مسرحية الممثل الواحد ( 3 )
وتصديقاً لتحذير لوريان، استدعى المجلس الأعلى لإمبراطورية إنديميون سيمون إلى غرفة الحرب بالطابق الثاني من قلعة جدار الرعب للتحقق من تقدمه.
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
“تعال لتجدني في تيلوريا… إذا كنت ترغب في تأمين إرثك بطبيعة الحال”. كانت تلك الكلمات تزيد من ضيق سيمون في كل مرة يتردد صداها في رأسه. كان الأمر أشبه بمطالبته بالبحث عن إبرة في كومة قش.
وتذكر أنه كان يجلس بين لوريان واللورد مالفاس، على الرغم من أنه قد يكون خادم الكؤوس أيضاً، أو أي شخص آخر. ولم تكن لديه أي فكرة عما تتيحه الفئات القتالية الخاصة بالمستشارين لهم. فربما يمتلك أحدهم القدرة على تحويل أي شيء إلى سلاح.
كانت تيلوريا هي الإقليم الشمالي والأكبر في القارة الشرقية التي تهيمن عليها إنديميون، وغالباً ما كانت تُلقب بـ “الخفاش” نظراً لشكلها. وقد استولت الإمبراطورية على معظم نصفها الغربي في عهد بالزام ماغنوس، بينما ظل الباقي سهولاً برية تهيمن عليها القبائل البربرية وزعماء وحوش البشر. وكان العثور على شخص واحد هناك أمراً بالغ الصعوبة، والقيام بذلك دون أي تفاصيل أخرى يبدو شبه مستحيل. وللأسف، رفض الغريب تقديم أي معلومات إضافية حتى يصل سيمون إلى ذلك الإقليم، وهو أمر لم يكن مرجح الحدوث طالما أنه تحت الإقامة الجبرية.
وتصديقاً لتحذير لوريان، استدعى المجلس الأعلى لإمبراطورية إنديميون سيمون إلى غرفة الحرب بالطابق الثاني من قلعة جدار الرعب للتحقق من تقدمه.
وفكر سيمون: ولكن من ناحية أخرى، فقد نقل والدي الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية وداسين إلى تيلوريا حتى يتمكن الضباط المستقبليون من كسب رتبهم من خلال قتال وحوش البشر. فهل كانت تلك مصادفة؟
واقترح لويس بمكر وهو يلتقي بنظرات العم موبلان: “إذا كنتم حريصين جداً على الزواج، فلماذا لا تقترحون زواجاً من العزيزة آنا بدلاً من ذلك؟ ابنتك في سن الزواج، أليس كذلك؟”
طرد سيمون تلك الأفكار من ذهنه بمجرد وصوله ولوريان إلى غرفة المجلس. كانت الغرفة مزينة بأناقة، وتزدان بوجود وسائد حريرية محشوة فوق كل مقعد، ومطرزات تظهر تنانين حمراء يعود تاريخها إلى عهد السيد الأعلى غارغاوث، وتماثيل صغيرة متنوعة مأخوذة من مستعمرات الإمبراطورية. وكانت النوافذ ذات الزجاج الملون التي تمثل الشمس المشرقة لنور فاريس تضفي توهجاً ذهبياً على الطاولة الطويلة في الداخل.
وعندما لم يتمكن أحد من الإجابة، بدأت كل هذه الأفاعي في التساؤل على الفور: “هل يمكن أن يكون ابناً غير شرعي مخفياً؟” “هل هناك عائلة نبيلة تحمل هذا الاسم؟” “لماذا يختار جلالته غريباً؟!”.
كان معظم أعضاء المجلس حاضرين بالفعل. وكان لويس، بصفته قائد جيوش الإمبراطورية، يناقش بعض الأمور مع أمين الخزانة الإمبراطورية البطريرك مالفاس؛ بينما كانت الإمبراطورة إيفيميا تفعل الشيء نفسه مع كبير الكهنة ماستيمو، الذي كان وجهه مخفياً تحت خوذة ذهبية متوجة على شكل نجمة تابعة لكنيسة النور. وابتسمت السيدة شبرام ابتسامة خفيفة لسيمون عند دخوله، وإن كانت تحمل في طياتها بعض الحدة. أما المفاجأة الحقيقية فكانت حضور “عم” سيمون والمستشار الإمبراطوري موبلان بايمون، الذي كان يراقبه بصرامة.
وفكر وهو يركز على الأيقونة الموجودة على حافة رؤيته، داعياً النور أن يشرق عليه بكل قوته: فلتجرب إذن. القائمة، افتحي.
وسأل سيمون بغير تصديق: “عمي؟ ظننتك في جزر برويك؟”
واشتعلت عينا العم موبلان بالغضب: “جسد والدك لم يبرد بعد، وقاتله لا يزال طليقاً، ومع ذلك كل ما تفكران فيه هو قتل بعضكما البعض؟”
فأجابه: “كنت هناك الليلة الماضية يا ابن أخي”. كان موبلان بايمون، حاكم جزر برويك التي ولد فيها الإمبراطور الراحل، يمثل شخصية مهيبة. وبجسده الشاهق الذي يعلو كل الحاضرين، كان رجلاً ضخماً بعضلات نحتتها سنوات من الخدمة العسكرية. ويحمل وجهه كل برود وجفاء الجبل الجليدي، في تباين صارخ مع خصلات شعره الأحمر المشيب والصلع الخفيف ولحيته. وكانت سترته البيضاء وعباءته الحمراء تزهوان بشعار غريفين الذهبي التابع لعائلة بايمون، بينما كان حجر وسم الفئة القتالية “القائد” يتوهج على مقبض سيفه المغمد. وأضاف: “وإذا كان النور رحيماً، فسأعود بحلول غروب الشمس”.
فهل يمكن أن يكون الكأس نفسه مسموماً بسحر ما؟ ولكن كيف أثر عليه من خلال درع السيد الأعلى دون ملامسة الجلد؟ لا بد أن ذلك كان نتيجة تعويذة متقدمة أو ميزة فئة قتالية من نوع ما.
ومع أنه لم يكن من سلالة ماغنوس أو حتى من أصل نبيل، إلا أن موبلان كان شقيقاً بالدم لبالزام وأكثر تابع مخلص له أثناء التمرد ضد غارغاوث. وتقديراً لولائه وصداقته وخدمته، رفعه السيد الأعلى الجديد إلى رتبة أمير ومنحه ملكية إقطاعيته القديمة في جزر برويك. وكان جميع أبناء ماغنوس يعتبرون موبلان وابنته آنا جزءاً من العائلة، لدرجة مناداتهما بالعم وابنة العم.
ومع أنه لم يكن من سلالة ماغنوس أو حتى من أصل نبيل، إلا أن موبلان كان شقيقاً بالدم لبالزام وأكثر تابع مخلص له أثناء التمرد ضد غارغاوث. وتقديراً لولائه وصداقته وخدمته، رفعه السيد الأعلى الجديد إلى رتبة أمير ومنحه ملكية إقطاعيته القديمة في جزر برويك. وكان جميع أبناء ماغنوس يعتبرون موبلان وابنته آنا جزءاً من العائلة، لدرجة مناداتهما بالعم وابنة العم.
