سيمون المُغامر ( 10 )
التقى نصلاهما بصرخة من الفولاذ.
لم تكن بحاجة لذلك.
*تم إبطال الهالة المروعة بواسطة هالة الشجاعة!*
كانت هذه هي النهاية.
انقض السير ألفونس على سيمون في رمشة عين، وسيفه الطويل كأفعى من نور. كاد سيمون يسمع صليل النصل حين اصطدم بسيفه العظيم. أتبع البالادين اشتباكهما الأول بوابل من الضربات السريعة كالبرق، كل منها كان يهدف إلى الجرح والقتل. بالكاد تمكن سيمون من صد ضربة مستغلاً الطول والمدى المتفوقين لسيفه العظيم، مما أجبر السير ألفونس على القفز للخلف بفعل دفعة مضادة.
ضربه النصل من الخلف في ومضة من الألم المسببة للعمى.
بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.
*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*
*إنه أسرع مني، ومبارز أفضل،* فكر سيمون، والدم ينبض في رأسه مع تطاير الشرارات. *لكن قوتي تتفوق على قوته.*
“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”
رد سيمون بأرجحة اصطدمت بترس ألفونس بقوة دفعته للخلف بضعة أقدام. أتبع سيمون ذلك فوراً بتوجيه إصبع نحو عدوه وإطلاق تعويذة. “سم!”
وأضاف آخر: “لا تستسلم! انهض!” ارتفعت الأصوات لتشجيع بطلهم على النهوض والوقوف.
تجسدت سحابة من الدخان المسبب للغثيان فوق درع ألفونس، مما جعله يسعل ويتأوه عندما تعرض لضرر “تآكل” طفيف، لكنه سرعان ما تجاهله.
“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”
*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*
وبعد ذلك استيقظ سيمون.
*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*
*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*
“أتترك السم يقوم بعملك القذر؟” صرخ ألفونس باشمئزاز. “أرى الآن لماذا أرسلت قتلة مأجورين لقتل معلمي أثناء نومه، أيها الجبان الرعديد! لا يمكنك الفوز في قتال عادل!”
استعد سيمون وتقدم للأمام وأتبع ذلك بلعنة. “الخلل العنصري: الضوء.”
رد سيمون ببرود: “لقد أخبرتك أنه لا علاقة لي بذلك! بالإضافة إلى ذلك، أنتم أيها ‘الفرسان الشجعان’ لم تتورعوا عن نصب كمين لنا أيضاً!” ثم فتح كفه. “أرض الظلام!”
جاء خلاصه من الخارج. كان بإمكانه الشعور به، مثل ضوء الشمس على بشرته. توهج مظلم وغير مقدس قوى الظلام بداخله. غذّى القوة الكامنة في روحه حتى بدأ السد الذي يحبسها يتشقق.
حاول سيمون المطالبة بالفوهة كزنزانته، كما فعل مع غابة حوريات الأشجار في دورة حكمه السابقة، من أجل الاستمتاع بتعزيزاتها. تلوى الظلام في يده على شكل بلورة ميازما تسربت منها إرادة شريرة. لمح سيمون فريا وهي ترفع عصاها وقد بدت عليها أمارات التأهب، ربما لمحاولة مواجهة سحره أو حماية حلفائها من الزنزانة الناشئة.
تحولت عينا البالادين إلى اللون الأبيض، وتوقف هجومه إثر فقدانه المفاجئ لبصره. استغل سيمون ذلك فوراً بضربة مضادة. سمع البالادين الفولاذ يطير في الهواء ورفع ترسه على عجل لإيقاف الضربة القادمة. اشتعل حاجز “متراس” خاصته فجأة مرة أخرى لحمايته.
لم تكن بحاجة لذلك.
*ضرر فائق الفعالية!*
رفع ألفونس سيف النور خاصته وغرزه في الأرض. “تقديس!”
“أهذا مؤلم يا ألفونس؟” قام سيمون بأفضل تقليد له لضحكة بالزام ماغنوس القاسية. “لا تقلق، أعلم جيدًا كم يؤلم.”
انبثق نبض من النور المقدس من البالادين وحطم بلورة ميازما سيمون في لحظة. تحطمت قطعها إلى دخان، وتدفقت عبر أصابعه كالرمل.
“لا!” صرخت بيلزمين بيأس نقي ومطلق وهي تسحق الحاجز السحري لفريا بانفجار، ممزقة الإلف الحكيمة إرباً. “جلالتك! التبديد الأعظم!”
أقسم ألفونس وهو يسحب سيفه من الأرض: “لن تدنس هذه الأرض أو أي أرض أخرى. ليس هناك ظلام لا يستطيع نوري اختراقه!”
ثم حطم نصل الفارس سيفه عند الاصطدام.
“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”
سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.
أحاطت به هالة قرمزية، وتراءت داخلها ظلال جماجم هامسة، بينما استدعت تعويذته أرواحًا شريرة لتمنحه قوتها. نمت قوته وحيويته بطاقة غير مقدسة.
