الملهمة الحجرية ( 11 )
«إطلاق مزدوج»، رددت بيلزيمين بصوت رنان، «إيجيس».
سيحصلون عليه في الوقت المناسب.
شعر سيمون على الفور بسحرها يمدّه بالقوة، ويقويه بحواجز غير مرئية، ويزيد من سرعته، ويشفي جراحه. كما نال ليونارد نعمة مماثلة؛ فقد بدأ الجرح الدموي في صدره — الذي تعرض له بدلاً من سيده — ينغلق ببطء.
«جيد. لكن لدي سبب أخير للقلق.» شبكت السيدة شابرام ساقيها. «أعترف بأن فشلي في التعرف على آل مالفاس كعملاء لـ«اليونيكورن الأبيض» يملؤني بالخزي، لكن هل جلالتك متأكد من أنه لا ينبغي عليّ اعتقالهم؟ سيكون مفاجأة إيلين مالفاس أسهل من الإطاحة بوالدها، وتقديمها طعامًا لغورماند سيسمح لنا بجني معلومات مفيدة.»
«ابتعد، جلالتك!» صاحت بيلزيمين في وجهه بينما تردد صدى أغنية أخرى من داخل القفص المستدعى. اتبع سيمون نصيحتها، مما سمح لها بتسلسل هجوم آخر بعد أن غيرت فئتها من «المعالجة» إلى «ساحرة النار». «الاحتراق البشري المعدي!»
سرعان ما تحول غضب سيمون من الخيانة إلى رعب عندما أمسك ثالاس الغاضب بميريديث من على كتفيه بينما كان رمحها لا يزال عالقًا في جمجمته، ثم حطمها على الأرض كدمية قماشية، فتناثر جسدها في بركة من العظام والدم. ثم زأر في وجه سيمون وانقض عليه كنمر مسعور.
«الموت X»، أضاف دوشار وهو يطرقع أصابعه.
لكن ذلك سيكون في المستقبل.
أحرق سحرها ثالاس وأنتونين في اللحظة التي حطم فيها الأول القفص المستدعى بضربة قاسية بفأسه. تبع دوشار ذلك بتعويذة خاصة به، فظهرت جمجمة شبحية مروعة فوق الاثنين كنذير شؤم مظلم.
تلاشى ألم الفولاذ الذي يصطدم بظهره ليحل محله إحساس الريح التي تهب على وجهه، وتحول السقف إلى سماء مشتعلة.
أياً كان المقصود منها، فقد فشلت. خرج ثالاس وأنتونين من النيران سالمين، حيث شق الأول كفه وأغرق فأسه الحربي بدمه لتقويته، بينما رقصت الثانية وهي تهز وركيها من اليسار إلى اليمين. توهجت هالات نارية فوق رأسيهما، وومضت لوهظة في النيران ملامح طائر قرمزي. لا بد أن ذلك كان طائر الفينيق الخاص بنوربيل الذي يحميهما من النيران وتعاويذ الموت الفوري.
«رحلة إلى تيلوريا؟» سألت السيدة شابرام وهي تعبس بعد أن انتهى من شرح خططه. «ألا تخطط جلالتك للذهاب إلى هناك في غضون بضعة أسابيع؟»
بالطبع جاء هذان الاثنان مستعدين لمحاربة بيلزيمين. تكمن معظم قدراتها الهجومية في تعاويذ النار الخاصة بفئة «ساحرة النار» التي تنتمي إليها، والتي أصبحت الآن معطلة تمامًا.
«أتظنون أنكم تستطيعون هزيمتي بفئة التابعين الخاصة بي، أيها ذوو الأذنين الكبيرة؟!» صرخ ثالاس بغضب وهو ينفذ ضربة واسعة. تراجعت بيلزيمين للوراء لتتفادى الضربة، بينما أطلق دوشار وكاساندرا لعنات متنوعة لإضعاف «البيرسيركر»، مستنزفين قوته ومتسببين في تحول الأرضية تحت قدميه إلى طين مرة أخرى. استغل ليونارد تلك اللحظة القصيرة من الفرصة لضربه في صدره وإراقة دمه.
