سيد جُزر بيرويك( 4 )
لم يُخفِ اللورد موبلان بايمون دهشته بمجرد أن أبلغوه باكتشافهم. “لقد عثرتم على درج يؤدي إلى حدائق السم داخل تابوت إليانور؟”
“هجوم كماشة؟” تأمل سيمون، ويداه تتحركان غريزياً للقبض على خصر آنا. “أنتِ حقاً ابنة القائد.”
“حدائق السم؟ هل هذا هو اسم ذلك المكان الكئيب يا أبي؟” وضعت آنا يديها على خصرها وألقت على والدها “النظرة” المعهودة. “كنت تعلم بشأن هذا؟”
“أنا آسف،” اعتذرت تيلا، ووجنتاها حمراوان كالدم. “أنا… يمكنني المغادرة إذا كان هذا كثيراً…”
“كنت أعلم بوجود زنزانة تحت قلعة كاركاس. وهو نصف السبب في بنائنا لهذه القلعة هنا، بجانب وصولها إلى البحر.” عقد اللورد بايمون ذراعيه. “ومع ذلك، قام بالزام بتسوير جميع المداخل عندما أصبح سيداً أعلى. لم أكن أعلم أنه ترك أي طريق للدخول.”
“يمكننا فعل ذلك مرة أخرى،” قالت آنا وهي ترتشف مشروبها. “سيتعين على تيلا الزواج قريباً أيضاً، لذا يجب أن نستمتع بأنفسنا بينما لا نزال كلانا روحين حرتين.”
“لماذا تقيم قلعة فوق زنزانة؟” تساءل سيمون. كان ذلك يبدو له كجنون محض؛ ففي نهاية المطاف، لم ينتهِ الأمر بشكل جيد لإمبراطورية الكيش.
لا بد أن والده كان يملك خطة للمدافن الشيطانية، وإلا لما كان يبحث عنها بمثل هذا الحماس. تزامن وجود بعض فتوحات الإمبراطورية الأخيرة مع مناطق تضم هذه المدافن، لذا ربما كانت بعض غزوات إنديميون الأخيرة مدفوعة بالحاجة لتأمين هذه البلورات.
“اخترنا هذا المكان لعدة أسباب. أولاً، عزز دفاعاتنا. فالمعدون الذين يحاولون حفر طريقهم للداخل سيجدون وحوشاً في انتظارهم؛ وإذا أصبح سقوط القلعة أمراً لا مفر منه، كان بإمكاننا فتح بوابات الزنزانة وإطلاق العنان للهاوية على المهاجمين. ثانياً، أعطى جنودنا طريقة سهلة للتدريب ورفع مستواهم.” هز اللورد بايمون رأسه. “ترك مدخل سري في قبر زوجته دون إبلاغي… ما الذي كان يفكر فيه بالزام؟”
لم يكن لدى سيمون أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها إقناع دوشار، لكنه تذكر بشكل غامض أن خرائط والده حددت موقع “مدفن شيطاني” في مكان ما في جزر بيرويك. كان وجود زنزانة مباشرة تحت قلعة كاركاس مصادفة أكبر من اللازم.
“على الأقل يبدو القفل قوياً بما يكفي،” قال سيمون. لقد أعاد الغطاء لمكانه بعد الاكتشاف لتجنب أي حوادث. كان القفل السحري للتابوت قد أوقف على الفور تدفق الميازيما القادمة من الأسفل عند إعادة تفعيله.
“أنت لا تقضي وقتاً مع تكتيكي من عيار والدي دون تعلم بضعة أشياء.”
ومع ذلك، استمر الصوت في الهمس داخل عقله كلما ارتدى زي “السيد الأعلى”، وهو أمر لاحظه اللورد بايمون بسرعة.
أو فوفر. تذكر سيمون بوضوح كيف سحقت تالاس في تيلوريا، وكان ليونارد قد أصر على أنها لن تصمد طويلاً ضد نخبة بيت ماغنوس. *إنه محق، لا يمكنني الانكماش أمام الخطر.*
“إنه قفل معيب يسمح لأي شيء يتربص بالداخل بالاتصال بك على أي حال،” قال. “إما أن الختم قد ضعف بمرور الوقت، أو أن القوة تحت أقدامنا قوية بما يكفي للهمس عبره على أي حال.”
“لا بأس، أنا أفهم،” ردت تيلا بجو غريب من الاستسلام. “كان من المفترض أن أقابل خطيبي الخاص بعد الأكاديمية بوقت قصير. كنت آمل أن أحظى بمغامرة صيفية أو أن يقاتل الفرسان للفوز بيدي، كما في الروايات…”
“كلا الأمرين ليس خبراً ساراً،” قالت آنا، وعلامات القلق تعلو وجهها.
عرف سيمون ذلك. كانت تلك “جلسة الدراسة” دائماً مجرد خدعة منذ البداية! “وبما أنها محاصرة في جزر بيرويك معك، فلا يمكنها الحضور هذا العام.”
“لم نتمكن من العثور على جثة الليدي إليانور في أي مكان بحثنا فيه،” أضاف ليونارد. “أراهن أن هذا هو سبب استمرار شبحها في البقاء في هذا العالم.”
عندما انتهيا أخيراً، وجد سيمون نفسه في منتصف السرير، يتنهد ويتنفس بينما كانت تيلا تعبث بشعره بلطف. وقفت آنا بجانب السرير، تصب لنفسها كأساً من النبيذ.
“لقد تم تدنيس مثواها الأخير،” قالت ميريديث، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “يجب أن نعثر على عظامها وندفنها بشكل لائق.”
“يسعدني معرفة أن عهودنا ستكون ذات اتجاهين.” لعقت آنا شفتيها. “كيف يبدو شعورك بعد أن مارست الحب بشكل فاضح مع قريبتك الفخرية قبل الزواج يا سيمون؟”
“تشير الظروف إلى أن رفاتـها وُضعت داخل الزنزانة، لكن ربما وضعها بالزام في مكان آخر.” التفت اللورد بايمون إلى سيمون. “قد تكون هذه نعمة مقنعة، يا صهري المستقبلي. كنت أنوي إرسالك لمواجهة طائفة الأم الخضراء في البرية، لكن لدينا الآن ساحة صيد أخرى أقرب إلى الوطن.”