على الرغم من أن سيمون كره ذلك، إلا أن السخرية أصابت الهدف. أحكم ألفونس قبضته على سيفه، وتوتر جسده بالغضب. “أغلق فمك.”
واجه ألفونس تعويذته بتعزيزاته الخاصة. “متراس، السلاح الإلهي…” ظهر حاجز من صفائح نور متشابكة للحظات حول البالادين. “تسارع.”
لولا ذلك، لربما مزق سيمون ذراع ألفونس، ومع ذلك تمكن من تحطيم تلك الحماية بفضل قوته المطلقة. انهار ترس البالادين عند الاصطدام وانشق إلى نصفين، وألقته قوة الضربة إلى الخلف. شهق الفارس العجوز والمغامرون الآخرون خوفاً على بطلهم وهو يتدحرج على الأرض الحجرية.
كان أمام سيمون، ثم اختفى مرة أخرى في ومضة عين.
انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.
بالكاد أتيح لسيمون الوقت لالتقاط طيف قادم نحوه من اليسار قبل أن يمر سيف من النور بمحاذاة حنجرته بفارق ضئيل، فيصيب كتفه الأيسر بدلًا منها. لم تكن الضربة عميقة جداً، لكنها اخترقت درعه على أي حال وأغرقت لحمه في ألم حارق.
رفع ألفونس سيف النور خاصته وغرزه في الأرض. “تقديس!”
*ضرر فائق الفعالية!*
أقسم ألفونس وهو يسحب سيفه من الأرض: “لن تدنس هذه الأرض أو أي أرض أخرى. ليس هناك ظلام لا يستطيع نوري اختراقه!”
أعقب ذلك زوبعة من الفولاذ والنور، تكاد تكون أسرع من أن تراها العين، حيث واصل ألفونس من لور هجومه. هذه المرة، تحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم تسمح لسيمون حتى بالتفكير في أي شيء سوى الدفاع. دفعه البالادين للتراجع عبر أرض الفوهة المرصوفة بالحجارة ثم نحو المعبد المهجور، محاصراً إياه. ضرب وقطع وطعن، ولم يمنح سيمون أي فترة راحة.
*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*
*إنه سريع جداً!* تنفس سيمون بسرعة وبعمق تحت خوذته وهو يكافح لمواكبته، وشدّ فكه بانزعاج عندما تمكن نصل عدوه من الانزلاق متجاوزاً دفاعه وقطع وركه الأيمن بعمق كافٍ لسحب الدم. *لا أستطيع الاستمرار هكذا!*
انبثقت سلاسل مظلمة من الأرض وأمسكت بكاحل ألفونس. تعثر البالادين في اللحظة التي رفع فيها السيد المطلق سيفه للترحيب به.
تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.
“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”
“عمى!” ألقى سيمون التعويذة على عجل، بدافع اليأس أكثر من أي شيء آخر. من المحتمل أن مناعات ألفونس كانت تعمل بشكل مشابه لميزة الجوهر الراسخ الخاصة بسيمون؛ كانت تنمو مع المستويات، لكن ألفونس كان على الأرجح في مستوى منخفض بما يكفي بحيث لم تغطِ كل شيء.
مذنب أسود؟ منذ متى وهو–
ونجح الأمر.
غرق صوتها في الصمت حين انطبقت الأرض على سيمون، وآخر شيء رآه قبل الظلام الطويل كان إشعاراً أخيراً.
تحولت عينا البالادين إلى اللون الأبيض، وتوقف هجومه إثر فقدانه المفاجئ لبصره. استغل سيمون ذلك فوراً بضربة مضادة. سمع البالادين الفولاذ يطير في الهواء ورفع ترسه على عجل لإيقاف الضربة القادمة. اشتعل حاجز “متراس” خاصته فجأة مرة أخرى لحمايته.
تمكن سحره من التأثير على البالادين، مانحاً إياه مقاومة لعنصر الضوء – والتي ربما كان يمتلكها بالفعل على أي حال – على حساب اكتساب ضعف مؤقت تجاه الظلام الذي كان سيمون يغطي به سيفه بالفعل.
لولا ذلك، لربما مزق سيمون ذراع ألفونس، ومع ذلك تمكن من تحطيم تلك الحماية بفضل قوته المطلقة. انهار ترس البالادين عند الاصطدام وانشق إلى نصفين، وألقته قوة الضربة إلى الخلف. شهق الفارس العجوز والمغامرون الآخرون خوفاً على بطلهم وهو يتدحرج على الأرض الحجرية.
وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.
صرخت إحدى المغامرات، المارقة ذات الشعر الأحمر: “يمكنك فعلها يا ألفونس! انهض!”
جاء خلاصه من الخارج. كان بإمكانه الشعور به، مثل ضوء الشمس على بشرته. توهج مظلم وغير مقدس قوى الظلام بداخله. غذّى القوة الكامنة في روحه حتى بدأ السد الذي يحبسها يتشقق.
وأضاف آخر: “لا تستسلم! انهض!” ارتفعت الأصوات لتشجيع بطلهم على النهوض والوقوف.
