مدرسة المحكومين ( 4 )
حطّم سيمون جمجمة الزومبي بصولجانه (الـ “مورنينغ ستار”) وأرسله طائراً إلى الخلف.
وخمن سيمون أن وجود والد مثل دوشار وكونها مستحضرة أرواح سراً لا يمنحها حياة اجتماعية نشطة. وشكرها على مساعدتها ثم غادر المنزل، لتغلق كاساندرا الباب خلفه برفق.
أنهى المخلوق مساره القاتل في بركة من المياه الخضراء العكرة في وسط الغرفة، هابطاً إلى أعماق لن ينهض منها مجدداً. وحاولت جثة أخرى زاحفة ومكسوة بالبطلينوس نصب كمين لسيمون من الخلف، لكن رائحتها الكريهة الغثيثة وهديرها البشع كشفا أمرها. ومزقتها ضربة على الصدر إلى نصفين وتسببت في تعفن لحمها المهترئ بالفعل عند نقطة الاصطدام.
وكان سيمون قد سمع أن التعاويذ تُصنف عادة في عشر رتب بناءً على قوتها وتعقيدها، حيث تكون الرتبة الأولى هي أساسيات السحر والرتبة العاشرة هي عالم الإلهيات. ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عن التعاويذ التي تتطلب المياسما من بين كل الأشياء.
وكان سيمون قد عثر على هذا الصولجان في أرشيف والده. ووفقاً لدوشار، فقد تم سحره ليلتهم القوة الحياتية لأي شخص يلمسه، ولكن بما أن ميزة السيد الأعلى “الجوهر الراسخ 1” تحمي سيمون من اللعنات، فقد تمكن من استخدام السلاح دون أي عواقب سلبية.
أجاب سيمون: “ليس بعد”. وقتل الضعفاء لم يمنحه سوى خبرة ضئيلة، وكان سيمون يشعر بذلك في عظامة؛ فقد كان يقترب ببطء من المستوى 10، ولكن ليس بالسرعة التي كان يأملها على الإطلاق.
ورغم أن ليونارد حاول تعويد سيمون على أسلحة متعددة، وكان بالزام ماغنوس يثمن السيف فوق كل الأسلحة الأخرى، إلا أنه كان يزداد ولعاً بالهراوات والأسلحة ذات المقابض الطويلة (الأسلحة القطبية). كان هناك شيء جذاب على نحو غريب في صوت تهشم العظام وشعور الأطراف المحطمة وهي تستسلم لفولاذه.
«ليس تماماً. الهاوية هي النبع الأكثر قوة للظلام، ولكن الظلام يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من هذا المكان أو سكانه الشياطين. غير الطبيعي، الموتى الأحياء، اللعنات، المياسما، الخوف، القلق، الغضب… السيد الأعلى». وضحك دوشار في سره ضحكة مظلمة كما لو كان يضحك على نكتة لا يفهمها إلا هو. «كل هذه الأشياء هي من الظلام. إنها قوة غير مرئية تتخلل كل شيء ولا يمكن لحواسنا إدراكها إلا إذا كانت مركزة بشكل مكثف».
وتساءل سيمون وهو يستمتع بانتصاره: «هل أنا من يفرح، أم فئة السيد الأعلى؟». وكانت هناك أربع جثث من الموتى الأحياء ترقد مهزومة تحت قدميه، ودمائها الفاسدة تقطر من أشواك صولجانه. «لا يهم، على ما أظن. هذا الانتصار ملكي وحدي».
وتحول أحد الجدران الحجرية للغرفة سحرياً إلى باب مفتوح، كما كان الحال بالنسبة للغرف الأخرى في المتاهة الأرضية حتى الآن. واعتقد سيمون أن تجربة السفر عبر غرف مظلمة موبوءة بالموتى الأحياء كانت ستكون مروعة إلى حد ما، لكنه وجدها مريحة للغاية مقارنة بجدوله المعتاد.
وتردد صدى صوت دوشار عبر قاعة الغرفة المظلمة: “هل جلالتك راضٍ عن أدائه؟”
وأوضح دوشار قائلاً: «التعاويذ التي تستخدم المياسما تغطي ما قد يعتبره بعض التقليديين سحراً ‘غير طبيعي’، مثل استحضار الأرواح، والتعامل مع الشياطين، اللعنات، الطقوس، وبعض فروع علم الفلك، وعلم التحكم بالوقت (الكرونومانسي) أيضاً. إنه فرع أضيق من السحر مما يُدرس في معظم المؤسسات، ولكنه فرع قوي ومع ذلك».
أجاب سيمون: “ليس بعد”. وقتل الضعفاء لم يمنحه سوى خبرة ضئيلة، وكان سيمون يشعر بذلك في عظامة؛ فقد كان يقترب ببطء من المستوى 10، ولكن ليس بالسرعة التي كان يأملها على الإطلاق.
وعلى الفور انفجرت أربع سلاسل سوداء شائكة من البقعة التي أشارت إليها كما لو كانت مستدعاة من جحيم مظلم وراء العين المجردة، والتفت حول العرش بقوة شديدة لدرجة أن اليشم تصدع، ثم اختفت بسرعة في سحابة من المياسما.
على ذكر ذلك، هل يمكنه وضع “وسم الكسل” على نفسه والاستفادة من عائده المتزايد؟ لم يكن سيمون متأكداً من أن استعباد نفسه هو القرار الصحيح، ولكنه كان قادراً دائماً على إزالة العلامة في أي وقت.
“نعم، لقد جئت لأقدم تقريري عن تحقيقي بشأن كاسفال”. وبدت ميريديث مرتاحة لفرصة تغيير الموضوع. “اسم عائلته هو أشموداي”.
وحاول سيمون استدعاء “وسم الشيطان” وتطبيقه على بشرته، لتتلاشى العلامة الشبحية في راحة يده. وخمن أن السيد الأعلى لا يمكنه التعاقد مع نفسه.
ومع ذلك، فإن التعلم لا يعني الإتقان؛ فقد تمكن سيمون من استدعاء سلسلة واحدة فقط مقارنة بسلاسل كاساندرا الأربع بحلول الوقت الذي انتهى فيه الدرس. وسيتطلب الأمر المزيد من التدريب، لكن سيمون لم يمانع؛ فقد كانت صورة نفسه وهو يخنق تالاس بسلاسل ظلية من الغضب الجسدي النقي بمثابة تجربة علاجية للغاية.
وتحول أحد الجدران الحجرية للغرفة سحرياً إلى باب مفتوح، كما كان الحال بالنسبة للغرف الأخرى في المتاهة الأرضية حتى الآن. واعتقد سيمون أن تجربة السفر عبر غرف مظلمة موبوءة بالموتى الأحياء كانت ستكون مروعة إلى حد ما، لكنه وجدها مريحة للغاية مقارنة بجدوله المعتاد.
«أنا متأكدة من أننا سنفعل ذلك. من المؤكد أن جلالتك سيصبح سريع التعلم من خلال فئته».
فقد مر أسبوعه الأول في الأكاديمية دون أي مشاكل، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه لم يكن لديه سوى القليل من الوقت لنفسه بين المساقات في النهار، والتدريب بعد الساعات الرسمية مع حاشيته، والقليل من النوم الذي يمكنه الحصول عليه بعد ذلك. وكان اليوم هو أول يوم حر له في الأسبوع، وأصرت آنا على أن يضيع سيمون معظم الصباح مع نادي المبارزة، وهي جلسة تألفت في الغالب من مشاهدته لآنا وهي تهزم الطلاب الآخرين في مبارزات المبارزة بالسيف — دون استخدام فئتها — وفشلها في إقناعه بالانضمام. وكان جدوله مكثفاً للغاية لدرجة أنه لم يحرز سوى تقدم ضئيل جداً في التحقيق في ملاحظات والده منذ وصوله إلى تيلوريا.
