أجنحة سيد التنانين ( 1 )
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
كان التحقق من شاشة حالته هو أول شيء فعله سيمون عندما غادرت لوريان غرفته لتفقد جثة والده. واستقبلته ثلاثة عشر مستوى من فئة السيد الأعلى، ولا شيء غير ذلك.
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
وقال سيمون: “يبدو أن فويفر مهتمة بالكيش، بما أن آسريكِ السابقين فكروا في تسليمكِ إليها. هل هي ملاحقة للشيطان المدفون تحت العاصمة القديمة لشعبكِ؟”
«كانت فويفر على حق في شيء واحد: القوة المستعارة لا قيمة لها»، فكر سيمون بانزعاج مرير. فالاعتماد على أحجار الكريستون كان مضيعة هائلة للوقت، ووضع ثقته في علامات العبودية كان مسؤولية خطيرة وتبعاتها فادحة. كيف انزلق ذلك الباب الخلفي في تعويذة فايرواند دون أن يلاحظه أحد؟
ومع ذلك، فقد أدرج أيضاً البند الذي يتيح له اختيار حصته من العبيد. ولم يطالب بأغنيس فايرواند هذه المرة. فبالإضافة إلى حقيقة أن ذلك سيضع خنجراً على عنقه، فإنه سيتسبب أيضاً في جعل كاسفال مرتاباً. وستكون إيول كافية، ويمكن وضع لوريمور للعمل في الأرشيف.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
وجلس كاسفال بجانبه كأنه ثعبان ينزلق بجانب فريسته، ثم استمع إلى درس السيد أدريسانت. وكان بإمكان سيمون الشعور بنظراته على ظهره وهو يطرح أسئلة يعرف إجاباتها بالفعل عن شعب الكيش.
ولا بد أن معرفة كيفية تخريب العلامات كانت شيئاً احتفظ به غارغاوث قريباً من صدره، وشيئاً لم يعلمه إلا لسلالته السرية التي تمكنت من الاختباء من غضب والده. وربما اختارت فويفر وزمرتها تفعيل سلاحهم السري في العهد الأخير لبالزام ماغنوس، وتبين أنها مؤامرة الاغتيال الوحيدة التي نجحت في قتله.
وخمن سيمون أنهم لم يكونوا مختلفين كثيراً عن آل ماغنوس في هذا الصدد.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
بعد ذلك، تفتحت الأحداث كما حدث في العهود السابقة. فرحبت به أنا بأذرع مفتوحة، وظهر تالاس مثل طاعون على بيته، وفات داسين خطاب تقديم الأكاديمية، وسجل سيمون في الدراسات القبلية.
«بيلزمين… لا بد أن هذه الكلمة نوع من الأوامر السحرية المتأصلة في علامة العبودية»، فكر سيمون وهو يحاول ربط كل شيء معاً. «هل تسمح لأي شخص بأمر فايرواند، أم أنها ببساطة تجعلها ترى أطفال غارغاوث كأسياد أعلين وسلالة ماغنوس كأعداء؟»
“لقد غزت كل قبائل ذوي الحراشف شرق تيلوريا. والعديد من المتحولين يدفعون الجزية لها أيضاً، خاصة أولئك الذين لا ينحنون لإمبراطوريتكم الفاسدة”. ونظرت إيول بعيداً: “فكر آسريّ في تسليمي إليهم، لكنهم اختاروا تقديمي بالأغلال إلى داسين الخاص بكم بدلاً من ذلك”.
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
ولم يرد سيمون شيئاً أكثر من غسل يديه من النزاع السلالي، لكنه كان يفتقر إلى القوة لضرب قتلته وإجبارهم على الخضوع أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه لا يزال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال أنا. وكان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يتمكن من الراحة، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل.
وخمن سيمون أنهم لم يكونوا مختلفين كثيراً عن آل ماغنوس في هذا الصدد.
«يمكنني الذهاب إلى لوريان ولويس، ثم إخبارهم عن ورثة غارغاوث وعلامة فايرواند المخربة، لكن ذلك سيؤدي إلى أسئلة معقدة». وخاطر سيمون بالوضع تحت الإقامة الجبرية حتى لو تمكن من إخفاء فئة السيد الأعلى الخاصة به، ناهيك عن أن ذلك سيُعلم المؤامرة أنه مكشوف لهم. لقد قتلت فويفر شقيقها لتغطية آثارها.
كان هذا جديداً. ومن المدهش كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تسفر عن العديد من النتائج المختلفة. “شكراً لكِ يا أختي. آمل ألا أضطر إلى استخدامه”.
وكان هناك خطب ما في تيلوريا أيضاً. فقد دعت فويفر نفسها بسيدها الأعلى، وأمرت بقتل الجميع في المعسكر باستثناء إيول، لذا فإن اهتمام كاسفال بالكيشية كان يذهب على الأرجح إلى ما هو أبعد من الجانب الأكاديمي. كما كانت لها علاقات مع قبيلة من ذوي الحراشف الذين يغيرون على القوافل والإمدادات الإمبراطورية.
وقال سيمون: “يمكنني معرفة ما تفكران فيه. أنتما تتساءلان لماذا اختار والدي كلاكما لخدمة لقطة مغمور. وتشتكان في أن هناك غرضاً أسمى وراء قراره”.
“هل كل أطفال ماغنوس لا يطاقون إلى هذا الحد؟ لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
بعد ذلك، تفتحت الأحداث كما حدث في العهود السابقة. فرحبت به أنا بأذرع مفتوحة، وظهر تالاس مثل طاعون على بيته، وفات داسين خطاب تقديم الأكاديمية، وسجل سيمون في الدراسات القبلية.
«لقد كان يختبرني. ذلك الثعبان كان يتحقق من ولائي، واعتبر ردي الفاتر ‘ولاءً في غير محله’». ولعن سيمون نفسه لسوء قراءة تلك الإشارات. «أنا لقطة حانق يمقته أمير حقيقي لدرجة أنه هدد بقتلي علناً. بالطبع سأبدو كعنصر تجنيد واضح».
