أجنحة سيد التنانين ( 5 )
كان كاسفال مجرد ظل لشقيقته.
> يمكنك وسم هدف راغب بوسم الشراهة الشيطاني. يضخم هذا الوسم حواس الحامل، بما في ذلك مشاعر المتعة، ويسمح له باستهلاك البقاء على قيد الحياة باستخدام أي طعام أو شراب دون أي تأثير سيء، ويمنحه الحصانة ضد السم، المرض، والإرهاق؛ في المقابل، يمكنك أيضاً استنزاف مانا الهدف من أي مسافة بناءً على رغبتك. يمكنك إزالة الوسم وقتما تشاء، مما يلحق ضرراً جسيماً بالهدف عند قيامك بذلك.
استطاع سيمون تمييز الفارق في الطريقة التي استوعبت بها فويفر بسرعة الأخبار المذهلة عن وفاة والده واستعادت هدوءها، ليتجه تفكيرها على الفور إلى الأمور العملية.
كان كاسفال مجرد ظل لشقيقته.
وسألت: “إذا كان والدك قد مات، فمن يحكم في العاصمة؟”.
ورد سيمون: “لقد قلت لا”. كان الأوان قد فات ليتراجع الآن. كل ما قرأه عن التنانين وشعب الحراشف علمه أنهم لا يحترمون سوى القوة، والاستسلام الآن لن يزيدها إلا جشعاً لاحقاً. “إيول ملكي، ولن أتخلى عنها”.
فأجاب سيمون: “يوفيميا ولويس”. كان يعلم أن حاشيته قد تفسر الأمر بشكل خاطئ، ولكن كلما شارك معلومات حساسة مع فويفر، زادت ثقتها به وخفضت دفاعاتها في المقابل. “لديهما ما يشبه الهدنة المؤقتة حتى يعثرا على السيد الأعلى الجديد”.
أعطته إيول نظرة طويلة ومتأملة. وبدت وكأنها تزن كلماتها، وتتحقق لفترة وجيزة مما إذا كان كاسفال يفهمهما، ثم تحدثت: “لقد جئتُ من مكان هرب إليه شعبي بعد الهلاك. ملاذ لم يدنسه شعبك ولا التنانين بعد. يمكنني أن آخذك إلى هناك”.
“من منهما قتل بالزام؟”.
فقط كلمات الامتنان من إيول هي ما هدأت من غضبه.
قال سيمون: “لا أعلم. بصراحة، ظننتُ أنكِ من فعلتِ ذلك”.
> غنِّ أغنية التحرير على مسؤوليتك، فإن الدموع المرة ستمطر قريباً على خديك.
وبدا أن إجابته قد أثارت تسلية فويفر، فردت وابتسامتها العابرة تتلاشى لتتحول إلى تعبير متأمل: “لو كان الأمر كذلك، لكنتُ أجلس على العرش القرمزي الآن. كانت لدي خطة للإطاحة به إذا تجرأ على نزول الميدان ضدي، لكنني أظن أنني سأستخدمها ضد ذريته وزوجته بدلاً منه”.
«هذه العاهرة التنين».
لم تذكر فايرواند على الإطلاق، وهو ما أخبر سيمون بأمرين غاية في الأهمية: أولاً، أنها كانت تعتمد على الأرجح على استدراج والده خارج العاصمة من خلال فرض أزمة في تيلوريا؛ وثانياً، أنه لم يكن لديها أي حليف في فرايتوول يمكنه نقل الأوامر إلى فايرواند أو إبلاغها بوفاة والده.
وكان المبنى الأكبر والأكثر حفاظاً على شكله هو معبد شاهق مصنوع من الألماس، بجدران متلألئة مغطاة بفسيفساء من الزجاج الملون وقبة كبيرة أكثر سطوعاً من النجوم. وأدى سلم رخامي يمر عبر حديقة من أشجار الكوارتز إلى زوج من البوابات المفتوحة المحمية بمعسكر من شعب الحراشف. ووقف تمثالان توأمان لمالك الحزين على العتبة، مناقيرهما موجهة إلى السماء.
وتذكر سيمون أيضاً أن والده لم يذكر فايرواند في قائمة ميتاته. ربما لم يعلم أبداً أنها كانت مخترقة لأنها لم تُستخدم ضده قط، أو أن ذلك حدث في إحدى الميتات التي لم يدونها مطلقاً.
«هذه العاهرة التنين».
وقررت فويفر، بينما ترتسم ابتسامة مفترسة على شفتيها: “ومع ذلك، فإن هذا الوضع يخدمنا جيداً. يمكنني تخيل حالة أولئك الضعفاء في العاصمة: ارتباك، ومشاحنات، واتهامات متبادلة. هذه هي الفرصة المثالية للهجوم. ستتدفق قبائل الوحوش إلينا بمجرد أن تسقط تيلوريا ولا يأتي أي سيد أعلى للدفاع عنها”.
“أرى ذلك”. ثم وجه سيمون انتباهه إلى تابع آخر: “لوريمور، ابحث في قائمة معلمي والدي. ابحث عن أي شخص مرتبط بلور، أو فالن، أو ميوز”.
لقد حللت الموقف على الفور واكتشفت كيفية استغلاله. لم تكن فويفر مجرد وحش غاشم مخمور بقوته الخاصة، وهذا ما جعلها أكثر خطورة مما افترض سيمون.
سمحت فويفر بسخاء لسيمون بالاحتفاظ بقمتي ليونارد وميريديث البلوريتين، ثم استجوبته باستفاضة حول ما يعرفه عن دفاعات بيليث—مظهرة اهتماماً خاصاً بتخطيط الأكاديمية—قبل أن تعطيه أخيراً أوامر ثابتة.
“سيمون، ستكشف لي كل ما تعرفه عن دفاعات بيليث”. ولمحت فويفر إيول بطرف عينها: “سآخذ الكيش أيضاً”.
“جيد. الآن ستخبرني بكل ما تعرفه عن دفاعات بيليث، ثم تتبع شقيقي شرقاً لاستعادة أثر قوي من أجلي. أكمل هذه المهمة، وستقف بين قادتي عندما أستولي على تيلوريا”. وبرزت أنياب فويفر من بين شفتيها: “مرحباً بك في الجانب الفائز، سيمون ماغنوس”.
أما إيول، التي كانت ترتجف كأنها ورقة شجر دون أن تنطق بكلمة، فقد تجمدت الآن في مكانها لدرجة أن سيمون لم يعد يسمع أنفاسها. لم تكن تفهم اللغة الإنديمية المشتركة، لكنها استطاعت معرفة أن سيد التنانين يريدها.
لم تقل إيول شيئاً بينما كان كاسفال يوجههم إلى الداخل وإلى قاعة كبيرة من الأعمدة الكريستالية. وتوقفت نظراتها عند التماثيل الجليدية لأفراد من شعب الكيش المجنح بالداخل، لتلتف شفتيها الشاحبتين بنفور عندما لمحت حراساً من شعب الحراشف يراقبون المكان. وانخفضت درجة الحرارة بشكل حاد بالداخل، ولاحظ سيمون علامات معركة في المنطقة—من آثار على الجدران إلى دماء جافة وحجارة مكسورة. وأدى درج رخامي مهيب إلى الأعلى.
وسأل سيمون، رغم أنه سمعها جيداً: “ماذا؟”.
“استعدوا للإخلاء في أي لحظة. ستكون المدينة تحت الحصار قريباً”. لم يكن لدى سيمون أي فكرة عن موعد شن فويفر لهجوم على بيليث، ولكنه سيكون على الأرجح في غضون الأيام القليلة المقبلة. “أحتاج منك نقل المعلومات إلى الأميرة أنا وأخي غير الشقيق داسين”.