قالت أنتونين: «بمجرد أن نقتله، يمكننا أن نحكم كأسياد»، وهي تبتسم لسيمون كما لو أن الفئة شيء يمكن مشاركته بطريقة ما.
«إطلاق مزدوج»، رددت بيلزيمين بصوت رنان، «إيجيس».
«سنقتلهم جميعًا»، رد حبيبها والقتل يدور في ذهنه. عاد ثالاس إلى الهجوم مرة أخرى، حيث تحولت سرعته الوحشية أصلاً إلى سرعة كابوسية بفضل التعزيز الذي زودته به أنتونين. كافح سيمون لمواكبة حركاته — نظرًا لأن تعزيزاته الخاصة لم تزيد من إدراكه — لكن بيلزيمين استجابت في الوقت المناسب لاعتراضه. غيرت ملابسها مرة أخرى، فتحولت أردية «الساحرة النارية» إلى درع صدري معدني، وسراويل مدرعة، وخوذة متوحشة ذات قرون. وتجسد فأس في يديها.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 34: الهالة المروعة III (نشطة): يمكن لهالتك أن تثير النهم للدماء بدلاً من الخوف. يمكنك تغيير الحالة المرضية التي تسببها هالتك من «الرعب» إلى «الهيجان» حسب رغبتك.
فئة «المصارع».
سرعان ما تحول غضب سيمون من الخيانة إلى رعب عندما أمسك ثالاس الغاضب بميريديث من على كتفيه بينما كان رمحها لا يزال عالقًا في جمجمته، ثم حطمها على الأرض كدمية قماشية، فتناثر جسدها في بركة من العظام والدم. ثم زأر في وجه سيمون وانقض عليه كنمر مسعور.
تصادمت أسلحتهما، وأدت الموجة الصدمية الناتجة إلى إلقاء الصناديق بعيدًا وتسبب في تشقق الأرضية المعدنية تحت أقدامهما. تراجعت بيلزيمين قليلاً، لكنها تمكنت من البقاء واقفة على قدميها.
«اسمعوني،» أبلغ سيمون أتباعه عبر التخاطر حتى لا يتمكن أعداؤهم من سماعهم. «دوشار، كاساندرا، استمروا في إضعاف ثالاس. ليونارد، بيلزيمين، أبقوا ثالاس مشغولاً في القتال المباشر. «ميريديث، ساعديني في القضاء على داعميه.»
كان دوشار قد أمسك بابنته النازفة بيد واحدة، بينما كان يحمل حجرًا كريمًا باليد الأخرى. أدرك سيمون على الفور أنه نفس نوع بلورة الانتقال الفوري التي أعطته إياها لوريان في عهد سابق من أجل سلامته الشخصية.
«أتظنون أنكم تستطيعون هزيمتي بفئة التابعين الخاصة بي، أيها ذوو الأذنين الكبيرة؟!» صرخ ثالاس بغضب وهو ينفذ ضربة واسعة. تراجعت بيلزيمين للوراء لتتفادى الضربة، بينما أطلق دوشار وكاساندرا لعنات متنوعة لإضعاف «البيرسيركر»، مستنزفين قوته ومتسببين في تحول الأرضية تحت قدميه إلى طين مرة أخرى. استغل ليونارد تلك اللحظة القصيرة من الفرصة لضربه في صدره وإراقة دمه.
«إطلاق مزدوج»، رددت بيلزيمين بصوت رنان، «إيجيس».
ووفقًا لأوامرها، قفزت ميريديث عبر الغرفة واستهدفت أنتونين برمحها. ساعدها سيمون بإلقاء تعويذة «سلسلة الظل» لإبقاء «الراقصة» مقيدة من كاحلها ومنعها من المراوغة.