وسرعان ما تشكلت خطة في ذهن سيمون. فلم يكن تجنبه للعبة العباءة والخناجر كطاعون يعني أنه لم يتعلم أبداً كيفية لعبها.
وسرعان ما تشكلت خطة في ذهن سيمون. فلم يكن تجنبه للعبة العباءة والخناجر كطاعون يعني أنه لم يتعلم أبداً كيفية لعبها.
وظهر كاسفال في الوقت المحدد خلال الدراسات القبلية.
وسيجد طريقاً للدخول.
وضيقت لوريان عينيها نحوه: “ما الذي يزعجك؟”
عندما جاء حارس العرش لقراءة وصية والده، سمى سيمون مرة أخرى لوران لينكونو وريثاً لفئة السيد الأعلى وأرسل الإمبراطورية بأكملها في مطاردة برية خاسرة.
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
ومع ذلك، فقد أدرج أيضاً البند الذي يتيح له اختيار حصته من العبيد. ولم يطالب بأغنيس فايرواند هذه المرة. فبالإضافة إلى حقيقة أن ذلك سيضع خنجراً على عنقه، فإنه سيتسبب أيضاً في جعل كاسفال مرتاباً. وستكون إيول كافية، ويمكن وضع لوريمور للعمل في الأرشيف.
وفهم سيمون أخيراً لماذا اختار والده هذين—أو على الأقل ليونارد—لحمايته: لقد كانا فارسين حقيقيين مستعدين لبذل حياتهما من أجله إذا تطلب الموقف ذلك. وسيرى أن تفانيهما سيكافأ.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
وسأل سيمون متظاهراً بعدم المعرفة الكبيرة: “أهو كذلك؟ لقد كنت أحاول استدراج خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت متحفظة للغاية حتى الآن”.
وسارت الأحداث في جدار الرعب كما حدث قبل عهدين. فلم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه عن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
«يمكنني الذهاب إلى لوريان ولويس، ثم إخبارهم عن ورثة غارغاوث وعلامة فايرواند المخربة، لكن ذلك سيؤدي إلى أسئلة معقدة». وخاطر سيمون بالوضع تحت الإقامة الجبرية حتى لو تمكن من إخفاء فئة السيد الأعلى الخاصة به، ناهيك عن أن ذلك سيُعلم المؤامرة أنه مكشوف لهم. لقد قتلت فويفر شقيقها لتغطية آثارها.
ومع ذلك، لم يسرْ كل شيء على ما يرام. فقد خطط سيمون لاستدعاء حارس العرش واستجوابه عن خيارات الفئات لأسلافه، لكن الخوف من أن يتتبعه شخص ما سحرياً بهذه الطريقة قد كبح يده.
وخمن سيمون أنهم لم يكونوا مختلفين كثيراً عن آل ماغنوس في هذا الصدد.
وسأل سيمون لوريان عندما كان على وشك المغادرة إلى تيلوريا: “إذن أنتِ تبقين حارس العرش تحت المراقبة؟”
وسأل لوريمور، ولم يكن قد تم إطلاعه على التفاصيل: “الظلام؟ ما هذا المكان يا صاحب السمو؟ من هؤلاء الناس؟”
وأكدت أخته: “سحرتنا يراقبون حركاته في أي وقت. لقد ظل خامداً منذ وفاة والدي، ولكن سنكون قادرين على التنبؤ بحال حارس العرش إذا استدعاه السيد الأعلى الجديد. وعلى عكس سيده، لا يملك ذلك المخلوق حماية فطرية ضد العرافة”.
ولم يكن سيمون يتوقع رد الفعل هذا. وظن أن لوريمور سيكون سعيداً للغاية لتفقد أرشيف السيد الأعلى، لكن النظرة في عينيه كانت نظرة متعصب مجنون.
«أشوة أنني لم أستدعه داخل القلعة إذن». كان شعوره الغريزي صحيحاً؛ فكان ذلك ليفجر غطاءه.
“كاسفال. وأنت؟”
وكان سيمون يشعر بمثل تلك الأيام اللعينة عندما كان عليه إبقاء رأسه منخفضاً حتى لا يجذب الانتباه إلى نفسه، وقد كره ذلك.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
وسألت لوريان سيمون: “من أين يأتي اهتمامك المفاجئ بالتنانين، بالمناسبة؟ لقد سرقت كل كتاب عن التنانين المجنحة من المكتبة. لا تخبرني أنك ترغب في السير على خطى والدي وتتخيل نفسك قاتل تنانين؟”
«أشوة أنني لم أستدعه داخل القلعة إذن». كان شعوره الغريزي صحيحاً؛ فكان ذلك ليفجر غطاءه.
ومازح سيمون نصف مزاح: “هل هناك أي تنين متبقٍ ليُقتل؟”
ولخص ليونارد الأمر: “جاسوس إذن. أفترض أننا هنا لحمايتك والمساعدة في القبض على الجاني؟”
وتأملت لوريان قائلاً: “ليس في هذه القارة، بما أن غارغاوث طرد كل بني جنسه… ولكنهم لا يسمون المحيط الذي يفصلنا عن القارة الغربية ببحر التنانين هباءً. فجنسهم لا يزال يزدهر هناك، على الرغم من أنك ستكون أحمق لتحدي واحد في مستواك. وحتى والدي كان بحاجة إلى مساعدة إيفيميا لقتل غارغاوث”.
“ربما، لكني لا أريد توجيه الاتهامات دون دليل”. هذه المرة على الأقل. “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكِ إذا وجدت واحداً؟”
«أوه، صحيح، كانت إيفيميا حاضرة في هزيمة غارغاوث». كانت الإمبراطورة واحدة من الأشخاص القلائل في هذا الجانب من العالم الذين شهدوا قتل تنين بأعينهم. لم يكن سيمون على علاقة جيدة بما يكفي معها ليسألها، لكنه احتفظ بالمعلومات للمستقبل.