وصرحت فويفر ببرود: “أنا بحاجة إليها. سيتم تعويضك عن خسارتها، وسيكون لك خيار الانتقاء من بين العبيد لتختار من تشاء”.
“له بالفعل طريق هروب لحالات الطوارئ يا جلالتك”. سكت دوشار لفترة وجيزة قبل أن يضيف: “لماذا هذا السؤال؟”.
كان سيمون يتوقع أن يطلب التنانين مساعدة إيول—فالسبب الرئيسي لإحضارها معه كان استخدامها كطُعم—لكنه ظن أنهم سيسمحون له على الأقل بالاحتفاظ بها بدلاً من اللجوء إلى الابتزاز الصارخ. أرسل سيمون نظرة جانبية إلى إيول؛ لم تجرؤ على التقاء نظراته، لكنه استطاع رؤية العرق يتصبب من جبينها، وأصابعها المرتجفة تتشبث بالعشب، وقشعريرة الرعب تملأ جسدها. كانت تتوسل إلى كل الآلهة التي تعرفها طلباً للرحمة.
“إذن هذا يعني أن المكان سيكون عاجاً بالوحوش”.
وقال سيمون: “لا”.
ورد سيمون: “لقد قلت لا”. كان الأوان قد فات ليتراجع الآن. كل ما قرأه عن التنانين وشعب الحراشف علمه أنهم لا يحترمون سوى القوة، والاستسلام الآن لن يزيدها إلا جشعاً لاحقاً. “إيول ملكي، ولن أتخلى عنها”.
خرجت الكلمة من فمه قبل أن يدرك ذلك. ربما كان ألم إيول الواضح ويأسها اللذان يمزقان نياط قلبه هما ما دفعاه، أو حقيقة أنه هو نفسه عاش في خوف من الأشخاص الأقوى لفترة أطول من أن تمنعه من التعاطف، أو مجرد نفوره من وحشية فويفر. ومهما كان السبب، فقد تسبب ذلك في أن يصبح الهواء أكثر ثقلاً.
«سأرى رأسكِ يتدحرج على الأرض يوماً ما».
وكررت فويفر، وصوتها أحدّ من السيف: “لا؟”. وهز كاسفال رأسه خلفها، كما لو كان يحاول إقناع سيمون بإغلاق فمه.
وكررت فويفر، وصوتها أحدّ من السيف: “لا؟”. وهز كاسفال رأسه خلفها، كما لو كان يحاول إقناع سيمون بإغلاق فمه.
ورد سيمون: “لقد قلت لا”. كان الأوان قد فات ليتراجع الآن. كل ما قرأه عن التنانين وشعب الحراشف علمه أنهم لا يحترمون سوى القوة، والاستسلام الآن لن يزيدها إلا جشعاً لاحقاً. “إيول ملكي، ولن أتخلى عنها”.
سخرت فويفر: “لا تطرِ نفسك يا سيمون. السبب الوحيد لإرسالك هو أن العبدة الكيشية ملك لك. علاوة على ذلك، فإن ولائك مضمون”.
ضحكت فويفر بسخرية: “ملك المرء الوحيد هو ما يمكنه الدفاع عنه بالقوة، ويمكنني قتلك حيث تقف بسهولة تامة. أنت لست بتلك القيمة”. ورفضت تحديه بلوحة من يدها، كشخص بالغ يتجاهل طفلاً. “الآن اصمت، سآخذها”.
وظن سيمون ذلك؛ فقد استطاع الشعور بالطاقة الملوثة في الهواء، بقوة الشر نفسها التي أيقظها في دهليزه الخاص. لقد قمعت قوات فويفر الشر الكامن في هذه القاعات لفترة فقط، ولكنه سيعود في اللحظة التي يغادرون فيها.
فرد سيمون: “افعلي ذلك وسأقوم بتفعيل وسم العبودية الخاص بها، وستموت”.
وسأل سيمون، رغم أنه سمعها جيداً: “ماذا؟”.
فاجأ هذا التهديد فويفر، وتحول سلوكها المتعالي إلى ارتباك، وسألت بعدم تصديق مطلق: “تقتل عبدتك بدلاً من أن تدعني آخذها معي؟ لماذا؟”.
قطبت إيول حاجبيها، ثم أومأت له برأسها الصغيرة: “أنت روح أنبل مما ظننت”.
“لأن ما هو لي، يظل لي”. تجرأ سيمون على التقاء نظرات سيد التنانين. “لا أحد يسرق من كنزى. لا أحد”.
وكان المبنى الأكبر والأكثر حفاظاً على شكله هو معبد شاهق مصنوع من الألماس، بجدران متلألئة مغطاة بفسيفساء من الزجاج الملون وقبة كبيرة أكثر سطوعاً من النجوم. وأدى سلم رخامي يمر عبر حديقة من أشجار الكوارتز إلى زوج من البوابات المفتوحة المحمية بمعسكر من شعب الحراشف. ووقف تمثالان توأمان لمالك الحزين على العتبة، مناقيرهما موجهة إلى السماء.
كانت المقارنة بالكنز مدروسة بدقة لتخاطب عقلية فويفر. الشيء الوحيد الذي يضاهي قوة التنين هو جشعهم الأسطوري، والسرقة من كنزهم تعتبر الإهانة القصوى التي لا يمكن لأي فرد من جنسهم تركها تمر دون رد.
فاجأه عرضها. هل كانت تعرض عليه فرصة للهروب معها؟ لا بد أن حمايتها من فويفر قد تركت انطباعاً قوياً لدى إيول إذا كانت تعرض عليه الأمل، مهما كان غبياً.
بالطبع، كان من المرجح أن تعتبر فويفر محاولة بشرية لمقارنة نفسه بأسلافها التنانين إهانة، ولكنها كانت الطريقة الوحيدة التي يمكن لسيمون بها صياغة رفضه دون دعوة للانتقام العنيف.
كان سيمون قد طار بالفعل في سفينة هوائية، لكن الطيران على متن تنين تبين أنه تجربة أكثر إزعاجاً بكثير. كان كاسفال أسرع من أي طائر وحلق في السماء بسرعة هائلة، لدرجة أن الرياح التي تهب على وجهه بدت وكأنها عاصفة. وسرعان ما أصبح العشب المحترق حيث هلك تالاس بقعة سوداء على الأرض، ثم رماداً في بحر من العشب.
حدقت فيه دون كلمة، نظراتها فولاذية وتعبير وجهها لا يمكن قراءته. لم يتراجع سيمون قيد أنملة، حتى وهو يشعر بقلبه ينبض بقوة في صدره لدرجة أنه بدأ يؤلمه. كان الأمر أشبه بالتحديق في أسد جائع.
كان كاسفال مجرد ظل لشقيقته.
كانت فويفر تفكر بجدية في قتله على الفور.
تبادل ليونارد وميريديث نظرة حذرة، ثم أطاعا الأمر.
وبدت تلك اللحظة كأنها تمتد إلى الأبد. كانت أيدي حاشية سيمون على أسلحتهم ويتوقعون بوضوح اندلاع قتال عنيف، واتخذ كاسفال خطوة إلى الوراء. واستعد سيمون جزئياً للقاء العرش القرمزي مجدداً…
لم تقل إيول شيئاً بينما كان كاسفال يوجههم إلى الداخل وإلى قاعة كبيرة من الأعمدة الكريستالية. وتوقفت نظراتها عند التماثيل الجليدية لأفراد من شعب الكيش المجنح بالداخل، لتلتف شفتيها الشاحبتين بنفور عندما لمحت حراساً من شعب الحراشف يراقبون المكان. وانخفضت درجة الحرارة بشكل حاد بالداخل، ولاحظ سيمون علامات معركة في المنطقة—من آثار على الجدران إلى دماء جافة وحجارة مكسورة. وأدى درج رخامي مهيب إلى الأعلى.