«إطلاق مزدوج»، رددت بيلزيمين بصوت رنان، «إيجيس».
«رقصة النصل»، قالت أنتونين، بينما امتدت خناجرها لتصبح سيوفًا. «خطوة الأبعاد».
توقع سيمون هجوماً، لكن أنتونين عادت للظهور بدلاً من ذلك خلف خطهم الأمامي بجوار كاساندرا ودوشار. أذهلت سرعتها السحرة، فغرزت سيفيها في حناجرهم. انفجر عنق كاساندرا نافورة من الدم، وسقطت عصاها من يديها، بينما سعل دوشار سوائل سوداء.
اختفت في ومضة انتقال فوري، ولم يصطدم رمح ميريديث سوى بالهواء الفارغ.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 33: «أرض الظلام II» (سلبية): قوتك تشوه النباتات داخل نطاق سلطتك. النباتات داخل زنزانتك تفسد بالسموم وستتحول ببطء إلى وحوش تحت سيطرتك.
توقع سيمون هجوماً، لكن أنتونين عادت للظهور بدلاً من ذلك خلف خطهم الأمامي بجوار كاساندرا ودوشار. أذهلت سرعتها السحرة، فغرزت سيفيها في حناجرهم. انفجر عنق كاساندرا نافورة من الدم، وسقطت عصاها من يديها، بينما سعل دوشار سوائل سوداء.
لقد استحققت لقب «سيمون المُحتضن».
لا، لا! ركض سيمون عائداً إلى حلفائه في حالة من الذعر بينما انهارت كاساندرا على الأرض وبدأت تنزف حتى الموت. حاول الوصول إليهم، لكن ثالاس ألقى ليونارد فوراً في وجهه بينما كان فأسُه يتراقص مع فأس بيلزيمين.
كان الطرفان الإمبراطوريان يرغبان في الصراع، أو على الأقل في إخضاع الطرف الآخر. ولم يؤدِ تدمير فريتوال سوى إلى تسريع ما كان لا مفر منه. ولا يمكن كبح جماحهما عن قصد إلا بوجود «السيّد الأعلى» القوي.
تلاشت ابتسامة أنتونين المبهجة في اللحظة التي أمسكت بها يد ذابلة من حلقها.
استيقظ سيمون مرة أخرى في سريره، وحيدًا وبدون أي إصابة في جمجمته. أرهق الألم الوهمي لذراعه التي قُضمت سابقًا وظهره المكسور أعصابه للحظة. حدق في السقف وهو يتذكر موته والقوة الهائلة التي يمكن لمستخدمي «الطبقة النبيلة» أن يطلقوها.
«تتعفن»، قال دوشار ببرود، ولم يثبطه حلقُه المقطوع والسيف العالق في جسده أدنى إعاقة. لم يكن في صوته غضب، على الأقل ليس من النوع الذي يتبناه البيرسركر؛ بل انتقام لا يرحم فحسب.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 32: «سيد صياغة الشيطان الثاني» (سلبية): لقد تعلمت صنع الجرعات ومخلوقات السلايم، لكن يجب أن تكون مشبعة بـ–
اسودّت بشرة أنتونين البيضاء النقية، ثم ذابت عن جسدها. حاولت الصراخ، لكن أحبالها الصوتية تذوبت بسرعة أكبر من أن تسمح لها بذلك. انتشر تعفن جهنمي عبر وجهها وصدرها، يلتهم كل ما في طريقه حتى لم يبقَ سوى العظام.
هل سيتغير أي شيء حتى لو وضع حدًا لمؤامرة الأقزام؟ فقد تلاشت من تلقاء نفسها في الفترات التي بقيت فيها بيلزيمين في القلعة، ومع ذلك لم يمنع ذلك لويس من إرسال منطاداته لقصف جزر بيرويك عندما علم أن «السيّد الأعلى» يختبئ هناك. كما أمرت يوفيميا نوربيل بالمضي قدماً في الهجوم على مركز أبحاث جوتيا على الرغم من محاولات لوريان لتهدئة الوضع.