كان التحقق من شاشة حالته هو أول شيء فعله سيمون عندما غادرت لوريان غرفته لتفقد جثة والده. واستقبلته ثلاثة عشر مستوى من فئة السيد الأعلى، ولا شيء غير ذلك.
وقالت لوريان: “أنا جادة يا سيمون. أول شيء سألتني عنه في ليلة وفاة والدي كان كيفية قتل تنين، والآن تبدو عازماً على البحث عنها. هل هذا يتعلق بأحلامك؟”
وأزعج صمته سيمون: “لوريمور؟”
وكالعادة، كانت أخته شديدة الفضول والاستقصاء. ورد سيمون: “أجل، إنه كذلك”، بما أنه يعلم أن لوريان تعتقد أن أحلامه نبوية. “إنها غير واضحة قليلاً، لكني ما زلت أحلم بتنين يهددني. لدي شعور فقط بأنني بحاجة إلى أن أكون مستعداً”.
ورد كاسفال: “بالفعل. على ما يبدو، إنه أثر ذو قوة إلهية”.
“أرى…” وقيمته لوريان للحظة، لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها. “هناك شيء مختلف بشأنك يا سيمون. تبدو أكثر… عزماً. أكثر ثقة”.
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
ومازح سيمون نصف مزاح: “هل هناك أي تنين متبقٍ ليُقتل؟”
وضيقت لوريان عينيها نحوه: “ما الذي يزعجك؟”
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
وأجاب سيمون: “أخشى أن من قتل والدي لن يتوقف عند حياته بمفردها. أحلامي غير واضحة، ومع ذلك أشعر بالخطر”.
وأطلق لوريمور صرخة مخيفة وألقى بنفسه عند قدمي سيمون.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
كان هذا جديداً. ومن المدهش كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تسفر عن العديد من النتائج المختلفة. “شكراً لكِ يا أختي. آمل ألا أضطر إلى استخدامه”.
“سيمون. سيمون فحسب”.
واتسعت عينا لوريان قليلاً: “أنت ستفعل شيئاً خطيراً، أليس كذلك؟ هل لديك خيط عن قاتل والدي؟”
وقالت لوريان: “أنا جادة يا سيمون. أول شيء سألتني عنه في ليلة وفاة والدي كان كيفية قتل تنين، والآن تبدو عازماً على البحث عنها. هل هذا يتعلق بأحلامك؟”
“ربما، لكني لا أريد توجيه الاتهامات دون دليل”. هذه المرة على الأقل. “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكِ إذا وجدت واحداً؟”
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
وأصرت قائلاً: “نعم، ولكن أرجوك لا تأخذ مخاطر غير ضرورية. أنت عزيز علي ولم تتلقَ فئة بعد”.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
بعد ذلك، ودعته لوريان، واستقل سيمون المنطاد مع حاشيته. وكان أول شيء فعله هو استدعاء ليونارد وميريديث لاجتماع خاص في الصالون. وجذبت رؤية الأول أوتار قلب سيمون بعد مشاهدته يضحي بنفسه من أجل سيده.
وتنحنح سيمون. ويمكن لجنون لوريمور، على الرغم من كونه مزعجاً، أن يخدمه جيداً. “لدي مهمة لك يا لوريمور. أنجزها، وسأفكر في طلبك”.
وفهم سيمون أخيراً لماذا اختار والده هذين—أو على الأقل ليونارد—لحمايته: لقد كانا فارسين حقيقيين مستعدين لبذل حياتهما من أجله إذا تطلب الموقف ذلك. وسيرى أن تفانيهما سيكافأ.
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
وقال سيمون: “يمكنني معرفة ما تفكران فيه. أنتما تتساءلان لماذا اختار والدي كلاكما لخدمة لقطة مغمور. وتشتكان في أن هناك غرضاً أسمى وراء قراره”.
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
ورفع ليونارد حاجبيه: “هناك غرض يا صاحب السمو؟”
وكان هناك خطب ما في تيلوريا أيضاً. فقد دعت فويفر نفسها بسيدها الأعلى، وأمرت بقتل الجميع في المعسكر باستثناء إيول، لذا فإن اهتمام كاسفال بالكيشية كان يذهب على الأرجح إلى ما هو أبعد من الجانب الأكاديمي. كما كانت لها علاقات مع قبيلة من ذوي الحراشف الذين يغيرون على القوافل والإمدادات الإمبراطورية.
وأومأ سيمون برأسه بحدة: “ما سأخبركما به الآن هو سر دولة لا يجب أن يغادر هذه الغرفة”.
وسأل لوريمور، ولم يكن قد تم إطلاعه على التفاصيل: “الظلام؟ ما هذا المكان يا صاحب السمو؟ من هؤلاء الناس؟”
واعتدل كلا حارسيه في مقعديهما، وفجأة أصبحا كلي آذان صاغية.
وسأل لوريمور، ولم يكن قد تم إطلاعه على التفاصيل: “الظلام؟ ما هذا المكان يا صاحب السمو؟ من هؤلاء الناس؟”
وأوضح سيمون: “يشتبه والدي في وجود مؤامرة موالية من النبلاء المحرومين المؤيدين لغارغاوث والذين يتآمرون ضد آل ماغنوس. وقد تسلل أحد عملائهم إلى السلك الطلابي بالأكاديمية العسكرية، على الأرجح بنية اغتيال الأميرة أنا بايمون”.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
“ماذا؟!” وشهقت ميريديث بصدمة بينما قطب ليونارد حاجبيه بقلق. وكانت أخته تيلا وصيفة أنا، لذا فإن محاولة الاغتيال ستضعها في خطر مباشر أيضاً.
