أجنحة سيد التنانين ( 1 )
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
كان التحقق من شاشة حالته هو أول شيء فعله سيمون عندما غادرت لوريان غرفته لتفقد جثة والده. واستقبلته ثلاثة عشر مستوى من فئة السيد الأعلى، ولا شيء غير ذلك.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
«كانت فويفر على حق في شيء واحد: القوة المستعارة لا قيمة لها»، فكر سيمون بانزعاج مرير. فالاعتماد على أحجار الكريستون كان مضيعة هائلة للوقت، ووضع ثقته في علامات العبودية كان مسؤولية خطيرة وتبعاتها فادحة. كيف انزلق ذلك الباب الخلفي في تعويذة فايرواند دون أن يلاحظه أحد؟
وأكدت أخته: “سحرتنا يراقبون حركاته في أي وقت. لقد ظل خامداً منذ وفاة والدي، ولكن سنكون قادرين على التنبؤ بحال حارس العرش إذا استدعاه السيد الأعلى الجديد. وعلى عكس سيده، لا يملك ذلك المخلوق حماية فطرية ضد العرافة”.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
ولم تقل الكتب شيئاً عن تغيير التنانين لمظهرها إلى بشر، أو حتى حالات تزاوجها مع ذوي الحراشف الأدنى—على الرغم من أن بعض الوثائق نظرت في إمكانية ذلك. ولم يجد سيمون شيئاً مفيداً للغاية بحلول الوقت الذي هبطوا فيه في وجهتهم.
ولا بد أن معرفة كيفية تخريب العلامات كانت شيئاً احتفظ به غارغاوث قريباً من صدره، وشيئاً لم يعلمه إلا لسلالته السرية التي تمكنت من الاختباء من غضب والده. وربما اختارت فويفر وزمرتها تفعيل سلاحهم السري في العهد الأخير لبالزام ماغنوس، وتبين أنها مؤامرة الاغتيال الوحيدة التي نجحت في قتله.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
وفي النهاية أتت جهوده ثمارها.
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
«بيلزمين… لا بد أن هذه الكلمة نوع من الأوامر السحرية المتأصلة في علامة العبودية»، فكر سيمون وهو يحاول ربط كل شيء معاً. «هل تسمح لأي شخص بأمر فايرواند، أم أنها ببساطة تجعلها ترى أطفال غارغاوث كأسياد أعلين وسلالة ماغنوس كأعداء؟»
وأجاب سيمون: “أخشى أن من قتل والدي لن يتوقف عند حياته بمفردها. أحلامي غير واضحة، ومع ذلك أشعر بالخطر”.
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
ولم يرد سيمون شيئاً أكثر من غسل يديه من النزاع السلالي، لكنه كان يفتقر إلى القوة لضرب قتلته وإجبارهم على الخضوع أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه لا يزال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال أنا. وكان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يتمكن من الراحة، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل.
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
«يمكنني الذهاب إلى لوريان ولويس، ثم إخبارهم عن ورثة غارغاوث وعلامة فايرواند المخربة، لكن ذلك سيؤدي إلى أسئلة معقدة». وخاطر سيمون بالوضع تحت الإقامة الجبرية حتى لو تمكن من إخفاء فئة السيد الأعلى الخاصة به، ناهيك عن أن ذلك سيُعلم المؤامرة أنه مكشوف لهم. لقد قتلت فويفر شقيقها لتغطية آثارها.
وحدقت إيول فيه: “هل تقصد تخويفي؟”
وكان هناك خطب ما في تيلوريا أيضاً. فقد دعت فويفر نفسها بسيدها الأعلى، وأمرت بقتل الجميع في المعسكر باستثناء إيول، لذا فإن اهتمام كاسفال بالكيشية كان يذهب على الأرجح إلى ما هو أبعد من الجانب الأكاديمي. كما كانت لها علاقات مع قبيلة من ذوي الحراشف الذين يغيرون على القوافل والإمدادات الإمبراطورية.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
“هل كل أطفال ماغنوس لا يطاقون إلى هذا الحد؟ لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
«لقد كان يختبرني. ذلك الثعبان كان يتحقق من ولائي، واعتبر ردي الفاتر ‘ولاءً في غير محله’». ولعن سيمون نفسه لسوء قراءة تلك الإشارات. «أنا لقطة حانق يمقته أمير حقيقي لدرجة أنه هدد بقتلي علناً. بالطبع سأبدو كعنصر تجنيد واضح».
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
وسرعان ما تشكلت خطة في ذهن سيمون. فلم يكن تجنبه للعبة العباءة والخناجر كطاعون يعني أنه لم يتعلم أبداً كيفية لعبها.
