سيد جُزر بيرويك ( 3 )
حلم بوالده مرة أخرى.
صعقته العلامة مرة أخرى، مما زاد من اشمئزاز سيمون. التفت إلى لوريمور. “ما هي عقوبة ترك رفيق جندي حتى الموت؟”
كان أصغر سناً، لم يكن بعد تلك الجثة الرمادية التي رآها في بداية كل عهد. كان رجلاً كالأسد الأحمر، صورة طبق الأصل من ملامح لويس الوسيمة ممزوجة بضخامة داسين. كان وجهه ملتويًا في تكشيرة غضب بينما أطبقت يداه حول عنق سيمون. تذكر السعال والركل والخدش، ومع ذلك كانت أصابع والده أبرد من الجليد وأقوى من الفولاذ. أجبرت سيمون على السرير وخنقت الحياة منه حتى تصلب جسده، ومع خروج آخر نفحة حياة منه، تذكر شفتي والده وهما تتمددان في ابتسامة شريرة.
أضاءت الرونية عند قدميه وصعقت بصدمة كهربائية، مما أفزع كل الحاضرين. عبس سيمون باشمئزاز بينما جمع الأمور معاً.
ثم استيقظ ليجد امرأة في غرفته.
“ساعدني… في الأسفل…”
لم يلتقط سيمون سوى لمحة من شكلها الأبيض المواجه للنافذة قبل أن تختفي في ضوء الشمس، شبح شاحب رحل منذ زمن طويل. كل ما تبقى هو هواء بارد بشكل غير طبيعي ورائحة خافتة من الندم.
“نحن ندير مناجم ملح شمال جزر بيرويك،” أضافت آنا، بنظرة فولاذية وقاسية. “الظروف هناك مروعة لدرجة أننا نكافح لتوظيف عمال المناجم. ستجعله يتمنى الموت.”
“هل كنتِ تحاولين التحدث معي؟” تساءل سيمون بصوت عالٍ. “أم لتعذيبي في أحلامي؟”
كان هناك “زنزانة” تحت قلعة كاركاس.
قوبلت أسئلته بالصمت، كما كان الحال في الليلة الماضية. كان اللورد بايمون قد جعل الكهنة وطاردي الأرواح يتحققون من المنطقة مرتين بعد أن سمع الصوت في رأسه منذ وصوله. لم يلحظ أي منهم أي شيء خاطئ بخلاف المسكونية، التي أصروا على أنها غير ضارة تماماً. كانت الأشباح صدى للمغادرين، الذين لا يستطيعون فعل الكثير بخلاف الهمس أو الظهور في المكان. كانت آنا قد نشأت معها بما يكفي لتطمئن سيمون إلى أن الصوت ربما كان مجرد شبح محلي يلعب به مقلباً، وكان هو متعباً جداً ليجادلها.
“أفعاله قتلت إنساناً آخر–رفيقاً حتى–من أجل الجشع،” ردت آنا، وأظهرت جانباً منها لم يره سيمون من قبل. “إنه محظوظ لأنه احتفظ برأسه. في الواقع، ستكون المناجم سخية للغاية.”
ومع ذلك، أخبره حدسه أن هناك المزيد في هذه القصة. ارتدى سيمون زي “السيد الأعلى” بسرعة، وشعر على الفور بهمسات روحية تلامس حافة عقله.
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
“ساعدني… ساعدني…”
“تفضل رفقة شبح عجوز على خطيبتك الحية؟ العار عليك!” أمسكت آنا بذراعه بجرأة، وكأنهما زوجان بالفعل. وجد سيمون ذلك محرجاً ومحبباً في آن واحد. “لا بأس إذا نمنا أثناء صلاة الفجر، بالمناسبة. يجب أن تبقي ذكاءك حاداً من أجل جلسة الاستماع.”
“من أنتِ؟” كان سيمون متأكداً من أن الحضور لا ينتمي للشبح الذي زاره للتو. “أين أنتِ؟”
“هل كانوا جميعاً موتى؟” استفسر سيمون.
“الظلام… في الأسفل…”
الظلام؟ هل لهذا السبب لم يستطع سيمون سماع الصوت إلا عند ارتداء زي فئة “السيد الأعلى”؟ بسبب تقاربه مع الميازيما؟ “هل تقصدين أسفل القلعة؟”
الظلام؟ هل لهذا السبب لم يستطع سيمون سماع الصوت إلا عند ارتداء زي فئة “السيد الأعلى”؟ بسبب تقاربه مع الميازيما؟ “هل تقصدين أسفل القلعة؟”
بمجرد انتهاء العظة، انتقلا إلى قاعة العرش في القلعة في الطابق الثالث. وعلى الرغم من أنها لا تقارن بقلعة فرايتوول، إلا أنها ظلت قاعة مهيبة مع منسوجات معلقة للغريفين، ومدفأة ضخمة، وعرش حديدي مغطى بالحرير الذهبي ووسائد مخملية. تم وضع كرسي باهظ الثمن بجانبه. تحرك سيمون للجلوس هناك عندما سحبته آنا للوراء.
“ساعدني… في الأسفل…”
رمشت آنا. “هل أنت جاد؟”
عرف سيمون أن الاستماع إلى صوت شبح داخل قلعة مسكونة بشكل سيئ السمعة ربما لم يكن أفضل فكرة له، لكنه أمضى ما يكفي من الوقت في رفقة دوشار ليفهم مخاطر الظلام. كان عليه التحقيق والتأكد على الأقل من عدم وقوع أي ضرر لآنا أو أتباعه، بغض النظر عن إصرارهم على أن هذا لم يكن شيئاً غير معتاد.
“هذه قضية دينية، يا سموك،” قال المحقق. “هذه المرأة، إيسان من بالموزا، متهمة بتزييف تحولها إلى النور والاستمرار في خطيئة عبادة الأصنام بعبادة الأم الخضراء.”
أزال سيمون زي فئته عندما سمع طرقاً على بابه. “ما الأمر؟”
أزال سيمون زي فئته عندما سمع طرقاً على بابه. “ما الأمر؟”
“سامحني على إيقاظك، سموك،” أجابت ميريديث. “لقد جاءت الخادمات لتجهيزك لصلاة الفجر.”
*ميزة السيد الأعلى للمستوى 16: السرية اللعينة II (نشطة): يمكنك إنشاء مجموعة من الإحصائيات الزائفة. إذا حاول شخص ما قراءة إحصائياتك بتعويذة عرافة، أو عنصر، أو استخدام قدرة مماثلة، فسيرى تلك الإحصائيات بدلاً من إحصائياتك الحقيقية.*
صلاة الفجر؟ أوه، صحيح، كانت كنيسة النور تطلب من أتباعها الصلاة من أجل شروق الشمس لتهزم الظلام. كانت إحدى المزايا القليلة لكونه ابناً غير شرعي هي أن سيمون لم يضطر لحضور تلك المراسم، لكن شرعيته غيرت ذلك.
بالطبع، انتهك بالزام ماغنوس كل مبدأ من مبادئ نور فاريس ولم يعترف بأي سلطة سوى سلطته الخاصة، لكن التحالف خدمه وخدم الكنيسة بشكل جيد بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يواجهه بنفاقه الصارخ.
*أتساءل ماذا سيقول الكهنة لو عرفوا أن سيداً أعلى بين قطيعهم،* فكر سيمون عندما دخل الخدم لتجهيزه، وهو أمر كان عليه القيام به بنفسه في فرايتوول. *هل سيحرقونني على الخازوق؟*
*أتساءل ماذا سيقول الكهنة لو عرفوا أن سيداً أعلى بين قطيعهم،* فكر سيمون عندما دخل الخدم لتجهيزه، وهو أمر كان عليه القيام به بنفسه في فرايتوول. *هل سيحرقونني على الخازوق؟*
كانت كنيسة النور قد شجبت “السيد الأعلى” باعتباره تجسيداً للظلام والشر—حيث قام ماردوك بمذبحة قديسيهم وكان غارغاوث يضطهد إيمانهم بانتظام—حتى تولى بالزام ماغنوس زمام الأمور. وبعد أن كان متزوجاً بالفعل من قديستهم الحية، يوفيميا، واحتياجه لدعمهم السياسي للحفاظ على إمبراطوريته المكتسبة حديثاً، توصل إلى اتفاق مع الكاهن الأعلى: ستعترف الدولة بنور فاريس كإيمانها الرسمي مقابل الشرعية. منذ ذلك الحين، صورت الكنيسة “تحول” بالزام كدليل على أن الظلام ينحني دائماً للروح القدس، وأن السيد الأعلى قد خضع أخيراً لـ “الإيمان الحقيقي”.
