سيمون المُغامر ( 9 )
كان تسلق الجبل تجربة روحانية.
لم يضاهِ غضب سيمون سوى حنق إيول العارم. “أولئك الخونة!” شتمت بغضب. “بعد أن أجبرونا على إغلاق أعيننا عن أفعالهم!”
يقع “التاج الحجري” غرب عصبة فالن، وشكّل حاجزاً من الجبال يفصلها عن مملكة لور. أعلاها، وهو جبل كولت، كان بركاناً في السابق، رغم أنه ظل خامداً منذ “عام الهلاك”.
ومع ذلك، تفوق الصباح التالي على كل شيء، حين استيقظ ليجد رفيقتيه تحدقان في شيء ما وراء المدخل المسنن لملجأهم.
كان الثلاثة — أو بالأحرى، سيمون وبيلزمين، بما أن إيول كان بوسعها الطيران ببساطة — يمشون صعوداً على منحدر الجبل منذ يوم كامل الآن، مرّوا خلالها بأكواخ جبلية تنفث مداخنها الدخان في السماء الزرقاء الصافية، وطرق ضيقة، وجسور خشبية تربط بين جانبي الوديان الصغيرة. بالكاد صادفوا روحاً واحدة باستثناء دب أو وشق يفر بين الحين والآخر عند اقترابهم.
“السماء محيط، شاسع وواسع، ومناطيدكم لا تحلق عالياً بما يكفي للوصول إلينا بعد.” حدقت إيول في قهوتها بقلق. “أخشى اليوم الذي سيفعلون فيه ذلك.”
كانت الجبال هادئة جداً، ومسالمة للغاية. الإحساس بالهواء النقي يتدفق إلى رئتيه، الأغنية الخافتة للرياح، السماء الصافية… لم يتذكر سيمون أي مكان آخر تركه يشعر بهذا القدر من السكينة. في الواقع، لقد استمتع بالأمر لدرجة أن المجموعة وافقت على المبيت في كهف وجدوه منحوتاً في منحدر صخري على ثلثي الطريق نحو القمة. أمضوا الليل هناك، يطبخون حول نار المخيم وينظرون إلى الأفق الصافي. كان بإمكانهم رؤية اليابسة الخضراء تتلاشى في البحر من بعيد، واعتبر سيمون ذكرى مشاهدة غروب الشمس مع إيول وبيلزمين من بين ذكرياته المفضلة.
“وأفترض أن ‘الحياة’ تشمل تعاويذ الشفاء؟” خمن سيمون. “يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن.”
ومع ذلك، تفوق الصباح التالي على كل شيء، حين استيقظ ليجد رفيقتيه تحدقان في شيء ما وراء المدخل المسنن لملجأهم.
*لقد باعوني في الثانية التي لم تعد فيها شراكتنا مربحة، الأوغاد.* عرف سيمون أنهم عناكب، ومع ذلك تركهم يلدغونه. *أتمنى أن يمتلك ذلك الأمير ثمانية أطراف، لأتمكن من تمزيقها جميعاً!*
“صه،” همست إيول وهي تدعوه للاقتراب. “انظر.”
يقع “التاج الحجري” غرب عصبة فالن، وشكّل حاجزاً من الجبال يفصلها عن مملكة لور. أعلاها، وهو جبل كولت، كان بركاناً في السابق، رغم أنه ظل خامداً منذ “عام الهلاك”.
اقترب سيمون وحبس أنفاسه حين لمح زوجاً من الخيول المجنحة مع مهرين يرعون على مسافة ليست ببعيدة عن الكهف. لم يلاحظوا وجودهم بعد.
“هناك فئات قادرة على تغيير الصلات العنصرية للمرء، يا جلالتك،”طمأنته بيلزمين. “أنا نفسي لم أحصل على صلة قوية بالنار إلا بسبب فئة ‘البايرومانسر’ (مستحضرة النار) خاصتي.”
“لم يسبق لي أن رأيت خيول بيغاسوس برية من قبل،” تمتم سيمون. كانت هذه الفصيلة نادرة للغاية في القارة الشرقية، إذ كان الجيش الإمبراطوري يدرب في الغالب غريفين مولودين في بيرويك أو تنانين مجنحة (وايفرن) أكثر عدوانية.
“أنت لست مستعداً لهذا يا ألفونس،” حذرته فريا، وهو ما اعتبره سيمون علامة جيدة جداً.
قالت بيلزمين: “لقد اعتادوا العيش في إنديميون ذات يوم، حين كان الإلف لا يزالون يعيشون هناك،” بـ… لم يكن سيمون ليسميها حنيناً، لكن صوتها باح بولع معين.
“أنا لا أخشاك،” أجاب ألفونس بكراهية. “أقبل شروطك.”
“غالباً ما يحلق بعضهم طوال الطريق إلى وطني،” أجابت إيول بابتسامة مشرقة. “عادة ما يسافرون في قطعان كبيرة، لذا لا بد وأن البقية ليسوا ببعيدين.”
كانت الإلفية أشد توتراً من وتر قوس، ونظرتها مثبتة تماماً على عتبة المعبد الحجري. تتبع سيمون نظرتها و–
ارتفع رأس أحد الخيول المجنحة، ربما لكونه سمعهم أو شم رائحتهم. أصدر صوتاً، وسرعان ما حلقت العائلة بأكملها. اختفوا في لحظة بدت وكأنها نصف عمر.
“أنا لا أفهم،” تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق، ويداها تقبضان على عودها وهي تفعل فئة ‘المغنية’.
بعد كل الحروب والاغتيالات والموتى الأحياء والوحوش، كان من الجميل رؤية أن العالم لا يزال مليئاً بالأشياء الجميلة.
كلا، لقد تم تحذيرهم.
“سأفتقد الطعام،” قالت إيول بمجرد أن تناولوا فطورهم. قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة على الإطلاق لتذوق المعجنات الفالنية، رغم أنهم احتفظوا ببعضها كهدايا لمضيفيهم الكيش المستقبليين. “ليس لدينا أي من هذا العسل والسكر في الوطن.”