*إنه سريع جداً!* تنفس سيمون بسرعة وبعمق تحت خوذته وهو يكافح لمواكبته، وشدّ فكه بانزعاج عندما تمكن نصل عدوه من الانزلاق متجاوزاً دفاعه وقطع وركه الأيمن بعمق كافٍ لسحب الدم. *لا أستطيع الاستمرار هكذا!*
قريباً، تحول الجمهور في الغالب إلى جوقة. لم تهتف بيلزمين ولا إيول لسيمون. ظلتا متأهبتين، وقد اشتد توترهما، مستعدتين للانطلاق للعمل. نظرة واحدة متبادلة أخبرت سيمون بكل ما يحتاج إلى معرفته.
ضحكة مألوفة.
سيكون لديهم نافذة ضيقة واحدة من الفرص… إذا تمكن من هزيمة ألفونس.
*ميزة السيد المطلق من المستوى 27: سيادة قلعة الشياطين 3 (نشطة): يمكنك نقل نفسك وما يصل إلى عشرة مخلوقات راغبة في نطاق ثلاثين قدماً منك آنياً إلى قلعة فرايت وول. يمكنك أيضاً صد محاولات الانتقال الآني داخل أو خارج قلعتك – ولكن فقط إذا كان ملقي التعويذة في مستوى أقل منك.*
“لا تدع هذا يشتتك يا ألفونس!” صرخ الفارس العجوز بينما نهض ألفونس على قدميه مجددًا. “تذكر ما قلته لك! صفِ ذهنك وثق بحواسك! أنت لا تحتاج لعينين لترى!”
*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*
استجاب ألفونس للنصيحة، وألقى بترسه المكسور جانباً، وجهز سيفه بكلتا يديه. جثم قليلاً كقط مستعد للانقضاض، في انتظار اللحظة المناسبة.
مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.
*لديه حواس حادة لقتالي حتى وهو أعمى، لكن عليه الآن التحرك بحذر أكثر… وبشكل يمكن توقعه أكثر.* تشكلت خطة في ذهن سيمون. *ضربة واحدة جيدة هي كل ما أحتاجه.*
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
استعد سيمون وتقدم للأمام وأتبع ذلك بلعنة. “الخلل العنصري: الضوء.”
مذنب أسود؟ منذ متى وهو–
تمكن سحره من التأثير على البالادين، مانحاً إياه مقاومة لعنصر الضوء – والتي ربما كان يمتلكها بالفعل على أي حال – على حساب اكتساب ضعف مؤقت تجاه الظلام الذي كان سيمون يغطي به سيفه بالفعل.
تجسدت سحابة من الدخان المسبب للغثيان فوق درع ألفونس، مما جعله يسعل ويتأوه عندما تعرض لضرر “تآكل” طفيف، لكنه سرعان ما تجاهله.
“تعال إذن يا ألفونس!” سخر منه سيمون في محاولة لجعله يخطئ، لكنه فشل. حافظ البالادين على مسافته ولم يبتلع الطعم. شدّ سيمون فكه بانزعاج. *لا مفر من ذلك.* “تعال، ربما ستموت واقفاً على قدميك، على عكس عمك اللص.”
أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.
على الرغم من أن سيمون كره ذلك، إلا أن السخرية أصابت الهدف. أحكم ألفونس قبضته على سيفه، وتوتر جسده بالغضب. “أغلق فمك.”
*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*
“هل تعرف ماذا قال والدي لعمك، عندما سأل لماذا يجب أن يموت؟” *أنا آسف، لكنكم هددتمونا أولاً.* “قال والدي إن السبب هو أنت. أنت ووالدك معاً. لقد مات وهو يلعن اسمك.”
كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…
صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”
تجسدت سحابة من الدخان المسبب للغثيان فوق درع ألفونس، مما جعله يسعل ويتأوه عندما تعرض لضرر “تآكل” طفيف، لكنه سرعان ما تجاهله.
“أهذا مؤلم يا ألفونس؟” قام سيمون بأفضل تقليد له لضحكة بالزام ماغنوس القاسية. “لا تقلق، أعلم جيدًا كم يؤلم.”
“أتترك السم يقوم بعملك القذر؟” صرخ ألفونس باشمئزاز. “أرى الآن لماذا أرسلت قتلة مأجورين لقتل معلمي أثناء نومه، أيها الجبان الرعديد! لا يمكنك الفوز في قتال عادل!”
انطلق ألفونس مهاجماً.
هل فُتحت بوابات الهاوية وأطلقت الشياطين على الأرض؟
كما توقع سيمون، حدد البالادين فوراً اتجاه صوته وقطع المسافة بينهما في ومضة عين، واضعاً كل قوته وغضبه في هذا الاشتباك الأخير… لكن عماه أجبره على الهجوم في خط مستقيم، مما سمح لسيمون بتوقع تحركاته.
بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.
“سلسلة الظل.”
لكان سيمون غاضباً، لولا أن آخر ما تبقى من حياته الوامضة كان يتلاشى بالفعل. تشوشت رؤيته حتى لم يبقَ منها سوى ظلال، مما أسعد قاتلته كثيراً.