رفع سيمون حاجباً. “أيضاً؟”
بالطبع، انتهك بالزام ماغنوس كل مبدأ من مبادئ نور فاريس ولم يعترف بأي سلطة سوى سلطته الخاصة، لكن التحالف خدمه وخدم الكنيسة بشكل جيد بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يواجهه بنفاقه الصارخ.
“أحياء إذن،” قال سيمون. “مما يعني أنك سرقت بضائع من واحد أو أكثر من رفاقك الجنود قبل أن تنتهي حياتهم بدلاً من إحضارهم إلى معالج.”
بمجرد أن ألبسته الخادمات سترة مخملية سوداء مزينة بمانتيكور ذهبي متوج خاص ببيت ماغنوس، وسترة أرجوانية، وسراويل ذهبية، اصطحب أتباع سيمون سيمون خارج الغرفة. كانت آنا وتيلا تنتظرانه في الخارج.
أزعج ذلك الجزء سيمون. “ضريح لـ ماذا؟”
“هل نمت جيداً؟” سألت آنا بمرح. “يجب أن أقول، أنا محبطة للغاية لأنك لم تحاول التسلل إلى غرفتي.”
“أليس هذا جوهر كل تسوية؟” مسح سيمون حلقه ثم التفت إلى النبلاء. “حسناً جداً. بموجب القانون، يمتلك بيت إيبسوس المطالبة الأقوى بالجسر. على الرغم من أن والدي جرد والدك من ممتلكاته، الكونت إيبسوس، إلا أنه لا ينبغي للابن أن يرث جرائم والده.” وقال سيمون ذلك من واقع خبرة. “ستعود ملكية الجسر إلى بيتكم.”
“آسف، زارني شبح ولم أستطع طردها،” رد سيمون مازحاً.
كانت كنيسة النور قد شجبت “السيد الأعلى” باعتباره تجسيداً للظلام والشر—حيث قام ماردوك بمذبحة قديسيهم وكان غارغاوث يضطهد إيمانهم بانتظام—حتى تولى بالزام ماغنوس زمام الأمور. وبعد أن كان متزوجاً بالفعل من قديستهم الحية، يوفيميا، واحتياجه لدعمهم السياسي للحفاظ على إمبراطوريته المكتسبة حديثاً، توصل إلى اتفاق مع الكاهن الأعلى: ستعترف الدولة بنور فاريس كإيمانها الرسمي مقابل الشرعية. منذ ذلك الحين، صورت الكنيسة “تحول” بالزام كدليل على أن الظلام ينحني دائماً للروح القدس، وأن السيد الأعلى قد خضع أخيراً لـ “الإيمان الحقيقي”.
“تفضل رفقة شبح عجوز على خطيبتك الحية؟ العار عليك!” أمسكت آنا بذراعه بجرأة، وكأنهما زوجان بالفعل. وجد سيمون ذلك محرجاً ومحبباً في آن واحد. “لا بأس إذا نمنا أثناء صلاة الفجر، بالمناسبة. يجب أن تبقي ذكاءك حاداً من أجل جلسة الاستماع.”
*أتساءل عما إذا كنت سأكتسب خبرة من الجلوس على العرش القرمزي،* فكر سيمون بينما صعد لوريمور إلى المنصة ليقف عن يمينه. وبصفته باحثاً، كان على دراية جيدة بالقانون الإمبراطوري وبالتالي يمكنه تقديم المشورة بشأن مسائل العدالة. تم طرح ثلاث قضايا اليوم وسيتم الحكم عليها وفقاً لشدتها.
قطب سيمون حاجبيه. “جلسة الاستماع؟”
“الموت بقطع الرأس، عادة من قبل جنود آخرين حتى يتمكنوا من رفع مستواهم.” مسح لوريمور حلقه. “سأذكر سموك الكريم بأن أحكام الإعدام يمكن دائماً تخفيفها إلى أحكام بالسخرة.”
“والدي بعيد هذا الصباح، لذا فقد أوكل إلينا الالتماسات ومسائل العدالة.” ابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “لتعطينا خبرة رسمية، كما قال.”
تذكر سيمون أنه في حين سُمح لمحقق الكنيسة بمقاضاة، والقبض، واحتجاز، واستجواب المهرطقين، فقد منعهم بالزام ماغنوس بحكمة من إصدار الأحكام وتطبيقها. ظلت تلك السلطة بقوة في أيدي الدولة.
“إنه يريدنا أن نتعلم فنون السيادة وأن نرى ونحن نقيم العدل، حتى ينظر إلينا عامة الناس والنبلاء كشخصيات سلطوية،” خمن سيمون. كان يعرف كيف تُدار اللعبة.
كانت لعائلة الكونت إيبسوس اختصاص واضح على جسر في الجنوب، حتى واجهوا سوء الحظ بالقتال ضد استيلاء بالزام ماغنوس على الجزر. على الرغم من أنهم انحنوا له، فقد عاقب عائلة إيبسوس بمنح الجسر وجميع حقوق الرسوم الخاصة به لفارس متزوج من ابنة الماركيز نابيريوس. مات كلاهما بسبب وباء العام الماضي، جنباً إلى جنب مع ابنهما الوحيد.
“يا إلهي، أنت تفهم بسرعة. ألا يوجد شيء أكثر رومانسية من قرار شنق لص بصفتنا زوجين محبين؟” داعبته آنا. “يمكنني أن أكون اليد الحديدية، وأنت القفاز المخملي.”
تبادل ليونارد وميريديث نظرة قلقة قبل الامتثال للأمر. حاولوا دفع الغطاء بأيديهم العارية، ثم تحولا إلى زي فئتهما عندما فشلا.
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
“نحن ندير مناجم ملح شمال جزر بيرويك،” أضافت آنا، بنظرة فولاذية وقاسية. “الظروف هناك مروعة لدرجة أننا نكافح لتوظيف عمال المناجم. ستجعله يتمنى الموت.”
شرع الكاهن—رجل عجوز يدعى الأب دونيل—في إلقاء عظة بينما يتسلل ضوء الفجر عبر نافذة الزجاج الملون للقديسة فاريس، التي كانت قد وعدت “السيد الأعلى” ماردوك إنديميون بأنها ستعود لتقديمه للعدالة في اليوم الذي جعلها فيه تُقتل. كان سيمون قد سمع الكلمات المقدسة ألف مرة بالفعل وتظاهر بمعظمها بالاستماع. لاحظ أن معظم الحاضرين كانوا إما أتباعاً أو جنوداً، باستثناء شخصيتين في الخلف: نبيل ذو شعر رمادي في الخمسينيات من عمره أو نحو ذلك، يرتدي عباءة غنية مطرزة بالذهب وخواتم تتلألأ على أصابعه؛ ورجل أطول ذو شعر أسود في الأربعينيات من عمره يرتدي درعاً، بفك مربع وتكشيرة مخيفة.
“قريب…” قال الصوت المخيف، وكانت كلماته أكثر وضوحاً. “ساعدني…”
“الطويل هو الكونت لاندار إيبسوس، والعجوز هو الماركيز رونلو نابيريوس،” همست آنا في أذن سيمون. “إنهما تابعان لوالدي ودائماً ما يحاولان ذبح بعضهما البعض. أنا متأكدة من أننا سنضطر للعب دور صانع السلام معهما بعد العظة.”