* **ضعيف جداً:** النور.
“هل جميع أفراد شعبك نباتيون أيضاً، يا ليدي إيول؟” سألت بيلزمين. استغرق الأمر شهرين، لكنها بدأت تتحدث دون أن يُطلب منها ذلك.
بمجرد أن أنهوا فطورهم، حزمت المجموعة أمتعتها وواصلت صعودها على طول الدرب. أصبح الهواء أرق كلما شقوا طريقهم صعوداً، لكن فئاتهم وإحصائياتهم المعززة سمحت لهم بتحمله.
“نعم ولا،” أجابت إيول. “ينظم شيوخنا الصيد بصرامة لضمان تجدد أعداد الحيوانات في ملاذنا، لذا لا يُسمح لنا بتناول اللحوم إلا في أوقات خاصة معينة من العام. ولا يزال الكثير منا يفضل تجنب اللحوم تماماً، حتى خلال تلك الفترات.”
“أوه؟” تفحص سيمون الملاحظة. صَنَّفت بيلزمين صلاته على محور من القوي إلى الضعيف.
“أتساءل أي نوع من الحيوانات قد يتطور على جزيرة طافية،” تساءل سيمون. “أنا مندهش من أن مناطيدنا لم تكتشف وجودكم قط.”
“لكن–”
“السماء محيط، شاسع وواسع، ومناطيدكم لا تحلق عالياً بما يكفي للوصول إلينا بعد.” حدقت إيول في قهوتها بقلق. “أخشى اليوم الذي سيفعلون فيه ذلك.”
“شبكة من الخداع لإخفاء جرائمه!” جادل الفارس المقنع بالمقابل. “كم بذرة دمار زرعها بتلك العناصر الملعونة خاصته؟ سيستغرق الأمر منا أشهراً لاستعادتها جميعاً! تخيلي الضرر الذي ستلحقه في غضون ذلك!”
“حسناً، لن يحدث ذلك قبل وقت طويل جداً جداً،” طمأنها سيمون. “ستكون إنديميون مشغولة جداً بإعادة بناء نفسها بمجرد انتهاء الحرب لدرجة تمنعها من النظر إلى الأعلى، بغض النظر عمن سيفوز في الحرب الأهلية. سيكون أمام شعبك سنوات للاستعداد.”
“لن أسمح لكِ بقتل جلالته،” أصرت بيلزمين.
“صحيح. آمل أن يصغي الشيوخ لتحذيراتي. لقد بقينا مختبئين لفترة طويلة جداً، ومضى العالم قدماً بدوننا.” راقبت إيول السحب في السماء. “ربما ليس هذا بالأمر السيء. فرغم كل الفساد والشر الذي صادفته في هذه الأراضي، فقد التقيت بأرواح طيبة مثل روحيكما أيضاً. أنا واثقة من أن مجتمع الإلف لدينا سيكون سعيداً بالتعرف عليكِ أيضاً، يا بيلزمين.”
أدركت إيول الأمر على الفور. “أنا آسفة. لم أقصد نكء جراح قديمة.”
“أنا…” سرعان ما تلاشى فرح بيلزمين الهش عند ذكر اسمها الحقيقي. “آمل ذلك أيضاً. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة زرت فيها قرية للإلف.”
“ما الذي يشمله الدعم؟” استفسر سيمون. “وما هو الأسطوري؟”
أدركت إيول الأمر على الفور. “أنا آسفة. لم أقصد نكء جراح قديمة.”
أقسم سيمون على الانتقام، سواء في فترة الحكم هذه أو التي تليها. الغدر لن يمر دون عقاب تحت إشرافه.
“لا تقلقي، يا ليدي إيول.” اعتدلت بيلزمين في حرج وسرعان ما غيرت الموضوع بتقديم ملاحظة مكتوبة بخط اليد لسيمون. “لقد انتهيت من تحليل صلاتك العنصرية بينما كنت نائماً، يا جلالتك. نتائجي غير دقيقة نسبياً نظراً لأن تعاويذ العرافة تفشل في جمع المعلومات عنك، لكنني تحققت من الكثير من خلال دراسة الميازما والمانا التي سكبتها في إبداعاتك.”
كان تسلق الجبل تجربة روحانية.
“أوه؟” تفحص سيمون الملاحظة. صَنَّفت بيلزمين صلاته على محور من القوي إلى الضعيف.
قالت بيلزمين: “لقد اعتادوا العيش في إنديميون ذات يوم، حين كان الإلف لا يزالون يعيشون هناك،” بـ… لم يكن سيمون ليسميها حنيناً، لكن صوتها باح بولع معين.
* **قوي جداً:** الروح، الظلام، الأسقام.
*خفق*
* **قوي:** الجسد، العقل، التآكل، المعدن، النار، الأرض، الصقيع، البرق.
لسبب ما، توهج سيف البالادين بشكل أكثر سطوعاً مع نيران غضبه.
* **محايد:** الدعم، الماء، الرياح، الأسطوري.
لكن كان عليه النجاة من تلك الخيانة أولاً.
* **ضعيف:** الخشب، الحياة.
ومع ذلك كان كذلك.
* **ضعيف جداً:** النور.
يقع “التاج الحجري” غرب عصبة فالن، وشكّل حاجزاً من الجبال يفصلها عن مملكة لور. أعلاها، وهو جبل كولت، كان بركاناً في السابق، رغم أنه ظل خامداً منذ “عام الهلاك”.
“ما الذي يشمله الدعم؟” استفسر سيمون. “وما هو الأسطوري؟”
“كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟” استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
أوضحت بيلزمين: “يشمل الدعم عادة السحر غير العنصري الذي يقوي أو يضعف الشخص أو الآخرين، مثل تعديلات الحالة. أما الأسطوري فهو القوة التي تتجاوز الطيف العنصري، مثل السحر الخام.”