انبثقت سلاسل مظلمة من الأرض وأمسكت بكاحل ألفونس. تعثر البالادين في اللحظة التي رفع فيها السيد المطلق سيفه للترحيب به.
*إنه سريع جداً!* تنفس سيمون بسرعة وبعمق تحت خوذته وهو يكافح لمواكبته، وشدّ فكه بانزعاج عندما تمكن نصل عدوه من الانزلاق متجاوزاً دفاعه وقطع وركه الأيمن بعمق كافٍ لسحب الدم. *لا أستطيع الاستمرار هكذا!*
شطره سيمون إلى نصفين.
رد سيمون بأرجحة اصطدمت بترس ألفونس بقوة دفعته للخلف بضعة أقدام. أتبع سيمون ذلك فوراً بتوجيه إصبع نحو عدوه وإطلاق تعويذة. “سم!”
لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف ذلك. لقد خوزق صدر البالادين بضربة بلغت من القوة حدّ شطره إلى نصفين كغصن صغير. تعالت صرخات مفجعة بينما شاهد المغامرون بطلهم يُهزم ويموت، وكان صوت الفارس الأشيب أعلاها. سعل ألفونس دماً، وتلاشى درعه إلى نور ليكشف عن تعبيره الأخير: نظرة رعب ويأس مطلق.
غرق صوتها في الصمت حين انطبقت الأرض على سيمون، وآخر شيء رآه قبل الظلام الطويل كان إشعاراً أخيراً.
*أنا آسف يا ألفونس،* فكر سيمون عندما رأى النور ينطفئ في عيني خصمه. *أقسم لك… هذا لن يحدث مرة أخرى أبداً.*
ثم حطم نصل الفارس سيفه عند الاصطدام.
تدفق اندفاع من الحياة عبر جسد سيمون حيث تغذت “سيادة الموت” على الدم الذي غمر درعه لاستعادة قوة حياته. شعر بقبضة قواه الظلية تلتف حول روح ألفونس، في انتظار إشارته لسجنها، واستجاب لها غريزياً قبل أن يفهم العواقب.
استيقظ على مشهد من الخراب المطلق.
تشكلت بلورة من الميازما تحمل روح ألفونس في يده.
ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.
*ميزة السيد المطلق من المستوى 27: سيادة قلعة الشياطين 3 (نشطة): يمكنك نقل نفسك وما يصل إلى عشرة مخلوقات راغبة في نطاق ثلاثين قدماً منك آنياً إلى قلعة فرايت وول. يمكنك أيضاً صد محاولات الانتقال الآني داخل أو خارج قلعتك – ولكن فقط إذا كان ملقي التعويذة في مستوى أقل منك.*
وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.
*ميزة السيد المطلق من المستوى 28: الجوهر الراسخ 3 (كامنة): أنت محصن ضد مرضي النوم والشلل، على الرغم من أنك لا تزال بحاجة إلى الراحة.*
كما توقع سيمون، حدد البالادين فوراً اتجاه صوته وقطع المسافة بينهما في ومضة عين، واضعاً كل قوته وغضبه في هذا الاشتباك الأخير… لكن عماه أجبره على الهجوم في خط مستقيم، مما سمح لسيمون بتوقع تحركاته.
انقضت المارقة ذات الشعر الأحمر عليه في لحظة والقتل يسيطر على عقلها.
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
أغلقت الفجوة بينهما في لحظة، وتجسد عباءة سوداء وقناع فم عندما ارتدت زي صنفها. كانت أسرع مما كان عليه ألفونس، حتى مع تعويذة “تسارع” خاصته، لكنها لحسن الحظ أضعف. لم يتمكن نصلاها إلا من خدش درعه.
وفي النهاية، استجاب له أحدهم.
وبعد ذلك سادت الفوضى.
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
ألغى موت ألفونس الحماية التي كان يوفرها لحلفائه، وأجبرت هالة سيمون المروعة أضعفهم على الفرار مذعورين. انطلقت إيول إلى العمل، وانقضت على المارقة من الخلف، وأمسكتها من خصرها، ثم أخذت في الطيران. طقطقت بيلزمين بأصابعها حيث ارتدت كل من فريا والفارس أزياء الصنف الخاصة بهما.
ثم حطم نصل الفارس سيفه عند الاصطدام.
“الاحتراق البشري المعدي!”
ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.
احترق العشرات وتفحموا في سلسلة من الانفجارات، مثلما هلك ليونارد وكاساندرا ذات مرة، مما أباد المغامرين. ومع ذلك، كانت التعويذة جديرة باسمها؛ إذ لم تؤثر إلا في البشر، وأكملت فريا تحولها. تجسدت أثواب بيضاء حول جسدها إلى جانب تاج من الغار الذهبي فوق شعرها. الفارس العجوز احترق أيضاً، لكنه تمكن من النجاة على أي حال؛ درع صفائحي مطابق تقريباً لدرع البالادين حماه من الضرر. لقد لحق بسيمون حتى وألسنة اللهب تحرقه، وسيفه مسلول.