“ليغفر لي سموك، ولكنه كذلك”. واعتدلت ميريديث مثل جندي يجمع الشجاعة لمواجهة رئيس غاضب، وهو ما كانت تفعله بالفعل. “لقد أقسمت يميناً لوالدك ولإنديميون بأنني سأخدمك وأحميك. وإذا أصابك أي مكروه، فإن ليونارد وأنا سنعاني من ذلك، ومعنا عائلاتنا”.
وفكر سيمون وهو يخطو إلى الغرفة التالية: «ربما ينبغي لي أن أطلب من آنا التدرب معي هنا، إذا كانت تريد تحدياً حقيقياً». كانت هذه الغرفة تضم عرشاً من اليشم يتربع فوق منصة، وكان ينتظر عليه هيكل عظمي. واشتعلت لهبتان متوهجتان باللون الأزرق المائل إلى البياض في محجري عينيه، وعلى عكس جميع الموتى الأحياء الآخرين حتى الآن، كان هذا الهيكل مسلحاً بسيفين مقوسين (سيميتار) مخيفين ودرع خفيف. «هذا يبدو متفوقاً على البقية».
أجاب سيمون: “نعم، نعم، يمكنني التفكير في شخص ما”.
وتقدم سيمون بحذر عبر الغرفة، ليغلق الباب خلفه. ونهض الهيكل العظمي من عرشه في صمت مخيف رداً على ذلك. وخانت الطريقة التي نزل بها من المنصة وحمل بها سيفيه المقوسين لمحة من الذكاء، على عكس جميع أسلافه.
وتحول أحد الجدران الحجرية للغرفة سحرياً إلى باب مفتوح، كما كان الحال بالنسبة للغرف الأخرى في المتاهة الأرضية حتى الآن. واعتقد سيمون أن تجربة السفر عبر غرف مظلمة موبوءة بالموتى الأحياء كانت ستكون مروعة إلى حد ما، لكنه وجدها مريحة للغاية مقارنة بجدوله المعتاد.
وتأكدت شكوك سيمون عندما اندفع الهيكل العظمي نحوه فجأة بنبرة من السرعة أذهلته. وأرجح الميت الحي سيفيه ببراعة، لتتراقص الشفرات في ضباب من الفولاذ، واخترقت دفاع سيمون بسهولة وضربت درعه في محاولة للعثور على نقطة ضعف.
«فورنيوس، فورنيوس…» لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً لتذكر الاسم. «ألم ينحازوا إلى السيد الأعلى غارغوث عندما تمرد والدي ويوفيميا ضده؟»
وكان رداء الفئة بمثابة امتداد لمانا مستخدمه، وقشرة ولدت من الإرادة البشرية؛ لذا ورغم أن سيمون لم يشعر بالألم عند الاحتكاك، إلا أنه كان يشعر بالضربات وهي تصيبه وتستنزف طاقته ببطء. وأرجح هراوته في محاولة لذبح الميت الحي، الذي تفاداها بسرعة بخطوة إلى الخلف.
أجاب سيمون: “أشك في ذلك”. وإذا كان لديه ميل للغضب والفظاظة، فإن أمثال تالاس يجب أن يكونوا عباقرة. «قد أكون قديساً من كنيسة النور عند مقارنتي ببعض أشقائي».
ومع ذلك، لم يتراجع سيمون.
وشعرت كاساندرا بعدم ارتياحه وهدأت منه سريعاً قائلاً: «لن يحزن جلالتك على المانا طويلاً عندما يرى ما يمكن أن تحققه فنوننا». وأشارت إلى العرش: «سلسلة الظل» (شادوتشين).
وبدأ سيمون يلاحظ تأثير إحصائيات فئة السيد الأعلى الآن بعد أن أصبح بإمكانه استخدام قوته الكاملة بالفعل. وشعر أنه أصبح أسرع قليلاً في الهجوم، وأفضل قليلاً في التقاط التفاصيل بما يتناسب مع رتبة D في الرشاقة ورتبة C في الإدراك، ولكن رتبة S في القوة ورتبة B في التحمل هما اللتان أظهرتا أكبر تحسن لديه. لقد شق سيمون طريقه ذبحاً عبر عشرات الغرف حتى الآن دون أن يشعر ولو بقليل من ضيق التنفس، واستمر في أرجحة هراوته يميناً ويساراً دون كلل، مجبراً الهيكل العظمي على التراجع نحو المنصة. وحاول الميت الحي صد هجومه ونزع سلاحه عن طريق ضرب يده المدرعة بدلاً من الهروب، وهو ما ثبت أنه خطأ فادح لأنه سمح لسيمون بالاقتراب.
أجاب سيمون: “فقط إذا لم يكن ذلك يزعجكِ، لا أريد أن أكون متطفلاً”.
وسحقت ضربة واحدة على الصدر الهيكل العظمي وحولته إلى مسحوق.
وتحول أحد الجدران الحجرية للغرفة سحرياً إلى باب مفتوح، كما كان الحال بالنسبة للغرف الأخرى في المتاهة الأرضية حتى الآن. واعتقد سيمون أن تجربة السفر عبر غرف مظلمة موبوءة بالموتى الأحياء كانت ستكون مروعة إلى حد ما، لكنه وجدها مريحة للغاية مقارنة بجدوله المعتاد.
ولم يتمكن سيمون من وصف الأمر بأي طريقة أخرى؛ فقد كان من المحتمل أن يوقف درع الصدر الخاص بالهيكل العظمي هراوة معظم البشر العاديين مع بعض الانبعاجات، وبدلاً من ذلك، حطمتها ضربته، وهشمت الأضلاع، وتسببت في تفتت الجسد إلى اثنتي عشرة شظية، وقذفها عبر الغرفة حتى تحطمت على العرش.
ورغم أن ليونارد حاول تعويد سيمون على أسلحة متعددة، وكان بالزام ماغنوس يثمن السيف فوق كل الأسلحة الأخرى، إلا أنه كان يزداد ولعاً بالهراوات والأسلحة ذات المقابض الطويلة (الأسلحة القطبية). كان هناك شيء جذاب على نحو غريب في صوت تهشم العظام وشعور الأطراف المحطمة وهي تستسلم لفولاذه.
وفكر سيمون وهو يستمتع بالاندفاع الممتع لارتفاع مستواه الجديد: «هذا هو جوهر السيد الأعلى. تقدم راسخ لا يمكن إيقافه».
«بالفعل يا سموك. لقد كلفتهم أصالتهم في الولاء معظم أراضيهم بمجرد سقوط غارغوث. وكانوا يائسين لاستعادة مجدهم المفقود من خلال الضغط على العائلات الأخرى لعقد تحالفات زواج وإرسال الشباب بقوة إلى الجيش لبناء علاقات سياسية جديدة».
ميزة المستوى 10: رئيس السحرة المياسميين 1 (خاملة): يمكنك تعلم وإلقاء التعاويذ حتى الرتبة الأولى، ولكن فقط تلك التي تغذيها المياسما.
وقال دوشار وهو يهم بالمغادرة: “رائع. أترك الأمر لعنايتكِ اللطيفة إذن يا كاساندرا”.
وكان سيمون قد سمع أن التعاويذ تُصنف عادة في عشر رتب بناءً على قوتها وتعقيدها، حيث تكون الرتبة الأولى هي أساسيات السحر والرتبة العاشرة هي عالم الإلهيات. ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عن التعاويذ التي تتطلب المياسما من بين كل الأشياء.