“لم يسبق لي أن رأيت خيول بيغاسوس برية من قبل،” تمتم سيمون. كانت هذه الفصيلة نادرة للغاية في القارة الشرقية، إذ كان الجيش الإمبراطوري يدرب في الغالب غريفين مولودين في بيرويك أو تنانين مجنحة (وايفرن) أكثر عدوانية.
“وأفترض أن ‘الحياة’ تشمل تعاويذ الشفاء؟” خمن سيمون. “يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن.”
*خفق*
“لا أرى سبباً للتذمر، يا سيمون،” تأملت إيول بعد قراءة النص. “لقد حظيت بمميزات تفوق العيوب مما أراه.”
وصلوا أخيراً إلى القمة بحلول منتصف النهار. كانت منبسطة بشكل مدهش بالنسبة لفوهة بركان خامد. غُطيت الأرضية المتربة للفوهة بحصى الخفاف، وفي وسطها انتصب معبد حجري قديم وبدائي. بالكاد كان أكبر من منزل، بجدران قديمة، وسقف متصدع، وموقد حجري.
“هناك فئات قادرة على تغيير الصلات العنصرية للمرء، يا جلالتك،”طمأنته بيلزمين. “أنا نفسي لم أحصل على صلة قوية بالنار إلا بسبب فئة ‘البايرومانسر’ (مستحضرة النار) خاصتي.”
“ما الذي يشمله الدعم؟” استفسر سيمون. “وما هو الأسطوري؟”
*مثير للاهتمام.* تساءل سيمون عما إذا كان من المجدي التهام أحجار كريستون يمكنها تعويض صلاته الضعيفة. ليس لأنه في وضع يسمح له بفعل أي شيء حيال ذلك في مستواه الحالي، لكنه كان أمراً يستحق وضعه في الحسبان.
“المعركة بلا جدوى!” جادل سيمون. “نحن على وشك مغادرة هذه الأرض، وبدون أي نية للعودة أبداً!”
“شكراً لكِ، يا أغنيس،” قال سيمون. بدا أن سماع اسمها القديم كعبدة يريح بيلزمين، بقدر ما كان ذلك يخيّب أمل إيول. وكان يأمل أن يتمكن مجتمع الإلف في الملاذ من المساعدة في تحسين حالتها الذهنية.
“يعتمد ذلك على مدى سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟” ضحكت إيول. “إنهم سريعون نوعاً ما.”
بمجرد أن أنهوا فطورهم، حزمت المجموعة أمتعتها وواصلت صعودها على طول الدرب. أصبح الهواء أرق كلما شقوا طريقهم صعوداً، لكن فئاتهم وإحصائياتهم المعززة سمحت لهم بتحمله.
“يعتمد ذلك على مدى سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟” ضحكت إيول. “إنهم سريعون نوعاً ما.”
وصلوا أخيراً إلى القمة بحلول منتصف النهار. كانت منبسطة بشكل مدهش بالنسبة لفوهة بركان خامد. غُطيت الأرضية المتربة للفوهة بحصى الخفاف، وفي وسطها انتصب معبد حجري قديم وبدائي. بالكاد كان أكبر من منزل، بجدران قديمة، وسقف متصدع، وموقد حجري.
“لا تقلقي، يا ليدي إيول.” اعتدلت بيلزمين في حرج وسرعان ما غيرت الموضوع بتقديم ملاحظة مكتوبة بخط اليد لسيمون. “لقد انتهيت من تحليل صلاتك العنصرية بينما كنت نائماً، يا جلالتك. نتائجي غير دقيقة نسبياً نظراً لأن تعاويذ العرافة تفشل في جمع المعلومات عنك، لكنني تحققت من الكثير من خلال دراسة الميازما والمانا التي سكبتها في إبداعاتك.”
“ما هذا؟” سأل سيمون وهم يمشون نحوه. “يبدو هذا المكان مهجوراً.”
“تريدين ختم جلالته،” خمنت بيلزمين، “لأنه إن مات، ستنتقل فئته إلى آخر.”
“سمعت أن السكان المحليين بنوا معبداً هنا بعد ‘الهلاك’ لتكريم روح البركان،” أجابت إيول وهي تمسك بعودها. “غالباً ما يترك المتسلقون قرابين هناك.”
“سمعت أن السكان المحليين بنوا معبداً هنا بعد ‘الهلاك’ لتكريم روح البركان،” أجابت إيول وهي تمسك بعودها. “غالباً ما يترك المتسلقون قرابين هناك.”
“أعتقد أنه يمكننا ترك معجنات خلفنا،” فكر سيمون بصوت عالٍ. “إذن، كم من الوقت حتى يجيب أصدقاؤك نداءك؟”
“لم ألحق أي أذى بك أو بهؤلاء الناس،” جادل سيمون بالمقابل. “وإن كانت عائلتي قد آذتك، فلم يكن لي أي دور في ذلك.”
“يعتمد ذلك على مدى سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟” ضحكت إيول. “إنهم سريعون نوعاً ما.”
“السماء محيط، شاسع وواسع، ومناطيدكم لا تحلق عالياً بما يكفي للوصول إلينا بعد.” حدقت إيول في قهوتها بقلق. “أخشى اليوم الذي سيفعلون فيه ذلك.”
“حسناً، أعتقد أنه يمكننا تفقد المعبد إذن–” شعر سيمون بيد بيلزمين تتحرك أمام صدره، لتوقفه في منتصف خطوته. “مم؟”
*أنا أفهم،* فكر سيمون. لقد عرف ذلك في اللحظة التي رأى فيها نظرة الاحتقار والكراهية الخالصة التي وجهها البالادين نحوه. *’قناع الشرير’ لن ينقذني. يمكنه الإحساس بالظلام في داخلي، كما أحس بالنور فيه.*
كانت الإلفية أشد توتراً من وتر قوس، ونظرتها مثبتة تماماً على عتبة المعبد الحجري. تتبع سيمون نظرتها و–
“كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟” استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
*خفق*
* **ضعيف جداً:** النور.