تدفق اندفاع من الحياة عبر جسد سيمون حيث تغذت “سيادة الموت” على الدم الذي غمر درعه لاستعادة قوة حياته. شعر بقبضة قواه الظلية تلتف حول روح ألفونس، في انتظار إشارته لسجنها، واستجاب لها غريزياً قبل أن يفهم العواقب.
*هذا يكفي فيما يخص الشرف،* فكر سيمون وهو يلقي بجثة ألفونس جانباً ويرفع سيفه العظيم للصد. *ها أنا ذا أتي–*
*ميزة السيد المطلق من المستوى 27: سيادة قلعة الشياطين 3 (نشطة): يمكنك نقل نفسك وما يصل إلى عشرة مخلوقات راغبة في نطاق ثلاثين قدماً منك آنياً إلى قلعة فرايت وول. يمكنك أيضاً صد محاولات الانتقال الآني داخل أو خارج قلعتك – ولكن فقط إذا كان ملقي التعويذة في مستوى أقل منك.*
“كاسر الشفرات.”
انقض السير ألفونس على سيمون في رمشة عين، وسيفه الطويل كأفعى من نور. كاد سيمون يسمع صليل النصل حين اصطدم بسيفه العظيم. أتبع البالادين اشتباكهما الأول بوابل من الضربات السريعة كالبرق، كل منها كان يهدف إلى الجرح والقتل. بالكاد تمكن سيمون من صد ضربة مستغلاً الطول والمدى المتفوقين لسيفه العظيم، مما أجبر السير ألفونس على القفز للخلف بفعل دفعة مضادة.
ثم حطم نصل الفارس سيفه عند الاصطدام.
انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.
لم يكد سيمون يرمش من شدة المفاجأة حتى أصابته ضربة في صدره. لم يمتلك الفارس أياً من القوة المقدسة التي سمحت لألفونس بإلحاق ضرر فائق الفعالية، لكن ما افتقر إليه سيفه في القداسة، عوضه أكثر من ذلك في القوة المطلقة. مزقت الضربة درع السيد المطلق وكأنها سكين تقطع الزبدة، وأسالت دمه.
أعقب ذلك زوبعة من الفولاذ والنور، تكاد تكون أسرع من أن تراها العين، حيث واصل ألفونس من لور هجومه. هذه المرة، تحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم تسمح لسيمون حتى بالتفكير في أي شيء سوى الدفاع. دفعه البالادين للتراجع عبر أرض الفوهة المرصوفة بالحجارة ثم نحو المعبد المهجور، محاصراً إياه. ضرب وقطع وطعن، ولم يمنح سيمون أي فترة راحة.
“جلالتك!” صرخت بيلزمين، واستدعت نجمًا ناريًا بين يديها ثم قذفته نحو الفارس لتفجيره… فقط لتقوم فريا باعتراض الهجوم بكتلة جليدية ضخمة. بدأت الساحرتان الإلفيتان بسرعة في إطلاق التعاويذ على بعضهما البعض، مع محاولة بيلزمين المحمومة لإحراق فريا لإنقاذ سيمون، بينما ركزت خصمتها على الدفاع لإبقائها مشغولة.
كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…
“لقد قتلت ابني!” استشاط الفارس غضباً وهو يواصل تقطيع سيمون. حاول السيد المطلق حماية نفسه بربط يدي الرجل بـ “سلسلة الظل”، لكنه اخترقها في لحظة ثم لكمه بقوة كافية لإحداث تجويف في خوذته.
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
لم يكن الرجل يشبه ألفونس على الإطلاق. كان أقوى وأسرع وأكثر خبرة وبمهارة أكبر. وربما كان أعلى منه مستوى أيضًا، بالنظر إلى مقدار الألم الذي ألحقته به ضرباته. قريباً، وجد سيمون نفسه غارقاً في دمه وجاثياً على ركبتيه بينما رفع الفارس سيفه لقطع رأسه؛ وقد تلاشت من عقله كل الأفكار المتعلقة بأسره وختمه.
“أهذا مؤلم يا ألفونس؟” قام سيمون بأفضل تقليد له لضحكة بالزام ماغنوس القاسية. “لا تقلق، أعلم جيدًا كم يؤلم.”
*بقيت بطاقة واحدة أخيرة لألعبها.*
“لقد قتلت ابني!” استشاط الفارس غضباً وهو يواصل تقطيع سيمون. حاول السيد المطلق حماية نفسه بربط يدي الرجل بـ “سلسلة الظل”، لكنه اخترقها في لحظة ثم لكمه بقوة كافية لإحداث تجويف في خوذته.
“إليك روح ابنك!” صرخ سيمون وهو يرمي الجوهرة السوداء التي ختم فيها روح ألفونس عبر الفوهة البركانية. “التقط!”
*ميزة السيد المطلق من المستوى 28: الجوهر الراسخ 3 (كامنة): أنت محصن ضد مرضي النوم والشلل، على الرغم من أنك لا تزال بحاجة إلى الراحة.*
ومض الذعر في عيني الفارس، وتخلى على الفور عن هجومه لمطاردة جوهرة الروح. قام سيمون بتغطية الجرح النازف في صدره بيده بسرعة. كافح للوقوف على قدميه وألقى نظرة سريعة على محيطه.