لقد تعفنت أنتونين دي شاكس حتى الموت.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 34: الهالة المروعة III (نشطة): يمكن لهالتك أن تثير النهم للدماء بدلاً من الخوف. يمكنك تغيير الحالة المرضية التي تسببها هالتك من «الرعب» إلى «الهيجان» حسب رغبتك.
«أنتونين!» انبعث ضغط لا يُصدق من ثالاس كهالة من الحرارة الحارقة، وتورمت عيناه بالدم من شدة الغضب. «ستدفعين ثمن هذا… التراجع البدائي!»
تحمل ليونارد مرة أخرى عبء الضرر على عاتقه، لكن سيمون لم يلمح سوى لمحة خاطفة من خادمه وهو ينفجر في دش من الدم والأحشاء قبل أن يحطم هو وثالاس الجدار، ثم الجدار التالي، ثم الذي بعده.
اندفعت موجة من القوة من ثالاس وهو يتخلص من درعه كالأفعى.
وسيفعل ذلك دون «قتل» أي شخص.
تبع ذلك تحول مذهل. تضاعف حجم جسده أكثر من الضعف، بينما زادت كتلة عضلاته بشكل كبير لدرجة أنها بدت وكأنها ستمزق الجلد في بعض الأجزاء، مكشفةً عضلاته. أصبحت يداه كبيرتين بما يكفي لسحق الجماجم بين أصابعه، وكان عاتقه عريضًا بما يكفي ليخجل منه الثور. طفت حول ثالاس هالة قرمزية تفوح منها رائحة الدم الطازج، واختفت قزحية عينيه في بحر من اللون الأبيض. وتبددت اللعنات التي كانت تؤثر عليه على الفور.
ميزة «الأمير المطلق» للمستوى 35: «علامة الشيطان الرابع» (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بـ«علامة الجشع»، مما يمنحه مكافأة حظ، وحظًا خارقًا في أمور المقامرة والتجارة، والقدرة على تحويل الرصاص إلى ذهب. في المقابل، يُنقل جزء من ثروته إليك في اليوم الأول من كل شهر؛ وإذا لم يتمكن من دفع الجزية، يُصاب بلعنة تحوّل كل ما يلمسه إلى ذهب حتى يتمكن من الدفع. هذا تأثير لعنة.
انقضّ ثالاس على سيمون بزئير وحشي، ممدّاً قبضته أولاً.
في تلك اللحظة، قرر سيمون ماغنوس أن يختفي من سجلات التاريخ. كان يعرف مكانًا بعيدًا عن أنظار الجميع، وحيث يمكنه رفع مستوى فئة «الأسياد» بالطريقة التي كان من المفترض أن تُستخدم بها. كان سيبتلع اشمئزازه من القسوة التي تتطلبها فئته من أجل اكتساب القوة اللازمة لفعل الخير في عهد مستقبلي.
لم تمنح سيمون السرعة اللازمة لتفادي الهجوم في الوقت المناسب سوى تعزيز بيلزيمين، وحتى مع ذلك، فإن الموجة الصدمية الناتجة عن ارتطام قبضة ثالاس بالأرض دفعته ليطير نحو الحائط. حطمت الضربة الأرضية المعدنية وتسببت في اهتزاز الغرفة بأكملها — وربما المنطاد بأكمله.
«أنتونين!» انبعث ضغط لا يُصدق من ثالاس كهالة من الحرارة الحارقة، وتورمت عيناه بالدم من شدة الغضب. «ستدفعين ثمن هذا… التراجع البدائي!»
«العمى!» أطلق سيمون التعويذة على الفور، لكن تعويذته تلاشت. شعر بحاجز غير مرئي يعطل سحره في اللحظة التي حاول فيها التأثير على ثالاس.
«دوشار، لا تجرؤ على ذلك!» هدده سيمون.