*يا إلهي، أتساءل لماذا،* فكر سيمون قبل إعطاء المتهمة فرصة أخيرة. “هل أنتِ مستعدة للتخلي عن الأم الخضراء مقابل حياتك؟”
“أنا أتطلع لذلك بالفعل،” رد سيمون بنبرة جافة وغير متحمسة.
“لكن الرونية لم تنطلق،” لاحظت آنا. “أعتقد أن عقوبة نهب الجثث هي الجلد، أليس كذلك؟ يبدو الأمر واضحاً تماماً بالنسبة لي. لا أعتقد أنه يستحق ما هو أسوأ.”
بمجرد انتهاء العظة، انتقلا إلى قاعة العرش في القلعة في الطابق الثالث. وعلى الرغم من أنها لا تقارن بقلعة فرايتوول، إلا أنها ظلت قاعة مهيبة مع منسوجات معلقة للغريفين، ومدفأة ضخمة، وعرش حديدي مغطى بالحرير الذهبي ووسائد مخملية. تم وضع كرسي باهظ الثمن بجانبه. تحرك سيمون للجلوس هناك عندما سحبته آنا للوراء.
“لأنه كذلك،” أجابت آنا. “أعتقد أن والدك أعاد استخدام حجارة من بعض الأضرحة القديمة عندما بنى القلعة.”
“ماذا تفعل؟” سألت آنا بضحكة. “أنت الأمير، أنت تجلس على العرش.”
رفعت المرأة رأسها عالياً. “هذا صحيح، يا سموك. ذهبت إلى الكنيسة ونطقت بكلمات لم أؤمن بها حتى أتمكن من الاستمرار في العيش في مجتمعي.”
“ماذا؟” اختنق سيمون. “هذا مقعد والدك!”
كان أصغر سناً، لم يكن بعد تلك الجثة الرمادية التي رآها في بداية كل عهد. كان رجلاً كالأسد الأحمر، صورة طبق الأصل من ملامح لويس الوسيمة ممزوجة بضخامة داسين. كان وجهه ملتويًا في تكشيرة غضب بينما أطبقت يداه حول عنق سيمون. تذكر السعال والركل والخدش، ومع ذلك كانت أصابع والده أبرد من الجليد وأقوى من الفولاذ. أجبرت سيمون على السرير وخنقت الحياة منه حتى تصلب جسده، ومع خروج آخر نفحة حياة منه، تذكر شفتي والده وهما تتمددان في ابتسامة شريرة.
“لقد أعطاك الإذن لتمثيله، أتذكر؟ إلى جانب ذلك، سمو الأمير سيمون ماغنوس هو أمير نبيل الآن. أنت تقنيًا تسبقه في المرتبة.”
“ومع ذلك، بما أن ابنة الماركيز نابيريوس تمنت أن يرث والدها ثروتها، فسيذهب كل دخل رسوم الجسر إلى بيت نابيريوس حتى وفاة رئيسه الحالي،” قالت آنا. “سيراجع بيت بايمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وأنه لن يكون لأي من الطرفين سبب للشكوى.”
حدق سيمون في العرش بقلق للحظة قبل أن يجرؤ على الجلوس عليه. شعرت على الفور أنه فعل خاطئ، غير مريح تقريباً، على الرغم من أن والده كان يحكم منه منذ زمن طويل. استغرق الأمر لحظة ليدرك السبب.
“لن أكذب، يا سموك، لكن لم تكن هناك ضحية،” قال المدعى عليه. “لماذا يحتاج الموتى إلى حلي؟ نحن الأحياء نحتاج إلى كل شيء لا يستطيع الموتى استخدامه. إلى جانب ذلك، لم أكن أحتفظ بالمال لنفسي فقط. أعطيت بضع عملات معدنية لرفاقي.”
كان صغيراً جداً بالنسبة له.
انحنى كلا النبيلين، وشكرا بيت بايمون وبيت ماغنوس على الاستماع إلى التماسهما، ثم غادرا. راقبتهما آنا وهما يغادران ثم ابتسمت لسيمون. “لقد ارتقيت في المستوى أيضاً؟”
لم يكن هناك سوى عرش واحد يستحق فئة “السيد الأعلى”، وقد جعلت روح العرش استياءها معروفاً لسيمون. كان بإمكانه الشعور بكراهيتها لاضطرارها لإخفاء هويتها الحقيقية عند دعوتها للحكم، ممزوجة برغبتها في الحكم على الآخرين وفرض سلطتها.
انحنى كلا النبيلين، وشكرا بيت بايمون وبيت ماغنوس على الاستماع إلى التماسهما، ثم غادرا. راقبتهما آنا وهما يغادران ثم ابتسمت لسيمون. “لقد ارتقيت في المستوى أيضاً؟”
*أتساءل عما إذا كنت سأكتسب خبرة من الجلوس على العرش القرمزي،* فكر سيمون بينما صعد لوريمور إلى المنصة ليقف عن يمينه. وبصفته باحثاً، كان على دراية جيدة بالقانون الإمبراطوري وبالتالي يمكنه تقديم المشورة بشأن مسائل العدالة. تم طرح ثلاث قضايا اليوم وسيتم الحكم عليها وفقاً لشدتها.
“ومع ذلك، بما أن ابنة الماركيز نابيريوس تمنت أن يرث والدها ثروتها، فسيذهب كل دخل رسوم الجسر إلى بيت نابيريوس حتى وفاة رئيسه الحالي،” قالت آنا. “سيراجع بيت بايمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وأنه لن يكون لأي من الطرفين سبب للشكوى.”
أحضر كبير الخدم في القلعة وشخص يرتدي زي فئة “المحقق” رجلاً إلى الأمام. لوح المحقق بيده وتسبب في ظهور رونية متوهجة على شكل فم على الأرض، ثم أجبر المدعى عليه على الوقوف فوقها.
*يا إلهي، أتساءل لماذا،* فكر سيمون قبل إعطاء المتهمة فرصة أخيرة. “هل أنتِ مستعدة للتخلي عن الأم الخضراء مقابل حياتك؟”
“هذه رونية اعتراف من صنع محقق،” شرحت آنا لسيمون. “يمكنها كشف الأكاذيب ومعاقبتها.”
“من الأفضل أن أتزوجك قريباً إذن،” رد سيمون وهو يراقب صراع أتباعه. “لا يمكنكم فتحه؟”
“ما لم يمتلكوا دفاعات ضد العرافة،” أشار سيمون. لم يستخدمها أحد تقريباً في التقاضي الذي يشمل النبلاء لأن كل من لديه جيوب عميقة بما يكفي يمكنه بسهولة شراء عنصر لحماية نفسه ضدها.
“ساعدني… ساعدني…”
“صحيح، لكن معظم المدعى عليهم لا يملكون الوسائل لشراء تلك الرفاهية لأنفسهم. أقسم أنك ستجدها مفيدة جداً.” ابتسمت آنا للمدعى عليهم والمدعين على حد سواء بكرامة ملكية. كانت تأخذ دورها كسيدة كاركاس على محمل الجد. “المحكمة منعقدة الآن.”
بمجرد أن ألبسته الخادمات سترة مخملية سوداء مزينة بمانتيكور ذهبي متوج خاص ببيت ماغنوس، وسترة أرجوانية، وسراويل ذهبية، اصطحب أتباع سيمون سيمون خارج الغرفة. كانت آنا وتيلا تنتظرانه في الخارج.
“نيابة عن الجيش، أؤكد أن الطالب رامزي، الموجود هنا، وُجد وهو ينهب جثث رفاقه الجنود الذين ماتوا وهم يقاتلون قطاع الطرق،” قال كبير الخدم في القلعة. “ضبطه رفاقه الجنود وهو يعيد بيع المسروقات، واعترف بجريمته عند مواجهته.”