وكان من الغريب كيف تكررت الأحداث عن كثب، وصولاً إلى استخدام الناس للكلمات والجمل نفسها. وشعر سيمون وكأنه ممثل يسير في مسرحية تم التدرب عليها بشكل مثالي حيث يمكن لأفعاله وحدها إحداث التغيير. ووجد القوة مخيفة، وربما مسكرة قليلاً.
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
“بالفعل”. وتنحنح سيمون. “أنا آسف، ما اسمك مجدداً؟”
ولخص ليونارد الأمر: “جاسوس إذن. أفترض أننا هنا لحمايتك والمساعدة في القبض على الجاني؟”
«كانت فويفر على حق في شيء واحد: القوة المستعارة لا قيمة لها»، فكر سيمون بانزعاج مرير. فالاعتماد على أحجار الكريستون كان مضيعة هائلة للوقت، ووضع ثقته في علامات العبودية كان مسؤولية خطيرة وتبعاتها فادحة. كيف انزلق ذلك الباب الخلفي في تعويذة فايرواند دون أن يلاحظه أحد؟
“إذا تلقينا الضوء الأخضر، فنعم”. وكانت محاربة تنين مثل فويفر تفوق على الأرجح قدرات هذين الاثنين، لكن كاسفال لم يبدُ قوياً مثل أخته، بالنظر إلى أن سيمون تعامل معه بخشونة خلال لقائهما البدني الأخير. “قد ترونني أتخذ إجراءات تبدو ضد مصالح والدي، وأتلقى أوامراً قد تبدو محيرة من النظرة الأولى، ولكن تلك ستكون ضرورية للحفاظ على غطائنا”. ونظر إلى كلا حارسيه: “هل يمكنني الاعتماد على مساعدتكما؟”
وأكد تعبيرها المصدوم والمذعور أنها تعرفه.
وأجاب ليونارد ويده على صدره: “نعم، بالطبع. سيفي لك”.
وصرح لوريمور بعبادة شبه دينية وهو يقبل حذاء سيمون الحديدي: “يا حاكم الهاوية، يا حامل الثعبان، أنا دائماً خادمك المخلص! لقد تاق ملهمي لعودتك عبر القرون الباردة! لقد انتظرت طويلاً جداً!”
وأضافت ميريديث بعزم: “وكذلك سيفي”.
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
وقال سيمون: “إذن مهمتكم الأولى عند الوصول إلى تيلوريا ستكون التحقيق في سلسلة من الحوادث التي نعتقد أنها مرتبطة بهذه المؤامرة”. وأراد بشكل خاص العثور على الروابط بين آل أشموداي وقبيلة الأيدي الحمراء من ذوي الحراشف. “تذكرا أن نجاح المهمة يعتمد على سريتها. لا يجب عليكما مناقشة النتائج التي تتوصلان إليها مع أي شخص سوى معي”.
“هل كل أطفال ماغنوس لا يطاقون إلى هذا الحد؟ لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
بمجرد أن أبلغ حراسه بأهدافهم، استدعى سيمون إيول لاجتماع خاص. ولاحظ على الفور أن الكيشية بدت أكثر خضوعاً بكثير مما كانت عليه في عهده الأخير، على الأرجح لأن سيمون لم يلعب دور اللطيف والساذج المهتم بثقافة الكيش هذه المرة. وكانت أكثر وعياً اجتماعياً مما تبدو عليه.
“بالفعل”. وتنحنح سيمون. “أنا آسف، ما اسمك مجدداً؟”
وسألها على الفور في اللحظة التي جلست فيها على طاولته، مستخدماً ميزة السيد الأعلى لترجمة استفساره إلى لغة الكيش: “هل يعني لكِ اسم ‘فويفر’ أي شيء يا إيول؟”
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
وأكد تعبيرها المصدوم والمذعور أنها تعرفه.
وظهر كاسفال في الوقت المحدد خلال الدراسات القبلية.
وتأمل سيمون قائلاً ورجلاه متقاطعتان: “اسم مألوف؟ اسم مخيف؟”
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
وعضت إيول شفتها ولم تقل شيئاً. وكان بإمكان سيمون معرفة أنها كانت تزن ما إذا كانت ستخبره بالمزيد أم تمسك لسانها، وهو أمر وجده مثيراً للفضول. فقد كانت أكثر دفاعية بشأن ثقافتها.
وقالت لوريان: “أنا جادة يا سيمون. أول شيء سألتني عنه في ليلة وفاة والدي كان كيفية قتل تنين، والآن تبدو عازماً على البحث عنها. هل هذا يتعلق بأحلامك؟”
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
“هل كل أطفال ماغنوس لا يطاقون إلى هذا الحد؟ لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
وردت إيول بازدراء ولم تكلف نفسها عناء العفوية المزيفة هذه المرة: “الكلمات رياح”.
وتأمل سيمون قائلاً ورجلاه متقاطعتان: “اسم مألوف؟ اسم مخيف؟”
“ربما، ولكن ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ سوى تصديق كلماتي؟”
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
وقطبت إيول حاجبيها عندما أدركت أنه ليس لديها بالفعل أي أمل آخر لتتمسك به. “فويفر هي أعظم قائد حرب من ذوي الحراشف في شرق تيلوريا. لم أكن أتوقع أن يعرف بشرى صغير عنها”.
عندما ترمي الكثير من الخناجر على ظهر أحدهم، فلا بد أن يستقر أحدها فيه.
واستفسر سيمون: “قائد حرب من ذوي الحراشف؟” «وليس تنيناً؟»
“شخص يمكنه منحكِ حريتكِ، إذا تعاونتِ”. وابتسم سيمون: “إذن، هل أنتِ معنا؟”
“لقد غزت كل قبائل ذوي الحراشف شرق تيلوريا. والعديد من المتحولين يدفعون الجزية لها أيضاً، خاصة أولئك الذين لا ينحنون لإمبراطوريتكم الفاسدة”. ونظرت إيول بعيداً: “فكر آسريّ في تسليمي إليهم، لكنهم اختاروا تقديمي بالأغلال إلى داسين الخاص بكم بدلاً من ذلك”.