ولكن بعد ذلك، ارتسمت على شفتي فويفر ابتسامة صغيرة.
ضيق سيمون عينيه عندما لاحظ أنه احتفظ بملابسه أثناء التحول، مثل شقيقته من قبله: “هل ترتدي زي فئة يا كاسفال؟”.
“أنا معجبة. لقد ظننتك مجرد إمعة وضعيف، ولكنك تملك حبلًا شوكيًا بالفعل”. وهزت فويفر كتفيها: “حسناً، سأسمح لك بالاحتفاظ بالكيش”.
ضرب كاسفال أجنحته بقوة إعصار وطار على الفور.
أعقب ارتياح سيمون الهائل على الفور وميض خفي لرفع المستوى.
فاجأ هذا التهديد فويفر، وتحول سلوكها المتعالي إلى ارتباك، وسألت بعدم تصديق مطلق: “تقتل عبدتك بدلاً من أن تدعني آخذها معي؟ لماذا؟”.
> **ميزة المستوى 15 للسيد الأعلى: الوسم الشيطاني 2 (نشط):**
>
> يمكنك وسم هدف راغب بوسم الشراهة الشيطاني. يضخم هذا الوسم حواس الحامل، بما في ذلك مشاعر المتعة، ويسمح له باستهلاك البقاء على قيد الحياة باستخدام أي طعام أو شراب دون أي تأثير سيء، ويمنحه الحصانة ضد السم، المرض، والإرهاق؛ في المقابل، يمكنك أيضاً استنزاف مانا الهدف من أي مسافة بناءً على رغبتك. يمكنك إزالة الوسم وقتما تشاء، مما يلحق ضرراً جسيماً بالهدف عند قيامك بذلك.
وصرحت فويفر ببرود: “أنا بحاجة إليها. سيتم تعويضك عن خسارتها، وسيكون لك خيار الانتقاء من بين العبيد لتختار من تشاء”.
>
“عادل بما يكفي”. رفعت فويفر إبهامها وإصبعها: “يجب أن تكون هناك بلورة طاقة ملوثة بهذا الحجم تقريباً، تحمل نقش مجموعة كوكبة السمكة ذات الذيلين على سطحها. شكلها الدقيق غير مؤكد، ولكن حتى من لا يملك فئة سيميز قوتها”.
خمن سيمون أن إثارة إعجاب تنين شرس لإبقائه على قيد الحياة يعد إنجازاً بطولياً. وشكر النور لأن الغرباء لا يمكنهم رؤية إشعارات نظامه، وإلا لكانت فويفر قد غيرت رأيها على الأرجح. وأطلقت إيول زفيراً عميقاً، رغماً عن أنها كانت لا تزال خائفة جداً من إظهار الارتياح.
وكان المبنى الأكبر والأكثر حفاظاً على شكله هو معبد شاهق مصنوع من الألماس، بجدران متلألئة مغطاة بفسيفساء من الزجاج الملون وقبة كبيرة أكثر سطوعاً من النجوم. وأدى سلم رخامي يمر عبر حديقة من أشجار الكوارتز إلى زوج من البوابات المفتوحة المحمية بمعسكر من شعب الحراشف. ووقف تمثالان توأمان لمالك الحزين على العتبة، مناقيرهما موجهة إلى السماء.
“الآن، بالنسبة لبقية حاشيتك”. نسيت فويفر وجود سيمون والتفتت إلى حراسه الشخصيين: “أعتقد أن اسميكما ليونارد وميريديث؟ ارفعا رأسيكما”.
وقالت بلغة الكيش بصوت يحمل إخلاصاً حقيقياً لأول مرة: “شكراً لك. شكراً لأنك لم تتخلَ عني”.
تبادل ليونارد وميريديث نظرة حذرة، ثم أطاعا الأمر.
وربما كانت على حق، لكن سيمون ظل واثقاً من أن إيول يمكنها على الأقل التسلل والهروب. “ستكون لديكِ فرصة للفرار. سيكونون مشغولين للغاية بمحاربة إخوتي ولن يزعجوا أنفسهم بكِ بمجرد حصولهم على كنز شعبكِ. العالم شاسع بعد كل شيء”.
لوحت فويفر بيدها، وتدحرج رأسان على الأرض في سيل من الدماء.
فرد سيمون: “افعلي ذلك وسأقوم بتفعيل وسم العبودية الخاص بها، وستموت”.
تحرك الهجوم بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون لم يتمكن من لمحه. رأى نصلًا من الرياح الحادة ينطلق من أصابع فويفر ويتحرك عبر الهواء بسرعة خاطفة، ثم رذاذ الدماء يلطخ العشب. وشحب وجهه بصدمة ورعب عندما سقطت جثتا حارسيه على الأرض خلفه بضربة ثقيلة.
“استعدوا للإخلاء في أي لحظة. ستكون المدينة تحت الحصار قريباً”. لم يكن لدى سيمون أي فكرة عن موعد شن فويفر لهجوم على بيليث، ولكنه سيكون على الأرجح في غضون الأيام القليلة المقبلة. “أحتاج منك نقل المعلومات إلى الأميرة أنا وأخي غير الشقيق داسين”.
وقالت فويفر والدماء تقطر من يدها: “استطعتُ شم شكوكهما من هنا، وسيشك شقيقك داسين في نجاتك ما لم يجد بضع جثث”. لم تتغير نبرتها ولا تعبير وجهها؛ لم يثر فعل القتل أي عاطفة فيها. “سيخدمنا الأمر بشكل أفضل إذا اعتقد العالم أنك ميت ومدفون”.
هبط كاسفال بالقرب من المدخل وأنزلق ركابه برفق قبل أن يتحول عائداً إلى شكله البشري: “ها قد وصلنا. اتبعاني”.
ارتجف سيمون بغضب عاجز وهو يلمح جثتي حليفيه. ليونارد، الذي ضحى بحياته من أجله ذات مرة في السابق، لقي نهاية مخزية لسبب وحيد وهو أن شخصاً أقوى رغب في ذلك. وظل رأس ميريديث محاصراً للأبد في صرخة صامتة من الرعب.
لم تقل إيول شيئاً بينما كان كاسفال يوجههم إلى الداخل وإلى قاعة كبيرة من الأعمدة الكريستالية. وتوقفت نظراتها عند التماثيل الجليدية لأفراد من شعب الكيش المجنح بالداخل، لتلتف شفتيها الشاحبتين بنفور عندما لمحت حراساً من شعب الحراشف يراقبون المكان. وانخفضت درجة الحرارة بشكل حاد بالداخل، ولاحظ سيمون علامات معركة في المنطقة—من آثار على الجدران إلى دماء جافة وحجارة مكسورة. وأدى درج رخامي مهيب إلى الأعلى.
“ما هو لك يظل لك… ولكن لا تتحداني مجدداً، وإلا فلن تنتهي الأمور بشكل جيد بالنسبة لك”. لم يكن ذلك تهديداً، بل تقريراً لواقع. لقد عفت فويفر عن سيمون هذه المرة الوحيدة، ولن تفعل ذلك ثانية أبداً. “هل تفهمني أيها البشري؟”.
وقال كاسفال وهو يفرد أجنحته استعداداً للطيران: “عما تتذمران؟”.
وشد سيمون على فكه بإحباط: “نعم، أفهم”.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
“جيد. الآن ستخبرني بكل ما تعرفه عن دفاعات بيليث، ثم تتبع شقيقي شرقاً لاستعادة أثر قوي من أجلي. أكمل هذه المهمة، وستقف بين قادتي عندما أستولي على تيلوريا”. وبرزت أنياب فويفر من بين شفتيها: “مرحباً بك في الجانب الفائز، سيمون ماغنوس”.