بمجرد أن أبلغ حراسه بأهدافهم، استدعى سيمون إيول لاجتماع خاص. ولاحظ على الفور أن الكيشية بدت أكثر خضوعاً بكثير مما كانت عليه في عهده الأخير، على الأرجح لأن سيمون لم يلعب دور اللطيف والساذج المهتم بثقافة الكيش هذه المرة. وكانت أكثر وعياً اجتماعياً مما تبدو عليه.
وسيجد طريقاً للدخول.
ولخص ليونارد الأمر: “جاسوس إذن. أفترض أننا هنا لحمايتك والمساعدة في القبض على الجاني؟”
عندما جاء حارس العرش لقراءة وصية والده، سمى سيمون مرة أخرى لوران لينكونو وريثاً لفئة السيد الأعلى وأرسل الإمبراطورية بأكملها في مطاردة برية خاسرة.
وردت إيول بازدراء ولم تكلف نفسها عناء العفوية المزيفة هذه المرة: “الكلمات رياح”.
ومع ذلك، فقد أدرج أيضاً البند الذي يتيح له اختيار حصته من العبيد. ولم يطالب بأغنيس فايرواند هذه المرة. فبالإضافة إلى حقيقة أن ذلك سيضع خنجراً على عنقه، فإنه سيتسبب أيضاً في جعل كاسفال مرتاباً. وستكون إيول كافية، ويمكن وضع لوريمور للعمل في الأرشيف.
وسأل سيمون متظاهراً بعدم المعرفة الكبيرة: “أهو كذلك؟ لقد كنت أحاول استدراج خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت متحفظة للغاية حتى الآن”.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
وسألها على الفور في اللحظة التي جلست فيها على طاولته، مستخدماً ميزة السيد الأعلى لترجمة استفساره إلى لغة الكيش: “هل يعني لكِ اسم ‘فويفر’ أي شيء يا إيول؟”
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
ومع ذلك، لم يسرْ كل شيء على ما يرام. فقد خطط سيمون لاستدعاء حارس العرش واستجوابه عن خيارات الفئات لأسلافه، لكن الخوف من أن يتتبعه شخص ما سحرياً بهذه الطريقة قد كبح يده.
كان التحقق من شاشة حالته هو أول شيء فعله سيمون عندما غادرت لوريان غرفته لتفقد جثة والده. واستقبلته ثلاثة عشر مستوى من فئة السيد الأعلى، ولا شيء غير ذلك.
وسأل سيمون لوريان عندما كان على وشك المغادرة إلى تيلوريا: “إذن أنتِ تبقين حارس العرش تحت المراقبة؟”
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
وأكدت أخته: “سحرتنا يراقبون حركاته في أي وقت. لقد ظل خامداً منذ وفاة والدي، ولكن سنكون قادرين على التنبؤ بحال حارس العرش إذا استدعاه السيد الأعلى الجديد. وعلى عكس سيده، لا يملك ذلك المخلوق حماية فطرية ضد العرافة”.
ورد سيمون: “أرى…” «هذا الرجل مجنون».
«أشوة أنني لم أستدعه داخل القلعة إذن». كان شعوره الغريزي صحيحاً؛ فكان ذلك ليفجر غطاءه.
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
وكان سيمون يشعر بمثل تلك الأيام اللعينة عندما كان عليه إبقاء رأسه منخفضاً حتى لا يجذب الانتباه إلى نفسه، وقد كره ذلك.
وتوسل إليه لوريمور: “يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!”
وسألت لوريان سيمون: “من أين يأتي اهتمامك المفاجئ بالتنانين، بالمناسبة؟ لقد سرقت كل كتاب عن التنانين المجنحة من المكتبة. لا تخبرني أنك ترغب في السير على خطى والدي وتتخيل نفسك قاتل تنانين؟”
وقطبت إيول حاجبيها عندما أدركت أنه ليس لديها بالفعل أي أمل آخر لتتمسك به. “فويفر هي أعظم قائد حرب من ذوي الحراشف في شرق تيلوريا. لم أكن أتوقع أن يعرف بشرى صغير عنها”.
ومازح سيمون نصف مزاح: “هل هناك أي تنين متبقٍ ليُقتل؟”
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
وتأملت لوريان قائلاً: “ليس في هذه القارة، بما أن غارغاوث طرد كل بني جنسه… ولكنهم لا يسمون المحيط الذي يفصلنا عن القارة الغربية ببحر التنانين هباءً. فجنسهم لا يزال يزدهر هناك، على الرغم من أنك ستكون أحمق لتحدي واحد في مستواك. وحتى والدي كان بحاجة إلى مساعدة إيفيميا لقتل غارغاوث”.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
«أوه، صحيح، كانت إيفيميا حاضرة في هزيمة غارغاوث». كانت الإمبراطورة واحدة من الأشخاص القلائل في هذا الجانب من العالم الذين شهدوا قتل تنين بأعينهم. لم يكن سيمون على علاقة جيدة بما يكفي معها ليسألها، لكنه احتفظ بالمعلومات للمستقبل.