وعلق لويس قائلاً: “تلك هي عجائب مناطيدنا الجديدة؛ إذ يمكنها عبور مضيق إنديميون في غضون يوم واحد”.
وسأل لويس بسخرية وهو يدرس سيمون بشك: “حقاً؟ ظننتك ستعيد التفكير بعد حصولك على فئة والدي القتالية. بالتأكيد فإن اندفاع القوة يروق لك”.
وعقبت الإمبراطورة بجفاف: “هذا عندما لا تتحطم وتغرق. إن تلك العجائب التكنولوجية المرعبة تسبب استنزافاً هائلاً لميزانيتنا من وراء صيانتها وحدها”.
“تعال لتجدني في تيلوريا… إذا كنت ترغب في تأمين إرثك بطبيعة الحال”. كانت تلك الكلمات تزيد من ضيق سيمون في كل مرة يتردد صداها في رأسه. كان الأمر أشبه بمطالبته بالبحث عن إبرة في كومة قش.
فرد لويس بتسلية قبل أن يلتفت بنظره نحو سيمون: “وحده ذو العقل الضيق من ينظر إلى سفينة تحلق في السماء ويفكر في التكلفة. تفضل بالجلوس يا أخي، سنبدأ بعد قليل”.
وسألت لوريان بنبرة قلق: “سيمون؟”
واستفسرت لوريان بينما جلست هي وسيمون بالقرب من رأس الطاولة: “ألسنا بانتظار الجنرالات؟” وسرعان ما قدم لهما خادم كؤوس النبيذ.
فقاطعتها الإمبراطورة بازدراء وسخرية: “هل جننت؟ هل تريد إشعال حرب أخرى أيها الغول؟ لم ننتهِ بعد من استيعاب تيلوريا ولا ترسيخ مكاسبنا!”.
فأجابت الإمبراطورة، متوجهة بنظراتها نحو سيمون: “هذه الهيدرا تمتلك الكثير من الرؤوس بالفعل. هم سيفعلون ما يطلبه، وهو سيفعل ما نريده. وهذا من شأنه تبسيط الأمور”.
ونظر إليه موبلان بشك: “هل تشعر بوعكة؟”
وابتسم لويس لسيمون قائلاً: “سامح زوجة والدنا؛ فهي خائفة حد الموت من أن تصبح لاعباً آخر في هذه اللعبة”.
كانت تيلوريا هي الإقليم الشمالي والأكبر في القارة الشرقية التي تهيمن عليها إنديميون، وغالباً ما كانت تُلقب بـ “الخفاش” نظراً لشكلها. وقد استولت الإمبراطورية على معظم نصفها الغربي في عهد بالزام ماغنوس، بينما ظل الباقي سهولاً برية تهيمن عليها القبائل البربرية وزعماء وحوش البشر. وكان العثور على شخص واحد هناك أمراً بالغ الصعوبة، والقيام بذلك دون أي تفاصيل أخرى يبدو شبه مستحيل. وللأسف، رفض الغريب تقديم أي معلومات إضافية حتى يصل سيمون إلى ذلك الإقليم، وهو أمر لم يكن مرجح الحدوث طالما أنه تحت الإقامة الجبرية.
وتوجهت الكثير من الأعين نحو سيمون بحذر. وكان بإمكانه قراءة السؤال المكتوب عليها بوضوح: هل ينوي أن يصبح لاعباً، مع كل المخاطر التي ينطوي عليها ذلك؟ أم أنه راضٍ بأن يكون مجرد دمية؟
> سيمون ماغنوس
وفي الحقيقة، كان يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير هذا القصر، لكنه يفتقر إلى القوة والعلاقات التي تمكنه من فرض نفسه حقاً. فكل من في هذه الغرفة يمكنه قتله بحركة من يده في مستواه الحالي.
فأجابت الإمبراطورة، متوجهة بنظراتها نحو سيمون: “هذه الهيدرا تمتلك الكثير من الرؤوس بالفعل. هم سيفعلون ما يطلبه، وهو سيفعل ما نريده. وهذا من شأنه تبسيط الأمور”.
وعلى الأقل، فإن قدرته على التحكم بالجنرالات وعبيد والده تتيح له أن يصبح مصدر إزعاج للاعبين الأقوياء في البلاط إذا أراد ذلك. وهذا من شأنه أن يمنحه بعض التنازلات.
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
وأجاب سيمون: “لم أطلب هذه الفئة القتالية أبداً، وليس لدي أي أطماع في العرش القرمزي. انظروا، كل ما أردته هو حياة طبيعية”.
ومع ذلك، سوف يقتلون بعضهم البعض قريباً إذا لم يظهر أي سيد أعلى. ولم يكن سيمون ليسمح لموت لوريان أو يخاطر بالوقوع في هذا الصراع المحتدم. أنا بحاجة إلى إلهاء. طعم براق لإبعادهم عن بعضهم البعض وعني.
فأشارت الإمبراطورة بجفاف: “وهذا احتمال مستبعد تماماً الآن”.
وصرخت الإمبراطورة في وجه شخص لم يستطع سيمون رؤيته: “استدعوا فايرواند فوراً! لا تدعوه يموت!”.
فرد سيمون بضيق: “أعلم ذلك، ولكن هذا ما أتمناه”.
وعرف سيمون أن خطته قد نجحت تماماً عندما غادر لويس ومؤيدوه الغرفة بوجوه عابسة، ودون حدوث حمام دم. وستقضي جميع فصائل القصر الأسابيع القليلة القادمة في محاولة تحديد موقع وريث والده، بما في ذلك القاتل؛ وهو وقت كافٍ للغاية ليغادر العاصمة متجهاً إلى تيلوريا. وكان يأمل في العثور على إجابات هناك، وإذا لم يحدث ذلك، فلم يكن الأمر يهم كثيراً الآن. فسيكون قد ابتعد، خارج وكر الأفاعي هذا لما تبقى من عهده.
وسأل لويس بسخرية وهو يدرس سيمون بشك: “حقاً؟ ظننتك ستعيد التفكير بعد حصولك على فئة والدي القتالية. بالتأكيد فإن اندفاع القوة يروق لك”.
ولم يرق ذلك للإمبراطورة على الإطلاق، فقالت: “لقد اتفقت ملكة كوكاين معي على نوربيل. ولن يوافقوا على تغيير هذا الاتفاق”.
وقال كبير الكهنة ماستيمو: “ليس الجميع بالحمق الكافي للوقوع في إغراءات السيد الأعلى. إن تواضعك يحسب لك يا لورد سيمون”.
وفكر سيمون وهو يعيد الكأس إلى الطاولة: سيكون من الغباء الشديد شرب هذا الآن. يجب أن أجد لنفسي متذوقاً للطعام أو أبقي فايرواند قريباً مني.