*لا يمكن.* اجتاح ذلك الانزعاج المألوف حواس سيمون مرة أخرى، ليغلي الدم في عروقه ويسرع نبضه. *هذا غير ممكن.*
تحولت بيلزمين إلى زي فئة «البايرومانسر» دون سابق إنذار، وحذا سيمون حذوها، مرتدياً درع «المدرع»المزيف خاصته. خرجت مغامرتان كانتا تتبعان ألفونس في نقابة مونوسيروس من خلف المعبد إلى جانب تلك الإلفية، فريا، وفارس أشيب مقنع.
ومع ذلك كان كذلك.
“لقد كنت مستعداً طوال حياتي.” تقدم ألفونس للأمام. “تراجعوا جميعاً. سأتعامل معه.”
خرج السير ألفونس من لور من المعبد، وسيفه مسلول.
لمح سيمون الدرب خلفهم ليرى حفنة من المحاربين الذين رآهم في نقابة مونوسيروس يغلقون طريق هروبهم. كما خرج نصف دزينة من الرماة والسحرة من مخبئهم من خلف الحواف المسننة للفوهة.
تحولت بيلزمين إلى زي فئة «البايرومانسر» دون سابق إنذار، وحذا سيمون حذوها، مرتدياً درع «المدرع»المزيف خاصته. خرجت مغامرتان كانتا تتبعان ألفونس في نقابة مونوسيروس من خلف المعبد إلى جانب تلك الإلفية، فريا، وفارس أشيب مقنع.
* **قوي جداً:** الروح، الظلام، الأسقام.
لمح سيمون الدرب خلفهم ليرى حفنة من المحاربين الذين رآهم في نقابة مونوسيروس يغلقون طريق هروبهم. كما خرج نصف دزينة من الرماة والسحرة من مخبئهم من خلف الحواف المسننة للفوهة.
“وأفترض أن ‘الحياة’ تشمل تعاويذ الشفاء؟” خمن سيمون. “يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن.”
“أنا لا أفهم،” تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق، ويداها تقبضان على عودها وهي تفعل فئة ‘المغنية’.
“هناك فئات قادرة على تغيير الصلات العنصرية للمرء، يا جلالتك،”طمأنته بيلزمين. “أنا نفسي لم أحصل على صلة قوية بالنار إلا بسبب فئة ‘البايرومانسر’ (مستحضرة النار) خاصتي.”
*أنا أفهم،* فكر سيمون. لقد عرف ذلك في اللحظة التي رأى فيها نظرة الاحتقار والكراهية الخالصة التي وجهها البالادين نحوه. *’قناع الشرير’ لن ينقذني. يمكنه الإحساس بالظلام في داخلي، كما أحس بالنور فيه.*
“لا يا فريا،” أجابت بيلزمين بلا مشاعر. “سأقتل جميع أعداء جلالته. حتى أنتِ.”
“سيمون من عائلة ماغنوس، السيد المطلق الرابع لإنديميون،” قال ألفونس، وصوته يقطر سماً. تجسّد حول جسده درع أبيض ناصع، وظهر في ذراعه ترس دائري كبير. توهج قرن واحد من خوذته، ورفرف عباءة زرقاء تحمل رمز وحيد قرن أبيض من كتفيه، وسرعان ما بدأ سيفه يشع بنور مقدس أزعج السيد المطلق في قلب سيمون. “باسم مملكة لور المقدسة، وعصبة فالن، وإلهة المانا نفسها، أنت رهن الاعتقال.”
“سأفتقد الطعام،” قالت إيول بمجرد أن تناولوا فطورهم. قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة على الإطلاق لتذوق المعجنات الفالنية، رغم أنهم احتفظوا ببعضها كهدايا لمضيفيهم الكيش المستقبليين. “ليس لدينا أي من هذا العسل والسكر في الوطن.”
لقد عرفوا.
“المعركة بلا جدوى!” جادل سيمون. “نحن على وشك مغادرة هذه الأرض، وبدون أي نية للعودة أبداً!”
كلا، لقد تم تحذيرهم.
“وأفترض أن ‘الحياة’ تشمل تعاويذ الشفاء؟” خمن سيمون. “يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن.”
“كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟” استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
بعد كل الحروب والاغتيالات والموتى الأحياء والوحوش، كان من الجميل رؤية أن العالم لا يزال مليئاً بالأشياء الجميلة.
تكرم الفارس العجوز المقنع بتنويره. “لقد تم بيعك يا سيدي، وليس بثمن بخس. عرض ‘أمير العناكب’ هويتك وموقعك في مزاد بعد يوم واحد من مغادرتك روزان.”
“هل جميع أفراد شعبك نباتيون أيضاً، يا ليدي إيول؟” سألت بيلزمين. استغرق الأمر شهرين، لكنها بدأت تتحدث دون أن يُطلب منها ذلك.
لم يضاهِ غضب سيمون سوى حنق إيول العارم. “أولئك الخونة!” شتمت بغضب. “بعد أن أجبرونا على إغلاق أعيننا عن أفعالهم!”
ردت إيول احتقارها. “نصب كمين لبريء بينما تفوقوننا عدداً بخمسة إلى واحد… هل هذا ما يسميه جبان بالفروسية في لور؟”
“هل ظننتم حقاً أن محتالين أمثالهم يملكون أي شرف؟” سألت إحدى المغامرتين، وكانت مارقة صهباء تحمل سيفاً طويلاً في يد وخنجراً في الأخرى.
“كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟” استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
*لقد باعوني في الثانية التي لم تعد فيها شراكتنا مربحة، الأوغاد.* عرف سيمون أنهم عناكب، ومع ذلك تركهم يلدغونه. *أتمنى أن يمتلك ذلك الأمير ثمانية أطراف، لأتمكن من تمزيقها جميعاً!*
“أنا لا أفهم،” تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق، ويداها تقبضان على عودها وهي تفعل فئة ‘المغنية’.