*هل كان الأب يحاول أخذها قبل وفاته؟* تساءل سيمون بعد عودته إلى غرفته. *هذا يفسر سبب إعداده لكل هذا مسبقاً. لا، الأمور لا تتسق. لم يزر جزر بيرويك منذ سنوات.*
خطر الفكر نفسه ببال سيمون. فبجانب رغبته في التحقيق في مصدر الصوت، ستكون الزنزانة تحت القلعة هي المكان الوحيد الذي يمكنه فيه القتال بزي “السيد الأعلى” دون المخاطرة بالكشف عن هويته.
لم يكن سيمون متأكداً مما سيقوله. لم يفكر أبداً في هذه الأسئلة لأن آنا كانت محقة: لم يهتم أحد بتزويجه عندما ظل مجرد لقيط، وهو رفاهية نادرة في هذا العالم. لم يكن أبداً جزءاً من الأرستقراطية، حتى لو ولد بينهم.
ومع ذلك، لم تشاركه آنا حماسه. “تريد إرسال خطيبي ليقاتل طريقه عبر بعض الأطلال الكئيبة؟ هل تريدني أرملة قبل أن نختم الاتفاق حتى؟”
أثبت فريق سيمون امتلاكه لتناغم مدهش. قاد سيمون وليونارد الطليعة، حيث أخافت “هالة الرعب” الخاصة بسيمون معظم الوحوش الأضعف—عندما لم يخضعوا له مباشرة بسبب “الحاكم الذي لا جدال فيه”—بينما اعترض ليونارد بسهولة أولئك الذين لم يفروا. دعمت ميريديث الفريق من الخلف بتعويذات بعيدة المدى أو رمي الرمح العرضي، بينما وفرت فئة “اللورد” الخاصة بآنا مكافآت سلبية عززت فريقهم. حتى لوريمور، رغم عدم فائدته في القتال، أثبت أهميته في رسم خرائط الممرات المتعرجة.
“لديه أتباع أقوياء، وقد قمنا بالفعل بتطهير الطوابق العليا للزنزانة من أخطر سكانها منذ فترة طويلة،” رد اللورد بايمون. “إلى جانب ذلك، سيتضاءل تهديد الوحوش في الأسفل مقارنة بتهديد لويس أو يوفيميا.”
“اخترنا هذا المكان لعدة أسباب. أولاً، عزز دفاعاتنا. فالمعدون الذين يحاولون حفر طريقهم للداخل سيجدون وحوشاً في انتظارهم؛ وإذا أصبح سقوط القلعة أمراً لا مفر منه، كان بإمكاننا فتح بوابات الزنزانة وإطلاق العنان للهاوية على المهاجمين. ثانياً، أعطى جنودنا طريقة سهلة للتدريب ورفع مستواهم.” هز اللورد بايمون رأسه. “ترك مدخل سري في قبر زوجته دون إبلاغي… ما الذي كان يفكر فيه بالزام؟”
أو فوفر. تذكر سيمون بوضوح كيف سحقت تالاس في تيلوريا، وكان ليونارد قد أصر على أنها لن تصمد طويلاً ضد نخبة بيت ماغنوس. *إنه محق، لا يمكنني الانكماش أمام الخطر.*
“قبل أن تقول ذلك… نعم، أعلم أنني مذهلة،” تباهت آنا وهي تعود إلى السرير وكأسها في يدها. “لكن من فضلك لا تخف من تذكيري بذلك من حين لآخر.”
“ماذا تعرف عن هذه الزنزانة، يا… لورد بايمون؟” تجاهل سيمون ضحكة خطيبته على تردده. “ما هي الأعداء التي يمكن أن نتوقعها هناك؟”
“لديه أتباع أقوياء، وقد قمنا بالفعل بتطهير الطوابق العليا للزنزانة من أخطر سكانها منذ فترة طويلة،” رد اللورد بايمون. “إلى جانب ذلك، سيتضاءل تهديد الوحوش في الأسفل مقارنة بتهديد لويس أو يوفيميا.”
“أتريد حقاً الدخول؟” رفعت آنا حاجبيها. “لقد أصبحت أكثر ثقة.”
*كما أنا متأكد أنكِ خططتِ للأمر لفترة،* فكر سيمون. كان الأمر يشبه كثيراً ذلك الإعداد في الأكاديمية ليكون مجرد صدفة. “هل يمكنني توقع تعزيزات لإبقاء تيلا بصحبتي؟”
“كانت حدائق السم معبداً لإله مياه منسي، لذا قد تواجه ثعابين، كائنات هلامية، ربما حشرات،” رد والدها. “لا أتذكر قتال أي شيء أقوى من مستوى 30 أو نحو ذلك في الطوابق العليا. لا ينبغي أن تجد أنت وأتباعك أي مشكلة هناك.”
“لا تخبرني أنك ستطردها؟” سألت آنا سيمون بينما مالت للأمام لتضغط بشفتيها على شفتيه. “أو تشتكي؟”
“إذن لا وقت مثل الحاضر،” قرر سيمون. لا سبب لإضاعة فترة بعد الظهر. “سيتعين على جولتنا الانتظار، يا آنا.”
“أرأيتِ يا تيلا؟” قالت آنا من خلف سيمون، وتبعت كلماتها بسرعة صوت إغلاق الباب السري. “أخبرتك أنه لن يصمد طوال الأسبوع.”
“تخطط بالفعل لهجري يا سيمون؟” سخرت آنا. “لن تتخلص مني بهذه السهولة.”
“لا تخبرني أنك ستطردها؟” سألت آنا سيمون بينما مالت للأمام لتضغط بشفتيها على شفتيه. “أو تشتكي؟”
رفع سيمون حاجبيه. “هل ترغبين في المجيء؟”
“اخترنا هذا المكان لعدة أسباب. أولاً، عزز دفاعاتنا. فالمعدون الذين يحاولون حفر طريقهم للداخل سيجدون وحوشاً في انتظارهم؛ وإذا أصبح سقوط القلعة أمراً لا مفر منه، كان بإمكاننا فتح بوابات الزنزانة وإطلاق العنان للهاوية على المهاجمين. ثانياً، أعطى جنودنا طريقة سهلة للتدريب ورفع مستواهم.” هز اللورد بايمون رأسه. “ترك مدخل سري في قبر زوجته دون إبلاغي… ما الذي كان يفكر فيه بالزام؟”
“هل أنت متأكد؟” سأل والدها، رغم أنه لم يبدُ قلقاً للغاية.
