أظن؟ كظل وهمي في الأفق على مسافة بعيدة جداً إلى الشمال الشرقي.
ولاحظ سيمون فجأة تفصيلاً معبراً: وهو أن لوريان لم تنادِ السجناء بأسمائهم أبداً. وخمن أنها فعلت ذلك لتسهيل الأمر على سيمون؛ لأن عدم ذكر الأسماء يساعد في تجريدهم من الإنسانية، فالأسماء تصنع روابط، والروابط المقطوعة تفتح الجراح دائماً.
ها هي المهارة المخيفة التي أتاحت لوالده حشد جيوش من العبيد. وكان سيمون يعلم على وجه اليقين أنها ستتطور في النهاية إلى أشكال أكثر تعقيداً مثل رمز العبودية الذي وضعه بالزام على عبيده والختم الذي يعزز جنرالاته.
*أنا أقطع الخشب*، هكذا أخبر سيمون نفسه وهو يغمض عينيه ويقطع رأس الرجل. قطع النصل أسرع من ذي قبل؛ فقد أصبحت يداه أقوى وأسرع. وتماشياً مع توقعات لوريان، كان موته كافياً لمنحه مستويين، وكان ذلك أكثر من اللازم بمستوى واحد.
حاول سيمون إقناع نفسه بأن هذا سيكون مؤقتاً، وأن الرجل يستحق ذلك وسيعود من الموت بمجرد انتهاء هذا العهد على أي حال، ومع ذلك ظل الأمر يترك طعماً مرّاً في فمه. وكان يشعر بنظرات آسريه مسلطة على ظهره.
> **تم فتح مهارة المستوى 7: السرية الملعونة 1 (سلبية)** لا يمكن تحديد موقعك ولا التنبؤ بك بواسطة تأثيرات التنبؤ ما لم تسمح بذلك.
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
>
أوضحت لوريان بينما كان غورماند يلتقط بشهية الرأس الجديد المتدحرج ليلتهم روحه: “المهارات السلبية تعمل دائماً، بينما تتطلب المهارات النشطة زي فئتك القتالية وعزيمتك لتفعيلها. باختصار، ستحتفظ بالمهارات السلبية حتى لو فقدت حجر الوسم، في حين أن المهارات النشطة لن تصبح متاحة حتى تستعيده. ركز ذهنياً على المهارة لتفعيلها أو انطق باسمها بصوت عالٍ”.
> **تم فتح مهارة المستوى 8: كلي الرؤية 1 (سلبية) —** يمكنك فهم أي لغة منطوقة، حتى لغات الحيوانات.
وهكذا ظل تحت الإقامة الجبرية. يا له من أمر رائع. وربما ينبغي له البدء في العمل على خطة هروب الآن بعد أن أتاحت له مهارة “السرية الملعونة” الاختباء من الاكتشاف. لن يتخلى لويس والإمبراطورة عن حذرهم أبداً، ولكن بينما يمكنهم سجن جسده، لا يمكنهم فعل الشيء نفسه مع عقله.
>
حذرته لوريان بصرامة: “لا تدع هذه المشاعر تحجب حقيقتك. فكل مستوى جديد أصعب في الحصول عليه من الذي قبله. والنشوة جيدة للبقاء متحمساً، ولكن إذا سمحت لها بتوجيه قراراتك، فستصبح هي السيد وتصبح أنت العبد”.
ولاحظ سيمون على الفور فرقاً عندما ألقى السحرة تعاويذ التنبؤ الخاصة بهم عليه؛ حيث استشعرها. وشعر بنظراتهم غير المرئية تلمسه، محاولة الاستيلاء على معلومات ماضيه وحاضره لسرقة أسراره، لتنحرف عنه كالحصى الملقى على جدار قلعة.
حذرته لوريان: “لو كنت مكانك لألغيتها; فمعظم المهارات النشطة تستهلك المانا أو الهالة الفاسدة لتعمل. لم أرَ والدي ينفد من الطاقة أبداً، لكنك لست قريباً من مستواه بعد”.