«تم إبطال التعويذة بواسطة «الرجوع البدائي»!
هذه هي الحُكم الحادي عشر من «مئات أحكامك».
«لم يعد السحر قادراً على التأثير عليه في هذه الحالة، لكنه يتلقى ضعف الضرر!» حذرت بيلزيمين سيمون عبر التخاطر بينما انحنت قليلاً. توتر جسدها النحيل، وأصبحت عضلاتها كالصلب. « لا دفاع، ضربة دموية.”
«أتظنون أنكم تستطيعون هزيمتي بفئة التابعين الخاصة بي، أيها ذوو الأذنين الكبيرة؟!» صرخ ثالاس بغضب وهو ينفذ ضربة واسعة. تراجعت بيلزيمين للوراء لتتفادى الضربة، بينما أطلق دوشار وكاساندرا لعنات متنوعة لإضعاف «البيرسيركر»، مستنزفين قوته ومتسببين في تحول الأرضية تحت قدميه إلى طين مرة أخرى. استغل ليونارد تلك اللحظة القصيرة من الفرصة لضربه في صدره وإراقة دمه.
اندفعت بيلزيمين إلى الأمام بقوة هائلة، وركزت كل انتباهها على هجمة واحدة متجاهلة أي دفاع. قلصت المسافة بينها وبين ثالاس ثم ضربت بكل ما أوتيت من قوة. قطع فأسها عضلات البيرسيركر المنحوتة والقوية كالفولاذ، ونزعت أحشاءه بضربة واحدة أفرغت أحشاءه على الأرض. كان من المفترض أن يكون جرحًا قاتلًا.
صدم ثالاس سيمون قبل أن يتمكن حتى من إكمال الفكرة.
لكنه لم يكن كذلك.
ووفقًا لأوامرها، قفزت ميريديث عبر الغرفة واستهدفت أنتونين برمحها. ساعدها سيمون بإلقاء تعويذة «سلسلة الظل» لإبقاء «الراقصة» مقيدة من كاحلها ومنعها من المراوغة.
لم يتوانَ ثالاس ولم يحاول حتى الدفاع عن نفسه. كان بطنه مفتوحًا على مصراعيه، ولم يبدِ أي ألم أو اكتراث. اكتفى بضرب بيلزيمين بظهر يده مصحوبًا بزئير، وكانت الضربة عنيفة لدرجة أنها قذفتها عبر الغرفة واخترقت الجدار المعدني.
ولم يبق أمام سيمون خيار آخر، فضرب وجه ثالاس بقطعة ذراعه المدمية. أثبت السم الموجود فيها فعاليته الكافية في إذابة لحم البيرسيركر، وواصل سيمون الضغط حتى مع تبييض رؤيته من شدة الألم. اندلع ألم مبرح في معدته بينما انفجرت أحشائه من الداخل وفقد الإحساس بساقيه.
لا عجب أن ثالاس لم ينتظر سوى موت حليفته ليستخدم هذه القدرة. فقد تخلّى عن العقل والاتزان والهدف من أجل القوة المطلقة. ولم يبقَ سوى الغضب الوحشي المتعطش للدماء والبركاني. ربما لم يكن قادراً حتى على استخدام جوهرة التلقيب التي كان ينوي هو وأنتونين استخدامها للهروب من المنطاد.
أحرق سحرها ثالاس وأنتونين في اللحظة التي حطم فيها الأول القفص المستدعى بضربة قاسية بفأسه. تبع دوشار ذلك بتعويذة خاصة به، فظهرت جمجمة شبحية مروعة فوق الاثنين كنذير شؤم مظلم.
أو ربما كان أحمقاً بما يكفي ليصدق أنه قادر على النجاة من كل هذا.
لا، لا! ركض سيمون عائداً إلى حلفائه في حالة من الذعر بينما انهارت كاساندرا على الأرض وبدأت تنزف حتى الموت. حاول الوصول إليهم، لكن ثالاس ألقى ليونارد فوراً في وجهه بينما كان فأسُه يتراقص مع فأس بيلزيمين.