وبعبارة أخرى، الزم مكانك إن كنت تعرف مصلحتك. وتساءل سيمون عما يجب أن يفهمه من ملاحظات لويس؛ فهل كان يحاول كسبه من خلال تشجيعه على استغلال قوته الجديدة؟ لم يكن قادراً أبداً على فهم نوايا ذلك الرجل.
ومع أنه لم يكن من سلالة ماغنوس أو حتى من أصل نبيل، إلا أن موبلان كان شقيقاً بالدم لبالزام وأكثر تابع مخلص له أثناء التمرد ضد غارغاوث. وتقديراً لولائه وصداقته وخدمته، رفعه السيد الأعلى الجديد إلى رتبة أمير ومنحه ملكية إقطاعيته القديمة في جزر برويك. وكان جميع أبناء ماغنوس يعتبرون موبلان وابنته آنا جزءاً من العائلة، لدرجة مناداتهما بالعم وابنة العم.
ولوح لويس بيده قائلاً: “ما تسمينه تواضعاً، أسميه ضعفاً في العزيمة وافتقاراً إلى الطموح. أظن أن هذا يناسب احتياجاتنا على أي حال. فزوجة والدي وأنا نعلم أن أحدنا سيقتل الآخر قبل نهاية العام، لذا سيكون الأمر أسهل لكلينا إذا تمكنا من تجنب أكبر قدر ممكن من الأضرار الجانبية”.
فرد لويس بتسلية قبل أن يلتفت بنظره نحو سيمون: “وحده ذو العقل الضيق من ينظر إلى سفينة تحلق في السماء ويفكر في التكلفة. تفضل بالجلوس يا أخي، سنبدأ بعد قليل”.
وكان على سيمون أن يقر بأن ولي العهد لويس يقول دائماً ما يدور في ذهنه، بغض النظر عن مدى صدمته.
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
واحتج البطريرك مالفاس بينما وجهت الإمبراطورة نظرة جليدية إلى لويس: “سموك! أليس لدينا ما يكفي من قتل الأقارب تحت هذا السقف؟!”.
وقالت الإمبراطورة بإيماءة حاسمة: “لقد أوشكت على إتمام زواج ابنتي نوربيل من أميرهم الصغير. وهذا سيضع المملكة بالكامل في أيدينا”.
واشتعلت عينا العم موبلان بالغضب: “جسد والدك لم يبرد بعد، وقاتله لا يزال طليقاً، ومع ذلك كل ما تفكران فيه هو قتل بعضكما البعض؟”
فرد لويس: “إذا كان الأمر كذلك، فيتعين علينا تسريع جدولنا الزمني لغزو القارة الغربية. وبمجرد اكتمال أسطول مناطيدنا—”
وقال كبير الكهنة ماستيمو وهو يقبض بقفازاته البيضاء على مسندي مقعده: “إن شهوتك للدماء ستكون سبب حتفك وخراب هذه الدولة أيها الكلب. لسنا بحاجة لتحمل وقاحتك”.
وقال كبير الكهنة ماستيمو: “ليس الجميع بالحمق الكافي للوقوع في إغراءات السيد الأعلى. إن تواضعك يحسب لك يا لورد سيمون”.
فرد لويس بثقة هائلة: “أنا ببساطة أطرح الحقائق. إذا لم تختاروا جانباً بعد، فالوقت قد حان الآن”.
وتذكر أنه كان يجلس بين لوريان واللورد مالفاس، على الرغم من أنه قد يكون خادم الكؤوس أيضاً، أو أي شخص آخر. ولم تكن لديه أي فكرة عما تتيحه الفئات القتالية الخاصة بالمستشارين لهم. فربما يمتلك أحدهم القدرة على تحويل أي شيء إلى سلاح.
وقالت الإمبراطورة وهي تراقب خوذة سيمون: “كفى من هذا. لقد نجحت الخطة، ولا يمكنني التنبؤ بهويته الحقيقية”.
وفكر سيمون وهو يشعر بوعيه يتلاشى في بحر من الألم: أنا أحترق… كان دمه يتدفق بقوة في أذنيه، وكان يشعر بقلبه يكافح لمواصلة النبض. أنا أحترق من الداخل…
فأجابت لوريان: “الخوذة تخفت صوته أيضاً. لا أظن أن أحداً سيكون قادراً على معرفة ذلك”.
وسأل لويس بسخرية وهو يدرس سيمون بشك: “حقاً؟ ظننتك ستعيد التفكير بعد حصولك على فئة والدي القتالية. بالتأكيد فإن اندفاع القوة يروق لك”.
فقال العم موبلان بشخير: “في الوقت الحالي. الحقيقة ستظهر عاجلاً أم آجلاً، سواء عندما يتصرف سيمون بغرابة أو عندما يتكلم شخص ما. هناك دائماً من يتكلم”.
ومهما يكن من أمر، فقد كان الحكم سريعاً.
وشبك كبير الكهنة أصابعه بتفكير قائلاً: “بينما أدعو أن يجد جلالته السلام والراحة، فإننا نحتاج فقط إلى الحفاظ على هذه التمثيلية حتى ننتهي من المفاوضات مع مملكة كوكاين ونقمع وحوش البشر في الشمال. وسيهل علينا سلام طويل بمجرد تأمين بقية القارة”.
فأجابت لوريان: “الخوذة تخفت صوته أيضاً. لا أظن أن أحداً سيكون قادراً على معرفة ذلك”.
وقالت الإمبراطورة بإيماءة حاسمة: “لقد أوشكت على إتمام زواج ابنتي نوربيل من أميرهم الصغير. وهذا سيضع المملكة بالكامل في أيدينا”.
وعندها أدرك أن هناك خطباً ما.
فحدقت لوريان فيها بغضب: “تقصدين في يديكِ أنتِ؟”
وعلق لويس قائلاً: “تلك هي عجائب مناطيدنا الجديدة؛ إذ يمكنها عبور مضيق إنديميون في غضون يوم واحد”.
والتفت لويس إلى البطريرك متسائلاً: “لا أذكر أن والدي ذكر قط زواجاً يخص أختنا غير الشقيقة. هل فعل ذلك يا لورد مالفاس؟”
وأياً كان القاتل، فإنه لا يزال في قلعة جدار الرعب ومصمماً على إنهاء المهمة. وعلاوة على ذلك، فقد كان في مرتبة رفيعة كافية لمعرفة حدود ميزات السيد الأعلى الدفاعية، وجريئاً بما يكفي لقتله في غرفة مليئة بالمستشارين ذوي المستويات العالية.
فتنحنح البطريرك مالفاس وتلقى نظرة غاضبة من الإمبراطورة بسبب ذلك: “أنا… لا أذكر”.
فقاطعتها الإمبراطورة قبل أن يبدأ: “لا نسمح لك”.
واقترح لويس بمكر وهو يلتقي بنظرات العم موبلان: “إذا كنتم حريصين جداً على الزواج، فلماذا لا تقترحون زواجاً من العزيزة آنا بدلاً من ذلك؟ ابنتك في سن الزواج، أليس كذلك؟”
ولم يسمع سيمون الباقي. فقد تحولت أذناه إلى طبول دامية، وعندما غمره الظلام ليريحه من الألم، بدا الأمر وكأنه فرج.
