في خدمة سموّه ( 5 )
استمرت مطاردة كاسفال حتى وقت متأخر من الليل، وعند تلك النقطة فقدوا أثره.
وقالت فويفر، وصوتها الآن صدى رهيب: “سوف تفعل. أولاً ستشهد مجدي، ثم تموت!”
كان ينبغي على سيمون إبقاء ميريديث إلى جانبه وإرسال ليونارد بدلاً منها لتحذير داسين. فمهما كان ليونارد جندياً صالحاً، إلا أنه كان يفتقر إلى إحصائية الإدراك المعززة التي ربما كانت ستسمح لهم بتتبع الخائن الطائر في الليل.
«قلبي يؤلمني في صدري…» لم يستطع سيمون شرح هذا الشعور بالرهبة الذي يسري في عروقه. وبدا أن لوريمور وكاساندرا يشاركان هذا القلق، وكلاهما قد تجمد في مكانه. «كل غريزة في داخلي تخبرني أن أركض… كما لو أنني دخلت عرين وحش».
ونصح ليونارد: “سيكون من غير الحكمة الاقتراب من منطقة الأيدي الحمراء ليلاً. قد تكون معلوماتنا دقيقة، أو قد تكون ناقصة. لا ينبغي لأي جندي أن يستخف بأعدائه أو يدخل أراضيهم في ظل ظروف غير مواتية”.
وابتسمت المرأة وانحنت له انحناءة ساخرة، مثل ممثلة تقدم نفسها: “أنا فويفر أشموداي، السيد الأعلى الشرعي لإنديميون وتيلوريا”.
ووافق سيمون على مضض. إن معرفة أن كاسفال كان مرتبطاً على الأرجح بأنشطة الأيدي الحمراء الأخيرة يجب أن تثبت فائدتها في حد ذاتها، حتى لو فشلوا في العثور عليه في معسكرهم في الصباح.
وقال سيمون عند الاقتراب منهما: “أرى أنكما تنسجمان معاً. آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من الإزعاج يا كاساندرا؟”
ونظراً لأنهم كانوا بعيدين عن بيلث، اختارت المجموعة إقامة معسكر في سهول تيلوريا حتى الصباح. وكان ليونارد قد توقع لحسن الحظ رحلة استكشافية طويلة وأحضر خياماً للرحلة، إلى جانب المؤن. وأشعلت أغنيس فايرواند ناراً مغلقة بالسحر ثم رفعت حلقة من اللهب الأرجواني السحري عديم الدخان حول المعسكر لحمايته من أي شخص يجرؤ على الاقتراب. ووجدها سيمون مهدئة للغاية للنظر إليها، بالطريقة نفسها التي كان يحب بها مشاهدة النيران في الموقد. لقد أراحت أعصابه فحسب.
“أنا أفهم”. كان من المنعش التحدث مع خبير واضح في مجاله. فأمثال تالاس يمكنهم مضايقة مدرب الأسلحة في جدار الرعب كما يشاءون وقتما رغبوا في الحصول على نصائح، بينما كان على سيمون الاكتفاء بالكتب. “هل هذا هو السبب في أنك سريع جداً بالنسبة لمارد؟ لقد تمكنت بطريقة ما من التخفيف من السرعة البطيئة لفئتك؟”
ثم استقرت المجموعة ليلتها. وجلس كاساندرا ولوريمور يقرآن الوثائق بجانب النار، بينما كانت فايرواند تستمع إلى إيول وهي تعزف على العود—مع أوامر بالقضاء عليها إذا حاولت سحر أي شخص سحرياً. أما بالنسبة لسيمون، فقد قرر التدرب على استخدام فئة المجلد مع ليونارد، حاملاً السيف المشتعل الذي ائتمنه داسين عليه.
كان المجلد أسرع من السيد الأعلى، لكن مستواه الأدنى جعله يبدو أبطأ في يدي سيمون. لم يكن ليونارد بحاجة حتى إلى استخدام درع البافيس الخاص به لإيقاف ضرباته؛ لقد صدها ببساطة بسيفه الخاص بخفة عفوية.
وأصبح الفرق بين المجلد والسيد الأعلى واضحاً بسرعة في اللحظة التي اشتبكت فيها نِصالهما. وفي حين أن الميزات الكامنة توفر فوائد في جميع الأوقات، إلا أن الإحصائيات لا تكشف عن قوتها الحقيقية إلا عندما يرتدي المستخدم زي فئته.
وقالت مشددة على تلك الكلمة كما لو كان من المفترض أن تعني شيئاً: “فويفر أشموداي. اقتلي الجميع باستثناء الكيشية”.
كان المجلد أسرع من السيد الأعلى، لكن مستواه الأدنى جعله يبدو أبطأ في يدي سيمون. لم يكن ليونارد بحاجة حتى إلى استخدام درع البافيس الخاص به لإيقاف ضرباته؛ لقد صدها ببساطة بسيفه الخاص بخفة عفوية.
وقال ليونارد، وصوته يزداد عمقاً بسبب درع المارد الخاص به: “أنت تعتمد كثيراً على فئتك يا صاحب السمو. ميزات الكفاءة المتوسطة لا تقدم سوى مهارات مقبولة. ستسمح لك بالقيام بحركات مقبولة، ولكن لا شيء يقول إن موهبة صاحب السمو لا يمكنها تجاوزها”.
وقال ليونارد، وصوته يزداد عمقاً بسبب درع المارد الخاص به: “أنت تعتمد كثيراً على فئتك يا صاحب السمو. ميزات الكفاءة المتوسطة لا تقدم سوى مهارات مقبولة. ستسمح لك بالقيام بحركات مقبولة، ولكن لا شيء يقول إن موهبة صاحب السمو لا يمكنها تجاوزها”.
“أنا أفهم”. كان من المنعش التحدث مع خبير واضح في مجاله. فأمثال تالاس يمكنهم مضايقة مدرب الأسلحة في جدار الرعب كما يشاءون وقتما رغبوا في الحصول على نصائح، بينما كان على سيمون الاكتفاء بالكتب. “هل هذا هو السبب في أنك سريع جداً بالنسبة لمارد؟ لقد تمكنت بطريقة ما من التخفيف من السرعة البطيئة لفئتك؟”
واندفع سيمون إلى الأمام، متوقعاً اشتباك النصال مجدداً، ليتنحى ليونارد جانباً ويتفادى ضربته ويركله في ساقه. وأطاح به العصف وأدى إلى تعارف وجه سيمون تعارفاً حميماً مع الأرض؛ وهو أمر ابتهجت به إيول، بالنظر إلى كيفية تردد صدى ضحكتها في جميع أنحاء المعسكر.
ولن ينحني لها. لا لتالاس، ولا للويس، ولا لأي شخص.
وقال ليونارد قبل أن يغرس سيفه في الأرض ويقدم يده لسيمون لينهض: “يجب على المرء أن يستفيد من الحركات غير التقليدية، خاصة مستخدمي الفئات. هل صاحب السمو غير مصاب؟”
وشكره سيمون على خدمته، لكنه قرر الاطمئنان على لوريمور وكاساندرا أولاً قبل الذهاب إلى الفراش. كان الاثنان يجلسان منفصلين عن المجموعة، وكاساندرا تشير إلى السماء ولوريمور يدون الملاحظات بناءً على ما تخبره به.
“أنا بخير يا ليونارد”. في الحقيقة، فضل سيمون مدرباً يدفعه بدلاً من أن يدلله؛ ربما كان ذلك بسبب طبيعة المجلد بداخله. “لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه”.
وهمس سيمون بعدم تصديق: “أنتِ من قتلتِ والدي. لقد كنتِ أنتِ يا فايرواند”.