“هل هذا صحيح؟” سألت آنا رامزي دون توقف. كان بإمكان سيمون معرفة أنها تمتلك خبرة كبيرة في إلقاء الأحكام نيابة عن والدها. “نهبت رفاقك الجنود؟”
“هل هذا صحيح؟” سألت آنا رامزي دون توقف. كان بإمكان سيمون معرفة أنها تمتلك خبرة كبيرة في إلقاء الأحكام نيابة عن والدها. “نهبت رفاقك الجنود؟”
“كان بالكاد يتنفس!” دافع الرجل عن نفسه. “كان هناك الكثير من الدم، أنا متأكد من أنه حتى المعالج لم يكن ليفهم–”
“لن أكذب، يا سموك، لكن لم تكن هناك ضحية،” قال المدعى عليه. “لماذا يحتاج الموتى إلى حلي؟ نحن الأحياء نحتاج إلى كل شيء لا يستطيع الموتى استخدامه. إلى جانب ذلك، لم أكن أحتفظ بالمال لنفسي فقط. أعطيت بضع عملات معدنية لرفاقي.”
“الأشخاص الذين سرقتهم. هل كانوا جميعاً موتى عندما سرقت ممتلكاتهم؟”
سخر كبير الخدم. “كرشوة، بلا شك.”
“أليس هذا جوهر كل تسوية؟” مسح سيمون حلقه ثم التفت إلى النبلاء. “حسناً جداً. بموجب القانون، يمتلك بيت إيبسوس المطالبة الأقوى بالجسر. على الرغم من أن والدي جرد والدك من ممتلكاته، الكونت إيبسوس، إلا أنه لا ينبغي للابن أن يرث جرائم والده.” وقال سيمون ذلك من واقع خبرة. “ستعود ملكية الجسر إلى بيتكم.”
“لكن الرونية لم تنطلق،” لاحظت آنا. “أعتقد أن عقوبة نهب الجثث هي الجلد، أليس كذلك؟ يبدو الأمر واضحاً تماماً بالنسبة لي. لا أعتقد أنه يستحق ما هو أسوأ.”
لاحظ سيمون أن رونية الاعتراف لم تصعق أياً منهما. خمن أن التعويذة لم تعاقب على ما يعتقد المستهدفون أنه الحقيقة. التفت إلى آنا ليهمس في أذنها. “إعدام شخص لمجرد معتقد لا يروق لي، لكنها لا تجعل الأمور سهلة بالنسبة لنا.”
تردد سيمون. لقد أمضى وقتاً كافياً في محكمة العاصمة لتطوير غريزة معينة عندما يتعلق الأمر بالكذابين. شيء ما بشأن هذا الرامزي أزعجه.
“أنت أقسى مما كنت أتوقع،” علق سيمون. كانت آنا دائماً روحاً خالية من الهموم، لذا استغرب اقترابها من الأمور بهذه الصرامة.
“هل كانوا جميعاً موتى؟” استفسر سيمون.
أخذ السؤال الطالب رامزي على حين غرة. “نـ-نعم، بالطبع–”
نظر الطالب رامزي للأعلى. “سموك؟”
لم يكن هناك سوى عرش واحد يستحق فئة “السيد الأعلى”، وقد جعلت روح العرش استياءها معروفاً لسيمون. كان بإمكانه الشعور بكراهيتها لاضطرارها لإخفاء هويتها الحقيقية عند دعوتها للحكم، ممزوجة برغبتها في الحكم على الآخرين وفرض سلطتها.
“الأشخاص الذين سرقتهم. هل كانوا جميعاً موتى عندما سرقت ممتلكاتهم؟”
“أود التحقق من شيء ما أولاً.” كان سيمون بحاجة ليكون متأكداً. “هل يمكنكِ أن تريني قبو القلعة؟”
أخذ السؤال الطالب رامزي على حين غرة. “نـ-نعم، بالطبع–”
رمشت آنا. “هل أنت جاد؟”
أضاءت الرونية عند قدميه وصعقت بصدمة كهربائية، مما أفزع كل الحاضرين. عبس سيمون باشمئزاز بينما جمع الأمور معاً.
عرف سيمون الرائحة الخافتة للميازيما القادمة من هذه الأعماق المظلمة. كان قد تنفس هواءً مشابهاً منذ وقت ليس ببعيد في تيلوريا.
“أحياء إذن،” قال سيمون. “مما يعني أنك سرقت بضائع من واحد أو أكثر من رفاقك الجنود قبل أن تنتهي حياتهم بدلاً من إحضارهم إلى معالج.”
“هل نمت جيداً؟” سألت آنا بمرح. “يجب أن أقول، أنا محبطة للغاية لأنك لم تحاول التسلل إلى غرفتي.”
“تركت شخصاً ليموت؟” سألت آنا الطالب، وتحول رعبها إلى غضب.
“لقد أبليتِ بلاءً حسناً أيضاً،” أثنى عليها سيمون. “أميرة حقيقية.”
“كان بالكاد يتنفس!” دافع الرجل عن نفسه. “كان هناك الكثير من الدم، أنا متأكد من أنه حتى المعالج لم يكن ليفهم–”
“هذه قضية دينية، يا سموك،” قال المحقق. “هذه المرأة، إيسان من بالموزا، متهمة بتزييف تحولها إلى النور والاستمرار في خطيئة عبادة الأصنام بعبادة الأم الخضراء.”
صعقته العلامة مرة أخرى، مما زاد من اشمئزاز سيمون. التفت إلى لوريمور. “ما هي عقوبة ترك رفيق جندي حتى الموت؟”
“خائن عوقب على حماقته،” رد الماركيز نابيريوس. “كانت نية والد سموك تعليم درس لأولئك الذين لم يروا في أي اتجاه تهب الرياح، وأرادت ابنتي الجيدة أن تعود حقوقها إلى بيت نابيريوس. قالت ذلك في وصيتها.”
“الموت بقطع الرأس، عادة من قبل جنود آخرين حتى يتمكنوا من رفع مستواهم.” مسح لوريمور حلقه. “سأذكر سموك الكريم بأن أحكام الإعدام يمكن دائماً تخفيفها إلى أحكام بالسخرة.”
“أود التحقق من شيء ما أولاً.” كان سيمون بحاجة ليكون متأكداً. “هل يمكنكِ أن تريني قبو القلعة؟”
“نحن ندير مناجم ملح شمال جزر بيرويك،” أضافت آنا، بنظرة فولاذية وقاسية. “الظروف هناك مروعة لدرجة أننا نكافح لتوظيف عمال المناجم. ستجعله يتمنى الموت.”
“يا جلالة الملك،” قالت ميريديث، وهي تمسح حلقها. “من المحظور بموجب القانون المقدس تدنيس جثة بعد إغلاقها في قبرها من قبل رجال دين إيمان فاريس.”
“أنت أقسى مما كنت أتوقع،” علق سيمون. كانت آنا دائماً روحاً خالية من الهموم، لذا استغرب اقترابها من الأمور بهذه الصرامة.
“إذا جاز لي السؤال، يا جلالة الملك، ما الذي نبحث عنه؟” سأل ليونارد.
“أفعاله قتلت إنساناً آخر–رفيقاً حتى–من أجل الجشع،” ردت آنا، وأظهرت جانباً منها لم يره سيمون من قبل. “إنه محظوظ لأنه احتفظ برأسه. في الواقع، ستكون المناجم سخية للغاية.”
“افتحوا التابوت،” أمر.
“لقد تحدثت سيدتي،” قال سيمون بينما رفع صوته. “الطالب رامزي، الموت رحمة سأحرمك منها. أنت مدان بالسخرة في مناجم الملح كعبد حتى تعوض عشرين ضعف قيمة البضائع التي سرقتها.”
“ماذا يقول قانون الخلافة في هذه المسألة؟” سألت آنا لوريمور.
سحب الحراس الطالب رامزي وهو يصرخ خارج الغرفة، ثم أحضروا المتهم التالي أمامهم. كانت هذه امرأة في منتصف العمر، على الأرجح من عامة الشعب من مظهر ملابسها، ولم يفشل سيمون في ملاحظة عينها السوداء.
سحب الحراس الطالب رامزي وهو يصرخ خارج الغرفة، ثم أحضروا المتهم التالي أمامهم. كانت هذه امرأة في منتصف العمر، على الأرجح من عامة الشعب من مظهر ملابسها، ولم يفشل سيمون في ملاحظة عينها السوداء.