وتوسل إليه لوريمور: “يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!”
وقالت لوريان: “أنا جادة يا سيمون. أول شيء سألتني عنه في ليلة وفاة والدي كان كيفية قتل تنين، والآن تبدو عازماً على البحث عنها. هل هذا يتعلق بأحلامك؟”
ورفع ليونارد حاجبيه: “هناك غرض يا صاحب السمو؟”
وكالعادة، كانت أخته شديدة الفضول والاستقصاء. ورد سيمون: “أجل، إنه كذلك”، بما أنه يعلم أن لوريان تعتقد أن أحلامه نبوية. “إنها غير واضحة قليلاً، لكني ما زلت أحلم بتنين يهددني. لدي شعور فقط بأنني بحاجة إلى أن أكون مستعداً”.
«أوه، صحيح، كانت إيفيميا حاضرة في هزيمة غارغاوث». كانت الإمبراطورة واحدة من الأشخاص القلائل في هذا الجانب من العالم الذين شهدوا قتل تنين بأعينهم. لم يكن سيمون على علاقة جيدة بما يكفي معها ليسألها، لكنه احتفظ بالمعلومات للمستقبل.
“أرى…” وقيمته لوريان للحظة، لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها. “هناك شيء مختلف بشأنك يا سيمون. تبدو أكثر… عزماً. أكثر ثقة”.
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
وسأل سيمون متظاهراً بعدم المعرفة الكبيرة: “أهو كذلك؟ لقد كنت أحاول استدراج خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت متحفظة للغاية حتى الآن”.
وضيقت لوريان عينيها نحوه: “ما الذي يزعجك؟”
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
وأجاب سيمون: “أخشى أن من قتل والدي لن يتوقف عند حياته بمفردها. أحلامي غير واضحة، ومع ذلك أشعر بالخطر”.
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
كان هذا جديداً. ومن المدهش كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تسفر عن العديد من النتائج المختلفة. “شكراً لكِ يا أختي. آمل ألا أضطر إلى استخدامه”.
وتوسل إليه لوريمور: “يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!”
واتسعت عينا لوريان قليلاً: “أنت ستفعل شيئاً خطيراً، أليس كذلك؟ هل لديك خيط عن قاتل والدي؟”
واستفسر سيمون: “قائد حرب من ذوي الحراشف؟” «وليس تنيناً؟»
“ربما، لكني لا أريد توجيه الاتهامات دون دليل”. هذه المرة على الأقل. “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكِ إذا وجدت واحداً؟”
وقال سيمون: “إذن مهمتكم الأولى عند الوصول إلى تيلوريا ستكون التحقيق في سلسلة من الحوادث التي نعتقد أنها مرتبطة بهذه المؤامرة”. وأراد بشكل خاص العثور على الروابط بين آل أشموداي وقبيلة الأيدي الحمراء من ذوي الحراشف. “تذكرا أن نجاح المهمة يعتمد على سريتها. لا يجب عليكما مناقشة النتائج التي تتوصلان إليها مع أي شخص سوى معي”.
وأصرت قائلاً: “نعم، ولكن أرجوك لا تأخذ مخاطر غير ضرورية. أنت عزيز علي ولم تتلقَ فئة بعد”.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
ومع وجود لوريمور وكاساندرا ودوشار فقط في صالون الأخير، استدعى سيمون قوة السيد الأعلى وارتدى زي فئته. وفي حين كان السحرة يتوقعون الرؤية، سقط فك لوريمور تقريباً من الصدمة.
بعد ذلك، ودعته لوريان، واستقل سيمون المنطاد مع حاشيته. وكان أول شيء فعله هو استدعاء ليونارد وميريديث لاجتماع خاص في الصالون. وجذبت رؤية الأول أوتار قلب سيمون بعد مشاهدته يضحي بنفسه من أجل سيده.
واستفسر سيمون: “قائد حرب من ذوي الحراشف؟” «وليس تنيناً؟»
وفهم سيمون أخيراً لماذا اختار والده هذين—أو على الأقل ليونارد—لحمايته: لقد كانا فارسين حقيقيين مستعدين لبذل حياتهما من أجله إذا تطلب الموقف ذلك. وسيرى أن تفانيهما سيكافأ.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
وقال سيمون: “يمكنني معرفة ما تفكران فيه. أنتما تتساءلان لماذا اختار والدي كلاكما لخدمة لقطة مغمور. وتشتكان في أن هناك غرضاً أسمى وراء قراره”.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
ورفع ليونارد حاجبيه: “هناك غرض يا صاحب السمو؟”
عندما جاء حارس العرش لقراءة وصية والده، سمى سيمون مرة أخرى لوران لينكونو وريثاً لفئة السيد الأعلى وأرسل الإمبراطورية بأكملها في مطاردة برية خاسرة.
