اجنحة سيد التنانين ( 4 )
تظاهر سيمون بالصدمة: “تريد الإطاحة بعائلة ماغنوس؟”.
تظاهر سيمون بالصدمة: “تريد الإطاحة بعائلة ماغنوس؟”.
وسأل كاسفال، وابتسامته لا تزال ثابتة: “هل هذا مفاجئ للغاية؟ لقد رأيت الأمير تالاس. إنه يصنع الكثير من الأعداء، ووالده أكثر من ذلك. هناك الكثيرون في الإمبراطورية ممن يتمنون موت سلالتك”.
هبطت فويفر من السماوات في شكل تنينها.
“أبي لديه العديد من الأعداء، هذا صحيح، لكن القليل منهم يعيش طويلاً”.
كان على سيمون أن يعترف لتالاس؛ فهو لا يهرب من أي معركة.
وأصر كاسفال: “السيد الأعلى ليس سوى بشر، وكل الرجال يموتون. ورغم كل قوته، فهو بحاجة إلى جيش لفرض إرادته. كلما تخلصنا من أتباعه، أصبح أكثر عرضة للخطر. لا تقلق، نحن نمتلك القوة؛ إنها المعلومات والفرصة المناسبة ما نحتاجه”.
وابتسم سيمون من الأذن إلى الأذن: “أوه، صدقني. لن يتمكن من المقاومة. اقتله، وولائي لك”.
“معلومات؟” قطب سيمون حاجبيه: “تريدني أن أتجسس على عائلتي؟”.
“نعم، بالطبع. لقد قلتها بنفسك، تالاس سيء، ولويس أسوأ منه بكثير. بالتأكيد، لن تمانع في رؤيتهم يُسقطون من فوق عروشهم؟”. وأمال كاسفال رأسه إلى الجانب: “علاوة على ذلك، سيكون هناك مكان لشخص مثلك في النظام الجديد. ابن غير شرعي مثلك سيبقى عالقاً في مكانه إذا ظلت الأمور على ما هي عليه، لكن شقيقتي لا تهتم بموطنك؛ بل بمدى فائدتك فقط”.
ولمح سيمون الغابة ورأى مئات من الكائنات البشرية الزاحفة المدججة بالسلاح يخرجون من تحت الأغصان. كانوا أطول من الرجال ويشبهون السحالي بحراشف خضراء وبنية ومائلة إلى الحمرة، لكن القليل منهم كانوا يشبهون النساء البشريات العاريات من الأعلى مع ذيول ثعابين بدلاً من الساقين. لا بد أن هؤلاء هن اللاميا اللواتي سمع عنهن الكثير؛ وهي فكرة تأكدت قريباً عندما لاحظ أن إحداهن تمتلك ستة أذرع، كل منها يحمل سيفاً.
حاول كاسفال أن يجعل الأمر يبدو جذاباً، لكن الصياغة خانت برود بني جنسه. قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بالتردد: “كيف يمكنني معرفة أن هذه ليست مؤامرة من تالاس لإيجاد عذر لإعدامي؟”.
“لقد سمعت عن لوران لينكونو؟”. أومأ كاسفال برأسه عند سؤال سيمون. “كل القوات الإمبراطورية تلاحق هذا الرجل لأنه الوريث”.
وتحولت عينا كاسفال إلى حدقتين زاحفتين مشقوقتين، وظهرت قشور حمراء فوق خط عنقه.
عبرت كرة نارية بحجم منزل السماوات مثل نيزك واصطدمت بالسهول في انفجار كارثي. وأطلق الانفجار وميضاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة أن سيمون اضطر لتغطية عينيه بيده. واتخذت حاشيته على الفور أزياء فئاتهم، حتى إيول، التي أصبحت تمتلك الآن حجاباً متلألئاً قزحياً يغطي فمها وأردية راقصة تتناسب مع منحنياها.
كان التحول مفاجئاً للغاية لدرجة أن سيمون تراجع بالفعل إلى الوراء في مفاجأة حقيقية: “ما هذا الـ…”.
«أو سأقتلك هنا والآن»، ظل ذلك غير منطوق.
وسأل كاسفال، وصوته أصبح فجأة أعمق بكثير من ذي قبل: “هل هذا دليل كافٍ لك؟ أنا لست بشرياً. يجري في عروقي دم غارغاوث، السيد الأعلى الحقيقي الراحل. عائلتك ستريد موتي أكثر منك بكثير”.
ما أزعجه هو أن وحوش الأبراج المفترض موتهم قد تسببوا بطريقة ما في وفاة والده ست مرات في عهوده السابقة. وكان لديه شعور داخلي بأن هذا الأمر قد يزعجه هو نفسه في المستقبل.
وشد سيمون على أسنانه. إذا كان كاسفال جريئاً بما يكفي ليكشف علناً عن طبيعته الحقيقية الآن، فلا بد أنه مستعد لقتل سيمون على الفور إذا رفض السير معه. “لا بد أنك تراني ذا قيمة لتكشف لي هذا”.
«أياً كان من يخسر اليوم، فأنا الفائز»، فكر سيمون. وسيسجل كل حركة لهذين الاثنين في ذاكرته. «وإذا باركنا النور، فقد نتمكن من القضاء على الفائز الجريح».
“نعم، بالطبع. نحن أصدقاء. والأصدقاء يثقون ببعضهم البعض”. وعادت عينا كاسفال وبشرته بسلاسة إلى تنكرهما البشري. “لقد أخبرتك بسري؛ والآن يجب أن تخبرني بأحد أسرارك. هذا هو العدل فقط”.
قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بوزن إجابته. في الحقيقة، لقد خطط لكل هذا منذ زمن طويل. وأكد قائلاً: “هناك المزيد. سر منعت مشاركته تحت طائلة الموت، ولكن…”.
بدت نبرته ودية بما يكفي، لكن سيمون كان بإمكانه القراءة بين السطور. إنه يعرف الكثير الآن. إما أن يعطي كاسفال معلومات قذرة يمكنه استخدامها كنفوذ لفرض ثقة متبادلة، أو أن هذا الزقاق سيكون قبره.
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “لم تكوني تعلمين؟”.
وقال سيمون، بينما يتظاهر بالتردد: “السيد الأعلى… اختار وريثاً. ليس أي من أطفاله”.
“عائلتي ستقطع رأسي إذا أصبح الأمر معروفاً. والكشف عنه للعامة سيكون بمثابة إعلان حرب على عائلة ماغنوس”. ورفع سيمون إصبعاً: “لقد قلت إنك تملك القوة الكافية لمواجهة إخوتي غير الأشقاء؟ حسناً، أثبت ذلك. أريد أن أرى أن لديك فرصة جادة للفوز”.
ولمعت عينا كاسفال باهتمام: “تابع…”.
والجزء الأسوأ هو أن سيمون كان مقتنعاً بأن والده كان ليفعل شيئاً كهذا، وبدا أن حاشيته تصدق ذلك أيضاً.
“لقد سمعت عن لوران لينكونو؟”. أومأ كاسفال برأسه عند سؤال سيمون. “كل القوات الإمبراطورية تلاحق هذا الرجل لأنه الوريث”.
ولمعت عينا كاسفال باهتمام: “تابع…”.
“مثير للاهتمام”. لم يعطِ كاسفال أي تلميح عما إذا كان يعرف ذلك بالفعل أو أنه مجرد اختبار لسيمون. “ولكن هناك المزيد. أنت تعرف أكثر”.