“هذه قضية دينية، يا سموك،” قال المحقق. “هذه المرأة، إيسان من بالموزا، متهمة بتزييف تحولها إلى النور والاستمرار في خطيئة عبادة الأصنام بعبادة الأم الخضراء.”
رفعت المرأة رأسها عالياً. “هذا صحيح، يا سموك. ذهبت إلى الكنيسة ونطقت بكلمات لم أؤمن بها حتى أتمكن من الاستمرار في العيش في مجتمعي.”
“الأم الخضراء؟” سأل سيمون. “هل هي درياد أم أيدولون؟”
“درياد مرتبطة بشجرة مانا في الجزر،” أكدت آنا. “لا يزال إيمانها شائعاً في قرى الغابات والمجتمعات النائية، لكنك تعرف… كل الأديان غير النورية محظورة في الوقت الحاضر.”
“هل نمت جيداً؟” سألت آنا بمرح. “يجب أن أقول، أنا محبطة للغاية لأنك لم تحاول التسلل إلى غرفتي.”
“لقد حصلنا بالفعل على اعتراف مكتوب،” قال المحقق. “كل ما نحتاجه هو موافقتك الكتابية لحرقها على الخازوق.”
“وهذا التابوت ينتمي لزوجة الإمبراطور ماغنوس السابقة،” أضاف ليونارد بقلق. “زوجة والدك الراحلة.”
كانت عبادة الدرياد وأشجار المانا الخاصة بهم واحدة من أقدم الأديان في العالم، جنباً إلى جنب مع دين الأيدولون، ولا تزال شائعة في أراضٍ خارج الإمبراطورية. ومع ذلك، تسبب نور فاريس ببطء في تضاؤلها لتصبح غير ذات أهمية على مر القرون داخل الأراضي الإمبراطورية.
“قريب…” قال الصوت المخيف، وكانت كلماته أكثر وضوحاً. “ساعدني…”
تذكر سيمون أنه في حين سُمح لمحقق الكنيسة بمقاضاة، والقبض، واحتجاز، واستجواب المهرطقين، فقد منعهم بالزام ماغنوس بحكمة من إصدار الأحكام وتطبيقها. ظلت تلك السلطة بقوة في أيدي الدولة.
“إنه يريدنا أن نتعلم فنون السيادة وأن نرى ونحن نقيم العدل، حتى ينظر إلينا عامة الناس والنبلاء كشخصيات سلطوية،” خمن سيمون. كان يعرف كيف تُدار اللعبة.
“هل هذا صحيح، إيسان؟ هل زفتِ تحولك حقاً؟” استجوب سيمون المرأة. كان حذراً من أخذ كلمات المحقق كأمر مسلم به، بالنظر إلى كدماتها.
“سامحني على إيقاظك، سموك،” أجابت ميريديث. “لقد جاءت الخادمات لتجهيزك لصلاة الفجر.”
رفعت المرأة رأسها عالياً. “هذا صحيح، يا سموك. ذهبت إلى الكنيسة ونطقت بكلمات لم أؤمن بها حتى أتمكن من الاستمرار في العيش في مجتمعي.”
بالطبع، انتهك بالزام ماغنوس كل مبدأ من مبادئ نور فاريس ولم يعترف بأي سلطة سوى سلطته الخاصة، لكن التحالف خدمه وخدم الكنيسة بشكل جيد بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يواجهه بنفاقه الصارخ.
“أنتِ تأخذين هذا بلامبالاة شديدة،” قالت آنا بنبرة قلق حقيقي. “ألا تدركين أن حياتك على المحك؟”
تأمل سيمون الأمر للحظة، قبل أن يتوصل إلى حل وسط. “ماذا عن هذا؟” سأل، وهو يميل ليهمس في أذنها بشكل أفضل. “نعطي حيازة الجسر لواحد، وحصة من الدخل للآخر حتى يموت.”
“الموت ليس شيئاً، يا سموك،” ردت إيسان بهدوء وجد سيمون أنه مخيف تقريباً. “روحي ستنضم مجدداً إلى الأم الخضراء وستتناسخ في الوقت المناسب. سترى أن أطفالها الصالحين سيتمتعون بحياة أفضل من هذه.”
“وهذا التابوت ينتمي لزوجة الإمبراطور ماغنوس السابقة،” أضاف ليونارد بقلق. “زوجة والدك الراحلة.”
“أتجرئين على التجديف في حضور أمير، أيتها الشمطاء؟!” انقض عليها المحقق. “النور وحده يشرف على دورة الولادة الجديدة!”
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
أطبقت إيسان فكيها. “نورك كذبة، وحقيقة أنكم أيها الكهنة لم تُعاقبوا على تقبيل أقدام السيد الأعلى تثبت ذلك!”
*أتساءل ماذا سيقول الكهنة لو عرفوا أن سيداً أعلى بين قطيعهم،* فكر سيمون عندما دخل الخدم لتجهيزه، وهو أمر كان عليه القيام به بنفسه في فرايتوول. *هل سيحرقونني على الخازوق؟*
“كفى ثرثرتك!” قال المحقق قبل مواجهة سيمون وآنا. “هل تسمعان هذا، يا سموك؟ إنها غير تائبة! إهانة النور هي البصق على كل من الكنيسة والدولة!”
“خائن عوقب على حماقته،” رد الماركيز نابيريوس. “كانت نية والد سموك تعليم درس لأولئك الذين لم يروا في أي اتجاه تهب الرياح، وأرادت ابنتي الجيدة أن تعود حقوقها إلى بيت نابيريوس. قالت ذلك في وصيتها.”
لاحظ سيمون أن رونية الاعتراف لم تصعق أياً منهما. خمن أن التعويذة لم تعاقب على ما يعتقد المستهدفون أنه الحقيقة. التفت إلى آنا ليهمس في أذنها. “إعدام شخص لمجرد معتقد لا يروق لي، لكنها لا تجعل الأمور سهلة بالنسبة لنا.”
كان هذا جوهر القوة.
“هناك المزيد،” ردت آنا، وهي عابسة. “تسبب طائفة الأم الخضراء في بعض المشاكل لوالدي في السنوات الأخيرة. لقد اختطفوا كهنة ويُشتبه في قيامهم بقتل محققين.”
“لقد أعطاك الإذن لتمثيله، أتذكر؟ إلى جانب ذلك، سمو الأمير سيمون ماغنوس هو أمير نبيل الآن. أنت تقنيًا تسبقه في المرتبة.”
*يا إلهي، أتساءل لماذا،* فكر سيمون قبل إعطاء المتهمة فرصة أخيرة. “هل أنتِ مستعدة للتخلي عن الأم الخضراء مقابل حياتك؟”
صعقته العلامة مرة أخرى، مما زاد من اشمئزاز سيمون. التفت إلى لوريمور. “ما هي عقوبة ترك رفيق جندي حتى الموت؟”
“لا،” ردت إيسان دون تردد. لم تومض الرونية حتى.
“هل نمت جيداً؟” سألت آنا بمرح. “يجب أن أقول، أنا محبطة للغاية لأنك لم تحاول التسلل إلى غرفتي.”
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي بدت وكأنها تشاركه استقالته. كان بإمكانهما المجادلة من أجل الرحمة لو أن إيسان تماشيا معهما، لكنها كانت تفضل الموت على خيانة معتقداتها. لم تكن كنيسة النور لتتسامح مع تبرئتها، خاصة إذا كانت مجموعتها قد أساءت إلى رجال مقدسين.
“ساعدني… في الأسفل…”
“يا للأسف،” قرر سيمون. “ليس لدينا خيار سوى تسليمك لعدالة الكنيسة إذن.”
لم تقاوم إيسان عندما أخذها المحقق، على الرغم من أنها نطقت ببعض الكلمات الوداعية. “أنا لست خائفة من الموت، يا سموك. هل أنت خائف؟”
“هذه قضية دينية، يا سموك،” قال المحقق. “هذه المرأة، إيسان من بالموزا، متهمة بتزييف تحولها إلى النور والاستمرار في خطيئة عبادة الأصنام بعبادة الأم الخضراء.”