وعقد سيمون حاجبيه: “لا يذكرني بشيء”.
وقال سيمون: “هذا كل شيء لليوم يا دوشار”.
وقال دوشار وهو يهم بالمغادرة: “رائع. أترك الأمر لعنايتكِ اللطيفة إذن يا كاساندرا”.
وعلى الفور فُتح ممر سري إلى يمين العرش، وخرج منه دوشار برفقة ابنته، وتنهدت الأخيرة عند النظر إلى الأجزاء العظمية المنتشرة في الغرفة واشتكت قائلة: “تصميم فاشل آخر”.
«بالطبع، سنبدأ بتعاويذ أسهل». وكان سيمون يعرف جيداً ألا يظهر ميلاً فريداً للمياسما، لأن ذلك كان من شأنه إثارة الشكوك. «ومع ذلك، لن يضر إذا أريتني فقط كيف تعمل».
واستفسر سيمون ضد حكمه الأفضل: “هل كان من صنعكِ؟”
ولم يكد يخطو بضع خطوات حتى لمح مشهداً غير مرحب به بالمرة عند نهاية الزقاق.
أومأت كاساندرا برأسها قليلاً: “لقد كان هذا الجسد محارباً عظيماً ذات يوم. وسعيت للحفاظ عليه في الموت، ولكن كل ما تمكنت من إنقاذه هو مهاراته”.
«سموك طيب للغاية». وانحنت ميريديث قليلاً: «إذا كان بإمكاني فعل أي شيء آخر لك، فما عليك سوى أن تطلب».
طمأنها دوشار قائلاً: “ما يهم هو تقدمكِ يا ابنتي. إن الحفاظ على روح الميت هو قمة علم استحضار الأرواح (النيكرومانسي). وإن سماحكِ لمخلوقكِ بالاحتفاظ بما يكفي من مهاراته القتالية لتحدي جلالته لفترة وجيزة هو إنجاز في حد ذاته”.
ولم يكد يخطو بضع خطوات حتى لمح مشهداً غير مرحب به بالمرة عند نهاية الزقاق.
وقال سيمون وهو يتذكر مساق الأسرار الإلهية: «لقد سمعت أن الموتى الأحياء هم نتيجة لأرواح مستها خباثة الظلام ومُنعت من التجسد مجدداً، وأن نور رحمة فاريس وحده هو الذي يمكنه تحريرهم من هذا العذاب».
واعتذرت ميريديث قائلاً: “أنا آسفة لأنني لم أتمكن من معرفة المزيد يا سموك”.
ابتسمت كاساندرا ابتسامة شاحبة: “أتمنى ألا يصدق جلالتك هذا الهراء”.
ومع ذلك، فإن التعلم لا يعني الإتقان؛ فقد تمكن سيمون من استدعاء سلسلة واحدة فقط مقارنة بسلاسل كاساندرا الأربع بحلول الوقت الذي انتهى فيه الدرس. وسيتطلب الأمر المزيد من التدريب، لكن سيمون لم يمانع؛ فقد كانت صورة نفسه وهو يخنق تالاس بسلاسل ظلية من الغضب الجسدي النقي بمثابة تجربة علاجية للغاية.
وأضاف دوشار: “هناك نور وظلام، ولكن إسناد نوايا مثل الخباثة إليهما، ناهيك عن المعارضة، هو مهزلة. هذه القوى ليست أكثر ذكاءً من الوقت أو الجاذبية”.
وخمن سيمون أن وجود والد مثل دوشار وكونها مستحضرة أرواح سراً لا يمنحها حياة اجتماعية نشطة. وشكرها على مساعدتها ثم غادر المنزل، لتغلق كاساندرا الباب خلفه برفق.
«مثير للاهتمام». ورغم أن سيمون لم يثق بشكل خاص في زوج من مستحضري الأرواح الطموحين، إلا أن سماع القصة نفسها من أطراف متعددة كان دائماً أحكم من الاستماع إلى طرف واحد فقط. وخمن أنه بإمكانه مقارنة حكايتهم بمساق الأسرار الإلهية للتحقق من الحقيقة بنفسه. «هل الظلام هو الهاوية التي نبعت منها الشياطين؟»
وقال دوشار وهو يهم بالمغادرة: “رائع. أترك الأمر لعنايتكِ اللطيفة إذن يا كاساندرا”.
«ليس تماماً. الهاوية هي النبع الأكثر قوة للظلام، ولكن الظلام يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من هذا المكان أو سكانه الشياطين. غير الطبيعي، الموتى الأحياء، اللعنات، المياسما، الخوف، القلق، الغضب… السيد الأعلى». وضحك دوشار في سره ضحكة مظلمة كما لو كان يضحك على نكتة لا يفهمها إلا هو. «كل هذه الأشياء هي من الظلام. إنها قوة غير مرئية تتخلل كل شيء ولا يمكن لحواسنا إدراكها إلا إذا كانت مركزة بشكل مكثف».
وتركهم الرجل العجوز بمفردهم دون كلمة، وتأملت كاساندرا سيمون بابتسامة صغيرة خبيثة. وأدرك فجأة أنه لم يقضِ وقتاً مع المرأة بمفرده من قبل دون حضور والدها.
وكانت نبرته تفيض بالتبجيل، وكان البريق في عينيه ساطعاً مثل أي متعصب. وكان بإمكان سيمون أن يخبر أن الرجل سيجيب بكل سرور عن أي سؤال حول هذا الموضوع وأكثر.
“ليس من شأنكِ”.
واستفسر سيمون: «لقد سمعت أن المياسما هي مانا أفسدها الظلام، هل هذا صحيح؟»
«سموك طيب للغاية». وانحنت ميريديث قليلاً: «إذا كان بإمكاني فعل أي شيء آخر لك، فما عليك سوى أن تطلب».
وكاد دوشار أن يهدأ من شدة الحماس، وكان شغفه بالموضوع ملموساً: «فاسدة كلمة خبيثة وغير دقيقة؛ فالمياسما والمانا وجهان لعملة واحدة. المانا هي جوهر جميع الكائنات الحية التي نبعت من شجرة العالم، وهي، دعنا نقول، قوة عديمة اللون، يسهل التلاعب بها وتتشرب عواطف مستخدميها. هل ‘يفسد’ الساحر المانا عندما يشكلها وفقاً لإرادته؟ المياسما هي مجرد مانا تشربت جوهر الظلام».
وبدا ذلك بسيطاً جداً ومع ذلك معقداً للغاية.
طريقة مطولة وأكاديمية لقول نعم، المياسما هي مانا أفسدها الظلام؛ وهو ما يفسر على الأرجح سبب مجادلة دوشار بأن السيد الأعلى ينتمي إلى هذه القوة، بما أن الفئة مدعومة بشكل فريد بالمياسما بدلاً من المانا.
وخمن سيمون: «إذن الأمر معكوس بالنسبة للسيد الأعلى؟ سيكون من السهل علي إلقاء تعاويذ من المياسما، ولكن تعاويذ المانا العادية ستصبح أصعب علي لممارستها لأن فئتي توجه المياسما بشكل طبيعي؟»
وأوضح دوشار قائلاً: «التعاويذ التي تستخدم المياسما تغطي ما قد يعتبره بعض التقليديين سحراً ‘غير طبيعي’، مثل استحضار الأرواح، والتعامل مع الشياطين، اللعنات، الطقوس، وبعض فروع علم الفلك، وعلم التحكم بالوقت (الكرونومانسي) أيضاً. إنه فرع أضيق من السحر مما يُدرس في معظم المؤسسات، ولكنه فرع قوي ومع ذلك».