وأصرت قائلاً: “نعم، ولكن أرجوك لا تأخذ مخاطر غير ضرورية. أنت عزيز علي ولم تتلقَ فئة بعد”.
ولا بد أن فويفر كانت بغيضة بشكل خاص إذا كان متحولو المنطقة يفضلون التعامل مع الإمبراطورية التي تتعدى على حدودهم بدلاً من التعامل معها. وبدا الأمر وكأنها تبقي طبيعتها التنينية سراً، حيث يعتقد معظمهم أنها من ذوي الحراشف الأدنى بدلاً من ذلك.
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
وسأل سيمون عند شعوره بالقلق في إيول: “هل كنتِ تفضلين لو اختاروا خلاف ذلك؟”
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
وحدقت إيول فيه: “هل تقصد تخويفي؟”
بعد ذلك، ودعته لوريان، واستقل سيمون المنطاد مع حاشيته. وكان أول شيء فعله هو استدعاء ليونارد وميريديث لاجتماع خاص في الصالون. وجذبت رؤية الأول أوتار قلب سيمون بعد مشاهدته يضحي بنفسه من أجل سيده.
“أنا فضولي فحسب”. وقرر سيمون استدراجها: “كنت سأظن أنكِ تفضلين التعامل مع زملائكِ من المتحولين علينا”.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
وردت إيول بحدة، وبدا أن هذا الموضوع حساس: “ذوو الحراشف ليسوا متحولين. أنتم البشر تخطئون وتعتبرون ذوي الحراشف سلالة أخرى من شعبي، لكنهم ليسوا مثلنا على الإطلاق. إنهم وحوش تتكلم؛ قساة، خبيثون، ولا يرحمون. والوقوع في عبوديتهم يعني الموت”.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
وبدا الازدراء والملامة والرهبة في صوتها صادقين بما يكفي. لقد كرهت إيول الإمبراطورية، لكنها خافت من جنس فويفر أكثر بكثير.
ورد لوريمور بحدة، والجزء الأسوأ هو أنه بدا مقتنعاً تماماً بتصريحه: “لأنه كذلك! السيد الأعلى هو الظلام متجسداً! إرادة الهاوية تتجلى!”
وقال سيمون: “يبدو أن فويفر مهتمة بالكيش، بما أن آسريكِ السابقين فكروا في تسليمكِ إليها. هل هي ملاحقة للشيطان المدفون تحت العاصمة القديمة لشعبكِ؟”
وكان سيمون يشعر بمثل تلك الأيام اللعينة عندما كان عليه إبقاء رأسه منخفضاً حتى لا يجذب الانتباه إلى نفسه، وقد كره ذلك.
وتحركت إيول في مقعدها: “كيف تعرف عن— من أنت؟”
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
“شخص يمكنه منحكِ حريتكِ، إذا تعاونتِ”. وابتسم سيمون: “إذن، هل أنتِ معنا؟”
لم تسافر مستويات فئة المصارع معه عبر الزمن.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
وتنحنح سيمون. ويمكن لجنون لوريمور، على الرغم من كونه مزعجاً، أن يخدمه جيداً. “لدي مهمة لك يا لوريمور. أنجزها، وسأفكر في طلبك”.
ويا للمفاجأة، أثبتت المؤلفات حول هذا الموضوع أنها محدودة. فقد حظر غارغاوث كل المؤلفات المتعلقة بالتنانين خلال عهده الذي استمر لقرون لضمان عدم تعلم أي من قاتلي التنانين لنقاط ضعفه، وكانت الكتب التي أفلتت من النيران قليلة ومتباعدة. وسجلت معظم كتب قتل التنانين أساطير متضاربة أو مقتل غارغاوث الشهير على يد بالزام ماغنوس من خلال بقر بطنه.
بدلاً من ذلك، كان بإمكان والده إبقاء فايرواند على قيد الحياة لغرض صريح وهو قتلها لاحقاً من أجل الخبرة، مثل خنزير يُسمن للذبح. أو ربما كان ينوي استخدامها بطريقة أخرى. فكل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي.
ووجد سيمون بضعة تفاصيل مثيرة للاهتمام حول بيولوجيتها وسلوكها.
وتحركت يدا لوريمور إلى خديه وهو يتطلع إلى سيمون. وامتدت ابتسامة خبيثة على شفتيه، ومر بريق غريب في نظراته.
وقرأ سيمون: “في حين أنها انفرادية وعنيفة في حماية أراضيها في الغالب، إلا أن التنانين من الفقسة نفسها غالباً ما تشكل تسلسلات هرمية فضفاضة فيما بينها. وفي هذه الحالات، يفرض أكبر وأقوى التنانين الصغيرة هيمنته من خلال القوة ويتوقع من أشقائه الأدنى طاعته دون سؤال. والتحديات التي تواجه سلطتهم تُقابل دائماً بالعنف، حيث يقوم الخاسر إما بالخضوع، أو الهروب إلى المنفى، أو التهام التنين المهيمن له بالكامل. وخلاف ذلك، عادة ما تقتطع التنانين جزية من الذهب والعبيد من المجتمعات الواقعة داخل أراضيها”.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
وإذا كانت العلاقة بين كاسفال وفويفر تشبه أي شيء في هذا الكتاب، فإن ذلك سيفسر سبب قتلها لشقيقها. فديناميكية جنسهم بأكملها تدور حول الخوف، والبارانويا، والوحشية.
وسيجد طريقاً للدخول.
وخمن سيمون أنهم لم يكونوا مختلفين كثيراً عن آل ماغنوس في هذا الصدد.