وركبوا الخيل نزولاً من التلة لتحية فويفر، التي تحولت عائدة إلى شكلها البشري، بدرعها وكل شيء. وظلت جروحها وخدوشها قائمة، على الرغم من أن سيمون كان بإمكانه رؤيتها تبدأ في الشفاء بالفعل. وكانت مرونتها مرعبة تماماً.
قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بوزن إجابته. في الحقيقة، لقد خطط لكل هذا منذ زمن طويل. وأكد قائلاً: “هناك المزيد. سر منعت مشاركته تحت طائلة الموت، ولكن…”.
وشعر بصوت يصل إلى حافة وعيه، يتصل بعقله من خلال وسم الكسل. دوشار. “صاحب السمو؟”.
وضيق كاسفال عينيه بنفاد صبر: “ولكن؟”.
غادر سيمون المدينة ومعه ميريديث، وإيول، وليونارد في طريقهم إلى أراضي الأيدي الحمراء. ولم يستغرق الأمر منهم سوى عشرين دقيقة لتؤكد ميريديث أن تالاس، وأنطوانين، وكاسفال، وحاشية صغيرة يتبعونهم. وكما توقع سيمون، فإن حقيقة أن متملقي تالاس قد رأوه بالفعل يغادر المدينة مرة واحدة من قبل لم تزد سوى من تعزيز شكوك سيدهم.
“عائلتي ستقطع رأسي إذا أصبح الأمر معروفاً. والكشف عنه للعامة سيكون بمثابة إعلان حرب على عائلة ماغنوس”. ورفع سيمون إصبعاً: “لقد قلت إنك تملك القوة الكافية لمواجهة إخوتي غير الأشقاء؟ حسناً، أثبت ذلك. أريد أن أرى أن لديك فرصة جادة للفوز”.
وتحول عدم تصديقها إلى دهشة: “أنت جاد”.
“دعني أحزر، تريد منا قتل الأمير تالاس؟”. وشبك كاسفال ذراعيه: “لقد كنت أتطلع إلى اغتياله، لكنه محمي بشكل جيد للغاية. وحاشيته رفيعة النسب لن تسمح لي بالاقتراب منه أيضاً”.
«إذن ليس لدينا فرصة لقتلها بأنفسنا في الوقت الحالي». لقد توقع سيمون ذلك، لكن الرقم خمسة وستين بدا منخفضاً بشكل مدهش. “هل يمكنها هزيمة داسين أو لويس؟”.
كانت هذه هي الفرصة التي كان سيمون ينتظرها. “ماذا لو استدرجته خارج المدينة؟”.
ظن سيمون أنه سيشعر بالارتياح عند موت تالاس، لكن المشهد بدلاً من ذلك أزعجه في صميمه. ربما كانت حقيقة أن أخاه غير الشقيق مات بالطريقة نفسها التي مات بها سيمون، أو بصيص من الذنب يلمع من خلاله. ومهما كان الأمر، فقد انتهى كل شيء في لحظة.
وعلم أنه فاز في اللحظة التي انحنى فيها كاسفال إلى الأمام باهتمام: “يمكنك ذلك؟”.
لقد جاءت الأيدي الحمراء ليشهدوا نصر زعيمتهم.
“نعم. يمكنني استدراجه خارج المدينة إلى أي مكان تفتاره”. وسخر سيمون: “هذا إذا كنت قوياً بما يكفي للقضاء على الهائج”.
ولكن ما يهم هو أنها يمكن أن تُجرح على الإطلاق.
ورد كاسفال: “لا يوجد رجل في بيليث لا يمكننا قتله. ما الذي يدور في ذهنك؟”.
“لقد أبليت بلاءً حسناً بإحضار هذه التضحية لي وبالثقة في تفوقي… لكن ليس لديك مستقبل بعد”. وشبكت ذراعيها ونظرت إليه بالطريقة التي ينظر بها سيد إلى كلب صيد جديد. “لقد أثبتُّ قوتي، والآن أطلب ولاءك”.
“إليك ما ستفعله: ستذهب إلى أنطوانين دي شاكس وتخبرها أن لديك معلومات عني سيهتم بها تالاس. وسوف تقدمك إليه”. لدرجة كبيرة لأنها كانت بحاجة لإثبات فائدتها، بما أن خطوبتهما قد تُفسخ. “ستخبره أنني أسررت لك بأنني قد أُرسلت بالفعل إلى تيلوريا بأوامر من الأمير لويس. ومهمتي هي مقابلة قبائل الوحوش وإقناعهم بالانضمام إلى جيش لويس ودعم مسعاه للعرش مقابل حقوق أكبر، ربما حتى الاستقلال، وأنني سأقابل قادتهم خارج المدينة”.
والتقى سيمون بنظراتها، ثم ضربه الأمر أخيراً.
والتقط كاسفال المخطط على الفور: “تعتقد أنه سيتبعك شخصياً ليمسك بك متلبساً؟”.
ظن سيمون أنه سيشعر بالارتياح عند موت تالاس، لكن المشهد بدلاً من ذلك أزعجه في صميمه. ربما كانت حقيقة أن أخاه غير الشقيق مات بالطريقة نفسها التي مات بها سيمون، أو بصيص من الذنب يلمع من خلاله. ومهما كان الأمر، فقد انتهى كل شيء في لحظة.
وابتسم سيمون من الأذن إلى الأذن: “أوه، صدقني. لن يتمكن من المقاومة. اقتله، وولائي لك”.
ظن سيمون أنه سيشعر بالارتياح عند موت تالاس، لكن المشهد بدلاً من ذلك أزعجه في صميمه. ربما كانت حقيقة أن أخاه غير الشقيق مات بالطريقة نفسها التي مات بها سيمون، أو بصيص من الذنب يلمع من خلاله. ومهما كان الأمر، فقد انتهى كل شيء في لحظة.
سار كل شيء وفقاً للخطة، وأعطاه كاسفال الضوء الأخضر بعد يومين من لقائهما.
قاتل تالاس ببسالة حتى خارت قواه. وسحقته فويفر في الأرض، وكل ضربة من ضرباتها تترك حفرة في أعقابها، ثم أمسكت بجسده الممزق بدمها المخلبية. وابتلعته حياً أخيراً بالطريقة نفسها التي التهمت بها سيمون في العهد السابق.
غادر سيمون المدينة ومعه ميريديث، وإيول، وليونارد في طريقهم إلى أراضي الأيدي الحمراء. ولم يستغرق الأمر منهم سوى عشرين دقيقة لتؤكد ميريديث أن تالاس، وأنطوانين، وكاسفال، وحاشية صغيرة يتبعونهم. وكما توقع سيمون، فإن حقيقة أن متملقي تالاس قد رأوه بالفعل يغادر المدينة مرة واحدة من قبل لم تزد سوى من تعزيز شكوك سيدهم.
ما أزعجه هو أن وحوش الأبراج المفترض موتهم قد تسببوا بطريقة ما في وفاة والده ست مرات في عهوده السابقة. وكان لديه شعور داخلي بأن هذا الأمر قد يزعجه هو نفسه في المستقبل.
ولاحظ سيمون: “السمكة ابتلعت الطعم. جيد. تذكروا أوامركم. نحن هنا للمراقبة، ولا نتدخل إلا بأمر مني أو إذا هاجمنا أي من الطرفين”.
“نعم. إما أن يفوز تالاس ويثبت نفسه كأمير حقيقي من دم، أو يفشل ويمكننا تقييم قوة العدو”.
وتنحنحت ميريديث وهي تسأل: “إذا سمحت لي يا صاحب السمو، هل سمح والدك بهذه العملية؟”.