وأومأ سيمون برأسه بحدة: “ما سأخبركما به الآن هو سر دولة لا يجب أن يغادر هذه الغرفة”.
وأجاب ليونارد ويده على صدره: “نعم، بالطبع. سيفي لك”.
واعتدل كلا حارسيه في مقعديهما، وفجأة أصبحا كلي آذان صاغية.
ورد لوريمور بحدة، والجزء الأسوأ هو أنه بدا مقتنعاً تماماً بتصريحه: “لأنه كذلك! السيد الأعلى هو الظلام متجسداً! إرادة الهاوية تتجلى!”
وأوضح سيمون: “يشتبه والدي في وجود مؤامرة موالية من النبلاء المحرومين المؤيدين لغارغاوث والذين يتآمرون ضد آل ماغنوس. وقد تسلل أحد عملائهم إلى السلك الطلابي بالأكاديمية العسكرية، على الأرجح بنية اغتيال الأميرة أنا بايمون”.
ولحسن الحظ، كان هناك أرشيف آخر لتصفحه.
“ماذا؟!” وشهقت ميريديث بصدمة بينما قطب ليونارد حاجبيه بقلق. وكانت أخته تيلا وصيفة أنا، لذا فإن محاولة الاغتيال ستضعها في خطر مباشر أيضاً.
وضيقت لوريان عينيها نحوه: “ما الذي يزعجك؟”
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
ولم تقل الكتب شيئاً عن تغيير التنانين لمظهرها إلى بشر، أو حتى حالات تزاوجها مع ذوي الحراشف الأدنى—على الرغم من أن بعض الوثائق نظرت في إمكانية ذلك. ولم يجد سيمون شيئاً مفيداً للغاية بحلول الوقت الذي هبطوا فيه في وجهتهم.
ولخص ليونارد الأمر: “جاسوس إذن. أفترض أننا هنا لحمايتك والمساعدة في القبض على الجاني؟”
ولا بد أن فويفر كانت بغيضة بشكل خاص إذا كان متحولو المنطقة يفضلون التعامل مع الإمبراطورية التي تتعدى على حدودهم بدلاً من التعامل معها. وبدا الأمر وكأنها تبقي طبيعتها التنينية سراً، حيث يعتقد معظمهم أنها من ذوي الحراشف الأدنى بدلاً من ذلك.
“إذا تلقينا الضوء الأخضر، فنعم”. وكانت محاربة تنين مثل فويفر تفوق على الأرجح قدرات هذين الاثنين، لكن كاسفال لم يبدُ قوياً مثل أخته، بالنظر إلى أن سيمون تعامل معه بخشونة خلال لقائهما البدني الأخير. “قد ترونني أتخذ إجراءات تبدو ضد مصالح والدي، وأتلقى أوامراً قد تبدو محيرة من النظرة الأولى، ولكن تلك ستكون ضرورية للحفاظ على غطائنا”. ونظر إلى كلا حارسيه: “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكما؟”
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
وأجاب ليونارد ويده على صدره: “نعم، بالطبع. سيفي لك”.
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
وأضافت ميريديث بعزم: “وكذلك سيفي”.
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
وقال سيمون: “إذن مهمتكم الأولى عند الوصول إلى تيلوريا ستكون التحقيق في سلسلة من الحوادث التي نعتقد أنها مرتبطة بهذه المؤامرة”. وأراد بشكل خاص العثور على الروابط بين آل أشموداي وقبيلة الأيدي الحمراء من ذوي الحراشف. “تذكرا أن نجاح المهمة يعتمد على سريتها. لا يجب عليكما مناقشة النتائج التي تتوصلان إليها مع أي شخص سوى معي”.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
بمجرد أن أبلغ حراسه بأهدافهم، استدعى سيمون إيول لاجتماع خاص. ولاحظ على الفور أن الكيشية بدت أكثر خضوعاً بكثير مما كانت عليه في عهده الأخير، على الأرجح لأن سيمون لم يلعب دور اللطيف والساذج المهتم بثقافة الكيش هذه المرة. وكانت أكثر وعياً اجتماعياً مما تبدو عليه.
ولم يستطع سيمون سوى الرمش بصدمة ومفاجأة من هذا التحول في الأحداث. وزحف الرجل على الأرض ككلب يستجدي انتباه صاحبه، غير آبه بالنظرات التي أرسلتها إليه كاساندرا ووالدها.
وسألها على الفور في اللحظة التي جلست فيها على طاولته، مستخدماً ميزة السيد الأعلى لترجمة استفساره إلى لغة الكيش: “هل يعني لكِ اسم ‘فويفر’ أي شيء يا إيول؟”
وبدا الازدراء والملامة والرهبة في صوتها صادقين بما يكفي. لقد كرهت إيول الإمبراطورية، لكنها خافت من جنس فويفر أكثر بكثير.