ولم يرد سيمون شيئاً أكثر من غسل يديه من النزاع السلالي، لكنه كان يفتقر إلى القوة لضرب قتلته وإجبارهم على الخضوع أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه لا يزال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال أنا. وكان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يتمكن من الراحة، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل.
ولم تقل الكتب شيئاً عن تغيير التنانين لمظهرها إلى بشر، أو حتى حالات تزاوجها مع ذوي الحراشف الأدنى—على الرغم من أن بعض الوثائق نظرت في إمكانية ذلك. ولم يجد سيمون شيئاً مفيداً للغاية بحلول الوقت الذي هبطوا فيه في وجهتهم.
«بيلزمين… لا بد أن هذه الكلمة نوع من الأوامر السحرية المتأصلة في علامة العبودية»، فكر سيمون وهو يحاول ربط كل شيء معاً. «هل تسمح لأي شخص بأمر فايرواند، أم أنها ببساطة تجعلها ترى أطفال غارغاوث كأسياد أعلين وسلالة ماغنوس كأعداء؟»
ولحسن الحظ، كان هناك أرشيف آخر لتصفحه.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طواعية في المؤامرة، أم أنها مجرد مجبرة على طاعة من خرب علامة عبوديتها. وإذا كان الأمر هو الأخير، فهي مجرد أداة تستحق الشفقة؛ وإذا كان الأول… فإن سيمون يمكنه التطلع إلى كسب كبير في الخبرة في عهد مستقبلي.
وقال دوشار عندما دخل سيمون منزله حاملاً ضيفاً واحداً معه: “مرحباً بك يا صاحب السمو. هل هذا هو مساعد الأرشيف الذي وعدتنا به؟”
وخاطر سيمون بالموت الفوري إذا كان الأمر هو الأخير، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة إحدى حيواته الثمينة في ذلك. وكان عليه أن يلعب بذكاء.
ورد سيمون: “بالفعل يا دوشار. اسمح لي أن أقدم لك لوريمور، زميل دراسة للظلام”.
“ماذا؟!” وشهقت ميريديث بصدمة بينما قطب ليونارد حاجبيه بقلق. وكانت أخته تيلا وصيفة أنا، لذا فإن محاولة الاغتيال ستضعها في خطر مباشر أيضاً.
وسأل لوريمور، ولم يكن قد تم إطلاعه على التفاصيل: “الظلام؟ ما هذا المكان يا صاحب السمو؟ من هؤلاء الناس؟”
وأكدت أخته: “سحرتنا يراقبون حركاته في أي وقت. لقد ظل خامداً منذ وفاة والدي، ولكن سنكون قادرين على التنبؤ بحال حارس العرش إذا استدعاه السيد الأعلى الجديد. وعلى عكس سيده، لا يملك ذلك المخلوق حماية فطرية ضد العرافة”.
ورد سيمون: “مكان عملك الجديد وزملائك في المستقبل المنظور. الآن انظر إلي كما أنا”.
وعضت إيول شفتها ولم تقل شيئاً. وكان بإمكان سيمون معرفة أنها كانت تزن ما إذا كانت ستخبره بالمزيد أم تمسك لسانها، وهو أمر وجده مثيراً للفضول. فقد كانت أكثر دفاعية بشأن ثقافتها.
ومع وجود لوريمور وكاساندرا ودوشار فقط في صالون الأخير، استدعى سيمون قوة السيد الأعلى وارتدى زي فئته. وفي حين كان السحرة يتوقعون الرؤية، سقط فك لوريمور تقريباً من الصدمة.
وحدقت إيول فيه: “هل تقصد تخويفي؟”
ورد سيمون: “نعم، أنت تراني كما أنا، السيد الأعلى لإنديميون. ولدي مهمة لك”.
وسأل كاسفال سيمون بمجرد انتهاء الدرس: “أنت تبحث في كنوز الكيش أيضاً؟”
وتحركت يدا لوريمور إلى خديه وهو يتطلع إلى سيمون. وامتدت ابتسامة خبيثة على شفتيه، ومر بريق غريب في نظراته.
ولم يرد سيمون شيئاً أكثر من غسل يديه من النزاع السلالي، لكنه كان يفتقر إلى القوة لضرب قتلته وإجبارهم على الخضوع أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه لا يزال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال أنا. وكان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يتمكن من الراحة، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل.
وأزعج صمته سيمون: “لوريمور؟”
ولا بد أن معرفة كيفية تخريب العلامات كانت شيئاً احتفظ به غارغاوث قريباً من صدره، وشيئاً لم يعلمه إلا لسلالته السرية التي تمكنت من الاختباء من غضب والده. وربما اختارت فويفر وزمرتها تفعيل سلاحهم السري في العهد الأخير لبالزام ماغنوس، وتبين أنها مؤامرة الاغتيال الوحيدة التي نجحت في قتله.
“أخيراً…” وارتجف صوت العالم وأصابعه معاً. وغاصت أظافره في خديه بعمق لدرجة أنها سالت منها الدماء. “سيد الظلام يقف أمامي…”
ولا بد أن فويفر كانت بغيضة بشكل خاص إذا كان متحولو المنطقة يفضلون التعامل مع الإمبراطورية التي تتعدى على حدودهم بدلاً من التعامل معها. وبدا الأمر وكأنها تبقي طبيعتها التنينية سراً، حيث يعتقد معظمهم أنها من ذوي الحراشف الأدنى بدلاً من ذلك.
وأطلق لوريمور صرخة مخيفة وألقى بنفسه عند قدمي سيمون.
وسرعان ما تشكلت خطة في ذهن سيمون. فلم يكن تجنبه للعبة العباءة والخناجر كطاعون يعني أنه لم يتعلم أبداً كيفية لعبها.
ولم يستطع سيمون سوى الرمش بصدمة ومفاجأة من هذا التحول في الأحداث. وزحف الرجل على الأرض ككلب يستجدي انتباه صاحبه، غير آبه بالنظرات التي أرسلتها إليه كاساندرا ووالدها.