“مثير للاهتمام”. لم يعطِ كاسفال أي تلميح عما إذا كان يعرف ذلك بالفعل أو أنه مجرد اختبار لسيمون. “ولكن هناك المزيد. أنت تعرف أكثر”.
“نعم. إما أن يفوز تالاس ويثبت نفسه كأمير حقيقي من دم، أو يفشل ويمكننا تقييم قوة العدو”.
أخذ سيمون نفساً طويلاً وعميقاً، ثم ألقى بالقنبلة: “لقد قُتل والدي في سريره قبل أسابيع”.
والجزء الأسوأ هو أن سيمون كان مقتنعاً بأن والده كان ليفعل شيئاً كهذا، وبدا أن حاشيته تصدق ذلك أيضاً.
«نعم يا تالاس، إنه أنا»، فكر سيمون بارتياح. وشعر بذنب طفيف لموت أنطوانين والآخرين—فهم لا يستحقون هذا—لكن زئير أخيه غير الشقيق من الألم والإهانة بدا جميلاً للغاية. «أنا على ما يرام مع عدم توجيه الضربة القاضية… طالما أنك تعرف أنه كان أنا».
ولم يكن سيمون نفسه متأكداً تماماً من كيفية سير الأمور. لم يكن لديه أي شفقة تجاه تالاس بعد كل الإهانات التي ألحقها بأخيه غير الشقيق، وموته سيحرر أنا من الزواج القسري. ولا تكاد توجد روح في الإمبراطورية ستبكيه سوى والدته. لقد حاول تالاس إعدامه قبل بضع سنوات واستمر في تهديده بالموت بانتظام، لذا فإن خطيئة قتل الأقارب لم تغيم على عقل سيمون.
شخص ما قد قتل بالزام ماغنوس، ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عن هوية هذا الشخص.
ومن ناحية أخرى، كانت فويفر وحشاً مجازاً وحقيقة. وإذا كانت قادرة بالفعل على قتل تالاس، فمن المرجح أنها تستطيع مضاهاة أمثال داسين أو لويس، مما يعني أن سيمون سيحتاج إلى رفع مستويات كبير قبل أن يفكر في محاربتها.
طمأن ذلك سيمون. كل ما كان عليه فعله هو مشاركة المعلومات التي جمعها مع داسين وتحييد فايرواند لشل المؤامرة.
علاوة على ذلك، أصر كاسفال على أن يحضر سيمون إيول معه، وهو ما لا يبشر بالخير. لقد جعلته الكيش يعدها بألا يسلمها إلى شعب الحراشف بخوف أكبر مما أظهرته في حياتها. لقد اعتبرت ذلك مصيراً أسوأ من الموت.
وشد سيمون على أسنانه. إذا كان كاسفال جريئاً بما يكفي ليكشف علناً عن طبيعته الحقيقية الآن، فلا بد أنه مستعد لقتل سيمون على الفور إذا رفض السير معه. “لا بد أنك تراني ذا قيمة لتكشف لي هذا”.
وتمنى سيمون أن يملك النفوذ لحمايتها.
“هل هذا…” لم يتمكن سيمون من رؤية وجه ليونارد تحت خوذة المدمّر الخاصة به، لكن الرعب في صوته كان واضحاً. “غارغاوث وُلد من جديد؟”.
وشعر بصوت يصل إلى حافة وعيه، يتصل بعقله من خلال وسم الكسل. دوشار. “صاحب السمو؟”.
كان على سيمون أن يعترف لتالاس؛ فهو لا يهرب من أي معركة.
ورد سيمون عبر التخاطر: “ما الأمر يا دوشار؟”.
“لقد وجدت ذكراً لوحوش الأبراج في نص ما. هل صاحب السمو ملم بعصر الأبطال؟”.
“الجميع ملم به”. كان عصر الأبطال هو الفترة الزمنية التي منح فيها الجن الأبطال البشر الفئات النبيلة الاثنين والعشرين قبل ما يقرب من ألف عام في الماضي، والذين أسسوا حضارات عظيمة ازدهرت قبل الهلاك. واعتقد بعض العلماء أن ماردوك خلق فئة السيد الأعلى خصيصاً لهزيمة هؤلاء الأبطال، على الرغم من أنهم عاشوا في عصور تفصل بينها قرون. “ماذا عنه؟”.
كان بإمكان فويفر إلقاء التعاويذ.
“لقد وجدت حكاية، منسية في الغالب، تقول إن الأبطال حاربوا ذات مرة اثني عشر شيطاناً أعلى تحالفوا معاً لحكم العالم. وبعد معركة طويلة مزقت العالم، نفاهم الأبطال من العالم وإلى الفضاء، حيث أصبحوا المجموعات النجمية في سماء الليل. ومن هنا جاء عنوان الحكاية، ‘الأبطال وحوش الأبراج'”. وسمع سيمون دوشار يسخر على طرفه من الرابط السحري: “بالطبع، الجزء الأخير تافه، لكن الروابط التي وجدها لوريمور بين تلك ‘مدافن الشياطين’ والمجموعات النجمية تتبادر إلى الذهن بالتأكيد”.
عبرت كرة نارية بحجم منزل السماوات مثل نيزك واصطدمت بالسهول في انفجار كارثي. وأطلق الانفجار وميضاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة أن سيمون اضطر لتغطية عينيه بيده. واتخذت حاشيته على الفور أزياء فئاتهم، حتى إيول، التي أصبحت تمتلك الآن حجاباً متلألئاً قزحياً يغطي فمها وأردية راقصة تتناسب مع منحنياها.
تأمل سيمون هذه المعلومات للحظة. إرسال الشياطين إلى النجوم يتعارض مع حكاية إيول بأن أحدهم كان مدفوناً تحت عاصمة الكيش، ولكن هذا قد يكون ببساطة نتيجة لقرون من إعادة سرد القصص التي حورت نواة الحقيقة.
ظن سيمون أن الهائج كان مجرد فئة قوة غاشمة تركز في الغالب على زيادة قوة مستخدمها إلى مستويات لا يمكن تصورها، ولكن الطريقة التي لوح بها تالاس بفأسه وتحرك بها كانت أشبه براقص، مميتة ورشيقة. وأدرك سيمون أنه كان يشهد ‘الكفاءة المثالية’ التي أخبره عنها ليونارد في الوقت الفعلي. والتأثير الجليدي الذي يغطي فأس أخيه غير الشقيق يقترح أيضاً سحراً للأسلحة.
ملاحظات والده كانت تحصي ثمانية مدافن شياطين إذا تذكر سيمون بشكل صحيح، ووضع نظرية حول أربعة مفقودة. وهذا يجعل المجموع اثني عشر، وهو نفس عدد الأبراج الفلكية.
كان تالاس قوياً بما يكفي لاختراق حراشف فويفر، لكن الجروح التي أحدثها كانت سطحية، في حين أن مخالبها كانت تمزق وصولاً إلى عظامه. وبدأت ضرباته المائلة تتباطأ قليلاً، وبدأت فويفر تركز على إحراقه من مسافة بعيدة بدلاً من إشراكه في قتال قريب. وعدم وجود خيارات بعيدة المدى لدى تالاس سيقضي عليه.
ما أزعجه هو أن وحوش الأبراج المفترض موتهم قد تسببوا بطريقة ما في وفاة والده ست مرات في عهوده السابقة. وكان لديه شعور داخلي بأن هذا الأمر قد يزعجه هو نفسه في المستقبل.