وبمجرد أن تفعل ذلك، كان أمامه عام دراسي كامل ومتاهة سرية لعكس هندستها وفهمها.
«أرى ذلك». وأومأ سيمون لنفسه واتخذ قراراً. ورغم أنه لم يكن حريصاً بشكل خاص على التعمق في القوى الشيطانية، إلا أن القوة هي القوة، وكان بحاجة إلى المزيد منها. «لقد فتحت القدرة على تعلم وإلقاء تعاويذ الرتبة الأولى التي تتطلب المياسما بدلاً من المانا. هل يمكنك تعليمها لي؟»
حطّم سيمون جمجمة الزومبي بصولجانه (الـ “مورنينغ ستار”) وأرسله طائراً إلى الخلف.
«يمكنني تعليم جلالتك… ولكنني أقترح بتواضع أن تسمح لي بإسناد المهمة إلى كاساندرا». وداعب دوشار لحيته الصغيرة. «مراجعة إرث والدك تستغرق وقتاً، وستوافقني الرأي، وأنا في مرحلة حرجة للغاية في بحثي… وسأكون أكثر من سعيد لتولي تدريب جلالتك في غضون بضع سنوات بمجرد أن تكون مستعداً لممارسة الفنون الأكثر تقدماً…»
ولم يكن سيمون متأكداً مما يشعر به حيال ذلك. كان الأمر أشبه بإغلاق تسعين بالمائة من شيء ما لمجرد قضاء وقت أسهل في العشرة بالمائة المتبقية؛ بالتأكيد، بدت تعاويذ المياسما أقوى من البقية، لكن تلك القوة جاءت على حساب التنوع، ناهيك عن أن الندرة تعني عدداً أقل من المعلمين الأكفاء القادرين على توجيهه.
باختصار، لم يكن يريد التعامل مع عناء تعليم تعاويذ المبتدئين لسيمون إذا كان بإمكانه تخطي تلك الخطوة.
أجاب سيمون: “أشك في ذلك”. وإذا كان لديه ميل للغضب والفظاظة، فإن أمثال تالاس يجب أن يكونوا عباقرة. «قد أكون قديساً من كنيسة النور عند مقارنتي ببعض أشقائي».
أجاب سيمون قبل أن يواجه كاساندرا: “هذا عادل بما يكفي. هل تشعرين أنكِ مستعدة للمهمة؟”
ومع ذلك، لم يتراجع سيمون.
“سيكون من دواعي سروري إدخال جلالتك في فنوننا”. وبدت كاساندرا مسرورة بالاقتراح، مما أثار دهشة سيمون؛ فقد كان يتوقع أن تعتبر ذلك عملاً روتينياً مملاً.
وخمن سيمون: «شباب مثل كاسفال؟ إذن هذا كل ما في الأمر؟ إنه يتطلع فقط لتشكيل علاقات ملكية؟»
وقال دوشار وهو يهم بالمغادرة: “رائع. أترك الأمر لعنايتكِ اللطيفة إذن يا كاساندرا”.
ولم يكن سيمون متأكداً مما يشعر به حيال ذلك. كان الأمر أشبه بإغلاق تسعين بالمائة من شيء ما لمجرد قضاء وقت أسهل في العشرة بالمائة المتبقية؛ بالتأكيد، بدت تعاويذ المياسما أقوى من البقية، لكن تلك القوة جاءت على حساب التنوع، ناهيك عن أن الندرة تعني عدداً أقل من المعلمين الأكفاء القادرين على توجيهه.
وتركهم الرجل العجوز بمفردهم دون كلمة، وتأملت كاساندرا سيمون بابتسامة صغيرة خبيثة. وأدرك فجأة أنه لم يقضِ وقتاً مع المرأة بمفرده من قبل دون حضور والدها.
وأخذت ميريديث نفساً عميقاً ووقفت بثبات: “سموك، هل تلك المرأة—”
وضحكت كاساندرا ضحكة مظلمة: “تلميذي الخاص… سيغفر لي جلالتك حماسي، لم أكن أتوقع أن أعلم عقلاً آخر لعقد من الزمان أو نحو ذلك على الأقل”.
«لا، لا، لقد أبليتِ بلاءً حسناً جداً يا ميريديث. حسناً جداً». لدرجة أن سيمون كان يفكر الآن في وضعها على أثر “الموجهين” لوالده. «أنا سعيد بخدمتكِ».
«أنا… أنا سعيد لأنكِ سعيدة بذلك». لقد تركت لديه انطباعاً بأنها غريبة الأطوار تماماً. «أتمنى أن نتفاهم».
وقالت له كاساندرا وهي ترافقه عائدة إلى عتبة منزلها: “ينبغي لجلالتك أن يفرح بتقدمه السريع؛ فقد استغرق الأمر مني أسابيع لأتعلم كيفية إلقاء تلك التعويذة، وليس ساعات”.
«أنا متأكدة من أننا سنفعل ذلك. من المؤكد أن جلالتك سيصبح سريع التعلم من خلال فئته».
وحاول سيمون استدعاء “وسم الشيطان” وتطبيقه على بشرته، لتتلاشى العلامة الشبحية في راحة يده. وخمن أن السيد الأعلى لا يمكنه التعاقد مع نفسه.
«بسبب ميزاتها؟»
“أنا أتودد إليها”.
«بسبب طبيعتها». وضمت كاساندرا يديها معاً: «معظم الفئات تولد من المانا، والتعاويذ هي مجرد مانا تُشكل لتحقيق نتيجة مرغوبة. بالنسبة لمعظم الناس، فإن إلقاء التعاويذ بالمياسما أمر صعب لأنه يتطلب خطوة إضافية لتغيير طبيعة المانا أولاً».
وفكر سيمون وهو يستمتع بالاندفاع الممتع لارتفاع مستواه الجديد: «هذا هو جوهر السيد الأعلى. تقدم راسخ لا يمكن إيقافه».
وخمن سيمون: «إذن الأمر معكوس بالنسبة للسيد الأعلى؟ سيكون من السهل علي إلقاء تعاويذ من المياسما، ولكن تعاويذ المانا العادية ستصبح أصعب علي لممارستها لأن فئتي توجه المياسما بشكل طبيعي؟»
وقالت له كاساندرا وهي ترافقه عائدة إلى عتبة منزلها: “ينبغي لجلالتك أن يفرح بتقدمه السريع؛ فقد استغرق الأمر مني أسابيع لأتعلم كيفية إلقاء تلك التعويذة، وليس ساعات”.
ولم يكن سيمون متأكداً مما يشعر به حيال ذلك. كان الأمر أشبه بإغلاق تسعين بالمائة من شيء ما لمجرد قضاء وقت أسهل في العشرة بالمائة المتبقية؛ بالتأكيد، بدت تعاويذ المياسما أقوى من البقية، لكن تلك القوة جاءت على حساب التنوع، ناهيك عن أن الندرة تعني عدداً أقل من المعلمين الأكفاء القادرين على توجيهه.
ابتسمت كاساندرا ابتسامة شاحبة: “أتمنى ألا يصدق جلالتك هذا الهراء”.
هل كان هذا هو ما أشارت إليه ملاحظات والده بشأن الموجهين المحتملين؟ وخمن سيمون أنه ينبغي له وضع شخص ما لتولي القضية.