أقسم سيمون على الانتقام، سواء في فترة الحكم هذه أو التي تليها. الغدر لن يمر دون عقاب تحت إشرافه.
تكرم الفارس العجوز المقنع بتنويره. “لقد تم بيعك يا سيدي، وليس بثمن بخس. عرض ‘أمير العناكب’ هويتك وموقعك في مزاد بعد يوم واحد من مغادرتك روزان.”
لكن كان عليه النجاة من تلك الخيانة أولاً.
تبادل رجاله نظرات قلقة، لكن حرمان مختارهم من المبارزة التي تُنبئ حرفياً بأنه سيخوضها كان أكثر من اللازم حتى بالنسبة لهم. عبست فريا بظلام، حتى وهي تتراجع إلى جانب الآخرين.
“المعركة بلا جدوى!” جادل سيمون. “نحن على وشك مغادرة هذه الأرض، وبدون أي نية للعودة أبداً!”
“هل جميع أفراد شعبك نباتيون أيضاً، يا ليدي إيول؟” سألت بيلزمين. استغرق الأمر شهرين، لكنها بدأت تتحدث دون أن يُطلب منها ذلك.
“أكاذيب،” أجاب ألفونس ببرود. “حتى الآن، أنت تتخفى في فئة ليست فئتك. يمكنني الإحساس بخبثك من هنا، الشر يغلي في روحك الملعونة. إنه يكرهني. يريدني ميتاً، ويريد تدمير كل ما أعتز به.”
* **ضعيف:** الخشب، الحياة.
“سيمون ليس فئته! إنها لا تحدده!” صرخت إيول بصدق. وتقدمت أمامه، ويدها على صدرها. “أنا مدينة له بحياتي وحريتي، كما هو حال مئات الأرواح في روزان! لقد كسر قيود العبيد، وأطعم الفقراء، ومَرَّض المرضى حتى استعادوا صحتهم!”
“هل يجبركِ وسم العبودية خاصته على الدفاع عنه؟” عبست الإلفية بقلق حقيقي. كانتا تعرفان بعضهما البعض أكثر مما أظهرت بيلزمين. “سأضطر إلى إعاقتكِ إذن.”
“شبكة من الخداع لإخفاء جرائمه!” جادل الفارس المقنع بالمقابل. “كم بذرة دمار زرعها بتلك العناصر الملعونة خاصته؟ سيستغرق الأمر منا أشهراً لاستعادتها جميعاً! تخيلي الضرر الذي ستلحقه في غضون ذلك!”
“حسناً، لن يحدث ذلك قبل وقت طويل جداً جداً،” طمأنها سيمون. “ستكون إنديميون مشغولة جداً بإعادة بناء نفسها بمجرد انتهاء الحرب لدرجة تمنعها من النظر إلى الأعلى، بغض النظر عمن سيفوز في الحرب الأهلية. سيكون أمام شعبك سنوات للاستعداد.”
“لكن–”
“أكاذيب،” أجاب ألفونس ببرود. “حتى الآن، أنت تتخفى في فئة ليست فئتك. يمكنني الإحساس بخبثك من هنا، الشر يغلي في روحك الملعونة. إنه يكرهني. يريدني ميتاً، ويريد تدمير كل ما أعتز به.”
“إيول، أنتِ تضيعين أنفاسك،” قاطعها سيمون. كان بوسعه رؤية الحقيقة الباردة والقبيحة مكتوبة على وجوههم جميعاً. “لقد اتخذوا قرارهم منذ وقت طويل.”
“أعتقد أنه يمكننا ترك معجنات خلفنا،” فكر سيمون بصوت عالٍ. “إذن، كم من الوقت حتى يجيب أصدقاؤك نداءك؟”
لم يكونوا ليسمحوا له بمغادرة هذا المكان دون قتال.
كلا، لقد تم تحذيرهم.
استدعت الإلفية، فريا، عصاً إلى يدها وواجهت بيلزمين. “ابتعدي عنه يا بيلزمين.”
تبادل رجاله نظرات قلقة، لكن حرمان مختارهم من المبارزة التي تُنبئ حرفياً بأنه سيخوضها كان أكثر من اللازم حتى بالنسبة لهم. عبست فريا بظلام، حتى وهي تتراجع إلى جانب الآخرين.
“لا يا فريا،” أجابت بيلزمين بلا مشاعر. “سأقتل جميع أعداء جلالته. حتى أنتِ.”
“لا تقلقي، يا ليدي إيول.” اعتدلت بيلزمين في حرج وسرعان ما غيرت الموضوع بتقديم ملاحظة مكتوبة بخط اليد لسيمون. “لقد انتهيت من تحليل صلاتك العنصرية بينما كنت نائماً، يا جلالتك. نتائجي غير دقيقة نسبياً نظراً لأن تعاويذ العرافة تفشل في جمع المعلومات عنك، لكنني تحققت من الكثير من خلال دراسة الميازما والمانا التي سكبتها في إبداعاتك.”
“هل يجبركِ وسم العبودية خاصته على الدفاع عنه؟” عبست الإلفية بقلق حقيقي. كانتا تعرفان بعضهما البعض أكثر مما أظهرت بيلزمين. “سأضطر إلى إعاقتكِ إذن.”
كلا، لقد تم تحذيرهم.
“لن أسمح لكِ بقتل جلالته،” أصرت بيلزمين.
“سيمون من عائلة ماغنوس، السيد المطلق الرابع لإنديميون،” قال ألفونس، وصوته يقطر سماً. تجسّد حول جسده درع أبيض ناصع، وظهر في ذراعه ترس دائري كبير. توهج قرن واحد من خوذته، ورفرف عباءة زرقاء تحمل رمز وحيد قرن أبيض من كتفيه، وسرعان ما بدأ سيفه يشع بنور مقدس أزعج السيد المطلق في قلب سيمون. “باسم مملكة لور المقدسة، وعصبة فالن، وإلهة المانا نفسها، أنت رهن الاعتقال.”
قيمتها فريا للحظة قبل أن تجيب: “لن يموت.”