“ليست الجولة التي كنت أفكر فيها، لكن بما أن والدي يجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية…” ارتدت آنا زي فئتها، وظهر درعها وسيف المانا الخاص بها. “إلى جانب ذلك، أنا لورد من المستوى 37. يمكنني التعامل مع نفسي.”
لا. لا، لن يفعل.
ابتسم سيمون، لكنه في قلبه كان ممزقاً بالانزعاج.
كان لا بد أن تتناسب كل هذه القطع من اللغز بطريقة ما، ومع ذلك لم يستطع سيمون البدء في معرفة كيف في الوقت الحالي. كان لديه شعور بأن “حدائق السم” قد تحمل الحل، وكان بحاجة لضمان أن بلورة الميازيما هناك لن تتسبب في كارثة مثلما أفسدت إيول في العهد السابق.
*حتى خطيبتي أقوى مني!*
*يمكن أن تكون هذه حياتي،* فكر سيمون وهو يقبل خطيبته. حكم جزر بيرويك، عيش حياة النبلاء، الاستيقاظ بجانب آنا على صدري… ربما إنجاب أطفال منها يوماً ما.
لم ترقَ “حدائق السم” إلى مستوى اسمها.
خطر الفكر نفسه ببال سيمون. فبجانب رغبته في التحقيق في مصدر الصوت، ستكون الزنزانة تحت القلعة هي المكان الوحيد الذي يمكنه فيه القتال بزي “السيد الأعلى” دون المخاطرة بالكشف عن هويته.
قضت مجموعة سيمون فترة بعد الظهر في تطهير الطوابق العليا، وهي رحلة استكشافية لم يواجهوا فيها تهديد السم أو النباتات. بدلاً من ذلك، تبين أن الزنزانة عبارة عن متاهة من الممرات المائية والممرات الموبوءة بكائنات هلامية بيضاء كريهة، وأخطبوطات مرعبة، وخفافيش، وضفادع بحجم الكلاب، وجثث غير ميتة متورمة، وحتى عنصر مائي واحد قامت ميريديث بالقضاء عليه بسرعة بتعويذة “رمح الرعد”.
عبس سيمون بانزعاج، رغم أن ذلك لم يفاجئه. إن عدم دعوة بيت ماغنوس لحفل زفاف واحد منهم سيُعتبر إهانة، ناهيك عن كونه مريباً. من المحتمل أن موبلان ينوي الالتزام بالهدوء وإخفاء طموحاته حتى يحين الوقت المناسب للضرب. علاوة على ذلك، يجب أن تساعد “السرية اللعينة” المحسنة لسيمون في إخفاء قوته الحقيقية بسهولة كافية.
أثبت فريق سيمون امتلاكه لتناغم مدهش. قاد سيمون وليونارد الطليعة، حيث أخافت “هالة الرعب” الخاصة بسيمون معظم الوحوش الأضعف—عندما لم يخضعوا له مباشرة بسبب “الحاكم الذي لا جدال فيه”—بينما اعترض ليونارد بسهولة أولئك الذين لم يفروا. دعمت ميريديث الفريق من الخلف بتعويذات بعيدة المدى أو رمي الرمح العرضي، بينما وفرت فئة “اللورد” الخاصة بآنا مكافآت سلبية عززت فريقهم. حتى لوريمور، رغم عدم فائدته في القتال، أثبت أهميته في رسم خرائط الممرات المتعرجة.
“كلا الأمرين ليس خبراً ساراً،” قالت آنا، وعلامات القلق تعلو وجهها.
استطاع سيمون ملاحظة أنه يتلقى خبرة أقل من القتال المباشر عند القتال مع مجموعة بدلاً من القتال بمفرده، لكن التدفق توج في النهاية بارتقاء في المستوى بعد أن حطم وجه ضفدع عملاق للمرة المئة في الأرض، ومستوى ثانٍ بعد أن دمروا العنصر المائي.
استدار سيمون ليجد آنا تبتسم له، ملابسها في كومة تم التخلص منها حديثاً على جانب الغرفة، وبشريط واحد فقط في شعرها. عرف سيمون أنها امتلكت روحه في اللحظة التي رآها فيها هكذا، ورأى ثدييها، ومنحنياتها، والنمش على بشرتها الشاحبة…
**ميزة السيد الأعلى للمستوى 17: سيد قلعة الشياطين II (سلبية):** يمكنك قمع جميع تأثيرات الصلاة أو النور التي تنتجها المخلوقات ذات المستوى الأقل منك داخل “فرايتوول”.
“هل أنت متأكد؟” سأل والدها، رغم أنه لم يبدُ قلقاً للغاية.
**ميزة السيد الأعلى للمستوى 18: إتقان الموت II (نشطة):** يمكنك جعل أي جثة تلمسها تنهض ككائن غير ميت بلا عقل تحت سيطرتك.
“هل أنت متأكد؟” سأل والدها، رغم أنه لم يبدُ قلقاً للغاية.
كانت الميزة الأولى متخصصة نسبياً. فمعظم قدرات السيد الأعلى تتمحور حول قلعته أو القتال في أرضه. تساءل سيمون عما إذا كان سيجد سهولة أكبر في اكتساب المستويات من خلال إدارة زنزانة بدلاً من حكم واحدة. أما الميزة الثانية فمن المحتمل أن تثير اهتمام دوشار، لكنه لم يرَ طريقة لاختبارها خارج الزنزانة دون جلب كل محقق في المملكة لطرقه بابه.
*هل كان من الخطأ أن أقول إن سيمون وجد غيرتها مغرية؟* “حتى تيلا؟”
لحسن الحظ، كان اللورد بايمون محقاً؛ فلم يكن سكان الطوابق العليا يستحقون الذكر، وكان شق طريقهم عبر الممرات عائقاً أكبر من تطهيرها من الوحوش.