لم تكن تعلم.
ورد سيمون قبل أن يلمح غابة تواجه السهول العظيمة لتيلوريا، إلى جانب تلة تطل عليها: “شكراً لك يا دوشار. أبلغني إذا وجدت أي شيء آخر”. كان هذا هو المكان نفسه الذي ذبحتهم فيه فويفر في عهده السابق.
«ميريديث على حق، لا يمكننا محاربة هذه الأعداد»، فكر سيمون. لقد قُضي على أخيه غير الشقيق.
وأبلغ رجاله: “سيكون لدينا أفضل إطلالة من هنا”.
ظن سيمون أن الهائج كان مجرد فئة قوة غاشمة تركز في الغالب على زيادة قوة مستخدمها إلى مستويات لا يمكن تصورها، ولكن الطريقة التي لوح بها تالاس بفأسه وتحرك بها كانت أشبه براقص، مميتة ورشيقة. وأدرك سيمون أنه كان يشهد ‘الكفاءة المثالية’ التي أخبره عنها ليونارد في الوقت الفعلي. والتأثير الجليدي الذي يغطي فأس أخيه غير الشقيق يقترح أيضاً سحراً للأسلحة.
صعدت مجموعته التلة ثم اتخذت مواقعها. وسرعان ما لمح سيمون جماعة تالاس يركبون الخيل عبر السهل. وتوقفوا فجأة في منتصف السهل، ربما لأنهم اشتموا رائحة الفخ.
«أياً كان من يخسر اليوم، فأنا الفائز»، فكر سيمون. وسيسجل كل حركة لهذين الاثنين في ذاكرته. «وإذا باركنا النور، فقد نتمكن من القضاء على الفائز الجريح».
لكن لسوء حظهم، كان الأوان قد فات بالفعل. وأثبت كاسفال ذلك بالتحول على الفور إلى شكله الهجين والطيران بعيداً بسرعة كبيرة تمنع تالاس المصدوم من الرد. وأصبح السبب وراء ذلك واضحاً بعد ثانية.
أمطرت الجحيم من السماء.
بدت نبرته ودية بما يكفي، لكن سيمون كان بإمكانه القراءة بين السطور. إنه يعرف الكثير الآن. إما أن يعطي كاسفال معلومات قذرة يمكنه استخدامها كنفوذ لفرض ثقة متبادلة، أو أن هذا الزقاق سيكون قبره.
عبرت كرة نارية بحجم منزل السماوات مثل نيزك واصطدمت بالسهول في انفجار كارثي. وأطلق الانفجار وميضاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة أن سيمون اضطر لتغطية عينيه بيده. واتخذت حاشيته على الفور أزياء فئاتهم، حتى إيول، التي أصبحت تمتلك الآن حجاباً متلألئاً قزحياً يغطي فمها وأردية راقصة تتناسب مع منحنياها.
وفعل سيمون ذلك والتقى بنظراتها. كانت الصورة المثالية لغازية مغرورة، جسدها يقف في ضوء الشمس ويلقي به في الظل. ولم يظهر وجهها أي عاطفة، ولا لمحة من الضعف.
وعندما خمد الضوء، لم يتبقَ سوى الرماد والعظام المتفحمة من حاشية تالاس. لقد التهمت النيران الرجال والخيول على حد سواء… باستثناء شخص واحد.
لم تفعلها.
نادراً ما رأى سيمون تالاس في زي الهائج، لكن كان عليه الاعتراف بأن أخاه غير الشقيق كان يمثل شخصية مرعبة فيه. تموجت عضلاته تحت قطعة ملابس تتكون من فرو ذئب عملاق يشكل عباءة وغطاء رأس، وقطع أذرع من حراشف سوداء مسلوقة، وسراويل ممزقة. وتُرك صدره مكشوفاً، ومع ذلك كانت البشرة تشع الآن برونات القوة. ورغم أن تالاس كان يحمل حروقاً شديدة، إلا أنه بدا غاضباً أكثر من كونه مصاباً، وسرعان ما رفع فأساً سوداء أطول من أي رجل نحو السماء. وخرج زئير من فمه، عالٍ لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماعه من التلة.
صعدت مجموعته التلة ثم اتخذت مواقعها. وسرعان ما لمح سيمون جماعة تالاس يركبون الخيل عبر السهل. وتوقفوا فجأة في منتصف السهل، ربما لأنهم اشتموا رائحة الفخ.
“سيمون!”.
عبرت كرة نارية بحجم منزل السماوات مثل نيزك واصطدمت بالسهول في انفجار كارثي. وأطلق الانفجار وميضاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة أن سيمون اضطر لتغطية عينيه بيده. واتخذت حاشيته على الفور أزياء فئاتهم، حتى إيول، التي أصبحت تمتلك الآن حجاباً متلألئاً قزحياً يغطي فمها وأردية راقصة تتناسب مع منحنياها.
«نعم يا تالاس، إنه أنا»، فكر سيمون بارتياح. وشعر بذنب طفيف لموت أنطوانين والآخرين—فهم لا يستحقون هذا—لكن زئير أخيه غير الشقيق من الألم والإهانة بدا جميلاً للغاية. «أنا على ما يرام مع عدم توجيه الضربة القاضية… طالما أنك تعرف أنه كان أنا».
“إليك ما ستفعله: ستذهب إلى أنطوانين دي شاكس وتخبرها أن لديك معلومات عني سيهتم بها تالاس. وسوف تقدمك إليه”. لدرجة كبيرة لأنها كانت بحاجة لإثبات فائدتها، بما أن خطوبتهما قد تُفسخ. “ستخبره أنني أسررت لك بأنني قد أُرسلت بالفعل إلى تيلوريا بأوامر من الأمير لويس. ومهمتي هي مقابلة قبائل الوحوش وإقناعهم بالانضمام إلى جيش لويس ودعم مسعاه للعرش مقابل حقوق أكبر، ربما حتى الاستقلال، وأنني سأقابل قادتهم خارج المدينة”.
أعلنت أداة انتقامه عن وجودها بزئير مرعب غطى على زئير تالاس نفسه. وتردد صداه عبر المناظر الطبيعية وضرب سيمون في صميم روحه.
>
> *انخفضت جميع الإحصاءات بشكل حاد!*
“نعم. يمكنني استدراجه خارج المدينة إلى أي مكان تفتاره”. وسخر سيمون: “هذا إذا كنت قوياً بما يكفي للقضاء على الهائج”.
>
كان الصمت ثقيلاً ومشدوداً لدرجة أن سيمون كان بإمكانه القسم بأن الوقت قد توقف بين دقات الساعة. وسمع حركة أعناق حاشيته وهم يحدقون فيه، ومفاجأتهم أكبر من خوفهم. فقط إيول لم تتفاعل، لدرجة كبيرة لأنها لا تفهم اللغة المشتركة بما يكفي لتستوعب الحقيقة. وسقط فك كاسفال، وفويفر…
شد سيمون على أسنانه بينما تسلل الخوف البدائي الغريزي نفسه الذي تملكه خلال عهده السابق. وارتجفت إيول كأنها ورقة شجر، بينما توتر بقية حاشيته. كانوا يعلمون أن الخطر الذي أمامهم كبير جداً على أن يقهروه.
“مثير للاهتمام”. لم يعطِ كاسفال أي تلميح عما إذا كان يعرف ذلك بالفعل أو أنه مجرد اختبار لسيمون. “ولكن هناك المزيد. أنت تعرف أكثر”.
غطت ميريديث فمها برعب وهي تنظر إلى السماء: “بحق النور…”.