وأكد تعبيرها المصدوم والمذعور أنها تعرفه.
«أوه، صحيح، كانت إيفيميا حاضرة في هزيمة غارغاوث». كانت الإمبراطورة واحدة من الأشخاص القلائل في هذا الجانب من العالم الذين شهدوا قتل تنين بأعينهم. لم يكن سيمون على علاقة جيدة بما يكفي معها ليسألها، لكنه احتفظ بالمعلومات للمستقبل.
وتأمل سيمون قائلاً ورجلاه متقاطعتان: “اسم مألوف؟ اسم مخيف؟”
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
وعضت إيول شفتها ولم تقل شيئاً. وكان بإمكان سيمون معرفة أنها كانت تزن ما إذا كانت ستخبره بالمزيد أم تمسك لسانها، وهو أمر وجده مثيراً للفضول. فقد كانت أكثر دفاعية بشأن ثقافتها.
ورد سيمون: “نعم، أنت تراني كما أنا، السيد الأعلى لإنديميون. ولدي مهمة لك”.
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
وتأملت لوريان قائلاً: “ليس في هذه القارة، بما أن غارغاوث طرد كل بني جنسه… ولكنهم لا يسمون المحيط الذي يفصلنا عن القارة الغربية ببحر التنانين هباءً. فجنسهم لا يزال يزدهر هناك، على الرغم من أنك ستكون أحمق لتحدي واحد في مستواك. وحتى والدي كان بحاجة إلى مساعدة إيفيميا لقتل غارغاوث”.
وردت إيول بازدراء ولم تكلف نفسها عناء العفوية المزيفة هذه المرة: “الكلمات رياح”.
“ربما، لكني لا أريد توجيه الاتهامات دون دليل”. هذه المرة على الأقل. “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكِ إذا وجدت واحداً؟”
“ربما، ولكن ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ سوى تصديق كلماتي؟”
كان هذا جديداً. ومن المدهش كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تسفر عن العديد من النتائج المختلفة. “شكراً لكِ يا أختي. آمل ألا أضطر إلى استخدامه”.
وقطبت إيول حاجبيها عندما أدركت أنه ليس لديها بالفعل أي أمل آخر لتتمسك به. “فويفر هي أعظم قائد حرب من ذوي الحراشف في شرق تيلوريا. لم أكن أتوقع أن يعرف بشرى صغير عنها”.
وتحركت يدا لوريمور إلى خديه وهو يتطلع إلى سيمون. وامتدت ابتسامة خبيثة على شفتيه، ومر بريق غريب في نظراته.
واستفسر سيمون: “قائد حرب من ذوي الحراشف؟” «وليس تنيناً؟»
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
“لقد غزت كل قبائل ذوي الحراشف شرق تيلوريا. والعديد من المتحولين يدفعون الجزية لها أيضاً، خاصة أولئك الذين لا ينحنون لإمبراطوريتكم الفاسدة”. ونظرت إيول بعيداً: “فكر آسريّ في تسليمي إليهم، لكنهم اختاروا تقديمي بالأغلال إلى داسين الخاص بكم بدلاً من ذلك”.
وعضت إيول شفتها ولم تقل شيئاً. وكان بإمكان سيمون معرفة أنها كانت تزن ما إذا كانت ستخبره بالمزيد أم تمسك لسانها، وهو أمر وجده مثيراً للفضول. فقد كانت أكثر دفاعية بشأن ثقافتها.
ولا بد أن فويفر كانت بغيضة بشكل خاص إذا كان متحولو المنطقة يفضلون التعامل مع الإمبراطورية التي تتعدى على حدودهم بدلاً من التعامل معها. وبدا الأمر وكأنها تبقي طبيعتها التنينية سراً، حيث يعتقد معظمهم أنها من ذوي الحراشف الأدنى بدلاً من ذلك.
“كاسفال. وأنت؟”
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
وحدقت إيول فيه: “هل تقصد تخويفي؟”
وردت إيول بازدراء ولم تكلف نفسها عناء العفوية المزيفة هذه المرة: “الكلمات رياح”.
“أنا فضولي فحسب”. وقرر سيمون استدراجها: “كنت سأظن أنكِ تفضلين التعامل مع زملائكِ من المتحولين علينا”.
وردت إيول بحدة، وبدا أن هذا الموضوع حساس: “ذوو الحراشف ليسوا متحولين. أنتم البشر تخطئون وتعتبرون ذوي الحراشف سلالة أخرى من شعبي، لكنهم ليسوا مثلنا على الإطلاق. إنهم وحوش تتكلم؛ قساة، خبيثون، ولا يرحمون. والوقوع في عبوديتهم يعني الموت”.