وقال ليونارد: “إن رغبة صاحب السمو في القيام بذلك ستخدمك جيداً. معظم الأشخاص الذين يمتلكون فئات يستريحون على أمجادهم ويعتمدون على المعرفة التي تمنحها إياهم ميزاتهم كعكازات، بينما ينبغي لهم تجاوز هذه القيود من خلال التدريب. كل فرد لديه كفاءات متوسطة يقاتل بالطريقة نفسها، مما يجعل حركاتهم متوقعة وسهلة التعطيل”.
وقال ليونارد: “إن رغبة صاحب السمو في القيام بذلك ستخدمك جيداً. معظم الأشخاص الذين يمتلكون فئات يستريحون على أمجادهم ويعتمدون على المعرفة التي تمنحها إياهم ميزاتهم كعكازات، بينما ينبغي لهم تجاوز هذه القيود من خلال التدريب. كل فرد لديه كفاءات متوسطة يقاتل بالطريقة نفسها، مما يجعل حركاتهم متوقعة وسهلة التعطيل”.
وخمن سيمون: “إذن التدريب على استخدام حركات غير تقليدية سيمنحني ميزة لأن فئاتهم لم تعلّمهم كيفية التفاعل معها بشكل صحيح. هل المتوسط هو أدنى مستوى كفاءة متاح؟”
*طاخ، طاخ، طاخ.*
وأومأ ليونارد برأسه بحدة: “على حد علمي، هناك ثلاثة مستويات من الكفاءة: المتوسط، والذي يمنح مهارات تعادل جندياً مدرباً؛ والمتقدم، وهو ما يقارن بالمتخصص؛ والمثالي، والذي يحول المستخدم إلى سيد حقيقي للحرفة. أنا نفسي حالياً في الكفاءة المتقدمة، على الرغم من أنني اشتبكت بالسيوف مع محاربين متقدمين أكثر على هذا المسار”.
وقال ليونارد قبل أن يغرس سيفه في الأرض ويقدم يده لسيمون لينهض: “يجب على المرء أن يستفيد من الحركات غير التقليدية، خاصة مستخدمي الفئات. هل صاحب السمو غير مصاب؟”
“وقد جاريتهم بالتدريب والخبرة وحدهما؟”
وهكذا، خطر سؤال واحد في ذهنه في اللحظة التي استيقظ فيها.
“إلى حد ما. الفجوة بين كل رتبة كفاءة شاسعة بالفعل. ومع ذلك، هناك العديد والعديد من العوامل التي تحدد نتيجة المعركة بما يتجاوز مهارة المرء بالسيف”. ونظر ليونارد إلى العشب تحت أقدامهم: “على سبيل المثال، الأرض زلقة إلى حد ما هنا، مما يسهل اختلال توازن العدو؛ وقتال شخص آخر وأنت تواجه الشمس قد يعميك في وقت حرج؛ وما إلى ذلك. يحتاج صاحب السمو إلى تعظيم كل هذه المزايا الصغيرة قبل أن تبدأ المعركة، وإذا فوجئت، يجب أن تتعلم التكيف بسرعة لاغتنامها. عندها فقط ستحقق النصر”.
وخلص لوريمور إلى أن: “مما جمعته، ربط الكاتب كل من هذه ‘مدافن الشياطين’ ببرج فلكي واعتقد أن قطع المذنب لذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحرياً. ومن المؤسف أن الكاتب فشل في شرح سبب اعتقاده ذلك”.
“أنا أفهم”. كان من المنعش التحدث مع خبير واضح في مجاله. فأمثال تالاس يمكنهم مضايقة مدرب الأسلحة في جدار الرعب كما يشاءون وقتما رغبوا في الحصول على نصائح، بينما كان على سيمون الاكتفاء بالكتب. “هل هذا هو السبب في أنك سريع جداً بالنسبة لمارد؟ لقد تمكنت بطريقة ما من التخفيف من السرعة البطيئة لفئتك؟”
كان ليونارد فارساً حقيقياً، ومع ذلك مات بنقرة من أصابع فايرواند.
“صاحب السمو فطن”. وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة قبل أن يخلع قفازه ويكشف عن خاتم فضي في إصبعه. “أنا أملك خاتم موازنة الإحصائيات، والذي يضعف إحدى إحصائياتي لتحسين أخرى بالمقدار نفسه. في هذه الحالة، أضعفت حيويتي المصنفة من الرتبة S لتحسين خفتي المصنفة من الرتبة D. والمارد يمتلك بالفعل ميزات متعددة لتقليص الأضرار، لذلك لم تكن تلك تضحية كبيرة”.
> **هذا هو العهد السادس من عهودك المائة.**
مثير للإعجاب. لقد قام ليونارد أساساً بتحسين فئته من خلال تغطية ضعفها الرئيسي دون التضحية بأي مزايا كبيرة.
وخلص لوريمور إلى أن: “مما جمعته، ربط الكاتب كل من هذه ‘مدافن الشياطين’ ببرج فلكي واعتقد أن قطع المذنب لذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحرياً. ومن المؤسف أن الكاتب فشل في شرح سبب اعتقاده ذلك”.
“تخصيص فئتك بالعناصر السحرية يوفر أيضاً ميزة المفاجأة. قلة من أعدائي يتوقعون أن يندفع مارد نحوهم في قتال قريب قبل أن يتمكنوا من التفاعل”. وتنحنح ليونارد: “لكننا سنواصل هذه المناقشة وتدريبنا في وقت آخر. يجب على صاحب السمو الحصول على بعض الراحة. سأتولى أنا الحراسة الأولى الليلة”.
“أنا بخير يا ليونارد”. في الحقيقة، فضل سيمون مدرباً يدفعه بدلاً من أن يدلله؛ ربما كان ذلك بسبب طبيعة المجلد بداخله. “لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه”.
> **ميزة فئة المجلد من المستوى 3: القلب الشجاع 1 [كامنة]:** تكتسب مناعة ضد الرعب.
“هل أنت أحمق آخر يطارد ذلك الفاشل؟ كم هذا ممل”. وسخرت المرأة بازدراء، ونظرتها باردة وصلبة: “مطاردتكم كانت بلا جدوى. لقد أكلته بالفعل”.
>
وصرح سيمون بالواضح: “أنتِ لستِ كاسفال”.
وتأمل سيمون قائلاً بينما ألغى زي المجلد: “مثير للاهتمام”. وشعر على الفور كما لو أن وزناً قد رُفع عن كتفيه. فقد كانت الفئة تستهلك الكثير من المانا الخاصة به للبقاء مفعلة مقارنة بالسيد الأعلى. “مجرد إكمال جلسة التدريب هذه رفع مستوى فئة المجلد الخاصة بي”.
وقطع سيمون الأمر على الفور قاطعاً إياه: “يمكنك نسيان ذلك. حتى تقدم المزيد من النتائج—”
“معظم المجلدين المحترفين يتدربون تحت إشراف لانيستا قبل أن يعتلوا الحلبة، لذا أفترض أنني قد خدمتك بصفة مماثلة”. وانحنى ليونارد: “طبت ليلة يا صاحب السمو”.
واتسعت عينا الغريبة بصدمة. لم تكن تعلم.
وشكره سيمون على خدمته، لكنه قرر الاطمئنان على لوريمور وكاساندرا أولاً قبل الذهاب إلى الفراش. كان الاثنان يجلسان منفصلين عن المجموعة، وكاساندرا تشير إلى السماء ولوريمور يدون الملاحظات بناءً على ما تخبره به.