فأجاب العم موبلان بحذر: “نعم، إنها كذلك. وقد كنت أبحث عن زوج مناسب لها، وأمير كوكاين سيناسبها”.
وتساءل سيمون عما يجب قوله قبل أن يتنحنح مجدداً؛ إذ كانت ذراعه لا تزال تتذكر خدر السم الذي يسري في عروقه: “لوريان… ما هو التأثير المضاد للشفاء؟”
ولم يرق ذلك للإمبراطورة على الإطلاق، فقالت: “لقد اتفقت ملكة كوكاين معي على نوربيل. ولن يوافقوا على تغيير هذا الاتفاق”.
فأشارت الإمبراطورة بجفاف: “وهذا احتمال مستبعد تماماً الآن”.
فقال لويس: “ربما يتعين عليكِ المحاولة بجهد أكبر إذن”.
> هذه هي الرابعة من عهودك المئة.
واستمع سيمون دون أن ينطق بكلمة. كانت مملكة كوكاين هي الدولة الموحدة الوحيدة في القارة التي لم تحنِ ركبتها للإمبراطورية بعد — باستثناء وحوش البشر وعشائر تيلوريا — وذلك بفضل سحرتها الأقوياء. ولم يكن يعلم أنهم كانوا في خضم مناقشات معهم من أجل معاهدة.
وعقبت الإمبراطورة بجفاف: “هذا عندما لا تتحطم وتغرق. إن تلك العجائب التكنولوجية المرعبة تسبب استنزافاً هائلاً لميزانيتنا من وراء صيانتها وحدها”.
كان هناك حزبان رئيسيان يحكمان البلاط: حزب الحرب بقيادة لويس، الذي يدعو إلى مواصلة توسيع حدود الإمبراطورية ودمج الأقليات العرقية بشكل أوثق في القوات المسلحة؛ وحزب الكنيسة بقيادة الإمبراطورة إيفيميا، الذي يرغب في التركيز على السلام مع الجيران وتركيز القوة حول عقيدة نور فاريس داخل حدودهم. وكان سيمون يعلم أن كبير الكهنة ماستيمو واللورد مالفاس يدعمان الأخير، بينما كانت لوريان والسيدة شبرام من أتباع لويس. وكان بإمكان موبلان الانحياز إلى أي من الطرفين، وكان يمتلك جيشاً ضخماً يدعمه.
> لقد نلت لقب سيمون المسموم.
فهل كان هذا هو الغرض من هذا الاجتماع؟ تأخير الصراع الحتمي بينما يعمل كل طرف على كسب الآخرين إلى جانبه؟ كان لويس يحاول بوضوح زرع الخلاف بين الإمبراطورة وموبلان بالإشارة إلى أنها تفضل وضع ذريتها الخاصة بدلاً من منح حليف وثيق زواجاً جيداً.
وسألت لوريان بنبرة قلق: “سيمون؟”
وفكر سيمون: آه، أرى ذلك الآن. بما أنه يُفترض بي تقمص شخصية والدي، فسيتعين عليّ المصادقة على أي زواج يستقرون عليه. ويمكنني استغلال ذلك.
فأجابت لوريان: “الخوذة تخفت صوته أيضاً. لا أظن أن أحداً سيكون قادراً على معرفة ذلك”.
وقالت السيدة شبرام: “لقد سمعت أيضاً شائعات مقلقة؛ إذ يفيد جواسيسي في تيلوريا بأن ‘السيد العظيم’ من وحوش البشر يعمل على توحيد القبائل في الشمال، وربما بمساعدة شحنات أسلحة من أعدائنا عبر بحر التنين”.
وبعبارة أخرى، الزم مكانك إن كنت تعرف مصلحتك. وتساءل سيمون عما يجب أن يفهمه من ملاحظات لويس؛ فهل كان يحاول كسبه من خلال تشجيعه على استغلال قوته الجديدة؟ لم يكن قادراً أبداً على فهم نوايا ذلك الرجل.
فرد لويس: “إذا كان الأمر كذلك، فيتعين علينا تسريع جدولنا الزمني لغزو القارة الغربية. وبمجرد اكتمال أسطول مناطيدنا—”
>
فقاطعتها الإمبراطورة بازدراء وسخرية: “هل جننت؟ هل تريد إشعال حرب أخرى أيها الغول؟ لم ننتهِ بعد من استيعاب تيلوريا ولا ترسيخ مكاسبنا!”.
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
وقال اللورد مالفاس: “أتفق مع جلالتها. نحن بحاجة إلى إتمام التكامل الاقتصادي لسكالاند وماغفوليا قبل أن نفكر في إضافة مستعمرات جديدة! إن خطوط إمدادنا منهكة بالفعل!”.
هذا يغير كل شيء.
وتساءلت لوريان: “هل كنت تبدي أي اهتمام بالعالم الخارجي؟! إن دول القارة الغربية تجري محادثات لتوحيد صفوفها ضدنا! وكل يوم نقضيه في الانتظار يمنحهم الوقت لترسيخ دفاعاتهم!”.
وقرر سيمون اتخاذ خطوة وتنحنح قائلاً: “إذا سمحتم لي—”
وراقبهم سيمون وهم يجادلون بشأن ما إذا كان ينبغي لهم مهاجمة القارة الغربية أم لا. واستنتج أن والده كان يضع خططاً للقيام بذلك قبل وفاته، وأن لويس ظل مصمماً على قيادة الغزو، وهو ما رفضته الإمبراطورة رفضاً قاطعاً.
فأجابت الإمبراطورة، متوجهة بنظراتها نحو سيمون: “هذه الهيدرا تمتلك الكثير من الرؤوس بالفعل. هم سيفعلون ما يطلبه، وهو سيفعل ما نريده. وهذا من شأنه تبسيط الأمور”.
ولاحظ سيمون أنهم سيتصرفون بلطف حتى يتمكنوا من تأمين زواج كوكاين، ولكن بعد ذلك ستظهر السكاكين. ورأى أنه يتعين عليه على الأرجح محاولة الانحياز إلى حزب الحرب، ولو لمجرد أن لوريان تدعم لويس، وأن الأخير كان مستعداً على الأقل للسماح له بالتحرك دون مرافق.
“هل كان للأمر صلة بمقتل والدي؟”
ونظر سيمون إلى كأس النبيذ أمامه وأمسك به. كان السائل بلون أحمر داكن، شبيه بالدم تماماً. وتساءل عما إذا كان مسموماً.
فأشارت الإمبراطورة بجفاف: “وهذا احتمال مستبعد تماماً الآن”.
فهل تحميه مهارة الجوهر الصامد 1 من ذلك؟ ركز سيمون على أيقونة فئته القتالية وتمكن من فتح شاشة إحصاءاته. وسرعان ما تأكد أن الميزة تحميه من عوارض الموت الفوري، والتحجر، والتحول، واللعنات، ولكن السم كان غائباً بوضوح عن تلك القائمة.