سخر سيمون من التهديد الضمني. “صدقيني، أنتِ لا تعرفين شيئاً عن الموت.”
“ماذا؟” اختنق سيمون. “هذا مقعد والدك!”
كانت القضية الثالثة والأخيرة هي قضية الكونت لاندار إيبسوس والماركيز رونلو نابيريوس، اللذين شكرا كلاً من سيمون وآنا على الإشراف على نزاعهما. كانت هذه القضية معقدة بعض الشيء، لذا راجع كبير الخدم الأمر أولاً.
“أشعر بقفل سحري من نوع ما،” ردت ميريديث. “يمكننا استخدام القوة لكسره، لكن…”
كانت لعائلة الكونت إيبسوس اختصاص واضح على جسر في الجنوب، حتى واجهوا سوء الحظ بالقتال ضد استيلاء بالزام ماغنوس على الجزر. على الرغم من أنهم انحنوا له، فقد عاقب عائلة إيبسوس بمنح الجسر وجميع حقوق الرسوم الخاصة به لفارس متزوج من ابنة الماركيز نابيريوس. مات كلاهما بسبب وباء العام الماضي، جنباً إلى جنب مع ابنهما الوحيد.
“الطويل هو الكونت لاندار إيبسوس، والعجوز هو الماركيز رونلو نابيريوس،” همست آنا في أذن سيمون. “إنهما تابعان لوالدي ودائماً ما يحاولان ذبح بعضهما البعض. أنا متأكدة من أننا سنضطر للعب دور صانع السلام معهما بعد العظة.”
“إذن لا يوجد وريث واضح للجسر وحقوق الرسوم الخاصة به؟” استفسر سيمون.
“لا يمكننا بالضبط قطع الجسر إلى نصفين،” همست آنا في أذنه. “يمكننا تقسيم الإيرادات، لكنهما لن يتفقا أبداً على الحصة.”
“هناك واحد، أنا،” جادل الكونت إيبسوس. “كان والدي يملك ذلك الجسر.”
كانت القضية الثالثة والأخيرة هي قضية الكونت لاندار إيبسوس والماركيز رونلو نابيريوس، اللذين شكرا كلاً من سيمون وآنا على الإشراف على نزاعهما. كانت هذه القضية معقدة بعض الشيء، لذا راجع كبير الخدم الأمر أولاً.
“خائن عوقب على حماقته،” رد الماركيز نابيريوس. “كانت نية والد سموك تعليم درس لأولئك الذين لم يروا في أي اتجاه تهب الرياح، وأرادت ابنتي الجيدة أن تعود حقوقها إلى بيت نابيريوس. قالت ذلك في وصيتها.”
“من أنتِ؟” كان سيمون متأكداً من أن الحضور لا ينتمي للشبح الذي زاره للتو. “أين أنتِ؟”
زمجر الكونت إيبسوس باحتقار. “ليس هكذا تسير الأمور، رونلو، وأنت تعرف ذلك. عندما ينقرض خط نبيل بدون ورثة، يعود إقطاعهم إلى سيدهم.”
لم تقاوم إيسان عندما أخذها المحقق، على الرغم من أنها نطقت ببعض الكلمات الوداعية. “أنا لست خائفة من الموت، يا سموك. هل أنت خائف؟”
“الذي لم تكنه عائلتك منذ ثلاثين عاماً،” رد الماركيز. “صهرنا خضع لبيت بايمون، الذي أنا متأكد من أنه سيحكم بعدالة في هذه المسألة.”
بمجرد انتهاء العظة، انتقلا إلى قاعة العرش في القلعة في الطابق الثالث. وعلى الرغم من أنها لا تقارن بقلعة فرايتوول، إلا أنها ظلت قاعة مهيبة مع منسوجات معلقة للغريفين، ومدفأة ضخمة، وعرش حديدي مغطى بالحرير الذهبي ووسائد مخملية. تم وضع كرسي باهظ الثمن بجانبه. تحرك سيمون للجلوس هناك عندما سحبته آنا للوراء.
“ماذا يقول قانون الخلافة في هذه المسألة؟” سألت آنا لوريمور.
“ساعدني… ساعدني…”
“بموجب القانون، عاد الجسر بالفعل إلى بيت بايمون،” أجاب لوريمور أثناء مراجعة المستندات. “بنى بيت إيبسوس الجسر وأداروه لقرن من الزمان حتى مصادرتهم، لذا لديهم المطالبة الأقوى… لكن سيدة بيت نابيريوس الراحلة طلبت بالفعل أن يرث والدها ممتلكاتها إذا ماتت بدون وريث.”
“من الأفضل أن أتزوجك قريباً إذن،” رد سيمون وهو يراقب صراع أتباعه. “لا يمكنكم فتحه؟”
باختصار، لم يكن هناك حل واضح للمشكلة. كان بإمكان سيمون رؤية الفخ الواضح: أن منح الجسر لأي من هؤلاء النبلاء سيؤدي إلى تنفير الآخر.
“الموت بقطع الرأس، عادة من قبل جنود آخرين حتى يتمكنوا من رفع مستواهم.” مسح لوريمور حلقه. “سأذكر سموك الكريم بأن أحكام الإعدام يمكن دائماً تخفيفها إلى أحكام بالسخرة.”
“لا يمكننا بالضبط قطع الجسر إلى نصفين،” همست آنا في أذنه. “يمكننا تقسيم الإيرادات، لكنهما لن يتفقا أبداً على الحصة.”
“لدي فئة ‘لورد’، لذا أكتسب الخبرة من خلال القيام بأشياء لوردية،” ضحكت آنا. “لماذا تعتقد أن والدي يضعنا في هذا الموقف؟”
تأمل سيمون الأمر للحظة، قبل أن يتوصل إلى حل وسط. “ماذا عن هذا؟” سأل، وهو يميل ليهمس في أذنها بشكل أفضل. “نعطي حيازة الجسر لواحد، وحصة من الدخل للآخر حتى يموت.”
“ومع ذلك، بما أن ابنة الماركيز نابيريوس تمنت أن يرث والدها ثروتها، فسيذهب كل دخل رسوم الجسر إلى بيت نابيريوس حتى وفاة رئيسه الحالي،” قالت آنا. “سيراجع بيت بايمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وأنه لن يكون لأي من الطرفين سبب للشكوى.”
استمعت آنا إلى اقتراحه بابتسامة على وجهها. “قد ينجح ذلك. لن يكون أي منهما سعيداً تماماً، لكن لن يكون لديهما سبب للشكوى.”
لم تقاوم إيسان عندما أخذها المحقق، على الرغم من أنها نطقت ببعض الكلمات الوداعية. “أنا لست خائفة من الموت، يا سموك. هل أنت خائف؟”
“أليس هذا جوهر كل تسوية؟” مسح سيمون حلقه ثم التفت إلى النبلاء. “حسناً جداً. بموجب القانون، يمتلك بيت إيبسوس المطالبة الأقوى بالجسر. على الرغم من أن والدي جرد والدك من ممتلكاته، الكونت إيبسوس، إلا أنه لا ينبغي للابن أن يرث جرائم والده.” وقال سيمون ذلك من واقع خبرة. “ستعود ملكية الجسر إلى بيتكم.”
أزعج ذلك الجزء سيمون. “ضريح لـ ماذا؟”
“ومع ذلك، بما أن ابنة الماركيز نابيريوس تمنت أن يرث والدها ثروتها، فسيذهب كل دخل رسوم الجسر إلى بيت نابيريوس حتى وفاة رئيسه الحالي،” قالت آنا. “سيراجع بيت بايمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وأنه لن يكون لأي من الطرفين سبب للشكوى.”
“هذا الطابق يبدو أقدم من بقية القصر،” لاحظ سيمون وهو يدرس الجدران بفانوس، بينما كان ليونارد وميريديث يفحصان بقية الغرفة، فقط في حال. لم يكن سيمون ليضعها خلف والده لترك فخ سحري من نوع ما.