وقال سيمون عند الاقتراب منهما: “أرى أنكما تنسجمان معاً. آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من الإزعاج يا كاساندرا؟”
وقال سيمون عند الاقتراب منهما: “أرى أنكما تنسجمان معاً. آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من الإزعاج يا كاساندرا؟”
«ليونارد… لقد حماه ليونارد؟» لم يكن سيمون يعلم حتى أن حارسه قد وضعه تحت نوع من ميزات الحماية.
وأجابت بابتسامة خفيفة: “على الإطلاق يا صاحب السمو. يسعدني دائماً لقاء طالب آخر من طلاب الظلام”.
وأرسلت نظرتها الخبيثة المليئة بالوعيد والتهديد الصافي قشعريرة أسفل عموده الفقري.
وأجاب لوريمور، وللمرة الأولى بدا صادقاً تماماً: “وأنا كذلك يا سيدة كاساندرا. من النادر جداً رؤية امرأة شابة بعقل منفتح”.
وقال ليونارد، وصوته يزداد عمقاً بسبب درع المارد الخاص به: “أنت تعتمد كثيراً على فئتك يا صاحب السمو. ميزات الكفاءة المتوسطة لا تقدم سوى مهارات مقبولة. ستسمح لك بالقيام بحركات مقبولة، ولكن لا شيء يقول إن موهبة صاحب السمو لا يمكنها تجاوزها”.
«ربما كان ينبغي لي تقديمه إلى دوشار في وقت سابق بعد كل شيء»، فكر سيمون. وخمن أن هذين الشخصين الغريبين كان سيكون لديهما الكثير ليتحدثا عنه. وأظهرت نظرة على ملاحظات لوريمور أنه كان يسجل النجوم نفسها، وتحديداً الأبراج الفلكية.
> **اللذيذ:** لقد تم أكلك حياً من قبل تنين، وكنت أمرّ وجبة تناولتها على الإطلاق. دمك الآن سام.
واستفسر سيمون: “هل تمارس علم التنجيم؟”
> **ميزة فئة المجلد من المستوى 3: القلب الشجاع 1 [كامنة]:** تكتسب مناعة ضد الرعب.
وأجاب لوريمور: “من كتب الوثائق التي ائتمنتنا عليها فعل ذلك بالتأكيد. ومما جمعته، كان الكاتب يخطط لحركة جرم سماوي من المقرر أن يزور سماءنا بعد عام من الآن”.
وأومأ ليونارد برأسه بحدة: “على حد علمي، هناك ثلاثة مستويات من الكفاءة: المتوسط، والذي يمنح مهارات تعادل جندياً مدرباً؛ والمتقدم، وهو ما يقارن بالمتخصص؛ والمثالي، والذي يحول المستخدم إلى سيد حقيقي للحرفة. أنا نفسي حالياً في الكفاءة المتقدمة، على الرغم من أنني اشتبكت بالسيوف مع محاربين متقدمين أكثر على هذا المسار”.
وضم سيمون عينيه: “جرم سماوي؟ تقصد مذنباً؟”
*طاخ.*
“على الأرجح. وفقاً لهذه الملاحظات، سيظهر في سماءنا بعد عام واحد تقريباً ويقطع الأبراج. الحسابات دقيقة للغاية لدرجة تجعلك تعتقد أن الكاتب قد رأى الجرم بعينيه”.
كان المجلد أسرع من السيد الأعلى، لكن مستواه الأدنى جعله يبدو أبطأ في يدي سيمون. لم يكن ليونارد بحاجة حتى إلى استخدام درع البافيس الخاص به لإيقاف ضرباته؛ لقد صدها ببساطة بسيفه الخاص بخفة عفوية.
«لأنه ربما فعل ذلك»، فكر سيمون. وسيكون من المنطقي أن بعض عهود بالزام ماغنوس استمرت لفترة أطول من غيرها، وربما امتدت إلى ما هو أبعد من وقتهم الحالي. وتساءل سيمون عما إذا كان اغتياله مجرد ضربة حظ عشوائية من جانب القاتل خلال العهد الأخير لوالده.
وخلص لوريمور إلى أن: “مما جمعته، ربط الكاتب كل من هذه ‘مدافن الشياطين’ ببرج فلكي واعتقد أن قطع المذنب لذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحرياً. ومن المؤسف أن الكاتب فشل في شرح سبب اعتقاده ذلك”.
*طاخ، طاخ، طاخ.*
وأجابت كاساندرا: “إن حركة الأجرام السماوية لها تأثير كبير على السحر. لقد تنبأ المنجم القزم أناكسيماندر بعام الهلاك قبل حدوثه بفترة طويلة من خلال دراسة النجوم. ولا بد أن مدافن الشياطين تتناغم سحرياً مع الأبراج”.
ونطقت بتلك الكلمات بعفوية شديدة لدرجة أن سيمون كاد يفشل في استيعاب التداعيات المرعبة.
باختصار، كان والده يحاول على الأرجح تحديد موقع مدافن الشياطين هذه من خلال دراسة حركة هذا المذنب ثم مراقبة كيفية تفاعله مع الإشارات السحرية عبر العالم. وظل اللغز الرئيسي هو سبب تصميمه على العثور على هذه الأماكن. هل كان الأمر مرتبطاً بـوصية “إسقاط السماء” التي وجدها سيمون في أرشيف والده؟
وأجابت كاساندرا: “إن حركة الأجرام السماوية لها تأثير كبير على السحر. لقد تنبأ المنجم القزم أناكسيماندر بعام الهلاك قبل حدوثه بفترة طويلة من خلال دراسة النجوم. ولا بد أن مدافن الشياطين تتناغم سحرياً مع الأبراج”.
وبدأ يتساءل عما إذا كان ينبغي له حتى التحقيق في كل هذا. فهوس بالزام ماغنوس السحري قد لا يكون له أي علاقة بالمؤامرة التي تهدف إلى القضاء على سلالة ماغنوس على حد علم سيمون.
“إلى حد ما. الفجوة بين كل رتبة كفاءة شاسعة بالفعل. ومع ذلك، هناك العديد والعديد من العوامل التي تحدد نتيجة المعركة بما يتجاوز مهارة المرء بالسيف”. ونظر ليونارد إلى العشب تحت أقدامهم: “على سبيل المثال، الأرض زلقة إلى حد ما هنا، مما يسهل اختلال توازن العدو؛ وقتال شخص آخر وأنت تواجه الشمس قد يعميك في وقت حرج؛ وما إلى ذلك. يحتاج صاحب السمو إلى تعظيم كل هذه المزايا الصغيرة قبل أن تبدأ المعركة، وإذا فوجئت، يجب أن تتعلم التكيف بسرعة لاغتنامها. عندها فقط ستحقق النصر”.
وقال لوريمور في محاولة صارخة لتقويض ولائه لسيده الجديد: “إذا سمح لي صاحب السمو بالعودة إلى المنزل، فأنا متأكد من أن ملهمتي ستساعدنا في فك شفرة هذا اللغز. إنها تمتلك معرفة لا تقارن”.
مما جعل كاسفال… وكافح سيمون لتصديق أذنيه. كيف يمكن أن يكونا طفلي تنين ومع ذلك يمران كبشر؟ هل كانا لقطاء من ذوي الحراشف، أم يستخدما تعاويذ تغيير المظهر؟
وأجابت كاساندرا بابتسامة، كما لو أن احتمال لقاء كيان شيطاني كان مسعى أكاديمياً ترفيهياً وليس فخاً مميتاً: “وأنا فضولية للقائها أيضاً. فالأقوى من بين الشياطين فقط يمكنهم التطلع إلى دمج جوهرهم مع جسد وروح وعاء بشري”.
وأمرت سيمون تقريباً: “أرني”.