على ذكر ذلك، هل يمكنه وضع “وسم الكسل” على نفسه والاستفادة من عائده المتزايد؟ لم يكن سيمون متأكداً من أن استعباد نفسه هو القرار الصحيح، ولكنه كان قادراً دائماً على إزالة العلامة في أي وقت.
وشعرت كاساندرا بعدم ارتياحه وهدأت منه سريعاً قائلاً: «لن يحزن جلالتك على المانا طويلاً عندما يرى ما يمكن أن تحققه فنوننا». وأشارت إلى العرش: «سلسلة الظل» (شادوتشين).
أجاب سيمون قبل أن يواجه كاساندرا: “هذا عادل بما يكفي. هل تشعرين أنكِ مستعدة للمهمة؟”
وعلى الفور انفجرت أربع سلاسل سوداء شائكة من البقعة التي أشارت إليها كما لو كانت مستدعاة من جحيم مظلم وراء العين المجردة، والتفت حول العرش بقوة شديدة لدرجة أن اليشم تصدع، ثم اختفت بسرعة في سحابة من المياسما.
إذن السجين السادس كان امرأة من وحوش الكيش؟ وتذمر سيمون عندما بدأت القطع تتجمع في مكانها. ربما أمر والده داسين بإرسالها إليه لكي يستجوبها شخصياً، حتى ألقى وفاته عقبة في طريق تلك الخطة…
وأوضحت كاساندرا: «سلسلة الظل هي تعويذة بسيطة جداً من الرتبة الأولى تعمل بالمياسما. يحتاج جلالتك ببساطة إلى توجيه المياسما الخاصة به نحو سطح معين، والتركيز عليها، ثم تشكيلها على شكل سلسلة».
رد سيمون: “ينبغي أن يذهب ثناؤكِ إلى فئتي، وليس إليّ”. فقد جاء السحر إليه بشكل غريزي تقريباً. «رئيس السحرة المياسميين ورتبة S في السحر يشكلان مزيجاً قاتلاً للغاية».
وبدا ذلك بسيطاً جداً ومع ذلك معقداً للغاية.
وتبادرت صورة الأمير تالاس إلى ذهنه على الفور.
وقالت كاساندرا: «أولاً، سنبدأ بتمارين الكشف عن المانا والمياسما لكي يفهم جلالتك بنية التعاويذ بشكل أفضل حتى بدون فئته، ثم سنتبع ذلك بالممارسة. وتستجيب المياسما بسهولة أكبر للعواطف العدوانية مثل الغضب، الخوف، الكراهية… تعويذة سلسلة الظل ستأتي إليك أسهل إذا تخيلت نفسك تقيد هدفاً ممقوتاً».
وسحقت ضربة واحدة على الصدر الهيكل العظمي وحولته إلى مسحوق.
ونظر سيمون إلى عرش اليشم المكسور وسأل: “بمن تخيلتِ جالساً هناك؟”
وتبادرت صورة الأمير تالاس إلى ذهنه على الفور.
“أمي”. وانحنت شفتا كاساندرا في ابتسامة مظلمة أرسلت القشعريرة في عمود سيمون الفقري. “هل يمكن لجلالتك أن يفكر في شخص مكروه يتمنى له الألم؟”
لذا قرر شق طريقه للأعلى من خلال الاقتراب من سيمون، كما اشتبه في حدوث ذلك. حسنًا، كانت ميريديث محقة في شيء واحد: كاسفال كان مفيداً، على الأقل في جبهة أبحاث الكيش. ولم يرَ سيمون أي مشاكل في تقديم كاسفال لآنا، إذا استمر في مساعدته في تحقيقه؛ وسيكون ذلك ثمناً عادلاً لمساعدته.
وتبادرت صورة الأمير تالاس إلى ذهنه على الفور.
وعقد سيمون حاجبيه: “لا يذكرني بشيء”.
أجاب سيمون: “نعم، نعم، يمكنني التفكير في شخص ما”.
«بالطبع، سنبدأ بتعاويذ أسهل». وكان سيمون يعرف جيداً ألا يظهر ميلاً فريداً للمياسما، لأن ذلك كان من شأنه إثارة الشكوك. «ومع ذلك، لن يضر إذا أريتني فقط كيف تعمل».
ولم يستغرق سيمون سوى فترة ما بعد الظهر ليتعلم تعويذة سلسلة الظل.
«أحقاً ذلك؟ ومع ذلك، فإن الضوء الأكثر سطوعاً هو الذي يلقي بأعمق الظلال». وفتحت كاساندرا الباب للخارج: «على أي حال، سأكون سعيدة بالترحيب بجلالتك في درس آخر الأسبوع المقبل».
حسنًا، قد لا تكون كلمة “يتعلم” هي الأفضل هنا؛ فقد شعر سيمون وكأنه أعاد اكتشاف التعويذة، كما لو كانت ذكرى دفنتها فئة السيد الأعلى عميقاً في عقله ولم تكن بحاجة إلا إلى القليل من التمرين لتذكرها.
وقالت له كاساندرا وهي ترافقه عائدة إلى عتبة منزلها: “ينبغي لجلالتك أن يفرح بتقدمه السريع؛ فقد استغرق الأمر مني أسابيع لأتعلم كيفية إلقاء تلك التعويذة، وليس ساعات”.
ومع ذلك، فإن التعلم لا يعني الإتقان؛ فقد تمكن سيمون من استدعاء سلسلة واحدة فقط مقارنة بسلاسل كاساندرا الأربع بحلول الوقت الذي انتهى فيه الدرس. وسيتطلب الأمر المزيد من التدريب، لكن سيمون لم يمانع؛ فقد كانت صورة نفسه وهو يخنق تالاس بسلاسل ظلية من الغضب الجسدي النقي بمثابة تجربة علاجية للغاية.
وتراجع سيمون؛ فقد نسي أن بالزام القاسي لا يزال حياً وجالساً على العرش القرمزي بالنسبة لبقية العالم. واعتقدت ميريديث أنها ستُحاسب أمامه إذا حدث أي شيء لابنه أثناء وجوده تحت مراقبتها؛ وهو احتمال مخيف ومفهوم.
وقالت له كاساندرا وهي ترافقه عائدة إلى عتبة منزلها: “ينبغي لجلالتك أن يفرح بتقدمه السريع؛ فقد استغرق الأمر مني أسابيع لأتعلم كيفية إلقاء تلك التعويذة، وليس ساعات”.
ومع ذلك، لم يتراجع سيمون.
رد سيمون: “ينبغي أن يذهب ثناؤكِ إلى فئتي، وليس إليّ”. فقد جاء السحر إليه بشكل غريزي تقريباً. «رئيس السحرة المياسميين ورتبة S في السحر يشكلان مزيجاً قاتلاً للغاية».
أجاب سيمون: “ليس بعد”. وقتل الضعفاء لم يمنحه سوى خبرة ضئيلة، وكان سيمون يشعر بذلك في عظامة؛ فقد كان يقترب ببطء من المستوى 10، ولكن ليس بالسرعة التي كان يأملها على الإطلاق.
«جلالتك يبخس نفسه حقها؛ فالمياسما تستجيب لإرادة الملقي، والفئة تقويها فقط، وأنت قوي في الظلام». وقضمت كاساندرا ظفراً، وكان تعبيرها مليئاً بالتفكير. «أتساءل عما إذا كان هذا هو السبب في أن والد جلالتك اختاره ليكون وريثاً».