وعلق لويس قائلاً: “تلك هي عجائب مناطيدنا الجديدة؛ إذ يمكنها عبور مضيق إنديميون في غضون يوم واحد”.
وفكر سيمون وهو يعيد الكأس إلى الطاولة: سيكون من الغباء الشديد شرب هذا الآن. يجب أن أجد لنفسي متذوقاً للطعام أو أبقي فايرواند قريباً مني.
وحاول سيمون الإجابة، لكنه بصق دماً من تحت خوذته بدلاً من الكلمات. وكان قد انهار بالفعل على الأرض بحلول الوقت الذي انتفض فيه الآخرون من مقاعدهم بذعر.
وقرر سيمون اتخاذ خطوة وتنحنح قائلاً: “إذا سمحتم لي—”
> العهد 4/100
فقاطعتها الإمبراطورة قبل أن يبدأ: “لا نسمح لك”.
ولن يتمكنوا أبداً من إعادته إليه.
فرد لويس: “دعيه يتحدث يا زوجة والدي. تفضل يا أخي؟”
> العهد 4/100
فقال سيمون وهو يأخذ نفساً عميقاً بينما ينظر إليه الوزراء: “شكراً لك. بالنسبة لمشكلة وحوش البشر، يمكنني زيارة الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية ومستعمراتنا في تيلوريا متقمصاً شخصية والدي، لتذكير وحوش البشر بأن الإمبراطورية لن—”
واتسعت عينا لوريان بتفاجؤ: “هل رأيت ذلك يحدث؟”
وعندها أدرك أن هناك خطباً ما.
ونظر إليه موبلان بشك: “هل تشعر بوعكة؟”
سرت خدرية في ذراعه ووصلت إلى صدره، كالنمل الذي يزحف على كتفه. في البداية كان الأمر مجرد إزعاج، ولكن بعد ذلك جاء الألم الحاد وضيق التنفس. وأصابه دوار وشوش رؤيته. وبدأت يده الأخرى تخمش صدره غريزياً بينما تشنجت عضلاته تحت درع السيد الأعلى.
وأجاب سيمون: “لم أطلب هذه الفئة القتالية أبداً، وليس لدي أي أطماع في العرش القرمزي. انظروا، كل ما أردته هو حياة طبيعية”.
وسألت لوريان بنبرة قلق: “سيمون؟”
“تعال لتجدني في تيلوريا… إذا كنت ترغب في تأمين إرثك بطبيعة الحال”. كانت تلك الكلمات تزيد من ضيق سيمون في كل مرة يتردد صداها في رأسه. كان الأمر أشبه بمطالبته بالبحث عن إبرة في كومة قش.
ونظر إليه موبلان بشك: “هل تشعر بوعكة؟”
وتذكر أنه كان يجلس بين لوريان واللورد مالفاس، على الرغم من أنه قد يكون خادم الكؤوس أيضاً، أو أي شخص آخر. ولم تكن لديه أي فكرة عما تتيحه الفئات القتالية الخاصة بالمستشارين لهم. فربما يمتلك أحدهم القدرة على تحويل أي شيء إلى سلاح.
وحاول سيمون الإجابة، لكنه بصق دماً من تحت خوذته بدلاً من الكلمات. وكان قد انهار بالفعل على الأرض بحلول الوقت الذي انتفض فيه الآخرون من مقاعدهم بذعر.
السم. لقد تعرض للتسميم.
وصرخت الإمبراطورة في وجه شخص لم يستطع سيمون رؤيته: “استدعوا فايرواند فوراً! لا تدعوه يموت!”.
وشهقت لوريان: “ولكن يجب أن يكون منيعاً… إنه… ليس منيعاً ضد السم”.
وعلى الفور، أضجع كبير الكهنة ماستيمو ولوريان سيمون على الأرض، وكانت يدا الأول تتوهجان بنور مقدس. ووضعهما على صدر سيمون، لكن ذلك زاد من حدة الألم بدلاً من تسكينه.
ولوح لويس بيده قائلاً: “ما تسمينه تواضعاً، أسميه ضعفاً في العزيمة وافتقاراً إلى الطموح. أظن أن هذا يناسب احتياجاتنا على أي حال. فزوجة والدي وأنا نعلم أن أحدنا سيقتل الآخر قبل نهاية العام، لذا سيكون الأمر أسهل لكلينا إذا تمكنا من تجنب أكبر قدر ممكن من الأضرار الجانبية”.
وتقدم العم موبلان ليفوقهم جميعاً قائلاً: “كأس النبيذ الملعون… خادم الكؤوس! اعثروا على خادم الكؤوس!”.
واقترح لويس بمكر وهو يلتقي بنظرات العم موبلان: “إذا كنتم حريصين جداً على الزواج، فلماذا لا تقترحون زواجاً من العزيزة آنا بدلاً من ذلك؟ ابنتك في سن الزواج، أليس كذلك؟”
وفكر سيمون وهو يشعر بوعيه يتلاشى في بحر من الألم: أنا أحترق… كان دمه يتدفق بقوة في أذنيه، وكان يشعر بقلبه يكافح لمواصلة النبض. أنا أحترق من الداخل…
وأجاب سيمون: “لم أطلب هذه الفئة القتالية أبداً، وليس لدي أي أطماع في العرش القرمزي. انظروا، كل ما أردته هو حياة طبيعية”.
وتمتم كبير الكهنة برعب: “سم… بحق النور… هناك تأثير مضاد للشفاء ممزوج به!”.
وعلق لويس قائلاً: “تلك هي عجائب مناطيدنا الجديدة؛ إذ يمكنها عبور مضيق إنديميون في غضون يوم واحد”.
وشهقت لوريان: “ولكن يجب أن يكون منيعاً… إنه… ليس منيعاً ضد السم”.
ولم يبدُ المقعد الدامي متفاجئاً برؤيته مجدداً… وهو أمر غريب عندما فكر فيه سيمون؛ فلا ينبغي أن تمتلك العروش مشاعر، حتى لو كانت قطعاً أثرية شيطانية صنعها أسوأ طاغية عرفه العالم. فهل يمتلك إرادة خاصة به؟ أم أن أرواح الأسياد العظام السابقين لوثته بخبثها؟
وصاحت الإمبراطورة بهلع حقيقي: “لا يمكنه الموت الآن! إذا مات، فإن السيد الأعلى—”
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
ولم يسمع سيمون الباقي. فقد تحولت أذناه إلى طبول دامية، وعندما غمره الظلام ليريحه من الألم، بدا الأمر وكأنه فرج.
وتساءل سيمون عما يجب قوله قبل أن يتنحنح مجدداً؛ إذ كانت ذراعه لا تزال تتذكر خدر السم الذي يسري في عروقه: “لوريان… ما هو التأثير المضاد للشفاء؟”
عاد مجدداً إلى العرش القرمزي.
> هذه هي الرابعة من عهودك المئة.