وقطع سيمون الأمر على الفور قاطعاً إياه: “يمكنك نسيان ذلك. حتى تقدم المزيد من النتائج—”
وضم سيمون عينيه: “جرم سماوي؟ تقصد مذنباً؟”
وأضاء ضوء أبيض ساخن الليل في ومضة.
واندفع سيمون إلى الأمام، متوقعاً اشتباك النصال مجدداً، ليتنحى ليونارد جانباً ويتفادى ضربته ويركله في ساقه. وأطاح به العصف وأدى إلى تعارف وجه سيمون تعارفاً حميماً مع الأرض؛ وهو أمر ابتهجت به إيول، بالنظر إلى كيفية تردد صدى ضحكتها في جميع أنحاء المعسكر.
واشتدت حلقة اللهب حول المعسكر فجأة، وازداد سطوع النار لدرجة أنه كاد يؤلم النظر إليها. ووثبت أغنيس فايرواند والآخرون واقفين على أقدامهم، بينما استدعى سيمون غريزياً حجر الكريستون للمجلد ليتحول.
وقال ليونارد، وصوته يزداد عمقاً بسبب درع المارد الخاص به: “أنت تعتمد كثيراً على فئتك يا صاحب السمو. ميزات الكفاءة المتوسطة لا تقدم سوى مهارات مقبولة. ستسمح لك بالقيام بحركات مقبولة، ولكن لا شيء يقول إن موهبة صاحب السمو لا يمكنها تجاوزها”.
وسأل ليونارد، وهو يرتدي زي فئته: “ماذا يحدث؟”
وتأمل سيمون قائلاً بينما ألغى زي المجلد: “مثير للاهتمام”. وشعر على الفور كما لو أن وزناً قد رُفع عن كتفيه. فقد كانت الفئة تستهلك الكثير من المانا الخاصة به للبقاء مفعلة مقارنة بالسيد الأعلى. “مجرد إكمال جلسة التدريب هذه رفع مستوى فئة المجلد الخاصة بي”.
وقالت أغنيس فايرواند بعبوس قبل أن تستدعي أحد أحجار الكريستون الخاصة بها: “هناك من يعبر الحاجز”. وتغير زيها إلى رداء عديم الأكمام وضيق يشبه ملابس الراقصين بلون أحمر داكن وسواد قاتم. ودارت النيران حول ذراعيها، وظهرت زينة ذهبية على شكل نار فوق رأسها. ولا بد أن هذا كان زي فئة ساحر النار.
“أنا بخير يا ليونارد”. في الحقيقة، فضل سيمون مدرباً يدفعه بدلاً من أن يدلله؛ ربما كان ذلك بسبب طبيعة المجلد بداخله. “لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه”.
«يعبر النيران؟» ولم يكد سيمون يصدق ذلك. كانت الحلقة بسمك بضعة أمتار وساخنة لدرجة أنها يجب أن تحرق أي شيء يلمسها.
وقال سيمون عند الاقتراب منهما: “أرى أنكما تنسجمان معاً. آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من الإزعاج يا كاساندرا؟”
ومع ذلك كانت فايرواند على حق؛ فقد سار شخص عبر النيران بهدف، وظله لم تمسه النار.
وقالت المرأة باستهزاء: “لا يوجد مكان للهروب إليه”. وطالت نظرتها على فايرواند لفترة أطول؛ ربما لأنها شعرت بأنها الشخص الأعلى مستوى بينهم. “لقد جعلت أتباعي يحيطون بمعسكركم بالفعل. أنتم محاصرون”.
ونادى صوت أنثوي من بين النيران: “صاحب السمو، يدعونك؟ كنت أتساءل من هي الجرذان التي تطاردني طوال اليوم”.
وأجاب لوريمور، وللمرة الأولى بدا صادقاً تماماً: “وأنا كذلك يا سيدة كاساندرا. من النادر جداً رؤية امرأة شابة بعقل منفتح”.
وخرج الشخص من النار إلى المعسكر دون حرق واحد. وأخطأ سيمون لفترة وجيزة واعتبر الغريبة كاسفال، لأن الشبه كان خارقاً للعقل. مرتدية درعاً حراشفياً ذهبياً يغطي قميصاً أخضر تحته، وتتميز بالعينين الليلكيتين والشعر الأشقر نفسه مثل كاسفال، إلى جانب ذلك الوجه الجميل والبارد الذي وجدته أنا لا يقاوم. وكان يمكن أن يكونا توأمين، لولا تفصيل صغير.
الاعتراف بوجود مفترس ومفترس الرجال.
كان الغريب امرأة.
وحطم أنيابها حتى وهي تطبق عليه وتبتلعه بالكامل.
وصرح سيمون بالواضح: “أنتِ لستِ كاسفال”.
باختصار، كان والده يحاول على الأرجح تحديد موقع مدافن الشياطين هذه من خلال دراسة حركة هذا المذنب ثم مراقبة كيفية تفاعله مع الإشارات السحرية عبر العالم. وظل اللغز الرئيسي هو سبب تصميمه على العثور على هذه الأماكن. هل كان الأمر مرتبطاً بـوصية “إسقاط السماء” التي وجدها سيمون في أرشيف والده؟
“هل أنت أحمق آخر يطارد ذلك الفاشل؟ كم هذا ممل”. وسخرت المرأة بازدراء، ونظرتها باردة وصلبة: “مطاردتكم كانت بلا جدوى. لقد أكلته بالفعل”.
وهمس سيمون بعدم تصديق: “أنتِ من قتلتِ والدي. لقد كنتِ أنتِ يا فايرواند”.
ونطقت بتلك الكلمات بعفوية شديدة لدرجة أن سيمون كاد يفشل في استيعاب التداعيات المرعبة.
وأرسلت نظرتها الخبيثة المليئة بالوعيد والتهديد الصافي قشعريرة أسفل عموده الفقري.
*طاخ.*
وأطلقت الغريبة ضحكة مليئة بالخبث الصافي: “هل اعتقدت حقاً أن سيد تنين سيحتفظ بمقربة قزمية بجانب كنزه لمدة مائتي عام دون أن يدس بضعة أبواب خلفية؟”
وتطلع سيمون إلى المرأة بعدم تصديق. لقد بدت غريبة بطريقة ما. وعلى الرغم من أنها لم تحمل أي سلاح، إلا أنها لم تظهر أي خوف أو قلق. وكان هناك شيء مريب بشأنها، شيء زاحف في نظرتها وقفتها الخالية من الرمش.
واتسعت عينا الغريبة بصدمة. لم تكن تعلم.
*طاخ، طاخ، طاخ.*
وهمس سيمون بعدم تصديق: “أنتِ من قتلتِ والدي. لقد كنتِ أنتِ يا فايرواند”.
«قلبي يؤلمني في صدري…» لم يستطع سيمون شرح هذا الشعور بالرهبة الذي يسري في عروقه. وبدا أن لوريمور وكاساندرا يشاركان هذا القلق، وكلاهما قد تجمد في مكانه. «كل غريزة في داخلي تخبرني أن أركض… كما لو أنني دخلت عرين وحش».
وأجاب لوريمور، وللمرة الأولى بدا صادقاً تماماً: “وأنا كذلك يا سيدة كاساندرا. من النادر جداً رؤية امرأة شابة بعقل منفتح”.
وبدا أن إيول قد تعرفت على الغريبة أيضاً، لأنها خرّت ساجدة على الأرض أمامها، وجسدها يرتجف بالكامل كورقة شجر في مهب الريح. وكان الوحيدان اللذان لم يتأثرا هما ليونارد وأغنيس، وحتى عندها تحركا بسرعة أمام سيمون لحمايته بجسديهما.