لم تفعلها.
هبطت فويفر من السماوات في شكل تنينها.
صعدت مجموعته التلة ثم اتخذت مواقعها. وسرعان ما لمح سيمون جماعة تالاس يركبون الخيل عبر السهل. وتوقفوا فجأة في منتصف السهل، ربما لأنهم اشتموا رائحة الفخ.
الآن بعد أن أصبح الوقت نهاراً، كان بإمكان سيمون رؤيتها بكل مجدها المرعب. حراشفها الذهبية، الأكثر سمكاً من أي درع صفيحي، تتلألأ تحت أشعة الشمس بينما ألقت أجنحتها العظيمة بظلال داكنة على السهول أدناه. كان طولها يتجاوز ستين قدماً، مع عنق متعرج يشبه الأفعى، وفك كبير بما يكفي لابتلاع رجل بالكامل، وأيدٍ تشبه السحالي يمكنها الإمساك بـ ثور في راحتيها. وهبطت على تالاس بنيران عمياء تنطلق من فكها لإنهاء المهمة.
ولاحظ سيمون: “السمكة ابتلعت الطعم. جيد. تذكروا أوامركم. نحن هنا للمراقبة، ولا نتدخل إلا بأمر مني أو إذا هاجمنا أي من الطرفين”.
“هل هذا…” لم يتمكن سيمون من رؤية وجه ليونارد تحت خوذة المدمّر الخاصة به، لكن الرعب في صوته كان واضحاً. “غارغاوث وُلد من جديد؟”.
كان الصمت ثقيلاً ومشدوداً لدرجة أن سيمون كان بإمكانه القسم بأن الوقت قد توقف بين دقات الساعة. وسمع حركة أعناق حاشيته وهم يحدقون فيه، ومفاجأتهم أكبر من خوفهم. فقط إيول لم تتفاعل، لدرجة كبيرة لأنها لا تفهم اللغة المشتركة بما يكفي لتستوعب الحقيقة. وسقط فك كاسفال، وفويفر…
ورد سيمون: “ابنته، فويفر، مما سمعته. الآن ترون ما نواجهه”.
علاوة على ذلك، أصر كاسفال على أن يحضر سيمون إيول معه، وهو ما لا يبشر بالخير. لقد جعلته الكيش يعدها بألا يسلمها إلى شعب الحراشف بخوف أكبر مما أظهرته في حياتها. لقد اعتبرت ذلك مصيراً أسوأ من الموت.
وتمتمت ميريديث تحت أنفاسها: “إنها… إنها أصغر حجماً بالرغم من ذلك. قيل إنه كان كبيراً لدرجة أنه كان يلقي بمدن كاملة في ظله عندما يطير”.
ما أزعجه هو أن وحوش الأبراج المفترض موتهم قد تسببوا بطريقة ما في وفاة والده ست مرات في عهوده السابقة. وكان لديه شعور داخلي بأن هذا الأمر قد يزعجه هو نفسه في المستقبل.
لمح تالاس التنين، ووجهه ملتف في تكشيرة من الغضب الهائج. وانحنى لفترة وجيزة، وساقاه مشدودتان بعضلاته المتموجة، ثم قام بقفزة عملاقة تجاوزت مئة قدم إلى الأعلى من خلال القوة المحضة وحدها. وأرسلت الضربة الارتدادية الأوساخ تتطاير في كل مكان وهو يرتفع نحو فويفر وفأسه في يده.
“إذن أجبني: ما هو هذا السر الذي لا تريد عائلتك كشفه؟”.
كان على سيمون أن يعترف لتالاس؛ فهو لا يهرب من أي معركة.
فويفر قابلة للهزيمة.
«أياً كان من يخسر اليوم، فأنا الفائز»، فكر سيمون. وسيسجل كل حركة لهذين الاثنين في ذاكرته. «وإذا باركنا النور، فقد نتمكن من القضاء على الفائز الجريح».
وعندما خمد الضوء، لم يتبقَ سوى الرماد والعظام المتفحمة من حاشية تالاس. لقد التهمت النيران الرجال والخيول على حد سواء… باستثناء شخص واحد.
وشعر سيمون بالخبرة تتدفق إليه في اللحظة التي خطرت فيها الفكرة بباله. وخمن أن التلاعب بأعدائه ليقتلوا بعضهم البعض دون أي خطر على نفسه يرضي روح فئة السيد الأعلى.
لم تفعلها.
نفثت فويفر النار على تالاس القافز في محاولة لإحراقه، لكن زيه المدعوم بالمانا سمح له بالاختراق حتى وصل إليها. وغطى الجليد نصل فأسه وهو يضرب فويفر بين عينيها بضربة قوية لدرجة أنها أرسلت موجات صدمة عبر الهواء. وفشل في شق جمجمة فويفر إلى نصفين، لكنه تمكن من سحب دم ذهبي مغلي. وألقته على الأرض أدناه، ثم وجهت مخلبها نحوه. وتشكل إعصار صغير على الفور من العدم وجرف تالاس إلى الخلف.
“نعم، بالطبع. لقد قلتها بنفسك، تالاس سيء، ولويس أسوأ منه بكثير. بالتأكيد، لن تمانع في رؤيتهم يُسقطون من فوق عروشهم؟”. وأمال كاسفال رأسه إلى الجانب: “علاوة على ذلك، سيكون هناك مكان لشخص مثلك في النظام الجديد. ابن غير شرعي مثلك سيبقى عالقاً في مكانه إذا ظلت الأمور على ما هي عليه، لكن شقيقتي لا تهتم بموطنك؛ بل بمدى فائدتك فقط”.
كان بإمكان فويفر إلقاء التعاويذ.
عبرت كرة نارية بحجم منزل السماوات مثل نيزك واصطدمت بالسهول في انفجار كارثي. وأطلق الانفجار وميضاً من الضوء والنار ساطعاً لدرجة أن سيمون اضطر لتغطية عينيه بيده. واتخذت حاشيته على الفور أزياء فئاتهم، حتى إيول، التي أصبحت تمتلك الآن حجاباً متلألئاً قزحياً يغطي فمها وأردية راقصة تتناسب مع منحنياها.
ذلك التنين الضخم يمكنه إلقاء التعاويذ.
وقالت دون أن تتوقع إجابة: “أنت… سيمون، أليس كذلك؟ انظر إلي”.
لكن هذا لم يبطئ تالاس، الذي قطع الإعصار بفأسه بطريقة عطلت سحر التنين بطريقة ما. وراوغ تالاس محاولة فويفر لسحقه تحت قدميها، ثم رد بضربة تركت جرحاً سطحياً في بطنها. وجرفته فويفر جانباً بذيلها بقوة كافية لهدم منزل، ومع ذلك لم يمنحها ذلك سوى بضع ثوانٍ قبل أن يقف تالاس عائداً على قدميه.
ولمح سيمون الغابة ورأى مئات من الكائنات البشرية الزاحفة المدججة بالسلاح يخرجون من تحت الأغصان. كانوا أطول من الرجال ويشبهون السحالي بحراشف خضراء وبنية ومائلة إلى الحمرة، لكن القليل منهم كانوا يشبهون النساء البشريات العاريات من الأعلى مع ذيول ثعابين بدلاً من الساقين. لا بد أن هؤلاء هن اللاميا اللواتي سمع عنهن الكثير؛ وهي فكرة تأكدت قريباً عندما لاحظ أن إحداهن تمتلك ستة أذرع، كل منها يحمل سيفاً.