قال أحد السحرة: “إنه يمتلك مهارة جلالته. لقد لمحتها بمجرد وصوله إلى المستوى 7”.
تساءل سيمون بصوت عالٍ باشمئزاز: “هل هذا ضروري حقاً؟ الموت عقاب كافٍ”.
وأكد آخر: “إحصاءاته محجوبة عن أنظارنا؛ فرؤيتنا تفشل عندما نحاول معرفة المزيد”.
كادت الكلمات تخرجه من غيبوبته. هل ترك والده خطة بديلة تحسباً لموته؟ أدلة ليتتبعها؟ “نعم، أنا هو. من أنت؟”
أومأت لوريان برأسها مع لمحة من الارتياح: “استمتع بهذه المستويات يا سيمون؛ فهذه هي الأخيرة التي ستحصل عليها لفترة طويلة جداً”.
وكان المهرج غورماند هناك أيضاً.
*هذه المرة يا أختي.* أو على الأقل هذا ما أمله سيمون؛ فليس لديه أي فكرة عما إذا كانت المستويات ستنتقل من عهد إلى آخر. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فلم يكن يتطلع إلى تكرار هذه العملية برمتها مجدداً. *أرجو ألا أكتشف ذلك في أي وقت قريب.*
أجابت لوريان: “الاثنان المتبقيان يمتلكان مستويات فئة تابعة . وقتلهما قد يمنحك الكثير من الخبرة”.
سأل لوريان: “ماذا بعد؟”
وكان المهرج غورماند هناك أيضاً.
أجابت أخته: “أفترض أن المجلس الأعلى سيجتمع معك لتحديد كيفية المضي قدماً. هذه المسرحية الهزلية ستكسبنا بعض الوقت على الأقل. وسيتعين عليك على الأرجح البقاء في القلعة من الآن فصاعداً”.
قهقه غورماند: “لقد غنى بنشاز! وهذا كفيل بالحكم بالموت على أي مغنٍ!”
وهكذا ظل تحت الإقامة الجبرية. يا له من أمر رائع. وربما ينبغي له البدء في العمل على خطة هروب الآن بعد أن أتاحت له مهارة “السرية الملعونة” الاختباء من الاكتشاف. لن يتخلى لويس والإمبراطورة عن حذرهم أبداً، ولكن بينما يمكنهم سجن جسده، لا يمكنهم فعل الشيء نفسه مع عقله.
أجاب سيمون ببرود: “اشكرهم على رثائهم”. وخمّن أن العزاء الوحيد في هذا الموقف هو أنه سيتسنى له أخيراً طرد هذا المخلوق البغيض.
وبالحديث عن العقول… أغمض سيمون عينيه وركز على مهارة “وسم الشيطان” . وحذرته لوريان من أنه سيحتاج إلى العزيمة وزي الفئة القتالية معاً لتفعيل تأثيراتها، وقد استوفى كلا الشرطين. *هل هناك أي شخص؟*
وقال غورماند: “والسادس مخلوق صغير جميل جداً. كان والدك يود فحص البضاعة لمعرفة ما إذا كانت تستحق الحصول على عفو الفراش، إذا كنت تفهم ما أعنيه…”.
بدا أن العالم يتلاشى في ظلام دامس لثانية، مع اختفاء ضجيج الزنزانة ودفئها في الخلفية. واستشعر سيمون… وجوداً، على ما أظن؟ كظل وهمي في الأفق على مسافة بعيدة جداً إلى الشمال الشرقي.
استجمع أنفاسه واستدعى درع السيد الأعلى. ومع ذلك، ثقل السيف في يديه عندما أن راى السجين تحت قدميه. ومن الرائحة الكريهة المنبعثة في الغرفة، تبين أنه قد بال على نفسه ذعراً.
واحد.
أجابت لوريان باشمئزاز: “لقد خدر واغتصب ثلاث نساء على الأقل. هل يسهل هذا على روحك الأمر يا أخي؟”
كان هناك وسم كسل واحد نشط في العالم.