على الرغم من التحول الجديد المخيف للبيرسيركر، واصل كل من ميريديث وليونارد هجومهما دون خوف. قفزت ميريديث على ظهر العملاق، وهبطت على كتفه، وغرست رمحها في مؤخرة جمجمته، بينما حاول ليونارد إنهاء ما بدأته بيلزيمين بقطع صدره. لم يكلف ثالاس نفسه عناء تجنب أي من الهجومين، لكنهما لم يجعلاه يتزحزح من مكانه.
لقد خدمه دوشار جيدًا وما زال سيمون بحاجة إليه، لذا سيكتفي ببساطة بأن يضع في اعتباره إلى أي مدى يمكنه الضغط على الساحر ويتصرف وفقًا لذلك… لكنه لن ينسى الأمر أيضًا. لن يخدع نفسه بالاعتقاد بأن تحالفهما لن يكون أكثر من مجرد صفقة تجارية من الآن فصاعدًا، بنفس الطريقة التي لن يثق بها في أن لوريمور سيبقى بمفرده أبدًا مرة أخرى.
«دوشار، خذ كاساندرا إلى لوريان لتلقي العلاج واطلب التعزيزات!» أمر سيمون ذهنيًّا وهو يمسك بنجم الصباح ويستعد للانضمام إلى الاشتباك اليائس… ليقابله الصمت. «دوشار؟»
اقتربت الأرض من وجهه في منتصف الإشعار، منهيةً حياته في ومضة حمراء.
كان دوشار قد أمسك بابنته النازفة بيد واحدة، بينما كان يحمل حجرًا كريمًا باليد الأخرى. أدرك سيمون على الفور أنه نفس نوع بلورة الانتقال الفوري التي أعطته إياها لوريان في عهد سابق من أجل سلامته الشخصية.
قالت أنتونين: «بمجرد أن نقتله، يمكننا أن نحكم كأسياد»، وهي تبتسم لسيمون كما لو أن الفئة شيء يمكن مشاركته بطريقة ما.
«دوشار، لا تجرؤ على ذلك!» هدده سيمون.
«أنتونين!» انبعث ضغط لا يُصدق من ثالاس كهالة من الحرارة الحارقة، وتورمت عيناه بالدم من شدة الغضب. «ستدفعين ثمن هذا… التراجع البدائي!»
«أنا آسف، جلالتك، لكن لا يمكننا أن نموت بعد، فهناك الكثير مما يتعين علينا إنجازه،» اعتذر الساحر العجوز، رغم عدم وجود أي ندم في صوته. «أقترح أن تتراجع أنت أيضًا.»
«فهمت»، قالت السيدة شابرام وهي تجلس على مكتبها. «لكن يجب أن أحذر جلالتك من اصطحاب الخدم المخصصين لهم إذا كانوا ينوون البقاء مجهولي الهوية. فلن يتمكنوا من مقاومة الرغبة في الاتصال بأصدقائهم أو عائلاتهم إلى الأبد.»
سحق الجوهرة واختفى مع كاساندرا، تاركًا المعركة.
هل كانت عائلته بحاجة إلى «سيّد» ليبقيها تحت السيطرة؟
سرعان ما تحول غضب سيمون من الخيانة إلى رعب عندما أمسك ثالاس الغاضب بميريديث من على كتفيه بينما كان رمحها لا يزال عالقًا في جمجمته، ثم حطمها على الأرض كدمية قماشية، فتناثر جسدها في بركة من العظام والدم. ثم زأر في وجه سيمون وانقض عليه كنمر مسعور.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 34: الهالة المروعة III (نشطة): يمكن لهالتك أن تثير النهم للدماء بدلاً من الخوف. يمكنك تغيير الحالة المرضية التي تسببها هالتك من «الرعب» إلى «الهيجان» حسب رغبتك.