“أرأيتِ يا تيلا؟” قالت آنا من خلف سيمون، وتبعت كلماتها بسرعة صوت إغلاق الباب السري. “أخبرتك أنه لن يصمد طوال الأسبوع.”
كانت الغرف والممرات التي واجهوها مصنوعة في الغالب من الرخام ومدعومة بأعمدة متشققة ومزخرفة تظهر نقوشاً للعقارب، والبحر، والقمر، مع وجود نافورة من حين لآخر هنا وهناك. انهارت العديد من الأماكن بمرور الوقت، وتطلب التقدم عبر بعض الممرات المائية المغمورة فتح أو إغلاق بوابات التصريف. جعل سيمون لوريمور يضع خرائط لكل شيء ويسجل سجلات للنقوش في حال تضمنت أدلة حول ما يمكنهم العثور عليه في المستويات الدنيا، ثم أنهى اليوم بحلول المساء.
*هل كان الأب يحاول أخذها قبل وفاته؟* تساءل سيمون بعد عودته إلى غرفته. *هذا يفسر سبب إعداده لكل هذا مسبقاً. لا، الأمور لا تتسق. لم يزر جزر بيرويك منذ سنوات.*
لسوء الحظ، واجه سيمون بعض الإحباط في مكان آخر. فقد رفض دوشار بشكل قاطع مساعدته بأي شكل من الأشكال على الرغم من رسائله التخاطرية ما لم يقابل السيد الأعلى الجديد وجهاً لوجه. لم يهم أن سيمون قدم له معلومات استخباراتية عنه وعن كاساندرا والأرشيف؛ كان الرجل العجوز شديد الحذر من انتهاك أوامر بالزام ماغنوس لدرجة أنه لم يصدق صوتاً عبر خط تخاطري، حتى ذلك الذي خلقه “ختم الكسل”. ربما كان يخشى أن يتمكن شخص ما من انتحال شخصية السيد الأعلى سحرياً بهذه الطريقة.
“أميرية؟” خمن سيمون.
لم يكن لدى سيمون أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها إقناع دوشار، لكنه تذكر بشكل غامض أن خرائط والده حددت موقع “مدفن شيطاني” في مكان ما في جزر بيرويك. كان وجود زنزانة مباشرة تحت قلعة كاركاس مصادفة أكبر من اللازم.
كان لا بد أن يكون الصوت الذي ينادي سيمون عبارة عن بلورة ميازيما زودياك مثل تلك التي واجهها في تيلوريا.
كان لا بد أن يكون الصوت الذي ينادي سيمون عبارة عن بلورة ميازيما زودياك مثل تلك التي واجهها في تيلوريا.
لحسن الحظ، كان اللورد بايمون محقاً؛ فلم يكن سكان الطوابق العليا يستحقون الذكر، وكان شق طريقهم عبر الممرات عائقاً أكبر من تطهيرها من الوحوش.
*هل كان الأب يحاول أخذها قبل وفاته؟* تساءل سيمون بعد عودته إلى غرفته. *هذا يفسر سبب إعداده لكل هذا مسبقاً. لا، الأمور لا تتسق. لم يزر جزر بيرويك منذ سنوات.*
عرف سيمون ذلك. كانت تلك “جلسة الدراسة” دائماً مجرد خدعة منذ البداية! “وبما أنها محاصرة في جزر بيرويك معك، فلا يمكنها الحضور هذا العام.”
لا بد أن والده كان يملك خطة للمدافن الشيطانية، وإلا لما كان يبحث عنها بمثل هذا الحماس. تزامن وجود بعض فتوحات الإمبراطورية الأخيرة مع مناطق تضم هذه المدافن، لذا ربما كانت بعض غزوات إنديميون الأخيرة مدفوعة بالحاجة لتأمين هذه البلورات.
استدار سيمون ليجد آنا تبتسم له، ملابسها في كومة تم التخلص منها حديثاً على جانب الغرفة، وبشريط واحد فقط في شعرها. عرف سيمون أنها امتلكت روحه في اللحظة التي رآها فيها هكذا، ورأى ثدييها، ومنحنياتها، والنمش على بشرتها الشاحبة…
كان لا بد أن تتناسب كل هذه القطع من اللغز بطريقة ما، ومع ذلك لم يستطع سيمون البدء في معرفة كيف في الوقت الحالي. كان لديه شعور بأن “حدائق السم” قد تحمل الحل، وكان بحاجة لضمان أن بلورة الميازيما هناك لن تتسبب في كارثة مثلما أفسدت إيول في العهد السابق.
“كان الأمر مذهلاً،” أكد سيمون عند استعادة أنفاسه. *هل سأشعر بهذا الإرهاق كل ليلة من الآن فصاعداً؟* “هل كنتِ مسرورة أيضاً يا تيلا؟ آمل أنكِ استمتعتِ بوقتك.”
الآن وقد أصبح وحيداً في غرفة نومه مع ليلة تنتظره، تساءل سيمون عما يجب فعله. لم يكن متعباً على الإطلاق، وقد انتهى من ممارسة تعويذاته لهذا اليوم. بقيت نظراته معلقة على خزانة الملابس وممرها السري. بمعرفته لآنا، كانت على الأرجح تنتظر خلفه، مستعدة للضحك إذا تجرأ على زيارتها…
“نعم،” أجابت بخجل.
*أعتقد أنني أستطيع إلقاء نظرة ومعرفة ما إذا كان يؤدي حقاً إلى غرفتها، أو ما إذا كانت تمزح،* تأمل سيمون وهو يلمس الخزانة ويفتح الباب السري الذي أظهرته له آنا في وقت سابق. انزلق الباب بسهولة ليكشف عن ممر في الجدار بالكاد يكفي لشخص واحد. *إنه على الأقل أكثر ترحيباً من الحدائق في الأسفل.*
“على الأقل يبدو القفل قوياً بما يكفي،” قال سيمون. لقد أعاد الغطاء لمكانه بعد الاكتشاف لتجنب أي حوادث. كان القفل السحري للتابوت قد أوقف على الفور تدفق الميازيما القادمة من الأسفل عند إعادة تفعيله.