> **تم فتح مهارة المستوى 2: الجوهر الصامد 1 (سلبية) ** مناعة ضد تأثيرات الموت الفوري، والتحجر، والتحول، واللعنات، باستثناء تلك التي تسببها لنفسك.
ركز سيمون على الفكرة وحاول المناداة بذهنه: “مرحباً؟ مرحباً؟”
نعم، لقد فعل ذلك عندما كان يعيش مع والدته العامة. وبدت تلك السنوات الأولى بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجهها، ومع ذلك كانت تلك الأوقات تبدو أكثر سعادة بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة جدار الرعب.
أصبح الوجود أكثر وضوحاً؛ لقد سمعه بطريقة ما، وأجاب بهمسات خافتة تتردد داخل جمجمة سيمون.
قال أحد السحرة: “إنه يمتلك مهارة جلالته. لقد لمحتها بمجرد وصوله إلى المستوى 7”.
“من أنت؟” بدا الصوت لرجل، لكنه هرم وحكيم. “صوتك لا يشبه جلالته. كيف يمكنك—” وفجأة هدأ الوجود: “هل مات جلالته؟”
خمن سيمون: “لقد فعلتِ هذا من قبل”.
تردد سيمون في الإجابة بصدق قبل أن يقرر القيام بذلك؛ فلم يكن بإمكانه إيجاد تفسير أفضل لكيفية استيلائه على ميزة فئة السيد الأعلى. “نعم، لقد ورثت قوته. من أنت؟”
*إذن هذا هو شعور رفع المستوى*، فكر سيمون وهو ينعم بهذا الإحساس. تسارعت نبضات قلبه، وسرت قشعريرة المتعة في عموده الفقري. كان الاندفاع وجيزاً ولكنه مكثف، كنشوة انتصار عظيم بعد معركة شاقة.
أجاب الوجود بسؤال آخر: “هل أنت سيمون ماغنوس؟”
تمتم سيمون وهو يفكر في التعبير المناسب عندما سحبوا الجثة الثالثة: “إنه أمر شبه…”. كيف يمكنه وصف ذلك الشعور اللذيذ بالوقوف على قمة العالم، ذلك الاندفاع المظفر الذي يتناقض بوضوح مع الفراغ الذي يعقب غيابه؟ “إنه شبه إدماني”.
كادت الكلمات تخرجه من غيبوبته. هل ترك والده خطة بديلة تحسباً لموته؟ أدلة ليتتبعها؟ “نعم، أنا هو. من أنت؟”
“لم أكن أعلم محتوى مهاراته ولا حدود دفاعاته، لا. مما يجعلني أتساءل عما يمكن أن يقتله بضربة واحدة… أو من.” عضت لوريان شفتها ثم أمرت بإحضار الضحية التالية بعزيمة قائد صارم: “التالي”.
أجاب الوجود بضحكة مظلمة: “لا اسم لي. تعال لتجدني في تيلوريا … إذا كنت ترغب في تأمين إرثك بطبيعة الحال”.
لقد شاهد سيمون ما يكفي من عمليات الإعدام ليتعود على المنظر، ومع ذلك ترك ذلك شعوراً بالانقباض في صدره؛ لقد قتل للتو رجلاً بيديه. والأسوأ من ذلك كله أن غورماند التقط الرأس المقطوع وطبعه بقبلة دموية على شفتيه، وطاف بريق باهت من مادة هلامية خارجاً من الرجل الميت وإلى فم المهرج. وسمع سيمون أن غورماند يتعين عليه سرقة الروح في غضون دقيقة من الوفاة وإلا خاطر بفقدانها، لكن لهفته كانت بدافع الجشع الخالص دون أي غرض عملي.
ارتجف سيمون من هذا التعبير الملطف؛ فغالباً ما كان والده يختار استعباد السجينات ليتخذهن خليلات، وقد أنجب ابناً غير شرعي واحد على الأقل بهذه الطريقة.