“كما قلت، لقد طهرت قواتي معظم القصر، وحتى شقيقي الضعيف يجب أن يكون أكثر من كافٍ للتعامل مع أي شيء قد يكمن خلف الأختام المتبقية”. واتسعت شفتا فويفر في تكشيرة شريرة: “علاوة على ذلك، لديك الآن قمتان بلوريتان جديدتان لرفع مستواك بهما. يجب أن ترحب بالخبرة”.
«سأرى رأسكِ يتدحرج على الأرض يوماً ما».
وقالت فويفر بتسلية قاسية: “أنت خائن باع أخاه غير الشقيق لأسوأ عدو لعائلته. سيتم هدر دمك في اللحظة التي تظهر فيها الحقيقة؛ لن يقبلوك مجدداً أبداً”.
وعد سيمون نفسه بذلك.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
سمحت فويفر بسخاء لسيمون بالاحتفاظ بقمتي ليونارد وميريديث البلوريتين، ثم استجوبته باستفاضة حول ما يعرفه عن دفاعات بيليث—مظهرة اهتماماً خاصاً بتخطيط الأكاديمية—قبل أن تعطيه أخيراً أوامر ثابتة.
ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن أن يكون مهجوراً؛ فقد نُصبت الخيام فوق الجزر المغمورة، واشتعلت النيران داخل الأهرامات، وحملت بضع قوارب جنوداً من شعب الحراشف على طول الشوارع المغمورة. لقد خصصت فويفر بالفعل قوة كبيرة لتأمين المنطقة.
وأوضحت فويفر لسيمون: “يختبئ أثر قوي داخل أنقاض قصر الكيش. لقد قامت قواتي بالتنقيب في معظمه وتطهيره من الوحوش، لكن المستويات العميقة مغلقة بتعاويد مزعجة. فقط كيشية نقيّة الدم مثل عبدتك يمكنها كسر هذه الأختام”.
وظن سيمون ذلك؛ فقد استطاع الشعور بالطاقة الملوثة في الهواء، بقوة الشر نفسها التي أيقظها في دهليزه الخاص. لقد قمعت قوات فويفر الشر الكامن في هذه القاعات لفترة فقط، ولكنه سيعود في اللحظة التي يغادرون فيها.
وسأل سيمون: “ما هي قوة هذا الأثر؟”.
وجههم كاسفال صعوداً عبر السلالم نحو غرفة عرش شاسعة بأرضية من الكريستال المصقول وعرش من الجليد الأبيض. وحفت الجثث والقرائن المجمدة الجدران، محاصرة في الزمن للأبد. وحفر شعب الحراشف حفرة خلف العرش، أدت بدورها إلى نفق جليدي بارد لدرجة أن أنفاس سيمون تحولت إلى ضباب بالداخل.
“لا تحتاج لمعرفة ذلك بعد، ولن تتمكن من استخدامه على أي حال”. وابتسمت فويفر بسخرية: “أثبت نفسك بإحضاره لي، وسترى قوته قيد العمل قريباً بما يكفي بمجرد أن نسير نحو بيليث”.
ولكن بعد ذلك، ارتسمت على شفتي فويفر ابتسامة صغيرة.
لم تكن تثق به بهذه المعلومات بعد، لكنها لمحت إلى أنه سيضمن نصرهم ضد داسين. أمر مقلق للغاية.
“لا، كانت في مزاج جيد اليوم. أنت لا تريد رؤيتها غاضبة”.
واستجوبها سيمون: “كيف يبدو هذا الأثر؟ سأحتاج إلى وصف للتعرف عليه”.
سخرت فويفر: “لا تطرِ نفسك يا سيمون. السبب الوحيد لإرسالك هو أن العبدة الكيشية ملك لك. علاوة على ذلك، فإن ولائك مضمون”.
“عادل بما يكفي”. رفعت فويفر إبهامها وإصبعها: “يجب أن تكون هناك بلورة طاقة ملوثة بهذا الحجم تقريباً، تحمل نقش مجموعة كوكبة السمكة ذات الذيلين على سطحها. شكلها الدقيق غير مؤكد، ولكن حتى من لا يملك فئة سيميز قوتها”.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
بلورة طاقة ملوثة تحمل نقش كوكبة فلكية؟ تكوّنت لدى سيمون فكرة جيدة عما قد يكون هذا ‘الأثر’، وما الذي تحول إليه قصر الكيش. “تريدين منا إحضار بلورة دهليز؟”.
وبدت تلك اللحظة كأنها تمتد إلى الأبد. كانت أيدي حاشية سيمون على أسلحتهم ويتوقعون بوضوح اندلاع قتال عنيف، واتخذ كاسفال خطوة إلى الوراء. واستعد سيمون جزئياً للقاء العرش القرمزي مجدداً…
رفعت فويفر حاجبها: “أتعرف عنها؟ أنا معجبة. نعم، أنا أبحث عن بلورة دهليز معينة”.
>
“إذن هذا يعني أن المكان سيكون عاجاً بالوحوش”.
“لا، كانت في مزاج جيد اليوم. أنت لا تريد رؤيتها غاضبة”.
“كما قلت، لقد طهرت قواتي معظم القصر، وحتى شقيقي الضعيف يجب أن يكون أكثر من كافٍ للتعامل مع أي شيء قد يكمن خلف الأختام المتبقية”. واتسعت شفتا فويفر في تكشيرة شريرة: “علاوة على ذلك، لديك الآن قمتان بلوريتان جديدتان لرفع مستواك بهما. يجب أن ترحب بالخبرة”.
وسألت: “إذا كان والدك قد مات، فمن يحكم في العاصمة؟”.
«هذه العاهرة التنين».
وبدت تلك اللحظة كأنها تمتد إلى الأبد. كانت أيدي حاشية سيمون على أسلحتهم ويتوقعون بوضوح اندلاع قتال عنيف، واتخذ كاسفال خطوة إلى الوراء. واستعد سيمون جزئياً للقاء العرش القرمزي مجدداً…
ورد سيمون بتشكك: “هذه مهمة مهمة للغاية توكلينها إليّ. ما هي الخدعة؟”.
ضحكت فويفر بسخرية: “ملك المرء الوحيد هو ما يمكنه الدفاع عنه بالقوة، ويمكنني قتلك حيث تقف بسهولة تامة. أنت لست بتلك القيمة”. ورفضت تحديه بلوحة من يدها، كشخص بالغ يتجاهل طفلاً. “الآن اصمت، سآخذها”.
سخرت فويفر: “لا تطرِ نفسك يا سيمون. السبب الوحيد لإرسالك هو أن العبدة الكيشية ملك لك. علاوة على ذلك، فإن ولائك مضمون”.
وعلى أية حال، استقبل دوشار الأخبار بهدوء مقلق: “أفهم ذلك، ومع ذلك لا داعي لأن يقلق جلالتك بشأن الأرشيف. يمكنني إغلاق دهليز جلالتك حتى عودتك، ولدينا كل ما نحتاجه للبقاء تحت الأرض”.
وانحنت إلى الأمام قريبة حتى تمكن سيمون من الشعور بأنفاسها الكريهة على شفتيه.
احتلت هذه الأفكار عقل سيمون حتى وقت متأخر من الليل، بينما استمر كاسفال في الطيران شرقاً. وبدأ يتباطأ بمجرد أن أشرق الفجر الأفق، مما سمح لسيمون برؤية ظل مدينة مغمورة بالمياه تتوجها أشعة الشمس أخيراً.
وقالت فويفر بتسلية قاسية: “أنت خائن باع أخاه غير الشقيق لأسوأ عدو لعائلته. سيتم هدر دمك في اللحظة التي تظهر فيها الحقيقة؛ لن يقبلوك مجدداً أبداً”.