«ليس تماماً. الهاوية هي النبع الأكثر قوة للظلام، ولكن الظلام يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من هذا المكان أو سكانه الشياطين. غير الطبيعي، الموتى الأحياء، اللعنات، المياسما، الخوف، القلق، الغضب… السيد الأعلى». وضحك دوشار في سره ضحكة مظلمة كما لو كان يضحك على نكتة لا يفهمها إلا هو. «كل هذه الأشياء هي من الظلام. إنها قوة غير مرئية تتخلل كل شيء ولا يمكن لحواسنا إدراكها إلا إذا كانت مركزة بشكل مكثف».
أجاب سيمون: “أشك في ذلك”. وإذا كان لديه ميل للغضب والفظاظة، فإن أمثال تالاس يجب أن يكونوا عباقرة. «قد أكون قديساً من كنيسة النور عند مقارنتي ببعض أشقائي».
وتبادرت صورة الأمير تالاس إلى ذهنه على الفور.
«أحقاً ذلك؟ ومع ذلك، فإن الضوء الأكثر سطوعاً هو الذي يلقي بأعمق الظلال». وفتحت كاساندرا الباب للخارج: «على أي حال، سأكون سعيدة بالترحيب بجلالتك في درس آخر الأسبوع المقبل».
طمأنها سيمون: “لا بأس”. وسيتعين عليه إخبار كاساندرا بالكذبة لضمان عدم وجود أي مشاكل في القصة، وستعرف ميريديث وليونارد أنه من الأفضل عدم البحث بشكل أعمق بعد ذلك. “لقد رأيتِ تالاس، لذا تفهمين سبب رغبتي في إبقاء الأمر سراً”.
أجاب سيمون: “فقط إذا لم يكن ذلك يزعجكِ، لا أريد أن أكون متطفلاً”.
«على الأرجح لأنهم ليسوا عائلة نبيلة. وقد تم دعم منحة كاسفال الدراسية من قِبل ماركيز فورنيوس، الذي خدمه كحاشية ورجل مسلح على ما يبدو. ويبدو أنه أثار إعجاب الماركيز بما يكفي ليدفع الرسوم الدراسية عنه».
«على العكس تماماً، أنا أتطلع إلى رفقة جلالتك. الموتى مستمعون جيدون، لكنني أستمتع بالتحدث إلى الأحياء من وقت لآخر».
«في الواقع، هناك شيء يمكنكِ المساعدة فيه». وكتف سيمون ذراعيه. وإذا كانت جادة بالفعل بشأن قسمها، فيمكنه البدء في استكشاف خيارات جديدة. «لقد رغبتِ في تعليمي تعاويذ تعزيز الأسلحة. هل تعرفين أي تعاويذ من الرتبة الأولى تستخدم المياسما؟»
وخمن سيمون أن وجود والد مثل دوشار وكونها مستحضرة أرواح سراً لا يمنحها حياة اجتماعية نشطة. وشكرها على مساعدتها ثم غادر المنزل، لتغلق كاساندرا الباب خلفه برفق.
وفكر سيمون وهو يخطو إلى الغرفة التالية: «ربما ينبغي لي أن أطلب من آنا التدرب معي هنا، إذا كانت تريد تحدياً حقيقياً». كانت هذه الغرفة تضم عرشاً من اليشم يتربع فوق منصة، وكان ينتظر عليه هيكل عظمي. واشتعلت لهبتان متوهجتان باللون الأزرق المائل إلى البياض في محجري عينيه، وعلى عكس جميع الموتى الأحياء الآخرين حتى الآن، كان هذا الهيكل مسلحاً بسيفين مقوسين (سيميتار) مخيفين ودرع خفيف. «هذا يبدو متفوقاً على البقية».
ولم يكد يخطو بضع خطوات حتى لمح مشهداً غير مرحب به بالمرة عند نهاية الزقاق.
«فورنيوس، فورنيوس…» لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً لتذكر الاسم. «ألم ينحازوا إلى السيد الأعلى غارغوث عندما تمرد والدي ويوفيميا ضده؟»
ميريديث.
«ليس تماماً. الهاوية هي النبع الأكثر قوة للظلام، ولكن الظلام يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من هذا المكان أو سكانه الشياطين. غير الطبيعي، الموتى الأحياء، اللعنات، المياسما، الخوف، القلق، الغضب… السيد الأعلى». وضحك دوشار في سره ضحكة مظلمة كما لو كان يضحك على نكتة لا يفهمها إلا هو. «كل هذه الأشياء هي من الظلام. إنها قوة غير مرئية تتخلل كل شيء ولا يمكن لحواسنا إدراكها إلا إذا كانت مركزة بشكل مكثف».
كانت ميريديث هنا، تقضم شفتيها.
أجاب سيمون: “أشك في ذلك”. وإذا كان لديه ميل للغضب والفظاظة، فإن أمثال تالاس يجب أن يكونوا عباقرة. «قد أكون قديساً من كنيسة النور عند مقارنتي ببعض أشقائي».
وهس سيمون بغضب: “ما الذي تفعلينه هنا؟”. هل رأت كاساندرا؟ شكر كنيسة النور لأنه ألغى رداء السيد الأعلى عند نهاية الدرس. “لقد أمرتكِ ألا تتبعيني”.
أجاب سيمون: “نعم، نعم، يمكنني التفكير في شخص ما”.
وأخذت ميريديث نفساً عميقاً ووقفت بثبات: “سموك، هل تلك المرأة—”
وتقدم سيمون بحذر عبر الغرفة، ليغلق الباب خلفه. ونهض الهيكل العظمي من عرشه في صمت مخيف رداً على ذلك. وخانت الطريقة التي نزل بها من المنصة وحمل بها سيفيه المقوسين لمحة من الذكاء، على عكس جميع أسلافه.
“ليس من شأنكِ”.
«أرى ذلك». وأومأ سيمون لنفسه واتخذ قراراً. ورغم أنه لم يكن حريصاً بشكل خاص على التعمق في القوى الشيطانية، إلا أن القوة هي القوة، وكان بحاجة إلى المزيد منها. «لقد فتحت القدرة على تعلم وإلقاء تعاويذ الرتبة الأولى التي تتطلب المياسما بدلاً من المانا. هل يمكنك تعليمها لي؟»
“ليغفر لي سموك، ولكنه كذلك”. واعتدلت ميريديث مثل جندي يجمع الشجاعة لمواجهة رئيس غاضب، وهو ما كانت تفعله بالفعل. “لقد أقسمت يميناً لوالدك ولإنديميون بأنني سأخدمك وأحميك. وإذا أصابك أي مكروه، فإن ليونارد وأنا سنعاني من ذلك، ومعنا عائلاتنا”.
«في الواقع، هناك شيء يمكنكِ المساعدة فيه». وكتف سيمون ذراعيه. وإذا كانت جادة بالفعل بشأن قسمها، فيمكنه البدء في استكشاف خيارات جديدة. «لقد رغبتِ في تعليمي تعاويذ تعزيز الأسلحة. هل تعرفين أي تعاويذ من الرتبة الأولى تستخدم المياسما؟»
وتراجع سيمون؛ فقد نسي أن بالزام القاسي لا يزال حياً وجالساً على العرش القرمزي بالنسبة لبقية العالم. واعتقدت ميريديث أنها ستُحاسب أمامه إذا حدث أي شيء لابنه أثناء وجوده تحت مراقبتها؛ وهو احتمال مخيف ومفهوم.
ونظر سيمون إلى عرش اليشم المكسور وسأل: “بمن تخيلتِ جالساً هناك؟”
وقالت ميريديث: “سموك، أنا لا أتمنى لك أي شر، ومع ذلك لا يمكنني فهم سبب زيارتك لوكر اللصوص هذا دون مرافقتنا. هل تبتزك تلك المرأة، أم—”
طمأنها دوشار قائلاً: “ما يهم هو تقدمكِ يا ابنتي. إن الحفاظ على روح الميت هو قمة علم استحضار الأرواح (النيكرومانسي). وإن سماحكِ لمخلوقكِ بالاحتفاظ بما يكفي من مهاراته القتالية لتحدي جلالته لفترة وجيزة هو إنجاز في حد ذاته”.