“صحيح. آمل أن يصغي الشيوخ لتحذيراتي. لقد بقينا مختبئين لفترة طويلة جداً، ومضى العالم قدماً بدوننا.” راقبت إيول السحب في السماء. “ربما ليس هذا بالأمر السيء. فرغم كل الفساد والشر الذي صادفته في هذه الأراضي، فقد التقيت بأرواح طيبة مثل روحيكما أيضاً. أنا واثقة من أن مجتمع الإلف لدينا سيكون سعيداً بالتعرف عليكِ أيضاً، يا بيلزمين.”
قالتها بفتور وبرود شديدين، لدرجة أن سيمون عرف على الفور أن اقتراحها كان صادقاً وسيؤدي إلى نتيجة أسوأ حتى من الموت.
لن تلتزم بشروط المبارزة حتى لو فاز سيمون. كان بوسعه إدراك ذلك.
“تريدين ختم جلالته،” خمنت بيلزمين، “لأنه إن مات، ستنتقل فئته إلى آخر.”
“ما الذي يشمله الدعم؟” استفسر سيمون. “وما هو الأسطوري؟”
“دورة السيد المطلق يجب أن تتوقف، لخير العالم.” التفتت فريا إلى سيمون. “سيكون الأمر بلا ألم. كنوم بلا أحلام.”
* **ضعيف:** الخشب، الحياة.
“لا، شكراً،” أجاب سيمون، وقبضته تشتد على سيفه.
“أنا…” سرعان ما تلاشى فرح بيلزمين الهش عند ذكر اسمها الحقيقي. “آمل ذلك أيضاً. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة زرت فيها قرية للإلف.”
“إن كنت حقاً روحاً نبيلة كما تعتقد رفيقتك، فألقِ سلاحك،” قالت فريا، غير مبالية. “سيتم العفو عن الكيش وبيلزمين والاعتناء بهما. أعدك بذلك.”
*خفق*
لم تكن كلمتها تساوي شيئاً، ورفض سيمون أن يقضي الأبدية محتجزاً تحت صخرة أو ختم سحري، يتوسل لدهور حتى يقتله شيء ما أخيراً ويعيد بدء فترة الحكم التالية. لابد وأن هناك طريقة للخروج من هذا الفخ.
“أنا لا أفهم،” تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق، ويداها تقبضان على عودها وهي تفعل فئة ‘المغنية’.
*إنهم يفوقوننا عدداً، لكنهم لم يهاجموا بعد،* فكر سيمون. كان يتذوق الخوف في الهواء. *ليس لديهم فكرة عن مدى قوتي بسبب ‘السرية اللعينة’، وهم يعرفون بالضبط ما الذي تستطيع بيلزمين فعله.*
“لا أعتقد ذلك.” اتخذ ألفونس وضعية قتالية، درعه وسيفه مرفوعان. “لقد شعرت بوجودك في النقابة طوال تلك الأسابيع الماضية؛ فسادٌ في وسطنا. ومع ذلك، كنت قد رحلت قبل أن نتمكن من التعرف عليك، وأخفيت نفسك جيداً. لا مزيد من ذلك. اليوم، ستدفع ثمن ما اقترفته.”
هل يمكنهم الفوز؟ ستحتاج بيلزمين على الأرجح إلى تحمل العبء الأكبر لأنه كان فقط في المستوى 26، وكانت إيول تستطيع الدعم فقط، لكن سيمون رآها تسحق أفراداً من ذوي المستويات العالية بتعويذة واحدة. ومع ذلك، لم يكن لديها سوى عدد محدود من أحجار المانا احتياطياً لتجديد المانا خاصتها…
ومع ذلك، تفوق الصباح التالي على كل شيء، حين استيقظ ليجد رفيقتيه تحدقان في شيء ما وراء المدخل المسنن لملجأهم.
*أمرُ مَن ينتظرون للهجوم؟* تحولت نظرة سيمون إلى ألفونس، الذي ذكرته وضعيته بمانتيكور يقيم ما إذا كان سينقض أم لا. *أنت. أنت الحلقة الأضعف.*
“وأفترض أن ‘الحياة’ تشمل تعاويذ الشفاء؟” خمن سيمون. “يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن.”
“أنت أيها البالادين.” وجه سيمون نصله نحو ألفونس. “ارفع سيفك وتعال لخوض معاركك. أتحداك في مبارزة.”
لن تلتزم بشروط المبارزة حتى لو فاز سيمون. كان بوسعه إدراك ذلك.
رمقه ألفونس بنظرة غاضبة. “مبارزة؟”
“يعتمد ذلك على مدى سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟” ضحكت إيول. “إنهم سريعون نوعاً ما.”
لم يرفض الأمر على الفور. *جيد.* “إن فزت، نُطلق أنا ورفيقاتي أحراراً، وأقسم أنني لن أعود إلى هذه الأراضي في حياتي. وإن فزت أنت…” شخر سيمون بإحباط. “سأستسلم، وتترك رفيقاتي يذهبن.”
أقسم سيمون على الانتقام، سواء في فترة الحكم هذه أو التي تليها. الغدر لن يمر دون عقاب تحت إشرافه.
سخرت فريا. “موقفك التفاوضي مشكوك فيه للغاية.”
“كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟” استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
ردت إيول احتقارها. “نصب كمين لبريء بينما تفوقوننا عدداً بخمسة إلى واحد… هل هذا ما يسميه جبان بالفروسية في لور؟”
“لا أرى سبباً للتذمر، يا سيمون،” تأملت إيول بعد قراءة النص. “لقد حظيت بمميزات تفوق العيوب مما أراه.”
من الواضح أن الإلفية والمغامرين لم يكترثوا للأمر، لكن سيمون استطاع رؤية عيني ألفونس تضيقان عبر خوذته. لقد هزته كلماتها.
“أوه؟” تفحص سيمون الملاحظة. صَنَّفت بيلزمين صلاته على محور من القوي إلى الضعيف.