ضحكت فويفر بسخرية: “ملك المرء الوحيد هو ما يمكنه الدفاع عنه بالقوة، ويمكنني قتلك حيث تقف بسهولة تامة. أنت لست بتلك القيمة”. ورفضت تحديه بلوحة من يدها، كشخص بالغ يتجاهل طفلاً. “الآن اصمت، سآخذها”.
والجزء الأسوأ هو أنها كانت على حق. حتى أنا لن تسامحه على قيادة تالاس إلى حتفه. لن تثق به عائلته مجدداً لبقية هذا العهد.
وقالت فويفر بتسلية قاسية: “أنت خائن باع أخاه غير الشقيق لأسوأ عدو لعائلته. سيتم هدر دمك في اللحظة التي تظهر فيها الحقيقة؛ لن يقبلوك مجدداً أبداً”.
وقالت فويفر قبل أن تصرفهم: “نحن فرصتك الوحيدة للبقاء الآن. سيحملك كاسفال إلى وجهتك. السرعة هي الجوهر، فلا تتأخر”.
“لا، كانت في مزاج جيد اليوم. أنت لا تريد رؤيتها غاضبة”.
تحول كاسفال بسرعة رداً على ذلك. اختلف شكل تنينه الكامل عن شقيقته في بضع طرق؛ كانت حراشفه بلون أحمر قرمزي، والأهم من ذلك، كان حجمه ثلثي حجم أخته الكبرى فقط. ورغم أنه لا يزال مثيراً للإعجاب، إلا أنه لا يوجد شخص عاقل يراهن عليه إذا تقاتل هو وشقيقته. لا عجب أنه سار مع رغبات فويفر.
> قلب السيدة يسهل ضلاله بوعد القوة، فإن جميع الرجال وحوش في عينيها.
وقال كاسفال لسيمون وهو يأخذه داخل إحدى يديه الزاحفتين الضخمتين ويمسك بإيول باليد الأخرى: “لا تأخذ الأمر بشكل شخصي. شقيقتي تحب تحطيم أتباعي أيضاً عندما أتمرد. سنجد لك أتباعاً جدداً”.
وشد سيمون على فكه بإحباط: “نعم، أفهم”.
«تحطيم. جدد». هل كانت هذه نسخة التنين من تقديم التعازي بتشبيه الكائنات الحية بالألعاب؟
وقال كاسفال لسيمون وهو يأخذه داخل إحدى يديه الزاحفتين الضخمتين ويمسك بإيول باليد الأخرى: “لا تأخذ الأمر بشكل شخصي. شقيقتي تحب تحطيم أتباعي أيضاً عندما أتمرد. سنجد لك أتباعاً جدداً”.
فقط كلمات الامتنان من إيول هي ما هدأت من غضبه.
استطاع سيمون تمييز الفارق في الطريقة التي استوعبت بها فويفر بسرعة الأخبار المذهلة عن وفاة والده واستعادت هدوءها، ليتجه تفكيرها على الفور إلى الأمور العملية.
وقالت بلغة الكيش بصوت يحمل إخلاصاً حقيقياً لأول مرة: “شكراً لك. شكراً لأنك لم تتخلَ عني”.
كانت لدى سيمون بضع أفكار حول ما ينفق فيه عهده القادم الآن بعد أن أكد أن فويفر ليس لها علاقة بوفاة والده. حقيقة أن شخصاً ما قد قتل والده في القلعة تعني أن القاتل الحقيقي لا يزال طليقاً، لذا فمن الأفضل له مغادرة فرايتوول مجدداً. كانت لديه بضع أفكار حول كيفية جمع القوة بسرعة وإنقاذ أنا من زواجها المرتب إذا تماشى الحظ معه.
ورد سيمون باللغة نفسها لضمان ألا يفهمهما حارسهما التنين: “لم يفدنا ذلك كثيراً. لن تكون لها حاجة بكِ بعد أن نستعيد الأثر من الدهليز. سأزيل وسم العبودية الخاص بكِ وأطلق سراحكِ بحلول ذلك الوقت”.
لماذا تعتقد إذن أن بلورة دهليز ستغير الوضع؟
لم تصدقه إيول: “لن يتركوني أرحل أبداً. التنانين لا تترك أي شيء يرحل”.
تحرك الهجوم بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون لم يتمكن من لمحه. رأى نصلًا من الرياح الحادة ينطلق من أصابع فويفر ويتحرك عبر الهواء بسرعة خاطفة، ثم رذاذ الدماء يلطخ العشب. وشحب وجهه بصدمة ورعب عندما سقطت جثتا حارسيه على الأرض خلفه بضربة ثقيلة.
وربما كانت على حق، لكن سيمون ظل واثقاً من أن إيول يمكنها على الأقل التسلل والهروب. “ستكون لديكِ فرصة للفرار. سيكونون مشغولين للغاية بمحاربة إخوتي ولن يزعجوا أنفسهم بكِ بمجرد حصولهم على كنز شعبكِ. العالم شاسع بعد كل شيء”.
لم تكن تثق به بهذه المعلومات بعد، لكنها لمحت إلى أنه سيضمن نصرهم ضد داسين. أمر مقلق للغاية.
أعطته إيول نظرة طويلة ومتأملة. وبدت وكأنها تزن كلماتها، وتتحقق لفترة وجيزة مما إذا كان كاسفال يفهمهما، ثم تحدثت: “لقد جئتُ من مكان هرب إليه شعبي بعد الهلاك. ملاذ لم يدنسه شعبك ولا التنانين بعد. يمكنني أن آخذك إلى هناك”.
تحول كاسفال بسرعة رداً على ذلك. اختلف شكل تنينه الكامل عن شقيقته في بضع طرق؛ كانت حراشفه بلون أحمر قرمزي، والأهم من ذلك، كان حجمه ثلثي حجم أخته الكبرى فقط. ورغم أنه لا يزال مثيراً للإعجاب، إلا أنه لا يوجد شخص عاقل يراهن عليه إذا تقاتل هو وشقيقته. لا عجب أنه سار مع رغبات فويفر.
فاجأه عرضها. هل كانت تعرض عليه فرصة للهروب معها؟ لا بد أن حمايتها من فويفر قد تركت انطباعاً قوياً لدى إيول إذا كانت تعرض عليه الأمل، مهما كان غبياً.
وعد سيمون نفسه بذلك.
قال سيمون: “لا”. كانت تلك الخطة محكوم عليها بالفشل منذ البداية. “لن تكون لهم حاجة بكِ، ولكن لديهم الكثير ليفعلوه بي. سيأتون من أجلي، ولن يؤدي ذلك إلا إلى تعريضكِ وشعبكِ للخطر. يجب أن تذهبي بمفردكِ”.
كانت فويفر قد أمضت سنوات في جمع المستحيلين تحت رايتها وفقاً لإيول. هل تكفي هذه الأعداد لغزو الإمبراطورية؟ قد يكون التحالف كافياً للاستيلاء على بيليث، ربما كل تيلوريا، لكن جيش إنديميون سيحقنهم بالتأكيد بمجرد حشده. ولا بد أن فويفر تعلم ذلك أيضاً.
قطبت إيول حاجبيها، ثم أومأت له برأسها الصغيرة: “أنت روح أنبل مما ظننت”.
كانت فويفر قد أمضت سنوات في جمع المستحيلين تحت رايتها وفقاً لإيول. هل تكفي هذه الأعداد لغزو الإمبراطورية؟ قد يكون التحالف كافياً للاستيلاء على بيليث، ربما كل تيلوريا، لكن جيش إنديميون سيحقنهم بالتأكيد بمجرد حشده. ولا بد أن فويفر تعلم ذلك أيضاً.