وردت إيول بحدة، وبدا أن هذا الموضوع حساس: “ذوو الحراشف ليسوا متحولين. أنتم البشر تخطئون وتعتبرون ذوي الحراشف سلالة أخرى من شعبي، لكنهم ليسوا مثلنا على الإطلاق. إنهم وحوش تتكلم؛ قساة، خبيثون، ولا يرحمون. والوقوع في عبوديتهم يعني الموت”.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
وبدا الازدراء والملامة والرهبة في صوتها صادقين بما يكفي. لقد كرهت إيول الإمبراطورية، لكنها خافت من جنس فويفر أكثر بكثير.
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
وقال سيمون: “يبدو أن فويفر مهتمة بالكيش، بما أن آسريكِ السابقين فكروا في تسليمكِ إليها. هل هي ملاحقة للشيطان المدفون تحت العاصمة القديمة لشعبكِ؟”
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
وتحركت إيول في مقعدها: “كيف تعرف عن— من أنت؟”
وردت إيول بحدة، وبدا أن هذا الموضوع حساس: “ذوو الحراشف ليسوا متحولين. أنتم البشر تخطئون وتعتبرون ذوي الحراشف سلالة أخرى من شعبي، لكنهم ليسوا مثلنا على الإطلاق. إنهم وحوش تتكلم؛ قساة، خبيثون، ولا يرحمون. والوقوع في عبوديتهم يعني الموت”.
“شخص يمكنه منحكِ حريتكِ، إذا تعاونتِ”. وابتسم سيمون: “إذن، هل أنتِ معنا؟”
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
ويا للمفاجأة، أثبتت المؤلفات حول هذا الموضوع أنها محدودة. فقد حظر غارغاوث كل المؤلفات المتعلقة بالتنانين خلال عهده الذي استمر لقرون لضمان عدم تعلم أي من قاتلي التنانين لنقاط ضعفه، وكانت الكتب التي أفلتت من النيران قليلة ومتباعدة. وسجلت معظم كتب قتل التنانين أساطير متضاربة أو مقتل غارغاوث الشهير على يد بالزام ماغنوس من خلال بقر بطنه.
واتسعت عينا لوريان قليلاً: “أنت ستفعل شيئاً خطيراً، أليس كذلك؟ هل لديك خيط عن قاتل والدي؟”
ووجد سيمون بضعة تفاصيل مثيرة للاهتمام حول بيولوجيتها وسلوكها.
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
وإذا كانت العلاقة بين كاسفال وفويفر تشبه أي شيء في هذا الكتاب، فإن ذلك سيفسر سبب قتلها لشقيقها. فديناميكية جنسهم بأكملها تدور حول الخوف، والبارانويا، والوحشية.
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
وخمن سيمون أنهم لم يكونوا مختلفين كثيراً عن آل ماغنوس في هذا الصدد.
وتحركت إيول في مقعدها: “كيف تعرف عن— من أنت؟”
ولم تقل الكتب شيئاً عن تغيير التنانين لمظهرها إلى بشر، أو حتى حالات تزاوجها مع ذوي الحراشف الأدنى—على الرغم من أن بعض الوثائق نظرت في إمكانية ذلك. ولم يجد سيمون شيئاً مفيداً للغاية بحلول الوقت الذي هبطوا فيه في وجهتهم.
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
ولحسن الحظ، كان هناك أرشيف آخر لتصفحه.
“ربما، لكني لا أريد توجيه الاتهامات دون دليل”. هذه المرة على الأقل. “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكِ إذا وجدت واحداً؟”
وقال دوشار عندما دخل سيمون منزله حاملاً ضيفاً واحداً معه: “مرحباً بك يا صاحب السمو. هل هذا هو مساعد الأرشيف الذي وعدتنا به؟”
بمجرد أن أبلغ حراسه بأهدافهم، استدعى سيمون إيول لاجتماع خاص. ولاحظ على الفور أن الكيشية بدت أكثر خضوعاً بكثير مما كانت عليه في عهده الأخير، على الأرجح لأن سيمون لم يلعب دور اللطيف والساذج المهتم بثقافة الكيش هذه المرة. وكانت أكثر وعياً اجتماعياً مما تبدو عليه.
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
وقال سيمون: “يبدو أن فويفر مهتمة بالكيش، بما أن آسريكِ السابقين فكروا في تسليمكِ إليها. هل هي ملاحقة للشيطان المدفون تحت العاصمة القديمة لشعبكِ؟”
وسأل لوريمور، ولم يكن قد تم إطلاعه على التفاصيل: “الظلام؟ ما هذا المكان يا صاحب السمو؟ من هؤلاء الناس؟”
واستفسر سيمون: “قائد حرب من ذوي الحراشف؟” «وليس تنيناً؟»
ورد سيمون: “مكان عملك الجديد وزملائك في المستقبل المنظور. الآن انظر إلي كما أنا”.