وأجابت كاساندرا بابتسامة، كما لو أن احتمال لقاء كيان شيطاني كان مسعى أكاديمياً ترفيهياً وليس فخاً مميتاً: “وأنا فضولية للقائها أيضاً. فالأقوى من بين الشياطين فقط يمكنهم التطلع إلى دمج جوهرهم مع جسد وروح وعاء بشري”.
وقال ليونارد، وسيفه ودرعه ثابتاً: “صاحب السمو. خذ جواداً بمجرد أن تسقط فايرواند الحاجز واركض. اركض ولا تلتفت إلى الوراء”.
ولن ينحني لها. لا لتالاس، ولا للويس، ولا لأي شخص.
وقالت المرأة باستهزاء: “لا يوجد مكان للهروب إليه”. وطالت نظرتها على فايرواند لفترة أطول؛ ربما لأنها شعرت بأنها الشخص الأعلى مستوى بينهم. “لقد جعلت أتباعي يحيطون بمعسكركم بالفعل. أنتم محاصرون”.
“صاحب السمو فطن”. وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة قبل أن يخلع قفازه ويكشف عن خاتم فضي في إصبعه. “أنا أملك خاتم موازنة الإحصائيات، والذي يضعف إحدى إحصائياتي لتحسين أخرى بالمقدار نفسه. في هذه الحالة، أضعفت حيويتي المصنفة من الرتبة S لتحسين خفتي المصنفة من الرتبة D. والمارد يمتلك بالفعل ميزات متعددة لتقليص الأضرار، لذلك لم تكن تلك تضحية كبيرة”.
هل كانت تقصد الأيدي الحمراء؟ إذن كانوا متواطئين في مؤامرة كاسفال.
ونظراً لأنهم كانوا بعيدين عن بيلث، اختارت المجموعة إقامة معسكر في سهول تيلوريا حتى الصباح. وكان ليونارد قد توقع لحسن الحظ رحلة استكشافية طويلة وأحضر خياماً للرحلة، إلى جانب المؤن. وأشعلت أغنيس فايرواند ناراً مغلقة بالسحر ثم رفعت حلقة من اللهب الأرجواني السحري عديم الدخان حول المعسكر لحمايته من أي شخص يجرؤ على الاقتراب. ووجدها سيمون مهدئة للغاية للنظر إليها، بالطريقة نفسها التي كان يحب بها مشاهدة النيران في الموقد. لقد أراحت أعصابه فحسب.
وخمن سيمون، عند تذكره أن كاسفال ذكر أن لديه أختاً: “أنتِ أخته. أخت كاسفال”.
“هل أنت أحمق آخر يطارد ذلك الفاشل؟ كم هذا ممل”. وسخرت المرأة بازدراء، ونظرتها باردة وصلبة: “مطاردتكم كانت بلا جدوى. لقد أكلته بالفعل”.
وأرسلت نظرتها الخبيثة المليئة بالوعيد والتهديد الصافي قشعريرة أسفل عموده الفقري.
مما جعل كاسفال… وكافح سيمون لتصديق أذنيه. كيف يمكن أن يكونا طفلي تنين ومع ذلك يمران كبشر؟ هل كانا لقطاء من ذوي الحراشف، أم يستخدما تعاويذ تغيير المظهر؟
وقالت مشددة على تلك الكلمة كما لو كان من المفترض أن تعني شيئاً: “فويفر أشموداي. اقتلي الجميع باستثناء الكيشية”.
“على الأرجح. وفقاً لهذه الملاحظات، سيظهر في سماءنا بعد عام واحد تقريباً ويقطع الأبراج. الحسابات دقيقة للغاية لدرجة تجعلك تعتقد أن الكاتب قد رأى الجرم بعينيه”.
وقالت فايرواند وهي تلوح بيدها: “الاحتراق البشري المعدي”.
وقالت فايرواند، منتهكة أوامر سيمون السابقة بشكل صارخ. ومهما كان ما فعله هذا الشخص فقد تسبب في وقوع القزمية تحت سيطرتها. “إنه السيد الأعلى. لقد خدع أشقاءه ليطاردوا شقيقكِ في خفاء”.
وانفجر العالم.
“إلى حد ما. الفجوة بين كل رتبة كفاءة شاسعة بالفعل. ومع ذلك، هناك العديد والعديد من العوامل التي تحدد نتيجة المعركة بما يتجاوز مهارة المرء بالسيف”. ونظر ليونارد إلى العشب تحت أقدامهم: “على سبيل المثال، الأرض زلقة إلى حد ما هنا، مما يسهل اختلال توازن العدو؛ وقتال شخص آخر وأنت تواجه الشمس قد يعميك في وقت حرج؛ وما إلى ذلك. يحتاج صاحب السمو إلى تعظيم كل هذه المزايا الصغيرة قبل أن تبدأ المعركة، وإذا فوجئت، يجب أن تتعلم التكيف بسرعة لاغتنامها. عندها فقط ستحقق النصر”.
أصابت التعويذة بسرعة أكبر من أن يتمكن سيمون من التفاعل معها، وبشكل مضاعف بالنظر إلى من صدرت عنه. والتهمت النيران الأرجوانية الحارقة كل فرد من حاشيته، باستثناء إيول. وتردد صدى صرخات لوريمور وكاساندرا القصيرة والمروعة، مع رنين ألم الأخيرة من خلال وسم الكسل الخاص بها. وشعر بألمها، وشعر بخوفها، وشعر بالحروق والقبلة المميتة للنار وهي تلتهم جسدها.
وابتسمت المرأة وانحنت له انحناءة ساخرة، مثل ممثلة تقدم نفسها: “أنا فويفر أشموداي، السيد الأعلى الشرعي لإنديميون وتيلوريا”.
وحاولت النيران الأرجوانية التهام سيمون أيضاً، ولكن ما إن لمست جلده حتى شعر بالسحر يطفئها. وبدلاً من ذلك، تدفقت نحو ليونارد وأحرقته ليتفحم داخل درعه الخاص، وتدفق الدخان والرماد من خوذة المارد الخاصة به كدموع فحمية. وفكك انفجار من الهواء الساخن الدرع إلى قطع، مما أطاح بسيمون إلى الخلف ولم يترك سوى كومة من الرماد حيث كان حارسه يقف.
وتمتم سيمون بعدم تصديق مطلق. لقد حاولت فايرواند قتله. القتل. كان هذا مستحيلاً. “يجب أن يجبركِ الوسم على حمايتي!”
وتدحرج سيمون على العشب المشتعل، وعندما نهض مجدداً، لم يتبقَ سوى الرماد والعظام المتفحمة من ليونارد ولوريمور وكاساندرا؛ وسلبته رؤية بقاياهم الدفء. واستمرت إيول في الانكماش في زاوية كأرنب يستجدي حياته، بينما فايرواند…
وبدا أن إيول قد تعرفت على الغريبة أيضاً، لأنها خرّت ساجدة على الأرض أمامها، وجسدها يرتجف بالكامل كورقة شجر في مهب الريح. وكان الوحيدان اللذان لم يتأثرا هما ليونارد وأغنيس، وحتى عندها تحركا بسرعة أمام سيمون لحمايته بجسديهما.
ولم يصدق سيمون عينيه.
وقالت أغنيس فايرواند بعبوس قبل أن تستدعي أحد أحجار الكريستون الخاصة بها: “هناك من يعبر الحاجز”. وتغير زيها إلى رداء عديم الأكمام وضيق يشبه ملابس الراقصين بلون أحمر داكن وسواد قاتم. ودارت النيران حول ذراعيها، وظهرت زينة ذهبية على شكل نار فوق رأسها. ولا بد أن هذا كان زي فئة ساحر النار.