وقال كاسفال وهو يفرد أجنحته استعداداً للطيران: “عما تتذمران؟”.
فأجاب سيمون: “يوفيميا ولويس”. كان يعلم أن حاشيته قد تفسر الأمر بشكل خاطئ، ولكن كلما شارك معلومات حساسة مع فويفر، زادت ثقتها به وخفضت دفاعاتها في المقابل. “لديهما ما يشبه الهدنة المؤقتة حتى يعثرا على السيد الأعلى الجديد”.
وكذب سيمون: “شقيقتك. هل هي هكذا دائماً؟”.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
“لا، كانت في مزاج جيد اليوم. أنت لا تريد رؤيتها غاضبة”.
وقال سيمون: “لا”.
ضرب كاسفال أجنحته بقوة إعصار وطار على الفور.
وكذب سيمون: “شقيقتك. هل هي هكذا دائماً؟”.
كان سيمون قد طار بالفعل في سفينة هوائية، لكن الطيران على متن تنين تبين أنه تجربة أكثر إزعاجاً بكثير. كان كاسفال أسرع من أي طائر وحلق في السماء بسرعة هائلة، لدرجة أن الرياح التي تهب على وجهه بدت وكأنها عاصفة. وسرعان ما أصبح العشب المحترق حيث هلك تالاس بقعة سوداء على الأرض، ثم رماداً في بحر من العشب.
“عادل بما يكفي”. رفعت فويفر إبهامها وإصبعها: “يجب أن تكون هناك بلورة طاقة ملوثة بهذا الحجم تقريباً، تحمل نقش مجموعة كوكبة السمكة ذات الذيلين على سطحها. شكلها الدقيق غير مؤكد، ولكن حتى من لا يملك فئة سيميز قوتها”.
كان سيمون يود رؤية المناظر الطبيعية، لكن هبوب الرياح على وجهه تبين أنه رهيب لدرجة أنه اضطر لقضاء الرحلة الوعرة بأكملها مغطياً عينيه.
وجههم كاسفال صعوداً عبر السلالم نحو غرفة عرش شاسعة بأرضية من الكريستال المصقول وعرش من الجليد الأبيض. وحفت الجثث والقرائن المجمدة الجدران، محاصرة في الزمن للأبد. وحفر شعب الحراشف حفرة خلف العرش، أدت بدورها إلى نفق جليدي بارد لدرجة أن أنفاس سيمون تحولت إلى ضباب بالداخل.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
أعطته إيول نظرة طويلة ومتأملة. وبدت وكأنها تزن كلماتها، وتتحقق لفترة وجيزة مما إذا كان كاسفال يفهمهما، ثم تحدثت: “لقد جئتُ من مكان هرب إليه شعبي بعد الهلاك. ملاذ لم يدنسه شعبك ولا التنانين بعد. يمكنني أن آخذك إلى هناك”.
“له بالفعل طريق هروب لحالات الطوارئ يا جلالتك”. سكت دوشار لفترة وجيزة قبل أن يضيف: “لماذا هذا السؤال؟”.
وتذكر سيمون أيضاً أن والده لم يذكر فايرواند في قائمة ميتاته. ربما لم يعلم أبداً أنها كانت مخترقة لأنها لم تُستخدم ضده قط، أو أن ذلك حدث في إحدى الميتات التي لم يدونها مطلقاً.
“استعدوا للإخلاء في أي لحظة. ستكون المدينة تحت الحصار قريباً”. لم يكن لدى سيمون أي فكرة عن موعد شن فويفر لهجوم على بيليث، ولكنه سيكون على الأرجح في غضون الأيام القليلة المقبلة. “أحتاج منك نقل المعلومات إلى الأميرة أنا وأخي غير الشقيق داسين”.
“جيد. الآن ستخبرني بكل ما تعرفه عن دفاعات بيليث، ثم تتبع شقيقي شرقاً لاستعادة أثر قوي من أجلي. أكمل هذه المهمة، وستقف بين قادتي عندما أستولي على تيلوريا”. وبرزت أنياب فويفر من بين شفتيها: “مرحباً بك في الجانب الفائز، سيمون ماغنوس”.
بينما قد يكون من الحكمة ترك الهجوم يتكشف لجمع المعلومات، إلا أن سيمون لم يستطع ببساطة الوقوف مكتوف الأيدي بينما تستعد فويفر لمهاجمة بيليث، خاصة مع وجود أنا، وتييلا، وكاساندرا، والكثير من المدنيين الأبرياء بالداخل. لقد شهد هلاك من يهتم لأمرهم على أيدي التنانين كثيراً.
وقالت فويفر والدماء تقطر من يدها: “استطعتُ شم شكوكهما من هنا، وسيشك شقيقك داسين في نجاتك ما لم يجد بضع جثث”. لم تتغير نبرتها ولا تعبير وجهها؛ لم يثر فعل القتل أي عاطفة فيها. “سيخدمنا الأمر بشكل أفضل إذا اعتقد العالم أنك ميت ومدفون”.
وتمنى أن يصدق داسين تحذيراته. كان عليه ذلك.
“لا تحتاج لمعرفة ذلك بعد، ولن تتمكن من استخدامه على أي حال”. وابتسمت فويفر بسخرية: “أثبت نفسك بإحضاره لي، وسترى قوته قيد العمل قريباً بما يكفي بمجرد أن نسير نحو بيليث”.
وعلى أية حال، استقبل دوشار الأخبار بهدوء مقلق: “أفهم ذلك، ومع ذلك لا داعي لأن يقلق جلالتك بشأن الأرشيف. يمكنني إغلاق دهليز جلالتك حتى عودتك، ولدينا كل ما نحتاجه للبقاء تحت الأرض”.
كان سيمون يود رؤية المناظر الطبيعية، لكن هبوب الرياح على وجهه تبين أنه رهيب لدرجة أنه اضطر لقضاء الرحلة الوعرة بأكملها مغطياً عينيه.
“أرى ذلك”. ثم وجه سيمون انتباهه إلى تابع آخر: “لوريمور، ابحث في قائمة معلمي والدي. ابحث عن أي شخص مرتبط بلور، أو فالن، أو ميوز”.
فأجاب سيمون: “يوفيميا ولويس”. كان يعلم أن حاشيته قد تفسر الأمر بشكل خاطئ، ولكن كلما شارك معلومات حساسة مع فويفر، زادت ثقتها به وخفضت دفاعاتها في المقابل. “لديهما ما يشبه الهدنة المؤقتة حتى يعثرا على السيد الأعلى الجديد”.
كانت لدى سيمون بضع أفكار حول ما ينفق فيه عهده القادم الآن بعد أن أكد أن فويفر ليس لها علاقة بوفاة والده. حقيقة أن شخصاً ما قد قتل والده في القلعة تعني أن القاتل الحقيقي لا يزال طليقاً، لذا فمن الأفضل له مغادرة فرايتوول مجدداً. كانت لديه بضع أفكار حول كيفية جمع القوة بسرعة وإنقاذ أنا من زواجها المرتب إذا تماشى الحظ معه.
وظن سيمون ذلك؛ فقد استطاع الشعور بالطاقة الملوثة في الهواء، بقوة الشر نفسها التي أيقظها في دهليزه الخاص. لقد قمعت قوات فويفر الشر الكامن في هذه القاعات لفترة فقط، ولكنه سيعود في اللحظة التي يغادرون فيها.
بعد ذلك، أمضى سيمون بقية الرحلة في توجيه لوريمور عبر القوائم واستجواب كلب جحيم فويفر حول تحركات شعب الحراشف. لم تتحقق فويفر منه، ولم يلاحظ زيادة في النشاط بالقرب من أراضيه. وخمن سيمون أن الأمر سيستغرق وقتاً حتى تحشد التنين قواتها.