عبس الكونت إيبسوس والماركيز نابيريوس في تزامن مثالي تقريباً، ومع ذلك لم يظهرا غضباً حقيقياً. لم يرضِهما الحل الوسط تماماً، لكن يمكن لكل منهما المغادرة متظاهراً بأنه كسب شيئاً من الاتفاق، ولن يكون أمامهما خيار آخر سوى التصرف بشكل جيد.
“لقد تحدثت سيدتي،” قال سيمون بينما رفع صوته. “الطالب رامزي، الموت رحمة سأحرمك منها. أنت مدان بالسخرة في مناجم الملح كعبد حتى تعوض عشرين ضعف قيمة البضائع التي سرقتها.”
كان هذا جوهر القوة.
“أتجرئين على التجديف في حضور أمير، أيتها الشمطاء؟!” انقض عليها المحقق. “النور وحده يشرف على دورة الولادة الجديدة!”
شعر سيمون على الفور باندفاع من الخبرة، متبوعاً بأروع مشهد في العالم: مستوى وقدرة جديدة.
أضاءت الرونية عند قدميه وصعقت بصدمة كهربائية، مما أفزع كل الحاضرين. عبس سيمون باشمئزاز بينما جمع الأمور معاً.
*ميزة السيد الأعلى للمستوى 16: السرية اللعينة II (نشطة): يمكنك إنشاء مجموعة من الإحصائيات الزائفة. إذا حاول شخص ما قراءة إحصائياتك بتعويذة عرافة، أو عنصر، أو استخدام قدرة مماثلة، فسيرى تلك الإحصائيات بدلاً من إحصائياتك الحقيقية.*
لم يكن هناك أثر لجثة إليانور ماغنوس؛ فقط درج يؤدي إلى أعماق الظلام في الأسفل.
أوه. أوه! *لماذا لم يستطع فتح هذا في وقت سابق؟!* كان هذا مثالياً، رائعاً حتى! لقد غير هذا كل شيء!
“أفعاله قتلت إنساناً آخر–رفيقاً حتى–من أجل الجشع،” ردت آنا، وأظهرت جانباً منها لم يره سيمون من قبل. “إنه محظوظ لأنه احتفظ برأسه. في الواقع، ستكون المناجم سخية للغاية.”
انحنى كلا النبيلين، وشكرا بيت بايمون وبيت ماغنوس على الاستماع إلى التماسهما، ثم غادرا. راقبتهما آنا وهما يغادران ثم ابتسمت لسيمون. “لقد ارتقيت في المستوى أيضاً؟”
“أفعاله قتلت إنساناً آخر–رفيقاً حتى–من أجل الجشع،” ردت آنا، وأظهرت جانباً منها لم يره سيمون من قبل. “إنه محظوظ لأنه احتفظ برأسه. في الواقع، ستكون المناجم سخية للغاية.”
رفع سيمون حاجباً. “أيضاً؟”
“هل كانوا جميعاً موتى؟” استفسر سيمون.
“لدي فئة ‘لورد’، لذا أكتسب الخبرة من خلال القيام بأشياء لوردية،” ضحكت آنا. “لماذا تعتقد أن والدي يضعنا في هذا الموقف؟”
“الموت بقطع الرأس، عادة من قبل جنود آخرين حتى يتمكنوا من رفع مستواهم.” مسح لوريمور حلقه. “سأذكر سموك الكريم بأن أحكام الإعدام يمكن دائماً تخفيفها إلى أحكام بالسخرة.”
“لقد أبليتِ بلاءً حسناً أيضاً،” أثنى عليها سيمون. “أميرة حقيقية.”
رفع سيمون حاجباً. “أيضاً؟”
“لقد ولدت لهذا… ومن الجيد أن يتم الاستماع إلي.” تمددت آنا بذراعيها. “على أي حال، حان وقت الإفطار، ثم يمكننا الذهاب في جولة لفترة بعد الظهر.”
كانت لعائلة الكونت إيبسوس اختصاص واضح على جسر في الجنوب، حتى واجهوا سوء الحظ بالقتال ضد استيلاء بالزام ماغنوس على الجزر. على الرغم من أنهم انحنوا له، فقد عاقب عائلة إيبسوس بمنح الجسر وجميع حقوق الرسوم الخاصة به لفارس متزوج من ابنة الماركيز نابيريوس. مات كلاهما بسبب وباء العام الماضي، جنباً إلى جنب مع ابنهما الوحيد.
“أود التحقق من شيء ما أولاً.” كان سيمون بحاجة ليكون متأكداً. “هل يمكنكِ أن تريني قبو القلعة؟”
“لقد حصلنا بالفعل على اعتراف مكتوب،” قال المحقق. “كل ما نحتاجه هو موافقتك الكتابية لحرقها على الخازوق.”
مثل أي قلعة تستحق اسمها، كان لقلعة كاركاس أبراج حصنها الخاصة في أدنى طابق لها.
“صحيح، لكن معظم المدعى عليهم لا يملكون الوسائل لشراء تلك الرفاهية لأنفسهم. أقسم أنك ستجدها مفيدة جداً.” ابتسمت آنا للمدعى عليهم والمدعين على حد سواء بكرامة ملكية. كانت تأخذ دورها كسيدة كاركاس على محمل الجد. “المحكمة منعقدة الآن.”
لم يسبق لسيمون زيارتها في زياراته السابقة، لأن القبو كان يُستخدم فقط لثلاثة أشياء: احتجاز السجناء الخطرين حتى يوم حكمهم، وتخزين خزينة بيت بايمون، والعمل كضريح. يرقد أقارب بيت ماغنوس وبيت بايمون على حد سواء في تلك السرداب.
*أتساءل ماذا سيقول الكهنة لو عرفوا أن سيداً أعلى بين قطيعهم،* فكر سيمون عندما دخل الخدم لتجهيزه، وهو أمر كان عليه القيام به بنفسه في فرايتوول. *هل سيحرقونني على الخازوق؟*
“هذا الطابق يبدو أقدم من بقية القصر،” لاحظ سيمون وهو يدرس الجدران بفانوس، بينما كان ليونارد وميريديث يفحصان بقية الغرفة، فقط في حال. لم يكن سيمون ليضعها خلف والده لترك فخ سحري من نوع ما.
“درياد مرتبطة بشجرة مانا في الجزر،” أكدت آنا. “لا يزال إيمانها شائعاً في قرى الغابات والمجتمعات النائية، لكنك تعرف… كل الأديان غير النورية محظورة في الوقت الحاضر.”
“لأنه كذلك،” أجابت آنا. “أعتقد أن والدك أعاد استخدام حجارة من بعض الأضرحة القديمة عندما بنى القلعة.”
رفع سيمون حاجباً. “أيضاً؟”
أزعج ذلك الجزء سيمون. “ضريح لـ ماذا؟”
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي بدت وكأنها تشاركه استقالته. كان بإمكانهما المجادلة من أجل الرحمة لو أن إيسان تماشيا معهما، لكنها كانت تفضل الموت على خيانة معتقداتها. لم تكن كنيسة النور لتتسامح مع تبرئتها، خاصة إذا كانت مجموعتها قد أساءت إلى رجال مقدسين.
“من يعرف؟ ومن يهتم؟”
كانت القضية الثالثة والأخيرة هي قضية الكونت لاندار إيبسوس والماركيز رونلو نابيريوس، اللذين شكرا كلاً من سيمون وآنا على الإشراف على نزاعهما. كانت هذه القضية معقدة بعض الشيء، لذا راجع كبير الخدم الأمر أولاً.
*أنا أهتم،* فكر سيمون. تذكر بوضوح نداء الصوت. “في الأسفل.”
سخر كبير الخدم. “كرشوة، بلا شك.”
ألقى سيمون نظرة خاطفة للتأكد من أن الأشخاص الوحيدين الموجودين يعرفون بالفعل عن فئة “السيد الأعلى” الخاصة به، ثم استدعى زي فئته. شعر على الفور بالحضور الشرير في مكان قريب.