كانت فايرواند ترفع يدها نحوه، والنار تدور بين أصابعها. وقد امتدت علامة العبودية على صدرها لتغطي كامل خط عنقها وحلقها وجبهتها، مما منحها مظهرًا خبيثًا. وظل تعبيرها غير مكدر كسمو خالٍ.
وأصبح الفرق بين المجلد والسيد الأعلى واضحاً بسرعة في اللحظة التي اشتبكت فيها نِصالهما. وفي حين أن الميزات الكامنة توفر فوائد في جميع الأوقات، إلا أن الإحصائيات لا تكشف عن قوتها الحقيقية إلا عندما يرتدي المستخدم زي فئته.
«هي… لقد خانتهم؟»
«حقكِ الطبيعي؟» وجمع سيمون بسرعة خيوط الأمر من صور التنين والمعلومات التي جمعها سابقاً. “أنتِ ابنة غارغاوث؟”
وقالت الغريبة: “لقد أمرتكِ بقتله”. ولم ترمش حتى عند المذبحة.
وأرسلت نظرتها الخبيثة المليئة بالوعيد والتهديد الصافي قشعريرة أسفل عموده الفقري.
وأجابت أغنيس فايرواند دون أي عاطفة: “لقد حاولت. السير ليونارد امتص الضرر”.
وأرسلت نظرتها الخبيثة المليئة بالوعيد والتهديد الصافي قشعريرة أسفل عموده الفقري.
“قدرة نقل الضرر؟” ونظرت الغريبة إلى جثة ليونارد المتفحمة باهتمام عابر: “أرى ذلك، لقد أخذ المارد جراحه على عاتقه. كم هو مخلص”.
وأضاء بريق جشع وافترس عيني الغريبة. وتناقصت حدقتاها لتصبحا شقين مثل شقي ثعبان للحظة، واهتز قناع إنسانيتها.
«ليونارد… لقد حماه ليونارد؟» لم يكن سيمون يعلم حتى أن حارسه قد وضعه تحت نوع من ميزات الحماية.
“صاحب السمو فطن”. وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة قبل أن يخلع قفازه ويكشف عن خاتم فضي في إصبعه. “أنا أملك خاتم موازنة الإحصائيات، والذي يضعف إحدى إحصائياتي لتحسين أخرى بالمقدار نفسه. في هذه الحالة، أضعفت حيويتي المصنفة من الرتبة S لتحسين خفتي المصنفة من الرتبة D. والمارد يمتلك بالفعل ميزات متعددة لتقليص الأضرار، لذلك لم تكن تلك تضحية كبيرة”.
لقد ضحى بحياته من أجلي دون تردد. لقد كان سماع قسم ولاء ليونارد أمراً، ورؤيته يفي به أمراً آخر تماماً. لقد كان يادوب يعرفني، لكنه ما زال يبذل حياته ليتمكن السيد الأعلى من البقاء حياً للحظة أخرى.
الاعتراف بوجود مفترس ومفترس الرجال.
كان ليونارد فارساً حقيقياً، ومع ذلك مات بنقرة من أصابع فايرواند.
وأضاء ضوء أبيض ساخن الليل في ومضة.
وتمتم سيمون بعدم تصديق مطلق. لقد حاولت فايرواند قتله. القتل. كان هذا مستحيلاً. “يجب أن يجبركِ الوسم على حمايتي!”
«قلبي يؤلمني في صدري…» لم يستطع سيمون شرح هذا الشعور بالرهبة الذي يسري في عروقه. وبدا أن لوريمور وكاساندرا يشاركان هذا القلق، وكلاهما قد تجمد في مكانه. «كل غريزة في داخلي تخبرني أن أركض… كما لو أنني دخلت عرين وحش».
وأطلقت الغريبة ضحكة مليئة بالخبث الصافي: “هل اعتقدت حقاً أن سيد تنين سيحتفظ بمقربة قزمية بجانب كنزه لمدة مائتي عام دون أن يدس بضعة أبواب خلفية؟”
وهمس سيمون بعدم تصديق: “أنتِ من قتلتِ والدي. لقد كنتِ أنتِ يا فايرواند”.
«أبواب خلفية؟» وأصابت الحقيقة المروعة سيمون كحجر على الرأس. “شعار العبودية… تم تخريبه؟”
هل كانت تقصد الأيدي الحمراء؟ إذن كانوا متواطئين في مؤامرة كاسفال.
“الولاء القسري سحرياً متقلب إلى حد ما، ألا تظن ذلك؟ إنه قوي فقط بقدر التعاويذ التي تفرضه”. وقامت الغريبة بتربيع ذراعيها: “القوة المستعارة لا قيمة لها. من المؤسف أنك لن تتعلم هذا إلا في لحظاتك الأخيرة”.
وضم سيمون عينيه: “جرم سماوي؟ تقصد مذنباً؟”
وخطرت إمكانية مروعة في ذهن سيمون. لقد استبعد الجميع فايرواند كمتهمة في مقتل والده بناءً على افتراض أن ختمها يمنعها من إيذاء السيد الأعلى، ولكن مهما كان ما فعلته الغريبة فقد حورته بما يكفي لدرجة أنه أجبر العبد القزمي على إيذاء سيمون.
وكان بإمكانه الشعور بحكمه، وسخريته من ثقته الضالة في التفكير في أنه كان هناك يوماً تعويذة تمنع الخيانة. وفي ذلك، كان صحيحاً. لقد كان سيمون غبياً لاعتقاده أنه يمكن أن ينمو مرتاحاً في وجود فايرواند أو إيول لمجرد أنهما تحملان علامات العبودية.
لم يكن لدى فايرواند حجة غياب.
ثم استقرت المجموعة ليلتها. وجلس كاساندرا ولوريمور يقرآن الوثائق بجانب النار، بينما كانت فايرواند تستمع إلى إيول وهي تعزف على العود—مع أوامر بالقضاء عليها إذا حاولت سحر أي شخص سحرياً. أما بالنسبة لسيمون، فقد قرر التدرب على استخدام فئة المجلد مع ليونارد، حاملاً السيف المشتعل الذي ائتمنه داسين عليه.
وهمس سيمون بعدم تصديق: “أنتِ من قتلتِ والدي. لقد كنتِ أنتِ يا فايرواند”.
أصابت التعويذة بسرعة أكبر من أن يتمكن سيمون من التفاعل معها، وبشكل مضاعف بالنظر إلى من صدرت عنه. والتهمت النيران الأرجوانية الحارقة كل فرد من حاشيته، باستثناء إيول. وتردد صدى صرخات لوريمور وكاساندرا القصيرة والمروعة، مع رنين ألم الأخيرة من خلال وسم الكسل الخاص بها. وشعر بألمها، وشعر بخوفها، وشعر بالحروق والقبلة المميتة للنار وهي تلتهم جسدها.
وقطبت الغريبة حاجبيها بحيرة: “ما الذي تمتم به؟”
باختصار، كان والده يحاول على الأرجح تحديد موقع مدافن الشياطين هذه من خلال دراسة حركة هذا المذنب ثم مراقبة كيفية تفاعله مع الإشارات السحرية عبر العالم. وظل اللغز الرئيسي هو سبب تصميمه على العثور على هذه الأماكن. هل كان الأمر مرتبطاً بـوصية “إسقاط السماء” التي وجدها سيمون في أرشيف والده؟
وقالت فايرواند، منتهكة أوامر سيمون السابقة بشكل صارخ. ومهما كان ما فعله هذا الشخص فقد تسبب في وقوع القزمية تحت سيطرتها. “إنه السيد الأعلى. لقد خدع أشقاءه ليطاردوا شقيقكِ في خفاء”.