وقال كاسفال بابتسامة خافتة: “يصبح الجو أكثر برودة كلما اقتربت من الجائزة. لقد حاولت تدفئة هذا المكان بنيراني، ومع ذلك يعود البرد دائماً”.
كانت فويفر قد أمضت سنوات في جمع المستحيلين تحت رايتها وفقاً لإيول. هل تكفي هذه الأعداد لغزو الإمبراطورية؟ قد يكون التحالف كافياً للاستيلاء على بيليث، ربما كل تيلوريا، لكن جيش إنديميون سيحقنهم بالتأكيد بمجرد حشده. ولا بد أن فويفر تعلم ذلك أيضاً.
قال سيمون: “لا أعلم. بصراحة، ظننتُ أنكِ من فعلتِ ذلك”.
لماذا تعتقد إذن أن بلورة دهليز ستغير الوضع؟
ورد سيمون: “لقد قلت لا”. كان الأوان قد فات ليتراجع الآن. كل ما قرأه عن التنانين وشعب الحراشف علمه أنهم لا يحترمون سوى القوة، والاستسلام الآن لن يزيدها إلا جشعاً لاحقاً. “إيول ملكي، ولن أتخلى عنها”.
احتلت هذه الأفكار عقل سيمون حتى وقت متأخر من الليل، بينما استمر كاسفال في الطيران شرقاً. وبدأ يتباطأ بمجرد أن أشرق الفجر الأفق، مما سمح لسيمون برؤية ظل مدينة مغمورة بالمياه تتوجها أشعة الشمس أخيراً.
وبدا أن إجابته قد أثارت تسلية فويفر، فردت وابتسامتها العابرة تتلاشى لتتحول إلى تعبير متأمل: “لو كان الأمر كذلك، لكنتُ أجلس على العرش القرمزي الآن. كانت لدي خطة للإطاحة به إذا تجرأ على نزول الميدان ضدي، لكنني أظن أنني سأستخدمها ضد ذريته وزوجته بدلاً منه”.
لا بد أنها كانت مدينة عظمى رائعة، أكبر من بيليث ذات يوم، من الأبراج الحجرية العظيمة والمسلات التي استطاع سيمون رؤيتها، لكن المدينة غرقت منذ فترة طويلة في بحيرة ضخمة. غمرت المياه العميقة الشوارع، تاركة فقط الأشجار المقتلعة، وتماثيل مالك الحزين المكسورة، والسلالم المتشققة التي لا تؤدي إلى مكان. وهبت الرياح في أنقاض الأهرامات المدرجة المتداعية والجسور المكسورة الطويلة بما يكفي لتسمح لأمثال فويفر بالطيران تحت أقواسها. ونمت النباتات فوقها، كاسية الجدران باللبلاب والطحالب.
خرجت الكلمة من فمه قبل أن يدرك ذلك. ربما كان ألم إيول الواضح ويأسها اللذان يمزقان نياط قلبه هما ما دفعاه، أو حقيقة أنه هو نفسه عاش في خوف من الأشخاص الأقوى لفترة أطول من أن تمنعه من التعاطف، أو مجرد نفوره من وحشية فويفر. ومهما كان السبب، فقد تسبب ذلك في أن يصبح الهواء أكثر ثقلاً.
ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن أن يكون مهجوراً؛ فقد نُصبت الخيام فوق الجزر المغمورة، واشتعلت النيران داخل الأهرامات، وحملت بضع قوارب جنوداً من شعب الحراشف على طول الشوارع المغمورة. لقد خصصت فويفر بالفعل قوة كبيرة لتأمين المنطقة.
خمن سيمون أن إثارة إعجاب تنين شرس لإبقائه على قيد الحياة يعد إنجازاً بطولياً. وشكر النور لأن الغرباء لا يمكنهم رؤية إشعارات نظامه، وإلا لكانت فويفر قد غيرت رأيها على الأرجح. وأطلقت إيول زفيراً عميقاً، رغماً عن أنها كانت لا تزال خائفة جداً من إظهار الارتياح.
وكان المبنى الأكبر والأكثر حفاظاً على شكله هو معبد شاهق مصنوع من الألماس، بجدران متلألئة مغطاة بفسيفساء من الزجاج الملون وقبة كبيرة أكثر سطوعاً من النجوم. وأدى سلم رخامي يمر عبر حديقة من أشجار الكوارتز إلى زوج من البوابات المفتوحة المحمية بمعسكر من شعب الحراشف. ووقف تمثالان توأمان لمالك الحزين على العتبة، مناقيرهما موجهة إلى السماء.
“أرى ذلك”. ثم وجه سيمون انتباهه إلى تابع آخر: “لوريمور، ابحث في قائمة معلمي والدي. ابحث عن أي شخص مرتبط بلور، أو فالن، أو ميوز”.
هبط كاسفال بالقرب من المدخل وأنزلق ركابه برفق قبل أن يتحول عائداً إلى شكله البشري: “ها قد وصلنا. اتبعاني”.
>
ضيق سيمون عينيه عندما لاحظ أنه احتفظ بملابسه أثناء التحول، مثل شقيقته من قبله: “هل ترتدي زي فئة يا كاسفال؟”.
لم تذكر فايرواند على الإطلاق، وهو ما أخبر سيمون بأمرين غاية في الأهمية: أولاً، أنها كانت تعتمد على الأرجح على استدراج والده خارج العاصمة من خلال فرض أزمة في تيلوريا؛ وثانياً، أنه لم يكن لديها أي حليف في فرايتوول يمكنه نقل الأوامر إلى فايرواند أو إبلاغها بوفاة والده.
وابتسم التنين رداً على ذلك: “حتى الأصدقاء يمكنهم الاحتفاظ بالأسرار”.
ضيق سيمون عينيه عندما لاحظ أنه احتفظ بملابسه أثناء التحول، مثل شقيقته من قبله: “هل ترتدي زي فئة يا كاسفال؟”.
ولم يزد رده المراوغ إلا من تعزيز شكوك سيمون. هل هذه هي الطريقة التي يمكنهم بها المرور كبشر؟ بفضل فئة ما تسمح لهم بتغيير شكلهم إلى هيئة بشرية؟
“إذن هذا يعني أن المكان سيكون عاجاً بالوحوش”.
لم تقل إيول شيئاً بينما كان كاسفال يوجههم إلى الداخل وإلى قاعة كبيرة من الأعمدة الكريستالية. وتوقفت نظراتها عند التماثيل الجليدية لأفراد من شعب الكيش المجنح بالداخل، لتلتف شفتيها الشاحبتين بنفور عندما لمحت حراساً من شعب الحراشف يراقبون المكان. وانخفضت درجة الحرارة بشكل حاد بالداخل، ولاحظ سيمون علامات معركة في المنطقة—من آثار على الجدران إلى دماء جافة وحجارة مكسورة. وأدى درج رخامي مهيب إلى الأعلى.
وقال كاسفال وهو يفرد أجنحته استعداداً للطيران: “عما تتذمران؟”.
وتساءل سيمون: “هل الأمر بسببي، أم أن الجو يزداد برودة؟”.
أعقب ارتياح سيمون الهائل على الفور وميض خفي لرفع المستوى.
وقال كاسفال بابتسامة خافتة: “يصبح الجو أكثر برودة كلما اقتربت من الجائزة. لقد حاولت تدفئة هذا المكان بنيراني، ومع ذلك يعود البرد دائماً”.
رفعت فويفر حاجبها: “أتعرف عنها؟ أنا معجبة. نعم، أنا أبحث عن بلورة دهليز معينة”.