«إمبكان–»
«سنقتلهم جميعًا»، رد حبيبها والقتل يدور في ذهنه. عاد ثالاس إلى الهجوم مرة أخرى، حيث تحولت سرعته الوحشية أصلاً إلى سرعة كابوسية بفضل التعزيز الذي زودته به أنتونين. كافح سيمون لمواكبة حركاته — نظرًا لأن تعزيزاته الخاصة لم تزيد من إدراكه — لكن بيلزيمين استجابت في الوقت المناسب لاعتراضه. غيرت ملابسها مرة أخرى، فتحولت أردية «الساحرة النارية» إلى درع صدري معدني، وسراويل مدرعة، وخوذة متوحشة ذات قرون. وتجسد فأس في يديها.
صدم ثالاس سيمون قبل أن يتمكن حتى من إكمال الفكرة.
بالطبع جاء هذان الاثنان مستعدين لمحاربة بيلزيمين. تكمن معظم قدراتها الهجومية في تعاويذ النار الخاصة بفئة «ساحرة النار» التي تنتمي إليها، والتي أصبحت الآن معطلة تمامًا.
تحمل ليونارد مرة أخرى عبء الضرر على عاتقه، لكن سيمون لم يلمح سوى لمحة خاطفة من خادمه وهو ينفجر في دش من الدم والأحشاء قبل أن يحطم هو وثالاس الجدار، ثم الجدار التالي، ثم الذي بعده.
هل كان أخوه غير الشقيق سيكون سعيدًا بهذه النتيجة؟ إنهاء أحد عهود سيمون وقتله أخيرًا مقابل منحه ستة مستويات بعد موته؟ هل كان ثالاس سيعتبرها صفقة عادلة؟
تلاشى ألم الفولاذ الذي يصطدم بظهره ليحل محله إحساس الريح التي تهب على وجهه، وتحول السقف إلى سماء مشتعلة.
«إذا شئت ذلك يا جلالتك. سأضمن اختفاءك دون أن تترك أي أثر حتى عودتك. ستطرح السيدة لوريان أسئلة بلا شك، لكن يمكنني إقناعها بأنني أرسلتك بعيدًا من أجل سلامتك. » رفعت السيدة شابرام حاجبها. «إذا لم تمانع سؤالي، لماذا تغادر إلى ماغفوليا تحديدًا؟»
رمش سيمون بعينيه وهو وثالاس يسقطان في الفراغ، و«الحكمة» تحوم فوقهما كطائر عظيم وهي تتبادل الضربات مع «العنقاء». كان «الأسطوري» يغرق تحت الغيوم ويغرق في الدخان عند الأفق، ومع ذلك واصل كلا «إيدولون» نوربيل القتال.
تبع ذلك تحول مذهل. تضاعف حجم جسده أكثر من الضعف، بينما زادت كتلة عضلاته بشكل كبير لدرجة أنها بدت وكأنها ستمزق الجلد في بعض الأجزاء، مكشفةً عضلاته. أصبحت يداه كبيرتين بما يكفي لسحق الجماجم بين أصابعه، وكان عاتقه عريضًا بما يكفي ليخجل منه الثور. طفت حول ثالاس هالة قرمزية تفوح منها رائحة الدم الطازج، واختفت قزحية عينيه في بحر من اللون الأبيض. وتبددت اللعنات التي كانت تؤثر عليه على الفور.
أمسك ثالاس بسيمون في منتصف السقوط في عناق دب شرس، وحالته الهائجة أعمته عن حقيقة أنهما كانا على بعد ثوانٍ من الموت. اندفع ألم حاد عبر عمود سيمون الفقري عندما بدأ أخوه غير الشقيق في سحقه.
«تم إبطال التعويذة بواسطة «الرجوع البدائي»!
«يا سيد قلعة الشياطين!» زأر سيمون في محاولة للتنقل الفوري عائداً إلى زنزانته، لكن سحره تلاشى مع كل تعزيزاته.