ولم يبدُ المقعد الدامي متفاجئاً برؤيته مجدداً… وهو أمر غريب عندما فكر فيه سيمون؛ فلا ينبغي أن تمتلك العروش مشاعر، حتى لو كانت قطعاً أثرية شيطانية صنعها أسوأ طاغية عرفه العالم. فهل يمتلك إرادة خاصة به؟ أم أن أرواح الأسياد العظام السابقين لوثته بخبثها؟
وفكر وهو يركز على الأيقونة الموجودة على حافة رؤيته، داعياً النور أن يشرق عليه بكل قوته: فلتجرب إذن. القائمة، افتحي.
ومهما يكن من أمر، فقد كان الحكم سريعاً.
> بشري/شيطان
> هذه هي الرابعة من عهودك المئة.
وكانت لديه فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
> لقد نلت لقب سيمون المسموم.
وقالت الإمبراطورة بإيماءة حاسمة: “لقد أوشكت على إتمام زواج ابنتي نوربيل من أميرهم الصغير. وهذا سيضع المملكة بالكامل في أيدينا”.
> **المسموم:** لقد تعرضت للتسميم من قبل أحد حاشيتك — وهو حقاً طقس عبور لجميع الأسياد العظام. تكتسب مقاومة السموم.
> **المسموم:** لقد تعرضت للتسميم من قبل أحد حاشيتك — وهو حقاً طقس عبور لجميع الأسياد العظام. تكتسب مقاومة السموم.
>
ولحسن الحظ، لم تجادله قائلة: “حسناً، ولكن أسرع. غيابك سيكون مثيراً للشبهات، والجميع متوتر بالفعل”.
السم. لقد تعرض للتسميم.
وعقبت الإمبراطورة بجفاف: “هذا عندما لا تتحطم وتغرق. إن تلك العجائب التكنولوجية المرعبة تسبب استنزافاً هائلاً لميزانيتنا من وراء صيانتها وحدها”.
كيف؟ كيف؟! لم يشرب النبيذ، ولم يلمسه حتى! وإذا انسكبت قطرة، لكانت قد أصابت درع السيد الأعلى! ناهيك عن أن المستشارين الآخرين تذوقوا النبيذ، وكان ينبغي لهم ملاحظة ذلك حتى مع مقاوماتهم أو حصاناتهم ضد العوارض!
ومع كل هذه الأسئلة التي تدور في ذهنه، استيقظ سيمون في غرفته، وكانت أخته غير الشقيقة تهزه كشجرة وهي تقول: “سيمون—”
ومع كل هذه الأسئلة التي تدور في ذهنه، استيقظ سيمون في غرفته، وكانت أخته غير الشقيقة تهزه كشجرة وهي تقول: “سيمون—”
وعرف سيمون أن خطته قد نجحت تماماً عندما غادر لويس ومؤيدوه الغرفة بوجوه عابسة، ودون حدوث حمام دم. وستقضي جميع فصائل القصر الأسابيع القليلة القادمة في محاولة تحديد موقع وريث والده، بما في ذلك القاتل؛ وهو وقت كافٍ للغاية ليغادر العاصمة متجهاً إلى تيلوريا. وكان يأمل في العثور على إجابات هناك، وإذا لم يحدث ذلك، فلم يكن الأمر يهم كثيراً الآن. فسيكون قد ابتعد، خارج وكر الأفاعي هذا لما تبقى من عهده.
فقال على الفور: “والدي ميت. لقد شُق بطنه كالسمكة”.
وشهقت لوريان: “ولكن يجب أن يكون منيعاً… إنه… ليس منيعاً ضد السم”.
واتسعت عينا لوريان بتفاجؤ: “هل رأيت ذلك يحدث؟”
ومع أنه لم يكن من سلالة ماغنوس أو حتى من أصل نبيل، إلا أن موبلان كان شقيقاً بالدم لبالزام وأكثر تابع مخلص له أثناء التمرد ضد غارغاوث. وتقديراً لولائه وصداقته وخدمته، رفعه السيد الأعلى الجديد إلى رتبة أمير ومنحه ملكية إقطاعيته القديمة في جزر برويك. وكان جميع أبناء ماغنوس يعتبرون موبلان وابنته آنا جزءاً من العائلة، لدرجة مناداتهما بالعم وابنة العم.
وتساءل سيمون عما يجب قوله قبل أن يتنحنح مجدداً؛ إذ كانت ذراعه لا تزال تتذكر خدر السم الذي يسري في عروقه: “لوريان… ما هو التأثير المضاد للشفاء؟”
فرد لويس بثقة هائلة: “أنا ببساطة أطرح الحقائق. إذا لم تختاروا جانباً بعد، فالوقت قد حان الآن”.
“هل كان للأمر صلة بمقتل والدي؟”
عاد مجدداً إلى العرش القرمزي.
“لقد… سمعت المصطلح في حلمي”. ولم تكن تلك كذبة كاملة. “أظن أنه مرتبط بوفاة والدي”.
وعلى الأقل، فإن قدرته على التحكم بالجنرالات وعبيد والده تتيح له أن يصبح مصدر إزعاج للاعبين الأقوياء في البلاط إذا أراد ذلك. وهذا من شأنه أن يمنحه بعض التنازلات.
وقالت لوريان وهي تمسح ذقنها: “أرى… التأثير المضاد للشفاء يعكس كل محاولات التجديد السحري؛ إذ يتسبب في جعل تعاويذ الشفاء تلحق الضرر بالهدف بدلاً من مداواة جراحه”.
سرت خدرية في ذراعه ووصلت إلى صدره، كالنمل الذي يزحف على كتفه. في البداية كان الأمر مجرد إزعاج، ولكن بعد ذلك جاء الألم الحاد وضيق التنفس. وأصابه دوار وشوش رؤيته. وبدأت يده الأخرى تخمش صدره غريزياً بينما تشنجت عضلاته تحت درع السيد الأعلى.
إذن فقد كان كبير الكهنة يحاول إنقاذه، ولكنه زاد الطين بلة. وهذا يخرجه على الأرجح من قائمة المشتبه بهم، على الرغم من أنه كان بإمكانه ببساطة فعل ذلك لحفظ ماء وجهه أو لقتله بسرعة أكبر.
واحتج البطريرك مالفاس بينما وجهت الإمبراطورة نظرة جليدية إلى لويس: “سموك! أليس لدينا ما يكفي من قتل الأقارب تحت هذا السقف؟!”.
وقررت لوريان: “يمكننا مناقشة هذا لاحقاً. ارتدِ ملابسك وتعال معي”.
> مستوى 8 سيد أعلى
فقال سيمون: “اذهبي… اذهبي أنتِ أولاً. أنا… بحاجة لترتيب أفكاري لأتذكر ما رأيته… وأنا أعلم بالفعل ما سنجده في غرفة نوم والدي”.