وهمست إيول بلغة الكيش: “الشر يتربص في هذه القاعات. لقد ذرف شعبي الكثير من الدموع هنا”.
وأوضحت فويفر لسيمون: “يختبئ أثر قوي داخل أنقاض قصر الكيش. لقد قامت قواتي بالتنقيب في معظمه وتطهيره من الوحوش، لكن المستويات العميقة مغلقة بتعاويد مزعجة. فقط كيشية نقيّة الدم مثل عبدتك يمكنها كسر هذه الأختام”.
وظن سيمون ذلك؛ فقد استطاع الشعور بالطاقة الملوثة في الهواء، بقوة الشر نفسها التي أيقظها في دهليزه الخاص. لقد قمعت قوات فويفر الشر الكامن في هذه القاعات لفترة فقط، ولكنه سيعود في اللحظة التي يغادرون فيها.
وجههم كاسفال صعوداً عبر السلالم نحو غرفة عرش شاسعة بأرضية من الكريستال المصقول وعرش من الجليد الأبيض. وحفت الجثث والقرائن المجمدة الجدران، محاصرة في الزمن للأبد. وحفر شعب الحراشف حفرة خلف العرش، أدت بدورها إلى نفق جليدي بارد لدرجة أن أنفاس سيمون تحولت إلى ضباب بالداخل.
كانت فويفر قد أمضت سنوات في جمع المستحيلين تحت رايتها وفقاً لإيول. هل تكفي هذه الأعداد لغزو الإمبراطورية؟ قد يكون التحالف كافياً للاستيلاء على بيليث، ربما كل تيلوريا، لكن جيش إنديميون سيحقنهم بالتأكيد بمجرد حشده. ولا بد أن فويفر تعلم ذلك أيضاً.
وانتهى ذلك الممر السري في غرفة صغيرة ضحلة مغطاة بالجليد باستثناء لوحة تذكارية واحدة طويلة مزينة بالياقوت الأزرق على شكل كوكبة السمكة ذات الذيلين. وأضاءت النقوش المكتوبة عليها بالسحر، وتدفق طاقة ملوثة كثيفة من الأحجار الكريمة. وكان سيمون على يقين من أن الدهليز يقع خلفها مباشرة.
“لا تحتاج لمعرفة ذلك بعد، ولن تتمكن من استخدامه على أي حال”. وابتسمت فويفر بسخرية: “أثبت نفسك بإحضاره لي، وسترى قوته قيد العمل قريباً بما يكفي بمجرد أن نسير نحو بيليث”.
وقال كاسفال: “ها هو ذا. لقد حاولنا الاختراق، لكن الجليد ينمو مجدداً على الفور. حتى شقيقتي لم تتمكن من إذابة طريقها عبره. هل يمكنك قراءة النقوش؟”.
وبدت تلك اللحظة كأنها تمتد إلى الأبد. كانت أيدي حاشية سيمون على أسلحتهم ويتوقعون بوضوح اندلاع قتال عنيف، واتخذ كاسفال خطوة إلى الوراء. واستعد سيمون جزئياً للقاء العرش القرمزي مجدداً…
وقال سيمون، حيث سمحت له فئته كسيد أعلى بترجمة الكلمات: “هذه لغة الكيش”.
وقالت فويفر بتسلية قاسية: “أنت خائن باع أخاه غير الشقيق لأسوأ عدو لعائلته. سيتم هدر دمك في اللحظة التي تظهر فيها الحقيقة؛ لن يقبلوك مجدداً أبداً”.
> لا تدع امرأة من الشعب تدخل تلك القاعات الملعونة، فإن صوتها ينادي دمها دائماً.
>
> قلب السيدة يسهل ضلاله بوعد القوة، فإن جميع الرجال وحوش في عينيها.
ودعا سيمون حلفاءه في بيليث عبر التخاطر: “دوشار؟ هل للأرشيف طريق يؤدي إلى خارج المدينة؟”.
> غنِّ أغنية التحرير على مسؤوليتك، فإن الدموع المرة ستمطر قريباً على خديك.
مشؤوم للغاية. بدت بعض النقوش مألوفة غامضة، رغماً عن أن سيمون فشل في ترجمتها لسبب ما؛ بدت وكأنها أشبه بنوتات موسيقية.
>
وقال كاسفال: “ها هو ذا. لقد حاولنا الاختراق، لكن الجليد ينمو مجدداً على الفور. حتى شقيقتي لم تتمكن من إذابة طريقها عبره. هل يمكنك قراءة النقوش؟”.
مشؤوم للغاية. بدت بعض النقوش مألوفة غامضة، رغماً عن أن سيمون فشل في ترجمتها لسبب ما؛ بدت وكأنها أشبه بنوتات موسيقية.
أعقب ارتياح سيمون الهائل على الفور وميض خفي لرفع المستوى.
وسرعان ما أكدت إيول ذلك، وأوضحت وهي تمرر يدها على النقوش: “هذه نوتات مكتوبة وفقاً لتقاليد شعبي”. لم يبدُ أن الصقيع يزعجها. “إنها تعلّم كيفية غناء أغنية التحرير”.
“أنا معجبة. لقد ظننتك مجرد إمعة وضعيف، ولكنك تملك حبلًا شوكيًا بالفعل”. وهزت فويفر كتفيها: “حسناً، سأسمح لك بالاحتفاظ بالكيش”.
أوه، كان ذلك منطقياً. سمحت ميزته لسيمون بفهم اللغات المنطوقة، لكن الموسيقى قد لا تحتسب تماماً.
وقررت فويفر، بينما ترتسم ابتسامة مفترسة على شفتيها: “ومع ذلك، فإن هذا الوضع يخدمنا جيداً. يمكنني تخيل حالة أولئك الضعفاء في العاصمة: ارتباك، ومشاحنات، واتهامات متبادلة. هذه هي الفرصة المثالية للهجوم. ستتدفق قبائل الوحوش إلينا بمجرد أن تسقط تيلوريا ولا يأتي أي سيد أعلى للدفاع عنها”.
ورد سيمون بلغة الكيش حتى لا يفهمهما حارسهما التنين: “والتي ستفتح هذا الختم إذا غنيتِها، وتطلق سراح كل ما هو موجود بالداخل”.
قال سيمون: “لا أعلم. بصراحة، ظننتُ أنكِ من فعلتِ ذلك”.
وأومأت إيول برأسها بجهامة: “وستكون تلك هي اللحظة التي لن أعود فيها مطلوبة بعد الآن”.
سمحت فويفر بسخاء لسيمون بالاحتفاظ بقمتي ليونارد وميريديث البلوريتين، ثم استجوبته باستفاضة حول ما يعرفه عن دفاعات بيليث—مظهرة اهتماماً خاصاً بتخطيط الأكاديمية—قبل أن تعطيه أخيراً أوامر ثابتة.
وقال سيمون عندما التفت إلى كاسفال المبتسم: “نعم، نعم ستكون كذلك”.
كانت فويفر قد أمضت سنوات في جمع المستحيلين تحت رايتها وفقاً لإيول. هل تكفي هذه الأعداد لغزو الإمبراطورية؟ قد يكون التحالف كافياً للاستيلاء على بيليث، ربما كل تيلوريا، لكن جيش إنديميون سيحقنهم بالتأكيد بمجرد حشده. ولا بد أن فويفر تعلم ذلك أيضاً.
خمن سيمون أن إثارة إعجاب تنين شرس لإبقائه على قيد الحياة يعد إنجازاً بطولياً. وشكر النور لأن الغرباء لا يمكنهم رؤية إشعارات نظامه، وإلا لكانت فويفر قد غيرت رأيها على الأرجح. وأطلقت إيول زفيراً عميقاً، رغماً عن أنها كانت لا تزال خائفة جداً من إظهار الارتياح.