تمحور الأمر برمته حول ألفونس. كان أعضاء ‘وحيد القرن الأبيض’ ملزمين بشرفهم باتباعه في المعركة وكان هو شاباً، لم تتلطخ يداه بالدماء، يحميه ساحر إلف أعلى قديم، ومُجبراً على الاختباء في ظل والده حتى اليوم الذي يقرر فيه معالجوه أنه مستعد. وهو أمر ربما سئم منه.
*خفق*
ربما كان الأمر يلسعه في كل مرة يثني فيها الناس على والده باعتباره البالادين، سواء لأنه كان عليه إخفاء مهارته الحقيقية أو لأنه وضع شخصاً آخر في خطر من أجله. لقد انتظر سنوات عديدة لهذه اللحظة التي يمكنه فيها أخيراً إظهار حقيقته وكسب المجد الذي يتوق إليه جميع الفرسان الشباب.
“السماء محيط، شاسع وواسع، ومناطيدكم لا تحلق عالياً بما يكفي للوصول إلينا بعد.” حدقت إيول في قهوتها بقلق. “أخشى اليوم الذي سيفعلون فيه ذلك.”
*أعرف أمثالك، أيها الوغد النبيل ذو النسب والذي يحاول إثبات شيء ما.*
كانت الجبال هادئة جداً، ومسالمة للغاية. الإحساس بالهواء النقي يتدفق إلى رئتيه، الأغنية الخافتة للرياح، السماء الصافية… لم يتذكر سيمون أي مكان آخر تركه يشعر بهذا القدر من السكينة. في الواقع، لقد استمتع بالأمر لدرجة أن المجموعة وافقت على المبيت في كهف وجدوه منحوتاً في منحدر صخري على ثلثي الطريق نحو القمة. أمضوا الليل هناك، يطبخون حول نار المخيم وينظرون إلى الأفق الصافي. كان بإمكانهم رؤية اليابسة الخضراء تتلاشى في البحر من بعيد، واعتبر سيمون ذكرى مشاهدة غروب الشمس مع إيول وبيلزمين من بين ذكرياته المفضلة.
لقد قضى سيمون وقتاً كافياً حول ثالاس ليتعلم كيف يتعامل مع هؤلاء الأشخاص.
*لا يمكن.* اجتاح ذلك الانزعاج المألوف حواس سيمون مرة أخرى، ليغلي الدم في عروقه ويسرع نبضه. *هذا غير ممكن.*
“انتظر، هل يُعقل أنك خائف؟” سأل سيمون ألفونس بضحكة ساخرة ومزدرية. “هل لهذا السبب لم تسمح لك نقابتك إلا بصيد الوحوش؟ لأنك كنت أضعف وأخوف من أن تقاتلني دون مائة مستوى؟”
سخر ألفونس خلف خوذته وبدأ يدور حول سيمون، الذي قلده؛ لم يجرؤ أي منهما على الضرب أولاً. “قبل ثلاثة عشر عاماً، سافر عمي إلى ماجفوليا للتجارة مع شعبك، وكافأته إمبراطوريتكم بالتعذيب والقتل.”
“أنا لا أخشاك،” أجاب ألفونس بكراهية. “أقبل شروطك.”
“هناك فئات قادرة على تغيير الصلات العنصرية للمرء، يا جلالتك،”طمأنته بيلزمين. “أنا نفسي لم أحصل على صلة قوية بالنار إلا بسبب فئة ‘البايرومانسر’ (مستحضرة النار) خاصتي.”
شهق حاشيته، ولم يكن أحدهم أعلى صوتاً من الفارس العجوز. “ألفونس، لا تفعل! هذا بالضبط ما يريده!”
“لكن–”
“أنت لست مستعداً لهذا يا ألفونس،” حذرته فريا، وهو ما اعتبره سيمون علامة جيدة جداً.
“حسناً، أعتقد أنه يمكننا تفقد المعبد إذن–” شعر سيمون بيد بيلزمين تتحرك أمام صدره، لتوقفه في منتصف خطوته. “مم؟”
“لقد كنت مستعداً طوال حياتي.” تقدم ألفونس للأمام. “تراجعوا جميعاً. سأتعامل معه.”
*أنا أفهم،* فكر سيمون. لقد عرف ذلك في اللحظة التي رأى فيها نظرة الاحتقار والكراهية الخالصة التي وجهها البالادين نحوه. *’قناع الشرير’ لن ينقذني. يمكنه الإحساس بالظلام في داخلي، كما أحس بالنور فيه.*
تبادل رجاله نظرات قلقة، لكن حرمان مختارهم من المبارزة التي تُنبئ حرفياً بأنه سيخوضها كان أكثر من اللازم حتى بالنسبة لهم. عبست فريا بظلام، حتى وهي تتراجع إلى جانب الآخرين.
لكن كان عليه النجاة من تلك الخيانة أولاً.
لن تلتزم بشروط المبارزة حتى لو فاز سيمون. كان بوسعه إدراك ذلك.
قالت بيلزمين: “لقد اعتادوا العيش في إنديميون ذات يوم، حين كان الإلف لا يزالون يعيشون هناك،” بـ… لم يكن سيمون ليسميها حنيناً، لكن صوتها باح بولع معين.
ألقى سيمون نظرة سريعة على حليفاته. عضت إيول شفتها بقلق، وكان وجه بيلزمين بارداً كالثلج، لكنهما وثقتا به بما يكفي للتراجع. سرعان ما شكل جمهورهم دائرة واسعة بينما تواجه البالادين والسيد المطلق.
“هل ظننتم حقاً أن محتالين أمثالهم يملكون أي شرف؟” سألت إحدى المغامرتين، وكانت مارقة صهباء تحمل سيفاً طويلاً في يد وخنجراً في الأخرى.
“أنت تقاتل الرجل الخطأ،” حذر سيمون ألفونس. “آمل أن تفهم ذلك.”
تكرم الفارس العجوز المقنع بتنويره. “لقد تم بيعك يا سيدي، وليس بثمن بخس. عرض ‘أمير العناكب’ هويتك وموقعك في مزاد بعد يوم واحد من مغادرتك روزان.”