عبر سيمون الممر ولاحظ بسرعة ضوءاً خافتاً في نهاية النفق. *هل الجانب الآخر مفتوح؟* لم يستغرق الأمر طويلاً ليتأكد ويمشي إلى غرفة نوم ملكية ضخمة مفروشة بألواح خشبية داكنة ومزينة بحرير معلق، ومكتب بكرسي بذراعين محشو، وخزانة أكبر بثلاث مرات من خزانته الخاصة، وغيرها من وسائل الراحة. تربع سرير بحجم ملكي مغطى بمظلة تحت ضوء القمر الساطع عبر نوافذ الزجاج الملون.
“نعم، سيمون، كان هذا فخاً،” قالت، وذراعها تتحرك حول عنق سيمون قبل أن يتمكن من رد الفعل. “أخشى أن طريق هروبك قد قُطع.”
كانت امرأة تستريح فوق السرير، عارية كما ولدتها أمها وتبتسم له بخجل.
كان لا بد أن تتناسب كل هذه القطع من اللغز بطريقة ما، ومع ذلك لم يستطع سيمون البدء في معرفة كيف في الوقت الحالي. كان لديه شعور بأن “حدائق السم” قد تحمل الحل، وكان بحاجة لضمان أن بلورة الميازيما هناك لن تتسبب في كارثة مثلما أفسدت إيول في العهد السابق.
“مرحباً، يا سموك،” ضحكت تيلا على السرير. “متفاجئ؟”
“تشير الظروف إلى أن رفاتـها وُضعت داخل الزنزانة، لكن ربما وضعها بالزام في مكان آخر.” التفت اللورد بايمون إلى سيمون. “قد تكون هذه نعمة مقنعة، يا صهري المستقبلي. كنت أنوي إرسالك لمواجهة طائفة الأم الخضراء في البرية، لكن لدينا الآن ساحة صيد أخرى أقرب إلى الوطن.”
“أرأيتِ يا تيلا؟” قالت آنا من خلف سيمون، وتبعت كلماتها بسرعة صوت إغلاق الباب السري. “أخبرتك أنه لن يصمد طوال الأسبوع.”
“إذن في غضون ثلاثة أشهر؟” سأل سيمون. كان ذلك وقتاً كافياً للتحضير.
استدار سيمون ليجد آنا تبتسم له، ملابسها في كومة تم التخلص منها حديثاً على جانب الغرفة، وبشريط واحد فقط في شعرها. عرف سيمون أنها امتلكت روحه في اللحظة التي رآها فيها هكذا، ورأى ثدييها، ومنحنياتها، والنمش على بشرتها الشاحبة…
“أميرية؟” خمن سيمون.
“نعم، سيمون، كان هذا فخاً،” قالت، وذراعها تتحرك حول عنق سيمون قبل أن يتمكن من رد الفعل. “أخشى أن طريق هروبك قد قُطع.”
أو فوفر. تذكر سيمون بوضوح كيف سحقت تالاس في تيلوريا، وكان ليونارد قد أصر على أنها لن تصمد طويلاً ضد نخبة بيت ماغنوس. *إنه محق، لا يمكنني الانكماش أمام الخطر.*
“هجوم كماشة؟” تأمل سيمون، ويداه تتحركان غريزياً للقبض على خصر آنا. “أنتِ حقاً ابنة القائد.”
“على أي حال، لنستمتع بحياة العزوبية بينما نستطيع،” قالت آنا وهي تزحف أقرب إلى خطيبها. “سيتعين عليك العودة إلى غرفة نومك قبل أن تضبطنا الخادمات، لكن لا يزال لدينا وقت…”
“أنت لا تقضي وقتاً مع تكتيكي من عيار والدي دون تعلم بضعة أشياء.”
**ميزة السيد الأعلى للمستوى 18: إتقان الموت II (نشطة):** يمكنك جعل أي جثة تلمسها تنهض ككائن غير ميت بلا عقل تحت سيطرتك.
*كما أنا متأكد أنكِ خططتِ للأمر لفترة،* فكر سيمون. كان الأمر يشبه كثيراً ذلك الإعداد في الأكاديمية ليكون مجرد صدفة. “هل يمكنني توقع تعزيزات لإبقاء تيلا بصحبتي؟”
“أنا آسف،” اعتذرت تيلا، ووجنتاها حمراوان كالدم. “أنا… يمكنني المغادرة إذا كان هذا كثيراً…”
“لقد تلاعبنا بالفكرة، لكننا قررنا عدم تنفيذها،” ردت آنا. “بيننا، خططنا لأن تستمتع تيلا ببعض المرح في الأكاديمية. أنت تعرف، دعوة ولدين—ربما أنت أحدهما—والسماح لها باختيار من تريده بينما كنت سآخذ الآخر حتى لا تشعر بالوحدة.”
استطاع سيمون ملاحظة أنه يتلقى خبرة أقل من القتال المباشر عند القتال مع مجموعة بدلاً من القتال بمفرده، لكن التدفق توج في النهاية بارتقاء في المستوى بعد أن حطم وجه ضفدع عملاق للمرة المئة في الأرض، ومستوى ثانٍ بعد أن دمروا العنصر المائي.
عرف سيمون ذلك. كانت تلك “جلسة الدراسة” دائماً مجرد خدعة منذ البداية! “وبما أنها محاصرة في جزر بيرويك معك، فلا يمكنها الحضور هذا العام.”
“تشير الظروف إلى أن رفاتـها وُضعت داخل الزنزانة، لكن ربما وضعها بالزام في مكان آخر.” التفت اللورد بايمون إلى سيمون. “قد تكون هذه نعمة مقنعة، يا صهري المستقبلي. كنت أنوي إرسالك لمواجهة طائفة الأم الخضراء في البرية، لكن لدينا الآن ساحة صيد أخرى أقرب إلى الوطن.”