*لقد تم ختمك.*
كانت إيول قد ألقت المارقة ذات الشعر الأحمر من فوق حافة الفوهة لتلقى حتفها، وكانت بيلزمين منخرطة في مبارزة إلقاء تعاويذ سريعة الوتيرة مع فريا، مع كرات نارية تطير متجاوزة الكتل الجليدية وشفرات الرياح. كل من تبقى كان إما هارباً أو ميتاً.
أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.
حسناً… باستثناء الإلف الواقفين على حافة الفوهة.
“إليك روح ابنك!” صرخ سيمون وهو يرمي الجوهرة السوداء التي ختم فيها روح ألفونس عبر الفوهة البركانية. “التقط!”
كان سيمون مشغولاً جداً بالمبارزة لدرجة أنه لم يلاحظهم، لكنه عد العشرات منهم حول الفوهة البركانية، كل منهم يرتدي نفس زي صنف فريا. رفعوا عصياً ذهبية تتألق بالنور الذي سرعان ما أضاء الفوهة بأكملها.
احترق العشرات وتفحموا في سلسلة من الانفجارات، مثلما هلك ليونارد وكاساندرا ذات مرة، مما أباد المغامرين. ومع ذلك، كانت التعويذة جديرة باسمها؛ إذ لم تؤثر إلا في البشر، وأكملت فريا تحولها. تجسدت أثواب بيضاء حول جسدها إلى جانب تاج من الغار الذهبي فوق شعرها. الفارس العجوز احترق أيضاً، لكنه تمكن من النجاة على أي حال؛ درع صفائحي مطابق تقريباً لدرع البالادين حماه من الضرر. لقد لحق بسيمون حتى وألسنة اللهب تحرقه، وسيفه مسلول.
“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”
أعقب ذلك زوبعة من الفولاذ والنور، تكاد تكون أسرع من أن تراها العين، حيث واصل ألفونس من لور هجومه. هذه المرة، تحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم تسمح لسيمون حتى بالتفكير في أي شيء سوى الدفاع. دفعه البالادين للتراجع عبر أرض الفوهة المرصوفة بالحجارة ثم نحو المعبد المهجور، محاصراً إياه. ضرب وقطع وطعن، ولم يمنح سيمون أي فترة راحة.
وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.
تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.
رقصت الظلال في جميع أنحاء درعه حيث أثقلته قوة غير مرئية. تجسدت دائرة من الرونية السحرية المعقدة عند قدميه، مما قيد حركاته، وعندما نظر سيمون إلى قدميه، وجدهما تتحولان ببطء إلى حجر بارد وصلب. لم يستطع عقله تصديق عينيه، حيث كان من المفترض أن يكون محصناً ضد التحجر.
بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.
لا. لم يكن يتحول إلى حجر.
*تم إبطال التجدد بواسطة سيف الأبراج الفلكية.*
كان يتم تغليفه فيه. لقد زحفت الأرض نفسها فوق درعه لتبتلعه بالكامل.
“عمى!” ألقى سيمون التعويذة على عجل، بدافع اليأس أكثر من أي شيء آخر. من المحتمل أن مناعات ألفونس كانت تعمل بشكل مشابه لميزة الجوهر الراسخ الخاصة بسيمون؛ كانت تنمو مع المستويات، لكن ألفونس كان على الأرجح في مستوى منخفض بما يكفي بحيث لم تغطِ كل شيء.
“لا!” صرخت بيلزمين بيأس نقي ومطلق وهي تسحق الحاجز السحري لفريا بانفجار، ممزقة الإلف الحكيمة إرباً. “جلالتك! التبديد الأعظم!”
*إنه أسرع مني، ومبارز أفضل،* فكر سيمون، والدم ينبض في رأسه مع تطاير الشرارات. *لكن قوتي تتفوق على قوته.*
فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.
لولا ذلك، لربما مزق سيمون ذراع ألفونس، ومع ذلك تمكن من تحطيم تلك الحماية بفضل قوته المطلقة. انهار ترس البالادين عند الاصطدام وانشق إلى نصفين، وألقته قوة الضربة إلى الخلف. شهق الفارس العجوز والمغامرون الآخرون خوفاً على بطلهم وهو يتدحرج على الأرض الحجرية.
“لا، لا، لا!” صرخت إيول وهي تضرب بيديها بلا جدوى ضد الحاجز. “لا!”
أحاطت به هالة قرمزية، وتراءت داخلها ظلال جماجم هامسة، بينما استدعت تعويذته أرواحًا شريرة لتمنحه قوتها. نمت قوته وحيويته بطاقة غير مقدسة.
حاول سيمون تفعيل تأثير الانتقال الآني لميزة “سيادة قلعة الشياطين” في محاولة أخيرة لإنقاذ نفسه، فقط ليتلقى إشعار خطأ.
مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.
*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*
واجه ألفونس تعويذته بتعزيزاته الخاصة. “متراس، السلاح الإلهي…” ظهر حاجز من صفائح نور متشابكة للحظات حول البالادين. “تسارع.”