“لا أعتقد ذلك.” اتخذ ألفونس وضعية قتالية، درعه وسيفه مرفوعان. “لقد شعرت بوجودك في النقابة طوال تلك الأسابيع الماضية؛ فسادٌ في وسطنا. ومع ذلك، كنت قد رحلت قبل أن نتمكن من التعرف عليك، وأخفيت نفسك جيداً. لا مزيد من ذلك. اليوم، ستدفع ثمن ما اقترفته.”
“سيمون من عائلة ماغنوس، السيد المطلق الرابع لإنديميون،” قال ألفونس، وصوته يقطر سماً. تجسّد حول جسده درع أبيض ناصع، وظهر في ذراعه ترس دائري كبير. توهج قرن واحد من خوذته، ورفرف عباءة زرقاء تحمل رمز وحيد قرن أبيض من كتفيه، وسرعان ما بدأ سيفه يشع بنور مقدس أزعج السيد المطلق في قلب سيمون. “باسم مملكة لور المقدسة، وعصبة فالن، وإلهة المانا نفسها، أنت رهن الاعتقال.”
“لم ألحق أي أذى بك أو بهؤلاء الناس،” جادل سيمون بالمقابل. “وإن كانت عائلتي قد آذتك، فلم يكن لي أي دور في ذلك.”
تأمل سيمون في تلك الإجابة، ثم أخذ نفساً طويلاً وعميقاً. “هل ستصدقني إن قلت لك أن والدي كان ببساطة وغداً كبيراً؟”
سخر ألفونس خلف خوذته وبدأ يدور حول سيمون، الذي قلده؛ لم يجرؤ أي منهما على الضرب أولاً. “قبل ثلاثة عشر عاماً، سافر عمي إلى ماجفوليا للتجارة مع شعبك، وكافأته إمبراطوريتكم بالتعذيب والقتل.”
ومع ذلك كان كذلك.
*ثلاثة عشر عاماً؟ هل يُعقل…* هز سيمون رأسه. *إذا كان ذلك الرجل…* “كنت في السابعة من عمري حينها.”
“شبكة من الخداع لإخفاء جرائمه!” جادل الفارس المقنع بالمقابل. “كم بذرة دمار زرعها بتلك العناصر الملعونة خاصته؟ سيستغرق الأمر منا أشهراً لاستعادتها جميعاً! تخيلي الضرر الذي ستلحقه في غضون ذلك!”
“وكنت أنا في السابعة عشرة حين قتل قتلتك معلمي، الذي كان يجب أن يرث حجر كريستون البالادين بدلاً مني. هل تعلم ما قالوه لي حين انتهوا من تقطيعه في نومه؟”
“لا يا فريا،” أجابت بيلزمين بلا مشاعر. “سأقتل جميع أعداء جلالته. حتى أنتِ.”
لسبب ما، توهج سيف البالادين بشكل أكثر سطوعاً مع نيران غضبه.
“لا، شكراً،” أجاب سيمون، وقبضته تشتد على سيفه.
“‘مع الحب، من سيمون ماغنوس.'”
*أمرُ مَن ينتظرون للهجوم؟* تحولت نظرة سيمون إلى ألفونس، الذي ذكرته وضعيته بمانتيكور يقيم ما إذا كان سينقض أم لا. *أنت. أنت الحلقة الأضعف.*
تأمل سيمون في تلك الإجابة، ثم أخذ نفساً طويلاً وعميقاً. “هل ستصدقني إن قلت لك أن والدي كان ببساطة وغداً كبيراً؟”
“لا أعتقد ذلك.” اتخذ ألفونس وضعية قتالية، درعه وسيفه مرفوعان. “لقد شعرت بوجودك في النقابة طوال تلك الأسابيع الماضية؛ فسادٌ في وسطنا. ومع ذلك، كنت قد رحلت قبل أن نتمكن من التعرف عليك، وأخفيت نفسك جيداً. لا مزيد من ذلك. اليوم، ستدفع ثمن ما اقترفته.”
“لا.”
“ما الذي يشمله الدعم؟” استفسر سيمون. “وما هو الأسطوري؟”
“مؤسف.” أسقط سيمون ‘قناع الشرير’، متخلياً عن درع ‘المدرع’ المزيف ليحل محله الفولاذ الداكن للسيد المطلق. جفل العديد من المتفرجين لرؤية حقيقته، ولكن ليس ألفونس. “إذن تعال واخسر قرنك، إن كنت تجرؤ! النصل المظلم!”
كان تسلق الجبل تجربة روحانية.
غمرت الميازما سيفه العريض في الظلال حين انقض ألفونس نحوه كالفهد، وسيفه الطويل يلمع كالشمس.
“سيمون من عائلة ماغنوس، السيد المطلق الرابع لإنديميون،” قال ألفونس، وصوته يقطر سماً. تجسّد حول جسده درع أبيض ناصع، وظهر في ذراعه ترس دائري كبير. توهج قرن واحد من خوذته، ورفرف عباءة زرقاء تحمل رمز وحيد قرن أبيض من كتفيه، وسرعان ما بدأ سيفه يشع بنور مقدس أزعج السيد المطلق في قلب سيمون. “باسم مملكة لور المقدسة، وعصبة فالن، وإلهة المانا نفسها، أنت رهن الاعتقال.”
وسرعان ما اشتبكت شفراتهما، ومعهما النور والظلام.
“انتظر، هل يُعقل أنك خائف؟” سأل سيمون ألفونس بضحكة ساخرة ومزدرية. “هل لهذا السبب لم تسمح لك نقابتك إلا بصيد الوحوش؟ لأنك كنت أضعف وأخوف من أن تقاتلني دون مائة مستوى؟”
ومع ذلك، تفوق الصباح التالي على كل شيء، حين استيقظ ليجد رفيقتيه تحدقان في شيء ما وراء المدخل المسنن لملجأهم.