“أنا أتودد إليها”.
حطّم سيمون جمجمة الزومبي بصولجانه (الـ “مورنينغ ستار”) وأرسله طائراً إلى الخلف.
وانسابت الكذبة بسهولة وكان لها التأثير المطلوب؛ وتحديداً، أذهبت الكذبة روع ميريديث وتسببت في تورد وجنتيها حمرة خجلاً. وتمتمت قائلة: “أوه، أنا، آآه، لم أكن…”
«يمكنني تعليم جلالتك… ولكنني أقترح بتواضع أن تسمح لي بإسناد المهمة إلى كاساندرا». وداعب دوشار لحيته الصغيرة. «مراجعة إرث والدك تستغرق وقتاً، وستوافقني الرأي، وأنا في مرحلة حرجة للغاية في بحثي… وسأكون أكثر من سعيد لتولي تدريب جلالتك في غضون بضع سنوات بمجرد أن تكون مستعداً لممارسة الفنون الأكثر تقدماً…»
طمأنها سيمون: “لا بأس”. وسيتعين عليه إخبار كاساندرا بالكذبة لضمان عدم وجود أي مشاكل في القصة، وستعرف ميريديث وليونارد أنه من الأفضل عدم البحث بشكل أعمق بعد ذلك. “لقد رأيتِ تالاس، لذا تفهمين سبب رغبتي في إبقاء الأمر سراً”.
وقالت ميريديث: “سموك، أنا لا أتمنى لك أي شر، ومع ذلك لا يمكنني فهم سبب زيارتك لوكر اللصوص هذا دون مرافقتنا. هل تبتزك تلك المرأة، أم—”
«نـ-نعم، بالطبع». وتنحنحت ميريديث بحرج: «أنا آسفة حقاً لأنني شككت بك يا سموك، ولكن لا داعي لإبقاء شؤونك سراً عن ليونارد وعني. نحن مقسمون على الخدمة والسرية».
وخمن سيمون: «إذن الأمر معكوس بالنسبة للسيد الأعلى؟ سيكون من السهل علي إلقاء تعاويذ من المياسما، ولكن تعاويذ المانا العادية ستصبح أصعب علي لممارستها لأن فئتي توجه المياسما بشكل طبيعي؟»
وكانت الأقسام مجرد رياح، وسيمون يعرف جيداً ألا يثق بها. “هل لديكِ شيء لتقولينه سوى مقاطعة موعدي؟”
«مثير للاهتمام». ورغم أن سيمون لم يثق بشكل خاص في زوج من مستحضري الأرواح الطموحين، إلا أن سماع القصة نفسها من أطراف متعددة كان دائماً أحكم من الاستماع إلى طرف واحد فقط. وخمن أنه بإمكانه مقارنة حكايتهم بمساق الأسرار الإلهية للتحقق من الحقيقة بنفسه. «هل الظلام هو الهاوية التي نبعت منها الشياطين؟»
“نعم، لقد جئت لأقدم تقريري عن تحقيقي بشأن كاسفال”. وبدت ميريديث مرتاحة لفرصة تغيير الموضوع. “اسم عائلته هو أشموداي”.
“سيكون من دواعي سروري إدخال جلالتك في فنوننا”. وبدت كاساندرا مسرورة بالاقتراح، مما أثار دهشة سيمون؛ فقد كان يتوقع أن تعتبر ذلك عملاً روتينياً مملاً.
وعقد سيمون حاجبيه: “لا يذكرني بشيء”.
«ليس تماماً. الهاوية هي النبع الأكثر قوة للظلام، ولكن الظلام يمتد إلى ما هو أبعد بكثير من هذا المكان أو سكانه الشياطين. غير الطبيعي، الموتى الأحياء، اللعنات، المياسما، الخوف، القلق، الغضب… السيد الأعلى». وضحك دوشار في سره ضحكة مظلمة كما لو كان يضحك على نكتة لا يفهمها إلا هو. «كل هذه الأشياء هي من الظلام. إنها قوة غير مرئية تتخلل كل شيء ولا يمكن لحواسنا إدراكها إلا إذا كانت مركزة بشكل مكثف».
«على الأرجح لأنهم ليسوا عائلة نبيلة. وقد تم دعم منحة كاسفال الدراسية من قِبل ماركيز فورنيوس، الذي خدمه كحاشية ورجل مسلح على ما يبدو. ويبدو أنه أثار إعجاب الماركيز بما يكفي ليدفع الرسوم الدراسية عنه».
وأوضحت كاساندرا: «سلسلة الظل هي تعويذة بسيطة جداً من الرتبة الأولى تعمل بالمياسما. يحتاج جلالتك ببساطة إلى توجيه المياسما الخاصة به نحو سطح معين، والتركيز عليها، ثم تشكيلها على شكل سلسلة».
«فورنيوس، فورنيوس…» لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً لتذكر الاسم. «ألم ينحازوا إلى السيد الأعلى غارغوث عندما تمرد والدي ويوفيميا ضده؟»
«في الواقع، هناك شيء يمكنكِ المساعدة فيه». وكتف سيمون ذراعيه. وإذا كانت جادة بالفعل بشأن قسمها، فيمكنه البدء في استكشاف خيارات جديدة. «لقد رغبتِ في تعليمي تعاويذ تعزيز الأسلحة. هل تعرفين أي تعاويذ من الرتبة الأولى تستخدم المياسما؟»
«بالفعل يا سموك. لقد كلفتهم أصالتهم في الولاء معظم أراضيهم بمجرد سقوط غارغوث. وكانوا يائسين لاستعادة مجدهم المفقود من خلال الضغط على العائلات الأخرى لعقد تحالفات زواج وإرسال الشباب بقوة إلى الجيش لبناء علاقات سياسية جديدة».
وكان سيمون قد سمع أن التعاويذ تُصنف عادة في عشر رتب بناءً على قوتها وتعقيدها، حيث تكون الرتبة الأولى هي أساسيات السحر والرتبة العاشرة هي عالم الإلهيات. ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عن التعاويذ التي تتطلب المياسما من بين كل الأشياء.
وخمن سيمون: «شباب مثل كاسفال؟ إذن هذا كل ما في الأمر؟ إنه يتطلع فقط لتشكيل علاقات ملكية؟»
ميريديث.
«أفترض ذلك. لقد لفت كاسفال انتباه عائلة فورنيوس من خلال عمله وموهبته، لذا فإن كونه مفيداً لعائلة ماغنوس قد يفتح فرصاً جديدة للتقدم المهني». وتنحنحت ميريديث، لأنها بدت مدركة أن الوضع يمكن أن ينطبق عليها بسهولة أيضاً. «وقد تكون محاولة الاقتراب من الأميرة آنا مباشرة واضحة للغاية».
وهس سيمون بغضب: “ما الذي تفعلينه هنا؟”. هل رأت كاساندرا؟ شكر كنيسة النور لأنه ألغى رداء السيد الأعلى عند نهاية الدرس. “لقد أمرتكِ ألا تتبعيني”.
لذا قرر شق طريقه للأعلى من خلال الاقتراب من سيمون، كما اشتبه في حدوث ذلك. حسنًا، كانت ميريديث محقة في شيء واحد: كاسفال كان مفيداً، على الأقل في جبهة أبحاث الكيش. ولم يرَ سيمون أي مشاكل في تقديم كاسفال لآنا، إذا استمر في مساعدته في تحقيقه؛ وسيكون ذلك ثمناً عادلاً لمساعدته.