كانت هذه هي النهاية.
*ضرر فائق الفعالية!*
“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”
لم تكن بحاجة لذلك.
“سأحررك!” صرخت إيول والدموع في عينيها. “أقسم أن–”
أغلقت الفجوة بينهما في لحظة، وتجسد عباءة سوداء وقناع فم عندما ارتدت زي صنفها. كانت أسرع مما كان عليه ألفونس، حتى مع تعويذة “تسارع” خاصته، لكنها لحسن الحظ أضعف. لم يتمكن نصلاها إلا من خدش درعه.
غرق صوتها في الصمت حين انطبقت الأرض على سيمون، وآخر شيء رآه قبل الظلام الطويل كان إشعاراً أخيراً.
“لا!” صرخت بيلزمين بيأس نقي ومطلق وهي تسحق الحاجز السحري لفريا بانفجار، ممزقة الإلف الحكيمة إرباً. “جلالتك! التبديد الأعظم!”
*لقد تم ختمك.*
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.
وأضاف آخر: “لا تستسلم! انهض!” ارتفعت الأصوات لتشجيع بطلهم على النهوض والوقوف.
كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…
حاول سيمون المطالبة بالفوهة كزنزانته، كما فعل مع غابة حوريات الأشجار في دورة حكمه السابقة، من أجل الاستمتاع بتعزيزاتها. تلوى الظلام في يده على شكل بلورة ميازما تسربت منها إرادة شريرة. لمح سيمون فريا وهي ترفع عصاها وقد بدت عليها أمارات التأهب، ربما لمحاولة مواجهة سحره أو حماية حلفائها من الزنزانة الناشئة.
لم يكن الأمر مؤلماً أو مبرحاً لأنه كان متعباً جداً بحيث لا يستطيع التفكير. لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضاها ضائعاً في الظلام بهذه الطريقة. شهور؟ سنوات؟ عقود؟ تدفق الوقت بشكل غريب دون القدرة على حساب مرور الأيام.
ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.
كان هذا هو التعذيب الحقيقي. معرفة أن العالم استمر بدونه، وأنه عالق على عتبة بين الحياة والموت، غير قادر على العبور في أي من الاتجاهين، سواء لإنهاء كل شيء أو البدء من جديد. كان عجزه عن التفكير بوضوح نعمةً في هذه الحالة، لأنه بالتأكيد كان سيُجن لولا ذلك؛ لكنه سيفعل ذلك في النهاية، إذا استمر الأمر لفترة أطول مما ينبغي. سينقلب عقله على نفسه كوحش يأكل أطرافه في محاولة لدرء ثقل دهور تمر.
*تم إبطال التجدد بواسطة سيف الأبراج الفلكية.*
أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.
تجسدت سحابة من الدخان المسبب للغثيان فوق درع ألفونس، مما جعله يسعل ويتأوه عندما تعرض لضرر “تآكل” طفيف، لكنه سرعان ما تجاهله.
وفي النهاية، استجاب له أحدهم.
غرق صوتها في الصمت حين انطبقت الأرض على سيمون، وآخر شيء رآه قبل الظلام الطويل كان إشعاراً أخيراً.
جاء خلاصه من الخارج. كان بإمكانه الشعور به، مثل ضوء الشمس على بشرته. توهج مظلم وغير مقدس قوى الظلام بداخله. غذّى القوة الكامنة في روحه حتى بدأ السد الذي يحبسها يتشقق.
أحاطت به هالة قرمزية، وتراءت داخلها ظلال جماجم هامسة، بينما استدعت تعويذته أرواحًا شريرة لتمنحه قوتها. نمت قوته وحيويته بطاقة غير مقدسة.
*ميزة فطرية مخفية: علامة حامل الأفعى (كامنة)، تم التفعيل.*
*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*
وبعد ذلك استيقظ سيمون.
صرخت إحدى المغامرات، المارقة ذات الشعر الأحمر: “يمكنك فعلها يا ألفونس! انهض!”
تحطمت الشرنقة الحجرية التي كانت تبقيه محاصراً في الزمن في لحظة، وقذفته فجأة إلى الواقع. تسربت الميازما من درع السيد المطلق خاصته في كفن ظلي من الخبث البغيض. اندفعت قوة لا مثيل لها عبر أطرافه التي ذبلت بسبب السجن، وتحول الصمت إلى جوقة من الزئير والصرخات البعيدة. هبت رياح حارقة مليئة بالغبار والرماد على خوذته.
*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*
استيقظ على مشهد من الخراب المطلق.
*ميزة السيد المطلق من المستوى 28: الجوهر الراسخ 3 (كامنة): أنت محصن ضد مرضي النوم والشلل، على الرغم من أنك لا تزال بحاجة إلى الراحة.*
أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.