كانت تيلوريا هي الإقليم الشمالي والأكبر في القارة الشرقية التي تهيمن عليها إنديميون، وغالباً ما كانت تُلقب بـ “الخفاش” نظراً لشكلها. وقد استولت الإمبراطورية على معظم نصفها الغربي في عهد بالزام ماغنوس، بينما ظل الباقي سهولاً برية تهيمن عليها القبائل البربرية وزعماء وحوش البشر. وكان العثور على شخص واحد هناك أمراً بالغ الصعوبة، والقيام بذلك دون أي تفاصيل أخرى يبدو شبه مستحيل. وللأسف، رفض الغريب تقديم أي معلومات إضافية حتى يصل سيمون إلى ذلك الإقليم، وهو أمر لم يكن مرجح الحدوث طالما أنه تحت الإقامة الجبرية.
ولحسن الحظ، لم تجادله قائلة: “حسناً، ولكن أسرع. غيابك سيكون مثيراً للشبهات، والجميع متوتر بالفعل”.
وقالت لوريان وهي تمسح ذقنها: “أرى… التأثير المضاد للشفاء يعكس كل محاولات التجديد السحري؛ إذ يتسبب في جعل تعاويذ الشفاء تلحق الضرر بالهدف بدلاً من مداواة جراحه”.
وأومأ سيمون برأسه وراقب أخته غير الشقيقة وهي تغادر مع فارسها. وبمجرد رحيلها، جلس على حافة السرير وحاول بكل قوته تذكر أي تفصيل قد يكون فاته.
لن يتمكن أحد من تحديد هويته كالسيد الأعلى مع تفعيل ميزة السرية الملعونة 1. ويمكنه التحرك دون أن يلاحظه أحد، والتظاهر بالطبيعية، والمغادرة أخيراً إلى الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية؛ وربما الاتصال بالغريب في تيلوريا ومعرفة المزيد عما يجري.
لقد بدأ الألم في الذراع نفسها التي لمست الكأس، لذا لا بد أنه كان مصدر وفاته. ومع ذلك، كان متأكداً من أنه لم يلمس النبيذ.
وفكر سيمون: ولكن من ناحية أخرى، فقد نقل والدي الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية وداسين إلى تيلوريا حتى يتمكن الضباط المستقبليون من كسب رتبهم من خلال قتال وحوش البشر. فهل كانت تلك مصادفة؟
فهل يمكن أن يكون الكأس نفسه مسموماً بسحر ما؟ ولكن كيف أثر عليه من خلال درع السيد الأعلى دون ملامسة الجلد؟ لا بد أن ذلك كان نتيجة تعويذة متقدمة أو ميزة فئة قتالية من نوع ما.
واتسعت عينا لوريان بتفاجؤ: “هل رأيت ذلك يحدث؟”
وتذكر أنه كان يجلس بين لوريان واللورد مالفاس، على الرغم من أنه قد يكون خادم الكؤوس أيضاً، أو أي شخص آخر. ولم تكن لديه أي فكرة عما تتيحه الفئات القتالية الخاصة بالمستشارين لهم. فربما يمتلك أحدهم القدرة على تحويل أي شيء إلى سلاح.
وعندها أدرك أن هناك خطباً ما.
ولكن لماذا يقتلونه أصلاً؟ لقد أقنعهم مخططه بأن وفاته ستتسبب في تجسد فئة السيد الأعلى القتالية في شخص غريب عشوائي. ولن يستفيد أي من عائلة ماغنوس من ذلك، إلا إذا…
وعندها أدرك أن هناك خطباً ما.
وأدرك سيمون برعب: إلا إذا كان هذا هو بالضبط ما يريده القاتل. لقد طرحت السيدة شبرام احتمال أن يكون شخص خارجي قد قتل بالزام ماغنوس. ولم يصدق أحد ذلك، ولكن من المستفيد من خروج السيد الأعلى من السلالة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا.
ونظر سيمون إلى كأس النبيذ أمامه وأمسك به. كان السائل بلون أحمر داكن، شبيه بالدم تماماً. وتساءل عما إذا كان مسموماً.
وأياً كان القاتل، فإنه لا يزال في قلعة جدار الرعب ومصمماً على إنهاء المهمة. وعلاوة على ذلك، فقد كان في مرتبة رفيعة كافية لمعرفة حدود ميزات السيد الأعلى الدفاعية، وجريئاً بما يكفي لقتله في غرفة مليئة بالمستشارين ذوي المستويات العالية.
سرت خدرية في ذراعه ووصلت إلى صدره، كالنمل الذي يزحف على كتفه. في البداية كان الأمر مجرد إزعاج، ولكن بعد ذلك جاء الألم الحاد وضيق التنفس. وأصابه دوار وشوش رؤيته. وبدأت يده الأخرى تخمش صدره غريزياً بينما تشنجت عضلاته تحت درع السيد الأعلى.
ولن يمنحهم سيمون فرصة أخرى.
وصاحت الإمبراطورة بهلع حقيقي: “لا يمكنه الموت الآن! إذا مات، فإن السيد الأعلى—”
وفكر وهو يركز على الأيقونة الموجودة على حافة رؤيته، داعياً النور أن يشرق عليه بكل قوته: فلتجرب إذن. القائمة، افتحي.
“هل كان للأمر صلة بمقتل والدي؟”
وظهرت شاشة ملأته بالبهجة.
طرد سيمون تلك الأفكار من ذهنه بمجرد وصوله ولوريان إلى غرفة المجلس. كانت الغرفة مزينة بأناقة، وتزدان بوجود وسائد حريرية محشوة فوق كل مقعد، ومطرزات تظهر تنانين حمراء يعود تاريخها إلى عهد السيد الأعلى غارغاوث، وتماثيل صغيرة متنوعة مأخوذة من مستعمرات الإمبراطورية. وكانت النوافذ ذات الزجاج الملون التي تمثل الشمس المشرقة لنور فاريس تضفي توهجاً ذهبياً على الطاولة الطويلة في الداخل.
> سيمون ماغنوس
وراقب سيمون الجميع بارتياح. ووفقاً للكتب التي قرأها، كان لينكونو أحد أكثر الأسماء العائلية شيوعاً بين عامة الشعب في الإمبراطورية، وقد حظي لوران بشعبية كبيرة بين الآباء في السنوات الأخيرة. وسيكون الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش، باستثناء أن الإبرة لم تكن موجودة أصلاً.
> مستوى 8 سيد أعلى
فأجاب العم موبلان بحذر: “نعم، إنها كذلك. وقد كنت أبحث عن زوج مناسب لها، وأمير كوكاين سيناسبها”.
> بشري/شيطان
وراقبهم سيمون وهم يجادلون بشأن ما إذا كان ينبغي لهم مهاجمة القارة الغربية أم لا. واستنتج أن والده كان يضع خططاً للقيام بذلك قبل وفاته، وأن لويس ظل مصمماً على قيادة الغزو، وهو ما رفضته الإمبراطورة رفضاً قاطعاً.
> العهد 4/100
وحاول سيمون الإجابة، لكنه بصق دماً من تحت خوذته بدلاً من الكلمات. وكان قد انهار بالفعل على الأرض بحلول الوقت الذي انتفض فيه الآخرون من مقاعدهم بذعر.