ومع ذلك، وجد سيمون نفسه عازماً. كان خائفاً—من لن يكون كذلك بعد مواجهة ذلك الوحش—لكن والده قد كسب عرشه بقتل تنين. لقد كانوا أقوياء، بشكل لا يصدق تقريباً، لكنهم ما زالوا فانيين.
واتسعت عينا الغريبة بصدمة. لم تكن تعلم.
“على الأرجح. وفقاً لهذه الملاحظات، سيظهر في سماءنا بعد عام واحد تقريباً ويقطع الأبراج. الحسابات دقيقة للغاية لدرجة تجعلك تعتقد أن الكاتب قد رأى الجرم بعينيه”.
وأمرت سيمون تقريباً: “أرني”.
وأجابت كاساندرا بابتسامة، كما لو أن احتمال لقاء كيان شيطاني كان مسعى أكاديمياً ترفيهياً وليس فخاً مميتاً: “وأنا فضولية للقائها أيضاً. فالأقوى من بين الشياطين فقط يمكنهم التطلع إلى دمج جوهرهم مع جسد وروح وعاء بشري”.
وضغط سيمون على أسنانه وغير زيه إلى زي السيد الأعلى، مما سمح للدرع الأسود بابتلاعه. كان يعلم أنه ميت على أي حال، على الرغم من أنه سيقتطع ثمناً من الدماء والدموع قبل أن يسقط.
وقال لوريمور في محاولة صارخة لتقويض ولائه لسيده الجديد: “إذا سمح لي صاحب السمو بالعودة إلى المنزل، فأنا متأكد من أن ملهمتي ستساعدنا في فك شفرة هذا اللغز. إنها تمتلك معرفة لا تقارن”.
وأضاء بريق جشع وافترس عيني الغريبة. وتناقصت حدقتاها لتصبحا شقين مثل شقي ثعبان للحظة، واهتز قناع إنسانيتها.
وخلص لوريمور إلى أن: “مما جمعته، ربط الكاتب كل من هذه ‘مدافن الشياطين’ ببرج فلكي واعتقد أن قطع المذنب لذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحرياً. ومن المؤسف أن الكاتب فشل في شرح سبب اعتقاده ذلك”.
“كنت أسأل نفسي لماذا كانت فايرواند تتبع سلالة ماغنوس الباكية بعيداً جداً عن قلعتهم المسروقة”. وابتسمت الغريبة من الأذن إلى الأذن: “هل كانت العناية الإلهية أم سوء الحظ هو ما أجبرك على جلب حقي الطبيعي إليّ؟ في كلتا الحالتين، لن أبصق على هذه الهدية”.
وخلص لوريمور إلى أن: “مما جمعته، ربط الكاتب كل من هذه ‘مدافن الشياطين’ ببرج فلكي واعتقد أن قطع المذنب لذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحرياً. ومن المؤسف أن الكاتب فشل في شرح سبب اعتقاده ذلك”.
«حقكِ الطبيعي؟» وجمع سيمون بسرعة خيوط الأمر من صور التنين والمعلومات التي جمعها سابقاً. “أنتِ ابنة غارغاوث؟”
وتغيرت، ثم نمت.
وابتسمت المرأة وانحنت له انحناءة ساخرة، مثل ممثلة تقدم نفسها: “أنا فويفر أشموداي، السيد الأعلى الشرعي لإنديميون وتيلوريا”.
مثير للإعجاب. لقد قام ليونارد أساساً بتحسين فئته من خلال تغطية ضعفها الرئيسي دون التضحية بأي مزايا كبيرة.
مما جعل كاسفال… وكافح سيمون لتصديق أذنيه. كيف يمكن أن يكونا طفلي تنين ومع ذلك يمران كبشر؟ هل كانا لقطاء من ذوي الحراشف، أم يستخدما تعاويذ تغيير المظهر؟
وتمتم سيمون بعدم تصديق مطلق. لقد حاولت فايرواند قتله. القتل. كان هذا مستحيلاً. “يجب أن يجبركِ الوسم على حمايتي!”
وبصق سيمون في وجوم وازدراء وهو يمسك بنجمته الصباحية: “قاتلة الأقارب هو كل ما أنتِ عليه”. لم يكن لديه أي حب لكاسفال، لكن قتل أخت لشقيقها كان أكثر إثارة للاشمئزاز. “هل كانت فئتي تستحق سفك دم شقيقكِ؟”
ولم يصدق سيمون عينيه.
وأجابت فويفر دون ذنب أو ندم: “كانت مهمته الوحيدة هي التسلل إلى مجتمعكم، وهو ما فشل في القيام به قبل أن يبدأ العمل حتى”. وأبهجتها رؤية نجمته الصباحية: “ألا يمكنك أن ترى أن الأمر ميئوس منه؟ لن تفوز بهذا”.
وارتفعت الوحشية بحجم القلعة التي تحولت إليها فويفر فوقه، ومجرد ضربة من جناحيها أطاحت بالخيام والنيران بعيداً. لم يكن بإمكانه رؤية كل جلالتها البشعة في ضوء القمر، لكنه رأى المخالب والأنياب تلمع تحت النجوم، كل منها أطول وأقوى من أي سيف. وانفتح فكها المليء بالنار لابتلاعه وآماله على حد سواء.
كانت على حق، وكلاهما يعلم ذلك. ولكن إذا كان سيمون على وشك الهلاك، فإنه يفضل القيام بذلك على قدميه بدلاً من ركبتيه.
وقالت فويفر، وصوتها الآن صدى رهيب: “سوف تفعل. أولاً ستشهد مجدي، ثم تموت!”
ولن ينحني لها. لا لتالاس، ولا للويس، ولا لأي شخص.
وضم سيمون عينيه: “جرم سماوي؟ تقصد مذنباً؟”
ورد سيمون، بعد أن تذوقه من قبل: “أنا لا أخاف الموت. وأنا لا أخافكِ”.
وكان بإمكانه الشعور بحكمه، وسخريته من ثقته الضالة في التفكير في أنه كان هناك يوماً تعويذة تمنع الخيانة. وفي ذلك، كان صحيحاً. لقد كان سيمون غبياً لاعتقاده أنه يمكن أن ينمو مرتاحاً في وجود فايرواند أو إيول لمجرد أنهما تحملان علامات العبودية.
وبدت كلماته وكأنها تزعج فويفر، لأن ابتسامتها تحولت إلى عبوس. وغاصت عيناها في جمجمتها بكل ثقل خبثها. وازداد الضغط في الهواء، وتسارع نبض سيمون.
وهكذا، خطر سؤال واحد في ذهنه في اللحظة التي استيقظ فيها.
وقالت فويفر، وصوتها الآن صدى رهيب: “سوف تفعل. أولاً ستشهد مجدي، ثم تموت!”
كان المجلد أسرع من السيد الأعلى، لكن مستواه الأدنى جعله يبدو أبطأ في يدي سيمون. لم يكن ليونارد بحاجة حتى إلى استخدام درع البافيس الخاص به لإيقاف ضرباته؛ لقد صدها ببساطة بسيفه الخاص بخفة عفوية.
وتغيرت، ثم نمت.
وهكذا، خطر سؤال واحد في ذهنه في اللحظة التي استيقظ فيها.
ومع استطالة ظلها تحت جناحين عظيمين واستسلام جلدها للحراشف الذهبية الصاعدة، فهم سيمون أخيراً ما كان عليه ذلك القلق الذي يثور في داخله. فكل بشري يعلم أن يخاف الثعابين في العشب منذ لحظة ولادته؛ وقد انتقل ذلك الرعب الموروث عبر الأجيال وغُرس في دم البشرية ذاته.