ومع وجود لوريمور وكاساندرا ودوشار فقط في صالون الأخير، استدعى سيمون قوة السيد الأعلى وارتدى زي فئته. وفي حين كان السحرة يتوقعون الرؤية، سقط فك لوريمور تقريباً من الصدمة.
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
ورد سيمون: “نعم، أنت تراني كما أنا، السيد الأعلى لإنديميون. ولدي مهمة لك”.
وعلم سيمون أنه قد فاز في اللحظة التي رأى فيها وميض الجشع والاهتمام في عيني كاسفال. “لديك كيشية في خدمتك؟”
وتحركت يدا لوريمور إلى خديه وهو يتطلع إلى سيمون. وامتدت ابتسامة خبيثة على شفتيه، ومر بريق غريب في نظراته.
وقالت لوريان: “أنا جادة يا سيمون. أول شيء سألتني عنه في ليلة وفاة والدي كان كيفية قتل تنين، والآن تبدو عازماً على البحث عنها. هل هذا يتعلق بأحلامك؟”
وأزعج صمته سيمون: “لوريمور؟”
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
وأطلق لوريمور صرخة مخيفة وألقى بنفسه عند قدمي سيمون.
ولم يرد سيمون شيئاً أكثر من غسل يديه من النزاع السلالي، لكنه كان يفتقر إلى القوة لضرب قتلته وإجبارهم على الخضوع أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه لا يزال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال أنا. وكان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يتمكن من الراحة، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل.
ولم يستطع سيمون سوى الرمش بصدمة ومفاجأة من هذا التحول في الأحداث. وزحف الرجل على الأرض ككلب يستجدي انتباه صاحبه، غير آبه بالنظرات التي أرسلتها إليه كاساندرا ووالدها.
وصرح لوريمور بعبادة شبه دينية وهو يقبل حذاء سيمون الحديدي: “يا حاكم الهاوية، يا حامل الثعبان، أنا دائماً خادمك المخلص! لقد تاق ملهمي لعودتك عبر القرون الباردة! لقد انتظرت طويلاً جداً!”
وتحركت إيول في مقعدها: “كيف تعرف عن— من أنت؟”
ولم يكن سيمون يتوقع رد الفعل هذا. وظن أن لوريمور سيكون سعيداً للغاية لتفقد أرشيف السيد الأعلى، لكن النظرة في عينيه كانت نظرة متعصب مجنون.
وأضافت ميريديث بعزم: “وكذلك سيفي”.
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
واقترحت كاساندرا: “ربما يرى جلالتك كإله”.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
ورد لوريمور بحدة، والجزء الأسوأ هو أنه بدا مقتنعاً تماماً بتصريحه: “لأنه كذلك! السيد الأعلى هو الظلام متجسداً! إرادة الهاوية تتجلى!”
“ربما، ولكن ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ سوى تصديق كلماتي؟”
ورد سيمون: “أرى…” «هذا الرجل مجنون».
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
وتوسل إليه لوريمور: “يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!”
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
وتنحنح سيمون. ويمكن لجنون لوريمور، على الرغم من كونه مزعجاً، أن يخدمه جيداً. “لدي مهمة لك يا لوريمور. أنجزها، وسأفكر في طلبك”.
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
ورد سيمون: “مكان عملك الجديد وزملائك في المستقبل المنظور. الآن انظر إلي كما أنا”.
“عليك تصفح أرشيف والدي بحثاً عن أي معلومة عن التنانين وغارغاوث. وعليك أيضاً خدمة دوشار وابنته، وتلبية أوامرهما خلال إقامتك هنا. فالأمر منهما هو أمر مني”. وكان سيمون سيحتجزه في المنزل في المستقبل المنظور، لضمان عدم علم أحد بموقع السيد الأعلى. “كدليل على… ولائك… سأمنحك أنت وكاساندرا علامة قوة”.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
وضحك لوريمور بظلام: “جلالتك المظلم يكرمني بأكثر مما تعبر عنه الكلمات. متى أبدأ؟”
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
وطلب لوريمور أن يتم وسمه على جبهته، لأنه ليس لديه ما يخفيه؛ وهو طلب قطعه سيمون على الفور، بالنظر إلى المخاطر، وبدلاً من ذلك وضعه على الجزء الخلفي من جمجمته، تحت شعره. وكان تفاني الرجل العبودي أكثر إزعاجاً لأنه كان صادقاً بوضوح. ومهما كان الشيطان الذي تملك عقل لوريمور فقد حوره بما يتجاوز الإصلاح.