>
وراقب سيمون الجميع بارتياح. ووفقاً للكتب التي قرأها، كان لينكونو أحد أكثر الأسماء العائلية شيوعاً بين عامة الشعب في الإمبراطورية، وقد حظي لوران بشعبية كبيرة بين الآباء في السنوات الأخيرة. وسيكون الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش، باستثناء أن الإبرة لم تكن موجودة أصلاً.
وأظهر الباقي إحصاءاته، بما في ذلك الألقاب والميزات التي حصل عليها بالفعل. ولم يستطع سيمون كبت ابتسامة عريضة ارتسمت على وجهه. إن المستويات تنتقل بالفعل من عهد إلى آخر!
ونظر إليه موبلان بشك: “هل تشعر بوعكة؟”
هذا يغير كل شيء.
وفكر سيمون: آه، أرى ذلك الآن. بما أنه يُفترض بي تقمص شخصية والدي، فسيتعين عليّ المصادقة على أي زواج يستقرون عليه. ويمكنني استغلال ذلك.
لن يتمكن أحد من تحديد هويته كالسيد الأعلى مع تفعيل ميزة السرية الملعونة 1. ويمكنه التحرك دون أن يلاحظه أحد، والتظاهر بالطبيعية، والمغادرة أخيراً إلى الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية؛ وربما الاتصال بالغريب في تيلوريا ومعرفة المزيد عما يجري.
فقال على الفور: “والدي ميت. لقد شُق بطنه كالسمكة”.
ومع ذلك، سوف يقتلون بعضهم البعض قريباً إذا لم يظهر أي سيد أعلى. ولم يكن سيمون ليسمح لموت لوريان أو يخاطر بالوقوع في هذا الصراع المحتدم. أنا بحاجة إلى إلهاء. طعم براق لإبعادهم عن بعضهم البعض وعني.
وقرأ الحافظ بينما حبس جميع الحاضرين أنفاسهم: “أوصي بموجب هذا بنقل فئتي القتالية، وعرشي، وألقابي إلى وريثي المختار: لوران لينكونو”.
وكانت لديه فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
ولكن لماذا يقتلونه أصلاً؟ لقد أقنعهم مخططه بأن وفاته ستتسبب في تجسد فئة السيد الأعلى القتالية في شخص غريب عشوائي. ولن يستفيد أي من عائلة ماغنوس من ذلك، إلا إذا…
انضم سيمون إلى الآخرين في جناح والده تماماً كما حدث في المرات السابقة. ولم يلاحظ أحد وجوده تقريباً، وسارت الأحداث كما حدث في المرة الأخيرة… حتى ظهر حافظ العرش لقراءة وصية الإمبراطور.
طرد سيمون تلك الأفكار من ذهنه بمجرد وصوله ولوريان إلى غرفة المجلس. كانت الغرفة مزينة بأناقة، وتزدان بوجود وسائد حريرية محشوة فوق كل مقعد، ومطرزات تظهر تنانين حمراء يعود تاريخها إلى عهد السيد الأعلى غارغاوث، وتماثيل صغيرة متنوعة مأخوذة من مستعمرات الإمبراطورية. وكانت النوافذ ذات الزجاج الملون التي تمثل الشمس المشرقة لنور فاريس تضفي توهجاً ذهبياً على الطاولة الطويلة في الداخل.
وقرأ الحافظ بينما حبس جميع الحاضرين أنفاسهم: “أوصي بموجب هذا بنقل فئتي القتالية، وعرشي، وألقابي إلى وريثي المختار: لوران لينكونو”.
> مستوى 8 سيد أعلى
وكافح سيمون بشدة لإخفاء ابتسامة الرضا عن الصمت المحير الذي أعقب هذا الإعلان. وتبادل الجميع نظرات الحيرة حتى طرح ثالاس السؤال الذي يدور في ذهن الجميع.
وقالت لوريان وهي تمسح ذقنها: “أرى… التأثير المضاد للشفاء يعكس كل محاولات التجديد السحري؛ إذ يتسبب في جعل تعاويذ الشفاء تلحق الضرر بالهدف بدلاً من مداواة جراحه”.
“من؟”
عاد مجدداً إلى العرش القرمزي.
وعندما لم يتمكن أحد من الإجابة، بدأت كل هذه الأفاعي في التساؤل على الفور: “هل يمكن أن يكون ابناً غير شرعي مخفياً؟” “هل هناك عائلة نبيلة تحمل هذا الاسم؟” “لماذا يختار جلالته غريباً؟!”.
> بشري/شيطان
وراقب سيمون الجميع بارتياح. ووفقاً للكتب التي قرأها، كان لينكونو أحد أكثر الأسماء العائلية شيوعاً بين عامة الشعب في الإمبراطورية، وقد حظي لوران بشعبية كبيرة بين الآباء في السنوات الأخيرة. وسيكون الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش، باستثناء أن الإبرة لم تكن موجودة أصلاً.
فرد لويس: “دعيه يتحدث يا زوجة والدي. تفضل يا أخي؟”
وعرف سيمون أن خطته قد نجحت تماماً عندما غادر لويس ومؤيدوه الغرفة بوجوه عابسة، ودون حدوث حمام دم. وستقضي جميع فصائل القصر الأسابيع القليلة القادمة في محاولة تحديد موقع وريث والده، بما في ذلك القاتل؛ وهو وقت كافٍ للغاية ليغادر العاصمة متجهاً إلى تيلوريا. وكان يأمل في العثور على إجابات هناك، وإذا لم يحدث ذلك، فلم يكن الأمر يهم كثيراً الآن. فسيكون قد ابتعد، خارج وكر الأفاعي هذا لما تبقى من عهده.
ولاحظ سيمون أنهم سيتصرفون بلطف حتى يتمكنوا من تأمين زواج كوكاين، ولكن بعد ذلك ستظهر السكاكين. ورأى أنه يتعين عليه على الأرجح محاولة الانحياز إلى حزب الحرب، ولو لمجرد أن لوريان تدعم لويس، وأن الأخير كان مستعداً على الأقل للسماح له بالتحرك دون مرافق.
ولن يتمكنوا أبداً من إعادته إليه.
وتذكر أنه كان يجلس بين لوريان واللورد مالفاس، على الرغم من أنه قد يكون خادم الكؤوس أيضاً، أو أي شخص آخر. ولم تكن لديه أي فكرة عما تتيحه الفئات القتالية الخاصة بالمستشارين لهم. فربما يمتلك أحدهم القدرة على تحويل أي شيء إلى سلاح.
ومع ذلك، سوف يقتلون بعضهم البعض قريباً إذا لم يظهر أي سيد أعلى. ولم يكن سيمون ليسمح لموت لوريان أو يخاطر بالوقوع في هذا الصراع المحتدم. أنا بحاجة إلى إلهاء. طعم براق لإبعادهم عن بعضهم البعض وعني.