*ضرر فائق الفعالية!*
ومع ذلك، كانت تلك السماوات نفسها بعيدة كل البعد عن أن تكون فارغة، حيث كانت المعركة لا تزال مستعرة وسط سحب صفراء مريضة. تنانين بحجم كاسفال كانت تقاتل وحوشًا خرجت مباشرة من الهاوية؛ أهوال مجنحة بأشواك وقرون مدببة، خفافيش هائلة ذات جماجم مروعة بدلًا من الوجوه، ووحوش ذات مجسات آلمت عيني سيمون بمجرد النظر إليها. كل هذه المخلوقات رقصت فالس الموت والحرب عبر أفق مشتعل.
تحطمت الشرنقة الحجرية التي كانت تبقيه محاصراً في الزمن في لحظة، وقذفته فجأة إلى الواقع. تسربت الميازما من درع السيد المطلق خاصته في كفن ظلي من الخبث البغيض. اندفعت قوة لا مثيل لها عبر أطرافه التي ذبلت بسبب السجن، وتحول الصمت إلى جوقة من الزئير والصرخات البعيدة. هبت رياح حارقة مليئة بالغبار والرماد على خوذته.
هل فُتحت بوابات الهاوية وأطلقت الشياطين على الأرض؟
“كاسر الشفرات.”
نظرت عيناه المرتبكتان لأعلى إلى سطوع نافس سطوع الشمس. هناك، فوق رأسه، طار نجم أسود عظيم بذيل قرمزي يلطخ السماء باللون الأحمر. لقد هيمن على السماء، وانعكس توهجه الأرجواني الحاقد في كوكبة حامل الأفعى تماماً كما هيمن بالزام ماغنوس ذات يوم على بلاطه.
صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”
مـ… مذنب؟
“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”
مذنب أسود؟ منذ متى وهو–
لكان سيمون غاضباً، لولا أن آخر ما تبقى من حياته الوامضة كان يتلاشى بالفعل. تشوشت رؤيته حتى لم يبقَ منها سوى ظلال، مما أسعد قاتلته كثيراً.
ضربه النصل من الخلف في ومضة من الألم المسببة للعمى.
تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.
مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.
رقصت الظلال في جميع أنحاء درعه حيث أثقلته قوة غير مرئية. تجسدت دائرة من الرونية السحرية المعقدة عند قدميه، مما قيد حركاته، وعندما نظر سيمون إلى قدميه، وجدهما تتحولان ببطء إلى حجر بارد وصلب. لم يستطع عقله تصديق عينيه، حيث كان من المفترض أن يكون محصناً ضد التحجر.
*تم إبطال التجدد بواسطة سيف الأبراج الفلكية.*
لا… لا يمكن أن يكون… حشد سيمون ما يكفي من القوة لاستراق النظر من فوق كتفه لمواجهة قاتله. لم يتقدم شكلها البشري في العمر يوماً واحداً، لكن عينها اليسرى قد اختفت، وحلت محلها ندبة على شكل مخلب نُحتت عميقاً في لحمها. كيف…
انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.
سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.
ضحكة مألوفة.
وبعد ذلك استيقظ سيمون.
“أرأيتِ أيتها الكيش؟” ضحك صوت مكروه خلف سيمون. “لقد تحققت أمنيتك. رفيقك حر. حر من الألم والمعاناة.”
شطره سيمون إلى نصفين.
لا… لا يمكن أن يكون… حشد سيمون ما يكفي من القوة لاستراق النظر من فوق كتفه لمواجهة قاتله. لم يتقدم شكلها البشري في العمر يوماً واحداً، لكن عينها اليسرى قد اختفت، وحلت محلها ندبة على شكل مخلب نُحتت عميقاً في لحمها. كيف…
تشكلت بلورة من الميازما تحمل روح ألفونس في يده.
ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.
بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.
إيول.
*لقد تم ختمك.*
لكنها لم تكن إيول التي يعرفها. تحولت أجنحتها إلى حراشف سمكية، وتوهجت بلورة ميازما مألوفة في صدرها. كانت نظرتها فارغة، خالية من التفكير. استنزفت الرونية المتوهجة على طوق عبوديتها إرادتها تماماً كما استنزف السيف الموجود في صدر سيمون الحياة منه.
*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*
لكان سيمون غاضباً، لولا أن آخر ما تبقى من حياته الوامضة كان يتلاشى بالفعل. تشوشت رؤيته حتى لم يبقَ منها سوى ظلال، مما أسعد قاتلته كثيراً.
“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”
“هل ترون الآن ما يحدث عندما يفتقر الحمقى إلى سيد يتبعونه؟” لوحت فويفر بسيفها نحو الوحوش التي تشتبك في السماء. “لا تقلق. بمجرد أن أستعيد حق ولادتي من أيديكم البشرية السارقة، سألقي ببقية هؤلاء الشياطين إلى الهاوية التي ينتمون إليها وأستعيد النظام في هذا العالم المدمر. خذ العزاء في حقيقة أن موتك سيمثل صعودي.”
“لا تدع هذا يشتتك يا ألفونس!” صرخ الفارس العجوز بينما نهض ألفونس على قدميه مجددًا. “تذكر ما قلته لك! صفِ ذهنك وثق بحواسك! أنت لا تحتاج لعينين لترى!”
سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.
وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.
“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”