“بالضبط، أنت وأنا مدينان لها،” قالت آنا بمرح. “تيلا لا تريد الانتظار لفترة أطول، لكنها كانت خادمتي لفترة طويلة جداً. إنها تعرف الجميع هنا. سيكون الأمر محرجاً للغاية إذا دعونا بعض صبي الإسطبل للانضمام، وأصررت على أن تكون تجربتها الأولى–”
“لقد تم تدنيس مثواها الأخير،” قالت ميريديث، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “يجب أن نعثر على عظامها وندفنها بشكل لائق.”
“أميرية؟” خمن سيمون.
لم يسبق له أن كان في علاقة ثلاثية من قبل، خاصة ليس مع آنا من بين كل الناس. ورغم أنه سبق له مضاجعة تيلا مرة واحدة—وإن كان ذلك عندما كانت قد شربت بضع كؤوس أكثر—إلا أن وجود شخص آخر جعلها تجربة مختلفة تماماً. لا تزال تيلا تبكي وتثبت أنها خرقاء حتى النهاية، لكن آنا كان لها بوضوح العديد من الرجال قبل سيمون. أخذت زمام المبادرة وجعلته يطير من الفرح حتى كافح لمواكبتها، عاضاً لسانه عندما غرست أظافرها في ظهره، مستسلماً عندما دفعته لأسفل لتتمكن من ركوبه بشكل أفضل… نسي كل شيء عن طفولتهما، وصداقتهما، وكاسفال، ووحوش الزودياك، وكل شيء حتى أصبحت هي الشيء الوحيد الذي يشغل عقله. كانت قد ألقت تعويذة عليه، ولم يتمكن من رفعها إلا عندما انتهيا.
“خاصة،” ردت آنا بضحكة. “متغطرسون، أليس كذلك؟”
“لابن الدوق فلوروس،” تنهدت تيلا بحسرة. “سمعت أنه مصنوع من الجليد.”
“أنا آسف،” اعتذرت تيلا، ووجنتاها حمراوان كالدم. “أنا… يمكنني المغادرة إذا كان هذا كثيراً…”
**ميزة السيد الأعلى للمستوى 17: سيد قلعة الشياطين II (سلبية):** يمكنك قمع جميع تأثيرات الصلاة أو النور التي تنتجها المخلوقات ذات المستوى الأقل منك داخل “فرايتوول”.
“لا تخبرني أنك ستطردها؟” سألت آنا سيمون بينما مالت للأمام لتضغط بشفتيها على شفتيه. “أو تشتكي؟”
خطر الفكر نفسه ببال سيمون. فبجانب رغبته في التحقيق في مصدر الصوت، ستكون الزنزانة تحت القلعة هي المكان الوحيد الذي يمكنه فيه القتال بزي “السيد الأعلى” دون المخاطرة بالكشف عن هويته.
لا. لا، لن يفعل.
“لم نتمكن من العثور على جثة الليدي إليانور في أي مكان بحثنا فيه،” أضاف ليونارد. “أراهن أن هذا هو سبب استمرار شبحها في البقاء في هذا العالم.”
كان بخير في خوض هذه المعركة بمفرده.
“أميرية؟” خمن سيمون.
ما تلا ذلك كان ربما أفضل ليلة في حياة سيمون العديدة.
“لا تخبرني أنك ستطردها؟” سألت آنا سيمون بينما مالت للأمام لتضغط بشفتيها على شفتيه. “أو تشتكي؟”
لم يسبق له أن كان في علاقة ثلاثية من قبل، خاصة ليس مع آنا من بين كل الناس. ورغم أنه سبق له مضاجعة تيلا مرة واحدة—وإن كان ذلك عندما كانت قد شربت بضع كؤوس أكثر—إلا أن وجود شخص آخر جعلها تجربة مختلفة تماماً. لا تزال تيلا تبكي وتثبت أنها خرقاء حتى النهاية، لكن آنا كان لها بوضوح العديد من الرجال قبل سيمون. أخذت زمام المبادرة وجعلته يطير من الفرح حتى كافح لمواكبتها، عاضاً لسانه عندما غرست أظافرها في ظهره، مستسلماً عندما دفعته لأسفل لتتمكن من ركوبه بشكل أفضل… نسي كل شيء عن طفولتهما، وصداقتهما، وكاسفال، ووحوش الزودياك، وكل شيء حتى أصبحت هي الشيء الوحيد الذي يشغل عقله. كانت قد ألقت تعويذة عليه، ولم يتمكن من رفعها إلا عندما انتهيا.
*أعتقد أنني أستطيع إلقاء نظرة ومعرفة ما إذا كان يؤدي حقاً إلى غرفتها، أو ما إذا كانت تمزح،* تأمل سيمون وهو يلمس الخزانة ويفتح الباب السري الذي أظهرته له آنا في وقت سابق. انزلق الباب بسهولة ليكشف عن ممر في الجدار بالكاد يكفي لشخص واحد. *إنه على الأقل أكثر ترحيباً من الحدائق في الأسفل.*
عندما انتهيا أخيراً، وجد سيمون نفسه في منتصف السرير، يتنهد ويتنفس بينما كانت تيلا تعبث بشعره بلطف. وقفت آنا بجانب السرير، تصب لنفسها كأساً من النبيذ.
*يمكن أن تكون هذه حياتي،* فكر سيمون وهو يقبل خطيبته. حكم جزر بيرويك، عيش حياة النبلاء، الاستيقاظ بجانب آنا على صدري… ربما إنجاب أطفال منها يوماً ما.
“قبل أن تقول ذلك… نعم، أعلم أنني مذهلة،” تباهت آنا وهي تعود إلى السرير وكأسها في يدها. “لكن من فضلك لا تخف من تذكيري بذلك من حين لآخر.”
ومع ذلك، كان يأمل أن تتجاهل أمثال تالاس حفل الزفاف. ومع بعض الحظ، ستجعله والدته يوفيميا يبقى في الأكاديمية.
“كان الأمر مذهلاً،” أكد سيمون عند استعادة أنفاسه. *هل سأشعر بهذا الإرهاق كل ليلة من الآن فصاعداً؟* “هل كنتِ مسرورة أيضاً يا تيلا؟ آمل أنكِ استمتعتِ بوقتك.”