وخمن أن التحول إلى وجبة تنين كان عقاباً مناسباً لغطرسته. والعديد من قتلة التنانين ربما قاتلوا واحداً وماتوا بسبب الثقة نفسها التي في غير محلها أيضاً.
الاعتراف بوجود مفترس ومفترس الرجال.
> **لقد كسبت لقب “سيمون اللذيذ”.**
وارتفعت الوحشية بحجم القلعة التي تحولت إليها فويفر فوقه، ومجرد ضربة من جناحيها أطاحت بالخيام والنيران بعيداً. لم يكن بإمكانه رؤية كل جلالتها البشعة في ضوء القمر، لكنه رأى المخالب والأنياب تلمع تحت النجوم، كل منها أطول وأقوى من أي سيف. وانفتح فكها المليء بالنار لابتلاعه وآماله على حد سواء.
واتسعت عينا الغريبة بصدمة. لم تكن تعلم.
ومع ذلك شعر سيمون أيضاً بالقوة تتصاعد في داخله، احتياطي أخير لم يكن يعلم أنه يملكه. لذا زأر واندفع بنجمته الصباحية ليخوض معركة لمرة أخيرة.
ثم استقرت المجموعة ليلتها. وجلس كاساندرا ولوريمور يقرآن الوثائق بجانب النار، بينما كانت فايرواند تستمع إلى إيول وهي تعزف على العود—مع أوامر بالقضاء عليها إذا حاولت سحر أي شخص سحرياً. أما بالنسبة لسيمون، فقد قرر التدرب على استخدام فئة المجلد مع ليونارد، حاملاً السيف المشتعل الذي ائتمنه داسين عليه.
وحطم أنيابها حتى وهي تطبق عليه وتبتلعه بالكامل.
> **هذا هو العهد السادس من عهودك المائة.**
وكان عائداً أمام العرش مرة أخرى.
«ربما كان ينبغي لي تقديمه إلى دوشار في وقت سابق بعد كل شيء»، فكر سيمون. وخمن أن هذين الشخصين الغريبين كان سيكون لديهما الكثير ليتحدثا عنه. وأظهرت نظرة على ملاحظات لوريمور أنه كان يسجل النجوم نفسها، وتحديداً الأبراج الفلكية.
وكان بإمكانه الشعور بحكمه، وسخريته من ثقته الضالة في التفكير في أنه كان هناك يوماً تعويذة تمنع الخيانة. وفي ذلك، كان صحيحاً. لقد كان سيمون غبياً لاعتقاده أنه يمكن أن ينمو مرتاحاً في وجود فايرواند أو إيول لمجرد أنهما تحملان علامات العبودية.
> **لقد كسبت لقب “سيمون اللذيذ”.**
> **هذا هو العهد السادس من عهودك المائة.**
وبدا أن إيول قد تعرفت على الغريبة أيضاً، لأنها خرّت ساجدة على الأرض أمامها، وجسدها يرتجف بالكامل كورقة شجر في مهب الريح. وكان الوحيدان اللذان لم يتأثرا هما ليونارد وأغنيس، وحتى عندها تحركا بسرعة أمام سيمون لحمايته بجسديهما.
> **لقد كسبت لقب “سيمون اللذيذ”.**
“معظم المجلدين المحترفين يتدربون تحت إشراف لانيستا قبل أن يعتلوا الحلبة، لذا أفترض أنني قد خدمتك بصفة مماثلة”. وانحنى ليونارد: “طبت ليلة يا صاحب السمو”.
> **اللذيذ:** لقد تم أكلك حياً من قبل تنين، وكنت أمرّ وجبة تناولتها على الإطلاق. دمك الآن سام.
وكان بإمكانه الشعور بحكمه، وسخريته من ثقته الضالة في التفكير في أنه كان هناك يوماً تعويذة تمنع الخيانة. وفي ذلك، كان صحيحاً. لقد كان سيمون غبياً لاعتقاده أنه يمكن أن ينمو مرتاحاً في وجود فايرواند أو إيول لمجرد أنهما تحملان علامات العبودية.
>
واشتدت حلقة اللهب حول المعسكر فجأة، وازداد سطوع النار لدرجة أنه كاد يؤلم النظر إليها. ووثبت أغنيس فايرواند والآخرون واقفين على أقدامهم، بينما استدعى سيمون غريزياً حجر الكريستون للمجلد ليتحول.
وخمن أن التحول إلى وجبة تنين كان عقاباً مناسباً لغطرسته. والعديد من قتلة التنانين ربما قاتلوا واحداً وماتوا بسبب الثقة نفسها التي في غير محلها أيضاً.
“معظم المجلدين المحترفين يتدربون تحت إشراف لانيستا قبل أن يعتلوا الحلبة، لذا أفترض أنني قد خدمتك بصفة مماثلة”. وانحنى ليونارد: “طبت ليلة يا صاحب السمو”.
ومع ذلك، وجد سيمون نفسه عازماً. كان خائفاً—من لن يكون كذلك بعد مواجهة ذلك الوحش—لكن والده قد كسب عرشه بقتل تنين. لقد كانوا أقوياء، بشكل لا يصدق تقريباً، لكنهم ما زالوا فانيين.
وبدأ يتساءل عما إذا كان ينبغي له حتى التحقيق في كل هذا. فهوس بالزام ماغنوس السحري قد لا يكون له أي علاقة بالمؤامرة التي تهدف إلى القضاء على سلالة ماغنوس على حد علم سيمون.
ولم تكن لدى سيمون أي رغبة في قتال تنين مجنح من أجل المجد، ومع ذلك مات مرتين على يد أحدهم. وتلك الوحوش أرادته ميتاً، إلى جانب أنا، ولوريان، وكل شخص آخر يهتم لأمره. لم يكونوا متآمرين أو رجالاً طموحين يمكن رشوتهم أو تملقهم. لقد كانوا وحوشاً جائعة للدماء.
“معظم المجلدين المحترفين يتدربون تحت إشراف لانيستا قبل أن يعتلوا الحلبة، لذا أفترض أنني قد خدمتك بصفة مماثلة”. وانحنى ليونارد: “طبت ليلة يا صاحب السمو”.
لقد خسر سيمون هذه المعركة، لكنه الآن يعلم أن هناك حرباً، وإذا كان الطرف الآخر لن يسمح له بالبقاء خارجاً، فإنه سيفوز بها. كان الأمر مجرد مسألة بقاء.
> **اللذيذ:** لقد تم أكلك حياً من قبل تنين، وكنت أمرّ وجبة تناولتها على الإطلاق. دمك الآن سام.
وهكذا، خطر سؤال واحد في ذهنه في اللحظة التي استيقظ فيها.
ومع ذلك، وجد سيمون نفسه عازماً. كان خائفاً—من لن يكون كذلك بعد مواجهة ذلك الوحش—لكن والده قد كسب عرشه بقتل تنين. لقد كانوا أقوياء، بشكل لا يصدق تقريباً، لكنهم ما زالوا فانيين.
وسأل سيمون عند فتح عينيه: “لوريان؟ كيف يقتل المرء تنيناً؟”
ومع استطالة ظلها تحت جناحين عظيمين واستسلام جلدها للحراشف الذهبية الصاعدة، فهم سيمون أخيراً ما كان عليه ذلك القلق الذي يثور في داخله. فكل بشري يعلم أن يخاف الثعابين في العشب منذ لحظة ولادته؛ وقد انتقل ذلك الرعب الموروث عبر الأجيال وغُرس في دم البشرية ذاته.
وقال سيمون عند الاقتراب منهما: “أرى أنكما تنسجمان معاً. آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من الإزعاج يا كاساندرا؟”