لم يكن هناك سوى عرش واحد يستحق فئة “السيد الأعلى”، وقد جعلت روح العرش استياءها معروفاً لسيمون. كان بإمكانه الشعور بكراهيتها لاضطرارها لإخفاء هويتها الحقيقية عند دعوتها للحكم، ممزوجة برغبتها في الحكم على الآخرين وفرض سلطتها.
“إذا جاز لي السؤال، يا جلالة الملك، ما الذي نبحث عنه؟” سأل ليونارد.
“من أنتِ؟” كان سيمون متأكداً من أن الحضور لا ينتمي للشبح الذي زاره للتو. “أين أنتِ؟”
“لست متأكداً بنفسي،” رد سيمون بينما سار في ممر ووصل إلى غرفة مظلمة ورطبة. استقر تابوت ضخم من الحجر الجيري والبازلت على طول الجدار الشمالي، وكان غطاؤه منحوتاً على شكل امرأة تعرف عليها سيمون على الفور على أنها الراحلة إليانور ماغنوس.
“الموت ليس شيئاً، يا سموك،” ردت إيسان بهدوء وجد سيمون أنه مخيف تقريباً. “روحي ستنضم مجدداً إلى الأم الخضراء وستتناسخ في الوقت المناسب. سترى أن أطفالها الصالحين سيتمتعون بحياة أفضل من هذه.”
“قريب…” قال الصوت المخيف، وكانت كلماته أكثر وضوحاً. “ساعدني…”
*ميزة السيد الأعلى للمستوى 16: السرية اللعينة II (نشطة): يمكنك إنشاء مجموعة من الإحصائيات الزائفة. إذا حاول شخص ما قراءة إحصائياتك بتعويذة عرافة، أو عنصر، أو استخدام قدرة مماثلة، فسيرى تلك الإحصائيات بدلاً من إحصائياتك الحقيقية.*
فحص سيمون الغرفة جنباً إلى جنب مع حلفائه دون العثور على أي تلميح لممر سري، أو قبو مخفي، أو أي جهاز آخر من أي نوع. بعد بضع دقائق، بقيت بقعة واحدة فقط دون مساس، مع ازدياد شكوك سيمون مع كل ثانية تمر.
“ماذا؟” اختنق سيمون. “هذا مقعد والدك!”
“افتحوا التابوت،” أمر.
تردد سيمون. لقد أمضى وقتاً كافياً في محكمة العاصمة لتطوير غريزة معينة عندما يتعلق الأمر بالكذابين. شيء ما بشأن هذا الرامزي أزعجه.
رمشت آنا. “هل أنت جاد؟”
“هل كانوا جميعاً موتى؟” استفسر سيمون.
“يا جلالة الملك،” قالت ميريديث، وهي تمسح حلقها. “من المحظور بموجب القانون المقدس تدنيس جثة بعد إغلاقها في قبرها من قبل رجال دين إيمان فاريس.”
“أحياء إذن،” قال سيمون. “مما يعني أنك سرقت بضائع من واحد أو أكثر من رفاقك الجنود قبل أن تنتهي حياتهم بدلاً من إحضارهم إلى معالج.”
“وهذا التابوت ينتمي لزوجة الإمبراطور ماغنوس السابقة،” أضاف ليونارد بقلق. “زوجة والدك الراحلة.”
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
“افتحوه،” أصر سيمون. إذا كانت شكوكه صحيحة، فإن النور هو آخر همومهم. “سأتحمل المسؤولية كاملة.”
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
تبادل ليونارد وميريديث نظرة قلقة قبل الامتثال للأمر. حاولوا دفع الغطاء بأيديهم العارية، ثم تحولا إلى زي فئتهما عندما فشلا.
تذكر سيمون أنه في حين سُمح لمحقق الكنيسة بمقاضاة، والقبض، واحتجاز، واستجواب المهرطقين، فقد منعهم بالزام ماغنوس بحكمة من إصدار الأحكام وتطبيقها. ظلت تلك السلطة بقوة في أيدي الدولة.
“إذا خرج الشبح، سيمون، سأصرخ وأتركك لمصيرك،” حذرت آنا. “لم نقل بعد ‘حتى يفرقنا الموت’، لذا ليس لدي أي التزامات.”
كانت عبادة الدرياد وأشجار المانا الخاصة بهم واحدة من أقدم الأديان في العالم، جنباً إلى جنب مع دين الأيدولون، ولا تزال شائعة في أراضٍ خارج الإمبراطورية. ومع ذلك، تسبب نور فاريس ببطء في تضاؤلها لتصبح غير ذات أهمية على مر القرون داخل الأراضي الإمبراطورية.
“من الأفضل أن أتزوجك قريباً إذن،” رد سيمون وهو يراقب صراع أتباعه. “لا يمكنكم فتحه؟”
“ومع ذلك، بما أن ابنة الماركيز نابيريوس تمنت أن يرث والدها ثروتها، فسيذهب كل دخل رسوم الجسر إلى بيت نابيريوس حتى وفاة رئيسه الحالي،” قالت آنا. “سيراجع بيت بايمون الشؤون المالية المعنية لضمان تسليم جميع المدفوعات في الوقت المحدد وأنه لن يكون لأي من الطرفين سبب للشكوى.”
“أشعر بقفل سحري من نوع ما،” ردت ميريديث. “يمكننا استخدام القوة لكسره، لكن…”
“أليس هذا جوهر كل تسوية؟” مسح سيمون حلقه ثم التفت إلى النبلاء. “حسناً جداً. بموجب القانون، يمتلك بيت إيبسوس المطالبة الأقوى بالجسر. على الرغم من أن والدي جرد والدك من ممتلكاته، الكونت إيبسوس، إلا أنه لا ينبغي للابن أن يرث جرائم والده.” وقال سيمون ذلك من واقع خبرة. “ستعود ملكية الجسر إلى بيتكم.”
حدق سيمون في التابوت، ثم تحرك للمسه بيده. كان دافئاً عند اللمس، دافئاً جداً بالنسبة لحجارة باردة وقديمة. توهجت رموز رونية على الفور على سطحه وتسببت في صدى صوت صرير في جميع أنحاء السرداب. بدأ الغطاء في التحرك من تلقاء نفسه دون أن يضطر سيمون لدفعه، كاشفاً عن محتوياته.
تبادل ليونارد وميريديث نظرة قلقة قبل الامتثال للأمر. حاولوا دفع الغطاء بأيديهم العارية، ثم تحولا إلى زي فئتهما عندما فشلا.
لم يكن هناك أثر لجثة إليانور ماغنوس؛ فقط درج يؤدي إلى أعماق الظلام في الأسفل.
“يا جلالة الملك،” قالت ميريديث، وهي تمسح حلقها. “من المحظور بموجب القانون المقدس تدنيس جثة بعد إغلاقها في قبرها من قبل رجال دين إيمان فاريس.”
“ما هذا؟” تمتمت آنا في كفر، وتحركت يدها لتغطي فمها. “أين… أين الجثة؟”
“درياد مرتبطة بشجرة مانا في الجزر،” أكدت آنا. “لا يزال إيمانها شائعاً في قرى الغابات والمجتمعات النائية، لكنك تعرف… كل الأديان غير النورية محظورة في الوقت الحاضر.”
عرف سيمون الرائحة الخافتة للميازيما القادمة من هذه الأعماق المظلمة. كان قد تنفس هواءً مشابهاً منذ وقت ليس ببعيد في تيلوريا.
“أو يمكننا التبديل بينهما لإبقائهم في حيرة،” رد سيمون مازحاً بينما كانا يسيران إلى المصلى في الطابق الأول. كان أقل فخامة بكثير من ذاك الموجود في قلعة فرايتوول، مع نسيج غريفين بدلاً من التماثيل التي أحب بالزام ماغنوس جمعها، لكن مذبحه الرخامي كان له سحر خاص.
كان هناك “زنزانة” تحت قلعة كاركاس.
“هناك واحد، أنا،” جادل الكونت إيبسوس. “كان والدي يملك ذلك الجسر.”
“افتحوا التابوت،” أمر.