“أأنتِ مخطوبة بالفعل؟” سأل سيمون. لم تذكر ذلك أبداً في الأكاديمية.
“نعم،” أجابت بخجل.
“يمكنك الاعتماد على ذلك؟” قبلها سيمون على شفتيها. “إذا جعلتكِ أي رجل آخر تشكين، أخبريني وسأقتله بنفسي.”
“يمكننا فعل ذلك مرة أخرى،” قالت آنا وهي ترتشف مشروبها. “سيتعين على تيلا الزواج قريباً أيضاً، لذا يجب أن نستمتع بأنفسنا بينما لا نزال كلانا روحين حرتين.”
“تخطط بالفعل لهجري يا سيمون؟” سخرت آنا. “لن تتخلص مني بهذه السهولة.”
“حسناً إذن، آمل أن تتزوجي متأخرة،” قال سيمون، مما جعل كلتا المرأتين تضحكان.
“لا تخبرني أنك ستطردها؟” سألت آنا سيمون بينما مالت للأمام لتضغط بشفتيها على شفتيه. “أو تشتكي؟”
“انطلق، استمتع بحريتك بينما تستمر، لأنها ستنتهي بعد الزفاف،” مازحت آنا. “أنا جادة. إذا وجدت امرأة أخرى في سريرك بعد شهر العسل، فسأعلقها من شجرة.”
“خاصة،” ردت آنا بضحكة. “متغطرسون، أليس كذلك؟”
*هل كان من الخطأ أن أقول إن سيمون وجد غيرتها مغرية؟* “حتى تيلا؟”
“لابن الدوق فلوروس،” تنهدت تيلا بحسرة. “سمعت أنه مصنوع من الجليد.”
“حتى تيلا.” أعطت آنا خادمتها نظرة مسلية. “أنا آسفة. أحبك، وسأبكي وأدفع ثمن شاهد القبر، لكنني سأفعل ذلك. أنا لا أشارك زوجي. العهود هي عهود.”
“لم نتمكن من العثور على جثة الليدي إليانور في أي مكان بحثنا فيه،” أضاف ليونارد. “أراهن أن هذا هو سبب استمرار شبحها في البقاء في هذا العالم.”
“لا بأس، أنا أفهم،” ردت تيلا بجو غريب من الاستسلام. “كان من المفترض أن أقابل خطيبي الخاص بعد الأكاديمية بوقت قصير. كنت آمل أن أحظى بمغامرة صيفية أو أن يقاتل الفرسان للفوز بيدي، كما في الروايات…”
“حسناً…” أمسك سيمون يد آنا بيده. “أقسم أنكِ لن يكون لديك سبب للندم على هذا الزواج يا آنا. سأجعلك سعيدة.”
“أأنتِ مخطوبة بالفعل؟” سأل سيمون. لم تذكر ذلك أبداً في الأكاديمية.
“يمكننا فعل ذلك مرة أخرى،” قالت آنا وهي ترتشف مشروبها. “سيتعين على تيلا الزواج قريباً أيضاً، لذا يجب أن نستمتع بأنفسنا بينما لا نزال كلانا روحين حرتين.”
“لابن الدوق فلوروس،” تنهدت تيلا بحسرة. “سمعت أنه مصنوع من الجليد.”
*كما أنا متأكد أنكِ خططتِ للأمر لفترة،* فكر سيمون. كان الأمر يشبه كثيراً ذلك الإعداد في الأكاديمية ليكون مجرد صدفة. “هل يمكنني توقع تعزيزات لإبقاء تيلا بصحبتي؟”
“لم يتم إضفاء الشرعية عليك لفترة كافية لتفهم أن كونك نبيلاً يعني أن والديك سيقرران نصف حياتك من أجلك يا سيمون،” قالت آنا بلمحة من الحزن. “هذا ما كنت أحسدك عليه عندما كنت لا تزال ابناً غير شرعي. تلك الحرية.”
“إنه قفل معيب يسمح لأي شيء يتربص بالداخل بالاتصال بك على أي حال،” قال. “إما أن الختم قد ضعف بمرور الوقت، أو أن القوة تحت أقدامنا قوية بما يكفي للهمس عبره على أي حال.”
لم يكن سيمون متأكداً مما سيقوله. لم يفكر أبداً في هذه الأسئلة لأن آنا كانت محقة: لم يهتم أحد بتزويجه عندما ظل مجرد لقيط، وهو رفاهية نادرة في هذا العالم. لم يكن أبداً جزءاً من الأرستقراطية، حتى لو ولد بينهم.
استطاع سيمون ملاحظة أنه يتلقى خبرة أقل من القتال المباشر عند القتال مع مجموعة بدلاً من القتال بمفرده، لكن التدفق توج في النهاية بارتقاء في المستوى بعد أن حطم وجه ضفدع عملاق للمرة المئة في الأرض، ومستوى ثانٍ بعد أن دمروا العنصر المائي.
في حالة تيلا، كانت هذه الليلة إحدى اللحظات القليلة التي ستتمكن فيها من الحصول على درجة من الحرية في حياتها دون أن يراقبها أحد من فوق كتفها. لا عجب أن آنا شعرت بالذنب لمنعها من حضور الأكاديمية.
ما تلا ذلك كان ربما أفضل ليلة في حياة سيمون العديدة.
“حسناً…” أمسك سيمون يد آنا بيده. “أقسم أنكِ لن يكون لديك سبب للندم على هذا الزواج يا آنا. سأجعلك سعيدة.”
“بالضبط، أنت وأنا مدينان لها،” قالت آنا بمرح. “تيلا لا تريد الانتظار لفترة أطول، لكنها كانت خادمتي لفترة طويلة جداً. إنها تعرف الجميع هنا. سيكون الأمر محرجاً للغاية إذا دعونا بعض صبي الإسطبل للانضمام، وأصررت على أن تكون تجربتها الأولى–”
ابتسمت له آنا بخجل. “أنت لطيف يا سيمون. سأحملك مسؤولية هذا الوعد.”
“هذا يذكرني يا سيمون…” أصبح تعبير آنا جدياً. “حدد والدي موعد الزفاف في الاعتدال الربيعي، لتدشين العام الجديد.”