ظن سيمون أن الهائج كان مجرد فئة قوة غاشمة تركز في الغالب على زيادة قوة مستخدمها إلى مستويات لا يمكن تصورها، ولكن الطريقة التي لوح بها تالاس بفأسه وتحرك بها كانت أشبه براقص، مميتة ورشيقة. وأدرك سيمون أنه كان يشهد ‘الكفاءة المثالية’ التي أخبره عنها ليونارد في الوقت الفعلي. والتأثير الجليدي الذي يغطي فأس أخيه غير الشقيق يقترح أيضاً سحراً للأسلحة.
والتقى سيمون بنظراتها، ثم ضربه الأمر أخيراً.
«إنه يصمد بالفعل»، فكر سيمون بينما استمر تالاس وفويفر في تبادل الضربات، الفأس بالمخالب، والقبضة بالأنياب. «لكنه سيخسر».
“إليك ما ستفعله: ستذهب إلى أنطوانين دي شاكس وتخبرها أن لديك معلومات عني سيهتم بها تالاس. وسوف تقدمك إليه”. لدرجة كبيرة لأنها كانت بحاجة لإثبات فائدتها، بما أن خطوبتهما قد تُفسخ. “ستخبره أنني أسررت لك بأنني قد أُرسلت بالفعل إلى تيلوريا بأوامر من الأمير لويس. ومهمتي هي مقابلة قبائل الوحوش وإقناعهم بالانضمام إلى جيش لويس ودعم مسعاه للعرش مقابل حقوق أكبر، ربما حتى الاستقلال، وأنني سأقابل قادتهم خارج المدينة”.
كان تالاس قوياً بما يكفي لاختراق حراشف فويفر، لكن الجروح التي أحدثها كانت سطحية، في حين أن مخالبها كانت تمزق وصولاً إلى عظامه. وبدأت ضرباته المائلة تتباطأ قليلاً، وبدأت فويفر تركز على إحراقه من مسافة بعيدة بدلاً من إشراكه في قتال قريب. وعدم وجود خيارات بعيدة المدى لدى تالاس سيقضي عليه.
وركبوا الخيل نزولاً من التلة لتحية فويفر، التي تحولت عائدة إلى شكلها البشري، بدرعها وكل شيء. وظلت جروحها وخدوشها قائمة، على الرغم من أن سيمون كان بإمكانه رؤيتها تبدأ في الشفاء بالفعل. وكانت مرونتها مرعبة تماماً.
وسأل سيمون حاشيته بحذر: “أي مستوى تعتقدون أن فويفر فيه؟”.
وتمتمت ميريديث تحت أنفاسها: “إنها… إنها أصغر حجماً بالرغم من ذلك. قيل إنه كان كبيراً لدرجة أنه كان يلقي بمدن كاملة في ظله عندما يطير”.
تردد ليونارد: “خمسة وستون، ربما سبعون”.
«نعم يا تالاس، إنه أنا»، فكر سيمون بارتياح. وشعر بذنب طفيف لموت أنطوانين والآخرين—فهم لا يستحقون هذا—لكن زئير أخيه غير الشقيق من الألم والإهانة بدا جميلاً للغاية. «أنا على ما يرام مع عدم توجيه الضربة القاضية… طالما أنك تعرف أنه كان أنا».
«إذن ليس لدينا فرصة لقتلها بأنفسنا في الوقت الحالي». لقد توقع سيمون ذلك، لكن الرقم خمسة وستين بدا منخفضاً بشكل مدهش. “هل يمكنها هزيمة داسين أو لويس؟”.
>
وأجاب ليونارد دون تردد: “لا. ليس بمفردها أو بدون دعم ثقيل. ومجرد حقيقة أنها تكافح مع اللورد تالاس دليل على ذلك. اللورد داسين هو جيش في رجل واحد، واللورد لويس هو إله حرب”.
شخص ما قد قتل بالزام ماغنوس، ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عن هوية هذا الشخص.
صحيح، إذا لم تتمكن فويفر من قتل تالاس في دقيقة واحدة، فلن يكون لديها أي أمل في الوقوف بوجه الأعضاء الأقوى في عائلة ماغنوس. وربما فهمت ذلك أيضاً، ومن هنا جاءت خطتها لاستدراج داسين إلى مكان من اختيارها.
“نعم. يمكنني استدراجه خارج المدينة إلى أي مكان تفتاره”. وسخر سيمون: “هذا إذا كنت قوياً بما يكفي للقضاء على الهائج”.
طمأن ذلك سيمون. كل ما كان عليه فعله هو مشاركة المعلومات التي جمعها مع داسين وتحييد فايرواند لشل المؤامرة.
قادتها صدمتها بسيمون إلى إدراك مذهل. لقد ارتكب خطأ فادحاً. لقد افترض وجود مؤامرة واحدة موحدة ضد عائلة ماغنوس، متجاهلاً حقيقة أن أطرافاً متعددة تكره والده وربما كانت تعمل بشكل مستقل.
وقال ليونارد لسيمون بنبرة توحي بأنه ينبغي عليهم ذلك: “لا يزال بإمكاننا التدخل لإنقاذ أخيك”.
ومن ناحية أخرى، كانت فويفر وحشاً مجازاً وحقيقة. وإذا كانت قادرة بالفعل على قتل تالاس، فمن المرجح أنها تستطيع مضاهاة أمثال داسين أو لويس، مما يعني أن سيمون سيحتاج إلى رفع مستويات كبير قبل أن يفكر في محاربتها.
وردت ميريديث بجهامة وهي تتجه بنظراتها إلى الغابة: “لا. لقد فات الأوان”.
والتقط كاسفال المخطط على الفور: “تعتقد أنه سيتبعك شخصياً ليمسك بك متلبساً؟”.
ولمح سيمون الغابة ورأى مئات من الكائنات البشرية الزاحفة المدججة بالسلاح يخرجون من تحت الأغصان. كانوا أطول من الرجال ويشبهون السحالي بحراشف خضراء وبنية ومائلة إلى الحمرة، لكن القليل منهم كانوا يشبهون النساء البشريات العاريات من الأعلى مع ذيول ثعابين بدلاً من الساقين. لا بد أن هؤلاء هن اللاميا اللواتي سمع عنهن الكثير؛ وهي فكرة تأكدت قريباً عندما لاحظ أن إحداهن تمتلك ستة أذرع، كل منها يحمل سيفاً.
قادتها صدمتها بسيمون إلى إدراك مذهل. لقد ارتكب خطأ فادحاً. لقد افترض وجود مؤامرة واحدة موحدة ضد عائلة ماغنوس، متجاهلاً حقيقة أن أطرافاً متعددة تكره والده وربما كانت تعمل بشكل مستقل.
لقد جاءت الأيدي الحمراء ليشهدوا نصر زعيمتهم.
“لقد وجدت حكاية، منسية في الغالب، تقول إن الأبطال حاربوا ذات مرة اثني عشر شيطاناً أعلى تحالفوا معاً لحكم العالم. وبعد معركة طويلة مزقت العالم، نفاهم الأبطال من العالم وإلى الفضاء، حيث أصبحوا المجموعات النجمية في سماء الليل. ومن هنا جاء عنوان الحكاية، ‘الأبطال وحوش الأبراج'”. وسمع سيمون دوشار يسخر على طرفه من الرابط السحري: “بالطبع، الجزء الأخير تافه، لكن الروابط التي وجدها لوريمور بين تلك ‘مدافن الشياطين’ والمجموعات النجمية تتبادر إلى الذهن بالتأكيد”.