بعد ذلك، قضى سيمون بقية الرحلة إلى تيلوريا في قراءة الكتب عن التنانين.
وصرح لوريمور بعبادة شبه دينية وهو يقبل حذاء سيمون الحديدي: “يا حاكم الهاوية، يا حامل الثعبان، أنا دائماً خادمك المخلص! لقد تاق ملهمي لعودتك عبر القرون الباردة! لقد انتظرت طويلاً جداً!”
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
ولم يكن سيمون يتوقع رد الفعل هذا. وظن أن لوريمور سيكون سعيداً للغاية لتفقد أرشيف السيد الأعلى، لكن النظرة في عينيه كانت نظرة متعصب مجنون.
«كانت فويفر على حق في شيء واحد: القوة المستعارة لا قيمة لها»، فكر سيمون بانزعاج مرير. فالاعتماد على أحجار الكريستون كان مضيعة هائلة للوقت، ووضع ثقته في علامات العبودية كان مسؤولية خطيرة وتبعاتها فادحة. كيف انزلق ذلك الباب الخلفي في تعويذة فايرواند دون أن يلاحظه أحد؟
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
ولا بد أن فويفر كانت بغيضة بشكل خاص إذا كان متحولو المنطقة يفضلون التعامل مع الإمبراطورية التي تتعدى على حدودهم بدلاً من التعامل معها. وبدا الأمر وكأنها تبقي طبيعتها التنينية سراً، حيث يعتقد معظمهم أنها من ذوي الحراشف الأدنى بدلاً من ذلك.
واقترحت كاساندرا: “ربما يرى جلالتك كإله”.
وترددت لوريان للحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة: “خذ حجر النقل هذا. سيقوم بنقل المستخدم على الفور إلى منطقة محددة عند تحطيمه. هذا الحجر سيرسلك إلى أحد منازلي الآمنة بالقرب من العاصمة”.
ورد لوريمور بحدة، والجزء الأسوأ هو أنه بدا مقتنعاً تماماً بتصريحه: “لأنه كذلك! السيد الأعلى هو الظلام متجسداً! إرادة الهاوية تتجلى!”
وسألها على الفور في اللحظة التي جلست فيها على طاولته، مستخدماً ميزة السيد الأعلى لترجمة استفساره إلى لغة الكيش: “هل يعني لكِ اسم ‘فويفر’ أي شيء يا إيول؟”
ورد سيمون: “أرى…” «هذا الرجل مجنون».
وقال سيمون: “لسوء الحظ، نحن لا نعرف المدى الدقيق لهذه المنظمة. ودوري سيكون بمثابة طُعم لأعدائنا؛ شخص سيبدو وكأنه عنصر التجنيد المثالي لمؤامرتهم من الخارج”.
وتوسل إليه لوريمور: “يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!”
ولحسن الحظ، كان هناك أرشيف آخر لتصفحه.
وتنحنح سيمون. ويمكن لجنون لوريمور، على الرغم من كونه مزعجاً، أن يخدمه جيداً. “لدي مهمة لك يا لوريمور. أنجزها، وسأفكر في طلبك”.
وضحك لوريمور بظلام: “جلالتك المظلم يكرمني بأكثر مما تعبر عنه الكلمات. متى أبدأ؟”
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
«بيلزمين… لا بد أن هذه الكلمة نوع من الأوامر السحرية المتأصلة في علامة العبودية»، فكر سيمون وهو يحاول ربط كل شيء معاً. «هل تسمح لأي شخص بأمر فايرواند، أم أنها ببساطة تجعلها ترى أطفال غارغاوث كأسياد أعلين وسلالة ماغنوس كأعداء؟»
“عليك تصفح أرشيف والدي بحثاً عن أي معلومة عن التنانين وغارغاوث. وعليك أيضاً خدمة دوشار وابنته، وتلبية أوامرهما خلال إقامتك هنا. فالأمر منهما هو أمر مني”. وكان سيمون سيحتجزه في المنزل في المستقبل المنظور، لضمان عدم علم أحد بموقع السيد الأعلى. “كدليل على… ولائك… سأمنحك أنت وكاساندرا علامة قوة”.
وأجاب ليونارد ويده على صدره: “نعم، بالطبع. سيفي لك”.
وضحك لوريمور بظلام: “جلالتك المظلم يكرمني بأكثر مما تعبر عنه الكلمات. متى أبدأ؟”
“نعم، نعم، بالطبع”. وجثا لوريمور، والدم يقطر من خديه. “ما هي أوامرك يا سيدي؟”
وطلب لوريمور أن يتم وسمه على جبهته، لأنه ليس لديه ما يخفيه؛ وهو طلب قطعه سيمون على الفور، بالنظر إلى المخاطر، وبدلاً من ذلك وضعه على الجزء الخلفي من جمجمته، تحت شعره. وكان تفاني الرجل العبودي أكثر إزعاجاً لأنه كان صادقاً بوضوح. ومهما كان الشيطان الذي تملك عقل لوريمور فقد حوره بما يتجاوز الإصلاح.
ورد سيمون: “نعم، أنت تراني كما أنا، السيد الأعلى لإنديميون. ولدي مهمة لك”.
ومع ذلك، ألقى العالم بنفسه على الأرشيف بطاقة لا حدود لها. وستضمن كاساندرا بقاءه متغذياً ومحافظاً عليه طوال فترة إقامته.
ورفع ليونارد حاجبيه: “هناك غرض يا صاحب السمو؟”
بعد ذلك، تفتحت الأحداث كما حدث في العهود السابقة. فرحبت به أنا بأذرع مفتوحة، وظهر تالاس مثل طاعون على بيته، وفات داسين خطاب تقديم الأكاديمية، وسجل سيمون في الدراسات القبلية.