وسأل كاسفال سيمون بمجرد انتهاء الدرس: “أنت تبحث في كنوز الكيش أيضاً؟”
ومع ذلك، ألقى العالم بنفسه على الأرشيف بطاقة لا حدود لها. وستضمن كاساندرا بقاءه متغذياً ومحافظاً عليه طوال فترة إقامته.
ورد كاسفال: “بالفعل. على ما يبدو، إنه أثر ذو قوة إلهية”.
بعد ذلك، تفتحت الأحداث كما حدث في العهود السابقة. فرحبت به أنا بأذرع مفتوحة، وظهر تالاس مثل طاعون على بيته، وفات داسين خطاب تقديم الأكاديمية، وسجل سيمون في الدراسات القبلية.
ومع ذلك، ألقى العالم بنفسه على الأرشيف بطاقة لا حدود لها. وستضمن كاساندرا بقاءه متغذياً ومحافظاً عليه طوال فترة إقامته.
وكان من الغريب كيف تكررت الأحداث عن كثب، وصولاً إلى استخدام الناس للكلمات والجمل نفسها. وشعر سيمون وكأنه ممثل يسير في مسرحية تم التدرب عليها بشكل مثالي حيث يمكن لأفعاله وحدها إحداث التغيير. ووجد القوة مخيفة، وربما مسكرة قليلاً.
ولم يكن سيمون يتوقع رد الفعل هذا. وظن أن لوريمور سيكون سعيداً للغاية لتفقد أرشيف السيد الأعلى، لكن النظرة في عينيه كانت نظرة متعصب مجنون.
وفي النهاية أتت جهوده ثمارها.
واتسعت عينا لوريان قليلاً: “أنت ستفعل شيئاً خطيراً، أليس كذلك؟ هل لديك خيط عن قاتل والدي؟”
وظهر كاسفال في الوقت المحدد خلال الدراسات القبلية.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
“سيمون. سيمون فحسب”.
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
وأصرت قائلاً: “نعم، ولكن أرجوك لا تأخذ مخاطر غير ضرورية. أنت عزيز علي ولم تتلقَ فئة بعد”.
وجلس كاسفال بجانبه كأنه ثعبان ينزلق بجانب فريسته، ثم استمع إلى درس السيد أدريسانت. وكان بإمكان سيمون الشعور بنظراته على ظهره وهو يطرح أسئلة يعرف إجاباتها بالفعل عن شعب الكيش.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
وسأل كاسفال سيمون بمجرد انتهاء الدرس: “أنت تبحث في كنوز الكيش أيضاً؟”
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
وتظاهر سيمون بالمفاجأة، على الرغم من أنه كان قد تدرب على هذه المحادثة في ذهنه ألف مرة في طريقه إلى تيلوريا: “الكنز؟ تقصد الشائعات عن كنز مخفي في قصر الكيش القديم؟”
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
ورد كاسفال: “بالفعل. على ما يبدو، إنه أثر ذو قوة إلهية”.
وظهر كاسفال في الوقت المحدد خلال الدراسات القبلية.
وسأل سيمون متظاهراً بعدم المعرفة الكبيرة: “أهو كذلك؟ لقد كنت أحاول استدراج خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت متحفظة للغاية حتى الآن”.
وتأمل سيمون قائلاً ورجلاه متقاطعتان: “اسم مألوف؟ اسم مخيف؟”
وعلم سيمون أنه قد فاز في اللحظة التي رأى فيها وميض الجشع والاهتمام في عيني كاسفال. “لديك كيشية في خدمتك؟”
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
“بالفعل”. وتنحنح سيمون. “أنا آسف، ما اسمك مجدداً؟”
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
“كاسفال. وأنت؟”
وتظاهر سيمون بالمفاجأة، على الرغم من أنه كان قد تدرب على هذه المحادثة في ذهنه ألف مرة في طريقه إلى تيلوريا: “الكنز؟ تقصد الشائعات عن كنز مخفي في قصر الكيش القديم؟”
“سيمون. سيمون فحسب”.
وردت إيول بحدة، وبدا أن هذا الموضوع حساس: “ذوو الحراشف ليسوا متحولين. أنتم البشر تخطئون وتعتبرون ذوي الحراشف سلالة أخرى من شعبي، لكنهم ليسوا مثلنا على الإطلاق. إنهم وحوش تتكلم؛ قساة، خبيثون، ولا يرحمون. والوقوع في عبوديتهم يعني الموت”.
وابتسم كاسفال وهما يتصافحان: “حسنًا، سعيد بلقائك يا سيمون. لدي شعور بأن هذه هي بداية صداقة طويلة”.
كان هذا جديداً. ومن المدهش كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تسفر عن العديد من النتائج المختلفة. “شكراً لكِ يا أختي. آمل ألا أضطر إلى استخدامه”.
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
“ربما، ولكن ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ سوى تصديق كلماتي؟”