«ميريديث على حق، لا يمكننا محاربة هذه الأعداد»، فكر سيمون. لقد قُضي على أخيه غير الشقيق.
“نعم. يمكنني استدراجه خارج المدينة إلى أي مكان تفتاره”. وسخر سيمون: “هذا إذا كنت قوياً بما يكفي للقضاء على الهائج”.
قاتل تالاس ببسالة حتى خارت قواه. وسحقته فويفر في الأرض، وكل ضربة من ضرباتها تترك حفرة في أعقابها، ثم أمسكت بجسده الممزق بدمها المخلبية. وابتلعته حياً أخيراً بالطريقة نفسها التي التهمت بها سيمون في العهد السابق.
وأصر كاسفال: “السيد الأعلى ليس سوى بشر، وكل الرجال يموتون. ورغم كل قوته، فهو بحاجة إلى جيش لفرض إرادته. كلما تخلصنا من أتباعه، أصبح أكثر عرضة للخطر. لا تقلق، نحن نمتلك القوة؛ إنها المعلومات والفرصة المناسبة ما نحتاجه”.
ظن سيمون أنه سيشعر بالارتياح عند موت تالاس، لكن المشهد بدلاً من ذلك أزعجه في صميمه. ربما كانت حقيقة أن أخاه غير الشقيق مات بالطريقة نفسها التي مات بها سيمون، أو بصيص من الذنب يلمع من خلاله. ومهما كان الأمر، فقد انتهى كل شيء في لحظة.
وتمتمت ميريديث تحت أنفاسها: “إنها… إنها أصغر حجماً بالرغم من ذلك. قيل إنه كان كبيراً لدرجة أنه كان يلقي بمدن كاملة في ظله عندما يطير”.
وقال سيمون لحاشيته، وتوقفت نظراته عند إيول وهو يخاطبها بلغة الكيش: “سيروا مع الأمر في الوقت الحالي، بغض النظر عما قد تسمعونه. سأحميكِ”.
“لقد وجدت ذكراً لوحوش الأبراج في نص ما. هل صاحب السمو ملم بعصر الأبطال؟”.
ونظرت إليه دون كلمة، ووجهها أبيض من الرعب، ثم أومأت برأسها. كان هذا هو خوف إيول لدرجة أنها أرادت تصديقه.
لم تكن فويفر قد قتلت بالزام ماغنوس، سواء من خلال فايرواند أو شخص آخر، وإلا لكانت قد أُبلغت على الأقل بوفاته بعد كل هذا الوقت. وحتى لو لم تتلقَ تأكيداً، لكانت قد أعطت الأمر على الأقل وأخذت الأخبار كتأكيد على أنه قد تم تنفيذه.
وركبوا الخيل نزولاً من التلة لتحية فويفر، التي تحولت عائدة إلى شكلها البشري، بدرعها وكل شيء. وظلت جروحها وخدوشها قائمة، على الرغم من أن سيمون كان بإمكانه رؤيتها تبدأ في الشفاء بالفعل. وكانت مرونتها مرعبة تماماً.
ولكن ما يهم هو أنها يمكن أن تُجرح على الإطلاق.
ولكن ما يهم هو أنها يمكن أن تُجرح على الإطلاق.
قاتل تالاس ببسالة حتى خارت قواه. وسحقته فويفر في الأرض، وكل ضربة من ضرباتها تترك حفرة في أعقابها، ثم أمسكت بجسده الممزق بدمها المخلبية. وابتلعته حياً أخيراً بالطريقة نفسها التي التهمت بها سيمون في العهد السابق.
فويفر قابلة للهزيمة.
بدت نبرته ودية بما يكفي، لكن سيمون كان بإمكانه القراءة بين السطور. إنه يعرف الكثير الآن. إما أن يعطي كاسفال معلومات قذرة يمكنه استخدامها كنفوذ لفرض ثقة متبادلة، أو أن هذا الزقاق سيكون قبره.
بحلول الوقت الذي طار فيه كاسفال إليهم، بصقت فويفر قمة بلورية صغيرة تحمل شعار الهائج في راحة يدها. ورفعتها إلى السماء وراقبتها تتلألأ تحت أشعة الشمس مثل كأس، دون أن تولي اهتماماً لأي شخص آخر.
«ميريديث على حق، لا يمكننا محاربة هذه الأعداد»، فكر سيمون. لقد قُضي على أخيه غير الشقيق.
ولمح كاسفال القمة البلورية باهتمام: “أختي—”.
شد سيمون على أسنانه بينما تسلل الخوف البدائي الغريزي نفسه الذي تملكه خلال عهده السابق. وارتجفت إيول كأنها ورقة شجر، بينما توتر بقية حاشيته. كانوا يعلمون أن الخطر الذي أمامهم كبير جداً على أن يقهروه.
وردت فويفر بنبرة حادة جعلت شقيقها يتراجع: “لي”. ثم وجهت نظراتها الزاحفة نحو مجموعة سيمون، لتقيمهم جميعاً بحساب بارد. “اركعوا”.
وسأل كاسفال، وصوته أصبح فجأة أعمق بكثير من ذي قبل: “هل هذا دليل كافٍ لك؟ أنا لست بشرياً. يجري في عروقي دم غارغاوث، السيد الأعلى الحقيقي الراحل. عائلتك ستريد موتي أكثر منك بكثير”.
ونزل سيمون على الفور من حصانه وانحنى على ركبته، على الرغم من أن إيول ثبتت أنها أسرع. وحذا حاشيته حذوه بحكمة.
الآن بعد أن أصبح الوقت نهاراً، كان بإمكان سيمون رؤيتها بكل مجدها المرعب. حراشفها الذهبية، الأكثر سمكاً من أي درع صفيحي، تتلألأ تحت أشعة الشمس بينما ألقت أجنحتها العظيمة بظلال داكنة على السهول أدناه. كان طولها يتجاوز ستين قدماً، مع عنق متعرج يشبه الأفعى، وفك كبير بما يكفي لابتلاع رجل بالكامل، وأيدٍ تشبه السحالي يمكنها الإمساك بـ ثور في راحتيها. وهبطت على تالاس بنيران عمياء تنطلق من فكها لإنهاء المهمة.
وكان بإمكان سيمون الشعور بفويفر تركز عليه. الضغط المحض غير البشري المنبعث منها جعل قلبه يتسارع. كم عهداً سيستغرق جسده للتغلب على حذره الغريزي من التنانين بالطريقة التي يمكن للرجل بها قهر خوفه من الماء؟ عشرة؟ عشرون؟
هبطت فويفر من السماوات في شكل تنينها.
وقالت دون أن تتوقع إجابة: “أنت… سيمون، أليس كذلك؟ انظر إلي”.
غادر سيمون المدينة ومعه ميريديث، وإيول، وليونارد في طريقهم إلى أراضي الأيدي الحمراء. ولم يستغرق الأمر منهم سوى عشرين دقيقة لتؤكد ميريديث أن تالاس، وأنطوانين، وكاسفال، وحاشية صغيرة يتبعونهم. وكما توقع سيمون، فإن حقيقة أن متملقي تالاس قد رأوه بالفعل يغادر المدينة مرة واحدة من قبل لم تزد سوى من تعزيز شكوك سيدهم.
وفعل سيمون ذلك والتقى بنظراتها. كانت الصورة المثالية لغازية مغرورة، جسدها يقف في ضوء الشمس ويلقي به في الظل. ولم يظهر وجهها أي عاطفة، ولا لمحة من الضعف.