ولم يستغرق سيمون سوى فترة ما بعد الظهر ليتعلم تعويذة سلسلة الظل.
وهنأ سيمون حاشيته قائلاً: “عمل جيد. هل عثرتِ على أي شيء عن الكيش بخلاف ذلك؟”
رد سيمون: “ينبغي أن يذهب ثناؤكِ إلى فئتي، وليس إليّ”. فقد جاء السحر إليه بشكل غريزي تقريباً. «رئيس السحرة المياسميين ورتبة S في السحر يشكلان مزيجاً قاتلاً للغاية».
وعبست ميريديث بحرج: “ظننت أنني عثرت على خيط يقودني، ولكن…”
وقالت ميريديث: “سموك، أنا لا أتمنى لك أي شر، ومع ذلك لا يمكنني فهم سبب زيارتك لوكر اللصوص هذا دون مرافقتنا. هل تبتزك تلك المرأة، أم—”
وشجعها سيمون: “ولكن؟ أي شيء سيساعد”.
“سيكون من دواعي سروري إدخال جلالتك في فنوننا”. وبدت كاساندرا مسرورة بالاقتراح، مما أثار دهشة سيمون؛ فقد كان يتوقع أن تعتبر ذلك عملاً روتينياً مملاً.
«وحوش الكيش سلالة نادرة جداً هذه الأيام، ولكن أحدهم دخل في الاحتجاز الإمبراطوري مؤخراً؛ وهي محرضة تمتلك فئة تابعة (فاسال) تحاول تشجيع التمردات بين مجموعات وحوش البشر التي قام اللورد داسين بتهدئتها. وبما أنها كانت ذات جمال غريب ومثير، رأى أخوك غير الشقيق أنه من المناسب نقلها إلى العاصمة في حال رغب جلالة الملك بالزام ماغنوس في إضافتها إلى الحريم الإمبراطوري».
وعبست ميريديث بحرج: “ظننت أنني عثرت على خيط يقودني، ولكن…”
وربط سيمون الأمور بسرعة ببعضها البعض، مما أثار رعبه الشديد. “لا تخبريني أنها كانت سجينة في جدار الرعب؟”
باختصار، لم يكن يريد التعامل مع عناء تعليم تعاويذ المبتدئين لسيمون إذا كان بإمكانه تخطي تلك الخطوة.
“لقد كانت كذلك”. وابتلعت ميريديث ريقها بحرج. “لسوء الحظ، قرر اللورد لويس إفراغ الزنازين، ولم أتمكن من التأكد من موقعها الحالي. أخشى أن شقيقك اللورد قد أعدمها”.
طمأنها سيمون: “لا بأس”. وسيتعين عليه إخبار كاساندرا بالكذبة لضمان عدم وجود أي مشاكل في القصة، وستعرف ميريديث وليونارد أنه من الأفضل عدم البحث بشكل أعمق بعد ذلك. “لقد رأيتِ تالاس، لذا تفهمين سبب رغبتي في إبقاء الأمر سراً”.
إذن السجين السادس كان امرأة من وحوش الكيش؟ وتذمر سيمون عندما بدأت القطع تتجمع في مكانها. ربما أمر والده داسين بإرسالها إليه لكي يستجوبها شخصياً، حتى ألقى وفاته عقبة في طريق تلك الخطة…
ومع ذلك، لم يتراجع سيمون.
وكان ذلك الخيط ميتاً في الماء، ويا له من أمر مؤسف.
“أمي”. وانحنت شفتا كاساندرا في ابتسامة مظلمة أرسلت القشعريرة في عمود سيمون الفقري. “هل يمكن لجلالتك أن يفكر في شخص مكروه يتمنى له الألم؟”
واعتذرت ميريديث قائلاً: “أنا آسفة لأنني لم أتمكن من معرفة المزيد يا سموك”.
أنهى المخلوق مساره القاتل في بركة من المياه الخضراء العكرة في وسط الغرفة، هابطاً إلى أعماق لن ينهض منها مجدداً. وحاولت جثة أخرى زاحفة ومكسوة بالبطلينوس نصب كمين لسيمون من الخلف، لكن رائحتها الكريهة الغثيثة وهديرها البشع كشفا أمرها. ومزقتها ضربة على الصدر إلى نصفين وتسببت في تعفن لحمها المهترئ بالفعل عند نقطة الاصطدام.
«لا، لا، لقد أبليتِ بلاءً حسناً جداً يا ميريديث. حسناً جداً». لدرجة أن سيمون كان يفكر الآن في وضعها على أثر “الموجهين” لوالده. «أنا سعيد بخدمتكِ».
«فورنيوس، فورنيوس…» لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً لتذكر الاسم. «ألم ينحازوا إلى السيد الأعلى غارغوث عندما تمرد والدي ويوفيميا ضده؟»
«سموك طيب للغاية». وانحنت ميريديث قليلاً: «إذا كان بإمكاني فعل أي شيء آخر لك، فما عليك سوى أن تطلب».
وفكر سيمون وهو يستمتع بالاندفاع الممتع لارتفاع مستواه الجديد: «هذا هو جوهر السيد الأعلى. تقدم راسخ لا يمكن إيقافه».
«في الواقع، هناك شيء يمكنكِ المساعدة فيه». وكتف سيمون ذراعيه. وإذا كانت جادة بالفعل بشأن قسمها، فيمكنه البدء في استكشاف خيارات جديدة. «لقد رغبتِ في تعليمي تعاويذ تعزيز الأسلحة. هل تعرفين أي تعاويذ من الرتبة الأولى تستخدم المياسما؟»
«أنا… أنا سعيد لأنكِ سعيدة بذلك». لقد تركت لديه انطباعاً بأنها غريبة الأطوار تماماً. «أتمنى أن نتفاهم».
سعلت ميريديث: «أعرف واحدة، ‘السيف المظلم’ (دارك سابر). التعويذة تضفي على سلاح القتال القريب قوة الظلام لفترة قصيرة، ولكنني لا أنصح بأن يبدأ سموك في تعلم سحر تعزيز الأسلحة مثل تلك التعويذة؛ فإلقاء تعاويذ المياسما… أمر صعب للمبتدئين».
وخمن سيمون: «شباب مثل كاسفال؟ إذن هذا كل ما في الأمر؟ إنه يتطلع فقط لتشكيل علاقات ملكية؟»
«بالطبع، سنبدأ بتعاويذ أسهل». وكان سيمون يعرف جيداً ألا يظهر ميلاً فريداً للمياسما، لأن ذلك كان من شأنه إثارة الشكوك. «ومع ذلك، لن يضر إذا أريتني فقط كيف تعمل».
وعلى الفور فُتح ممر سري إلى يمين العرش، وخرج منه دوشار برفقة ابنته، وتنهدت الأخيرة عند النظر إلى الأجزاء العظمية المنتشرة في الغرفة واشتكت قائلة: “تصميم فاشل آخر”.
وبمجرد أن تفعل ذلك، كان أمامه عام دراسي كامل ومتاهة سرية لعكس هندستها وفهمها.
وعلى الفور فُتح ممر سري إلى يمين العرش، وخرج منه دوشار برفقة ابنته، وتنهدت الأخيرة عند النظر إلى الأجزاء العظمية المنتشرة في الغرفة واشتكت قائلة: “تصميم فاشل آخر”.
«بسبب ميزاتها؟»