واعتدل كلا حارسيه في مقعديهما، وفجأة أصبحا كلي آذان صاغية.
وكان من الغريب كيف تكررت الأحداث عن كثب، وصولاً إلى استخدام الناس للكلمات والجمل نفسها. وشعر سيمون وكأنه ممثل يسير في مسرحية تم التدرب عليها بشكل مثالي حيث يمكن لأفعاله وحدها إحداث التغيير. ووجد القوة مخيفة، وربما مسكرة قليلاً.
وتظاهر سيمون بالمفاجأة، على الرغم من أنه كان قد تدرب على هذه المحادثة في ذهنه ألف مرة في طريقه إلى تيلوريا: “الكنز؟ تقصد الشائعات عن كنز مخفي في قصر الكيش القديم؟”
وفي النهاية أتت جهوده ثمارها.
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
وظهر كاسفال في الوقت المحدد خلال الدراسات القبلية.
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
وسأل كاسفال الرجل نفسه الذي قتله قبل عهدين: “هل يمكنني الجلوس هنا؟”
«لو كنتِ تعلمين فقط». “أعدكِ”.
واستغرق الأمر من سيمون كل الخبرة التي جمعها على مر السنين من تحمل وجود تالاس حتى لا يظهر اشمئزازه. “بالتأكيد”.
«الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء». ورد قائلاً: “لدي هدف في ذهني، وسأراه يتحقق. ومع ذلك، هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها الاتصال بكِ في حالة طارئة؟”
وجلس كاسفال بجانبه كأنه ثعبان ينزلق بجانب فريسته، ثم استمع إلى درس السيد أدريسانت. وكان بإمكان سيمون الشعور بنظراته على ظهره وهو يطرح أسئلة يعرف إجاباتها بالفعل عن شعب الكيش.
“بالفعل”. وتنحنح سيمون. “أنا آسف، ما اسمك مجدداً؟”
وسأل كاسفال سيمون بمجرد انتهاء الدرس: “أنت تبحث في كنوز الكيش أيضاً؟”
“ربما، ولكن ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ سوى تصديق كلماتي؟”
وتظاهر سيمون بالمفاجأة، على الرغم من أنه كان قد تدرب على هذه المحادثة في ذهنه ألف مرة في طريقه إلى تيلوريا: “الكنز؟ تقصد الشائعات عن كنز مخفي في قصر الكيش القديم؟”
وأطلق لوريمور صرخة مخيفة وألقى بنفسه عند قدمي سيمون.
ورد كاسفال: “بالفعل. على ما يبدو، إنه أثر ذو قوة إلهية”.
وقال سيمون: “يمكنني أن أرى في عينيكِ أنكِ تمقتينني وكل ما أمثله، وهو أمر عادل. ومع ذلك، سيكون من مصلحتكِ عدم الكذب علي. تعاوني معي، وسأمنحكِ حريتكِ”.
وسأل سيمون متظاهراً بعدم المعرفة الكبيرة: “أهو كذلك؟ لقد كنت أحاول استدراج خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت متحفظة للغاية حتى الآن”.
وقال دوشار مع مسحة من الازدراء في صوته، وبدا أنه لا يحمل تقديراً كبيراً للمتعبدين: “لقد غام عقل هذا الرجل بالظلام، والسيد الأعلى ولد منه. أحمق آخر تعمق في الظلام، ومع ذلك استسلم لقوته بدلاً من إتقانها. كم هذا مثير للشفقة”.
وعلم سيمون أنه قد فاز في اللحظة التي رأى فيها وميض الجشع والاهتمام في عيني كاسفال. “لديك كيشية في خدمتك؟”
وتطلع سيمون إلى الجدار عند تذكره لسؤال كاسفال، والنظرة المخيبة للآمال التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع أن الإجابة كانت “لا”.
“بالفعل”. وتنحنح سيمون. “أنا آسف، ما اسمك مجدداً؟”
وسألت لوريان سيمون: “من أين يأتي اهتمامك المفاجئ بالتنانين، بالمناسبة؟ لقد سرقت كل كتاب عن التنانين المجنحة من المكتبة. لا تخبرني أنك ترغب في السير على خطى والدي وتتخيل نفسك قاتل تنانين؟”
“كاسفال. وأنت؟”
وأصرت قائلاً: “نعم، ولكن أرجوك لا تأخذ مخاطر غير ضرورية. أنت عزيز علي ولم تتلقَ فئة بعد”.
“سيمون. سيمون فحسب”.
وسأل كاسفال سيمون بمجرد انتهاء الدرس: “أنت تبحث في كنوز الكيش أيضاً؟”
وابتسم كاسفال وهما يتصافحان: “حسنًا، سعيد بلقائك يا سيمون. لدي شعور بأن هذه هي بداية صداقة طويلة”.
لم يستطع سيمون تصديق أن والده قد يفوت شيئاً كهذا… ولكن من ناحية أخرى، لم يكن والده كلي العلم حتى مع البصيرة التي منحتها إياه عهوده المتعددة. لقد اعتقد الجميع أن علامات عبودية السيد الأعلى لا تشوبها شائبة، وهو افتراض قوي لدرجة أنه دفع الجميع إلى استبعاد فايرواند من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
ورد سيمون بابتسامة خفيفة تخفي خبثه: “وأنا أيضاً يا كاسفال. وأنا أيضاً”.
لقد تأكدت نظريته؛ فسبب عدم اكتراث أسلافه بالفئات الأخرى هو أن رفع مستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. ولم تكن صالحة إلا لتقوية السيد الأعلى من خلال ميزة “التهام حجر الكريستون”.
“ماذا؟!” وشهقت ميريديث بصدمة بينما قطب ليونارد حاجبيه بقلق. وكانت أخته تيلا وصيفة أنا، لذا فإن محاولة الاغتيال ستضعها في خطر مباشر أيضاً.