“نعم، بالطبع. لقد قلتها بنفسك، تالاس سيء، ولويس أسوأ منه بكثير. بالتأكيد، لن تمانع في رؤيتهم يُسقطون من فوق عروشهم؟”. وأمال كاسفال رأسه إلى الجانب: “علاوة على ذلك، سيكون هناك مكان لشخص مثلك في النظام الجديد. ابن غير شرعي مثلك سيبقى عالقاً في مكانه إذا ظلت الأمور على ما هي عليه، لكن شقيقتي لا تهتم بموطنك؛ بل بمدى فائدتك فقط”.
“لقد أبليت بلاءً حسناً بإحضار هذه التضحية لي وبالثقة في تفوقي… لكن ليس لديك مستقبل بعد”. وشبكت ذراعيها ونظرت إليه بالطريقة التي ينظر بها سيد إلى كلب صيد جديد. “لقد أثبتُّ قوتي، والآن أطلب ولاءك”.
وتحول عدم تصديقها إلى دهشة: “أنت جاد”.
«أو سأقتلك هنا والآن»، ظل ذلك غير منطوق.
بدت نبرته ودية بما يكفي، لكن سيمون كان بإمكانه القراءة بين السطور. إنه يعرف الكثير الآن. إما أن يعطي كاسفال معلومات قذرة يمكنه استخدامها كنفوذ لفرض ثقة متبادلة، أو أن هذا الزقاق سيكون قبره.
وكذب سيمون: “لكِ ذلك”. «في هذا العهد على الأقل».
وسألت بنبرة مهددة: “هل هذه مزحة؟”.
“إذن أجبني: ما هو هذا السر الذي لا تريد عائلتك كشفه؟”.
تظاهر سيمون بالصدمة: “تريد الإطاحة بعائلة ماغنوس؟”.
أخذ سيمون نفساً طويلاً وعميقاً، ثم ألقى بالقنبلة: “لقد قُتل والدي في سريره قبل أسابيع”.
وأصر كاسفال: “السيد الأعلى ليس سوى بشر، وكل الرجال يموتون. ورغم كل قوته، فهو بحاجة إلى جيش لفرض إرادته. كلما تخلصنا من أتباعه، أصبح أكثر عرضة للخطر. لا تقلق، نحن نمتلك القوة؛ إنها المعلومات والفرصة المناسبة ما نحتاجه”.
كان الصمت ثقيلاً ومشدوداً لدرجة أن سيمون كان بإمكانه القسم بأن الوقت قد توقف بين دقات الساعة. وسمع حركة أعناق حاشيته وهم يحدقون فيه، ومفاجأتهم أكبر من خوفهم. فقط إيول لم تتفاعل، لدرجة كبيرة لأنها لا تفهم اللغة المشتركة بما يكفي لتستوعب الحقيقة. وسقط فك كاسفال، وفويفر…
وعندما خمد الضوء، لم يتبقَ سوى الرماد والعظام المتفحمة من حاشية تالاس. لقد التهمت النيران الرجال والخيول على حد سواء… باستثناء شخص واحد.
وسألت بنبرة مهددة: “هل هذه مزحة؟”.
ومن ناحية أخرى، كانت فويفر وحشاً مجازاً وحقيقة. وإذا كانت قادرة بالفعل على قتل تالاس، فمن المرجح أنها تستطيع مضاهاة أمثال داسين أو لويس، مما يعني أن سيمون سيحتاج إلى رفع مستويات كبير قبل أن يفكر في محاربتها.
والتقى سيمون بنظراتها، ثم ضربه الأمر أخيراً.
ولمح سيمون الغابة ورأى مئات من الكائنات البشرية الزاحفة المدججة بالسلاح يخرجون من تحت الأغصان. كانوا أطول من الرجال ويشبهون السحالي بحراشف خضراء وبنية ومائلة إلى الحمرة، لكن القليل منهم كانوا يشبهون النساء البشريات العاريات من الأعلى مع ذيول ثعابين بدلاً من الساقين. لا بد أن هؤلاء هن اللاميا اللواتي سمع عنهن الكثير؛ وهي فكرة تأكدت قريباً عندما لاحظ أن إحداهن تمتلك ستة أذرع، كل منها يحمل سيفاً.
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “لم تكوني تعلمين؟”.
“لقد أبليت بلاءً حسناً بإحضار هذه التضحية لي وبالثقة في تفوقي… لكن ليس لديك مستقبل بعد”. وشبكت ذراعيها ونظرت إليه بالطريقة التي ينظر بها سيد إلى كلب صيد جديد. “لقد أثبتُّ قوتي، والآن أطلب ولاءك”.
وتحول عدم تصديقها إلى دهشة: “أنت جاد”.
ورد كاسفال: “لا يوجد رجل في بيليث لا يمكننا قتله. ما الذي يدور في ذهنك؟”.
لم تكن تعلم.
نادراً ما رأى سيمون تالاس في زي الهائج، لكن كان عليه الاعتراف بأن أخاه غير الشقيق كان يمثل شخصية مرعبة فيه. تموجت عضلاته تحت قطعة ملابس تتكون من فرو ذئب عملاق يشكل عباءة وغطاء رأس، وقطع أذرع من حراشف سوداء مسلوقة، وسراويل ممزقة. وتُرك صدره مكشوفاً، ومع ذلك كانت البشرة تشع الآن برونات القوة. ورغم أن تالاس كان يحمل حروقاً شديدة، إلا أنه بدا غاضباً أكثر من كونه مصاباً، وسرعان ما رفع فأساً سوداء أطول من أي رجل نحو السماء. وخرج زئير من فمه، عالٍ لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماعه من التلة.
لم تفعلها.
ورد سيمون عبر التخاطر: “ما الأمر يا دوشار؟”.
لم تكن فويفر قد قتلت بالزام ماغنوس، سواء من خلال فايرواند أو شخص آخر، وإلا لكانت قد أُبلغت على الأقل بوفاته بعد كل هذا الوقت. وحتى لو لم تتلقَ تأكيداً، لكانت قد أعطت الأمر على الأقل وأخذت الأخبار كتأكيد على أنه قد تم تنفيذه.
وكذب سيمون: “لكِ ذلك”. «في هذا العهد على الأقل».
“إذن… السبب في أن جيشك يبحث عن لينكونو هذا…” وربطت فويفر بسرعة الخيوط ببعضها البعض، ووجهها يلتف في تكشيرة من عدم التصديق. “فئة السيد الأعلى طليقة في الأرجاء؟!”.
كانت هذه هي الفرصة التي كان سيمون ينتظرها. “ماذا لو استدرجته خارج المدينة؟”.
قادتها صدمتها بسيمون إلى إدراك مذهل. لقد ارتكب خطأ فادحاً. لقد افترض وجود مؤامرة واحدة موحدة ضد عائلة ماغنوس، متجاهلاً حقيقة أن أطرافاً متعددة تكره والده وربما كانت تعمل بشكل مستقل.
تردد ليونارد: “خمسة وستون، ربما سبعون”.
شخص ما قد قتل بالزام ماغنوس، ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عن هوية هذا الشخص.
“إذن… السبب في أن جيشك يبحث عن لينكونو هذا…” وربطت فويفر بسرعة الخيوط ببعضها البعض، ووجهها يلتف في تكشيرة من عدم التصديق. “فئة السيد الأعلى طليقة في الأرجاء؟!”.
وابتسم سيمون من الأذن إلى الأذن: “أوه، صدقني. لن يتمكن من المقاومة. اقتله، وولائي لك”.