“يمكنك الاعتماد على ذلك؟” قبلها سيمون على شفتيها. “إذا جعلتكِ أي رجل آخر تشكين، أخبريني وسأقتله بنفسي.”
كان لا بد أن تتناسب كل هذه القطع من اللغز بطريقة ما، ومع ذلك لم يستطع سيمون البدء في معرفة كيف في الوقت الحالي. كان لديه شعور بأن “حدائق السم” قد تحمل الحل، وكان بحاجة لضمان أن بلورة الميازيما هناك لن تتسبب في كارثة مثلما أفسدت إيول في العهد السابق.
“يسعدني معرفة أن عهودنا ستكون ذات اتجاهين.” لعقت آنا شفتيها. “كيف يبدو شعورك بعد أن مارست الحب بشكل فاضح مع قريبتك الفخرية قبل الزواج يا سيمون؟”
كانت امرأة تستريح فوق السرير، عارية كما ولدتها أمها وتبتسم له بخجل.
“لا يمكنكِ جعل هذا غريباً يا آنا،” داعبها سيمون. “لقد اعتدت على ذلك.”
“حدائق السم؟ هل هذا هو اسم ذلك المكان الكئيب يا أبي؟” وضعت آنا يديها على خصرها وألقت على والدها “النظرة” المعهودة. “كنت تعلم بشأن هذا؟”
“أهذا صحيح؟” اعتبرتها تحدياً. “إذن لن تأخذ الأمر بشكل خاطئ إذا ناديتك ‘أخي الصغير’ في المرة القادمة التي تقبلني فيها؟ سأسمح لك بمناداتي بـ لوريان إذا كنت تريد اللعب بقذارة شديدة.”
“لديه أتباع أقوياء، وقد قمنا بالفعل بتطهير الطوابق العليا للزنزانة من أخطر سكانها منذ فترة طويلة،” رد اللورد بايمون. “إلى جانب ذلك، سيتضاءل تهديد الوحوش في الأسفل مقارنة بتهديد لويس أو يوفيميا.”
كان الاقتراح شائناً لدرجة أن سيمون لم يستطع إلا أن يحمر خجلاً، مما أدى إلى ضحك آنا في وجهه وتغطية تيلا لفمها.
“هجوم كماشة؟” تأمل سيمون، ويداه تتحركان غريزياً للقبض على خصر آنا. “أنتِ حقاً ابنة القائد.”
“هذا يذكرني يا سيمون…” أصبح تعبير آنا جدياً. “حدد والدي موعد الزفاف في الاعتدال الربيعي، لتدشين العام الجديد.”
“لديه أتباع أقوياء، وقد قمنا بالفعل بتطهير الطوابق العليا للزنزانة من أخطر سكانها منذ فترة طويلة،” رد اللورد بايمون. “إلى جانب ذلك، سيتضاءل تهديد الوحوش في الأسفل مقارنة بتهديد لويس أو يوفيميا.”
“إذن في غضون ثلاثة أشهر؟” سأل سيمون. كان ذلك وقتاً كافياً للتحضير.
“ليست الجولة التي كنت أفكر فيها، لكن بما أن والدي يجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية…” ارتدت آنا زي فئتها، وظهر درعها وسيف المانا الخاص بها. “إلى جانب ذلك، أنا لورد من المستوى 37. يمكنني التعامل مع نفسي.”
“نعم.” التقت عيناه. “سيتعين عليه دعوة جانب عائلتك.”
“كنت أعلم بوجود زنزانة تحت قلعة كاركاس. وهو نصف السبب في بنائنا لهذه القلعة هنا، بجانب وصولها إلى البحر.” عقد اللورد بايمون ذراعيه. “ومع ذلك، قام بالزام بتسوير جميع المداخل عندما أصبح سيداً أعلى. لم أكن أعلم أنه ترك أي طريق للدخول.”
عبس سيمون بانزعاج، رغم أن ذلك لم يفاجئه. إن عدم دعوة بيت ماغنوس لحفل زفاف واحد منهم سيُعتبر إهانة، ناهيك عن كونه مريباً. من المحتمل أن موبلان ينوي الالتزام بالهدوء وإخفاء طموحاته حتى يحين الوقت المناسب للضرب. علاوة على ذلك، يجب أن تساعد “السرية اللعينة” المحسنة لسيمون في إخفاء قوته الحقيقية بسهولة كافية.
“خاصة،” ردت آنا بضحكة. “متغطرسون، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، كان يأمل أن تتجاهل أمثال تالاس حفل الزفاف. ومع بعض الحظ، ستجعله والدته يوفيميا يبقى في الأكاديمية.
“لماذا تقيم قلعة فوق زنزانة؟” تساءل سيمون. كان ذلك يبدو له كجنون محض؛ ففي نهاية المطاف، لم ينتهِ الأمر بشكل جيد لإمبراطورية الكيش.
“على أي حال، لنستمتع بحياة العزوبية بينما نستطيع،” قالت آنا وهي تزحف أقرب إلى خطيبها. “سيتعين عليك العودة إلى غرفة نومك قبل أن تضبطنا الخادمات، لكن لا يزال لدينا وقت…”
**ميزة السيد الأعلى للمستوى 17: سيد قلعة الشياطين II (سلبية):** يمكنك قمع جميع تأثيرات الصلاة أو النور التي تنتجها المخلوقات ذات المستوى الأقل منك داخل “فرايتوول”.
*يمكن أن تكون هذه حياتي،* فكر سيمون وهو يقبل خطيبته. حكم جزر بيرويك، عيش حياة النبلاء، الاستيقاظ بجانب آنا على صدري… ربما إنجاب أطفال منها يوماً ما.
“إذن لا وقت مثل الحاضر،” قرر سيمون. لا سبب لإضاعة فترة بعد الظهر. “سيتعين على جولتنا الانتظار، يا آنا.”
كان يأمل أن تكون أمامهما حياة طويلة جداً.
“حسناً إذن، آمل أن تتزوجي متأخرة،” قال سيمون، مما جعل كلتا المرأتين تضحكان.
رفع سيمون حاجبيه. “هل ترغبين في المجيء؟”