«يا سيد قلعة الشياطين!» زأر سيمون في محاولة للتنقل الفوري عائداً إلى زنزانته، لكن سحره تلاشى مع كل تعزيزاته.
التنقل الفوري تعطل بسبب «الرجوع البدائي»!
«إطلاق مزدوج»، رددت بيلزيمين بصوت رنان، «إيجيس».
حتى مجرد لمس ثالاس كان يعطل سحر سيمون!
سئم سيمون من أن يُقتل، سئم من مشاهدة أتباعه يُقتلون مرارًا وتكرارًا بينما كان عليه الاعتماد عليهم للبقاء على قيد الحياة، سئم من العيش تحت رحمة قوى أعلى، سئم من الحرب الأهلية العبثية التي تمزق وطنه إربًا في الوقت الذي كان فيه في أمس الحاجة إلى الوحدة. استمر شعور بالاشمئزاز المتصاعد — تجاه نفسه أم تجاه العالم، لم يكن متأكدًا — في التراكم داخل صدره كلما أعاد في ذهنه استرجاع ذلك الصدام الأخير مع ثالاس.
ضرب سيمون وجه ثالاس بجنون بنجمه الصباحي مرارًا وتكرارًا، مكسراً أنفه ومدمرًا إحدى عينيه. رد البيرسيركر الغاضب بعض سيمون في ذراعه، حيث اخترقت أسنانه درع «اللورد الأعلى» وسحقت عظامه. زأر سيمون من الألم بينما مزق ثالاس ساعده، في اللحظة التي بدأ فيها دم «اللورد الأعلى» السام يذوب على خدي أخيه غير الشقيق.
أمسك ثالاس بسيمون في منتصف السقوط في عناق دب شرس، وحالته الهائجة أعمته عن حقيقة أنهما كانا على بعد ثوانٍ من الموت. اندفع ألم حاد عبر عمود سيمون الفقري عندما بدأ أخوه غير الشقيق في سحقه.
ولم يبق أمام سيمون خيار آخر، فضرب وجه ثالاس بقطعة ذراعه المدمية. أثبت السم الموجود فيها فعاليته الكافية في إذابة لحم البيرسيركر، وواصل سيمون الضغط حتى مع تبييض رؤيته من شدة الألم. اندلع ألم مبرح في معدته بينما انفجرت أحشائه من الداخل وفقد الإحساس بساقيه.
هذه هي الحُكم الحادي عشر من «مئات أحكامك».
ومع ذلك، واصل سيمون المضي قدمًا. دفع وواصل دفع طرف ذراعه السام الحمضي عبر وجه ثالاس، حيث ذاب لحمه ودماغه حتى وصل سيمون إلى طرف رمح ميريديث الذي كان لا يزال عالقًا في جمجمته. التهم الحمض هذا الوحش البشري الوحشي حتى استسلمت حيويته غير البشرية أخيرًا. أطلق البيرسيركر أنفاسه الأخيرة بجمجمة نصف ذائبة، ومنحته وفاته اندفاعة أكبر من أي شيء شعر به من قبل.
كان الطرفان الإمبراطوريان يرغبان في الصراع، أو على الأقل في إخضاع الطرف الآخر. ولم يؤدِ تدمير فريتوال سوى إلى تسريع ما كان لا مفر منه. ولا يمكن كبح جماحهما عن قصد إلا بوجود «السيّد الأعلى» القوي.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 30: «الساحر الأكبر المياسمي III» (سلبية): يمكنك تعلم وإلقاء تعاويذ حتى المستوى الثالث، ولكن فقط تلك التي تغذيها المياسما.
وحتى في تلك الحالة، فإن المعرفة دون القوة لا يمكنها أن تحقق سوى القليل. كان الجان يمثلون مشكلة، شأنهم شأن فويفر، لكن فترة الحكم قد وضحت نوع القوة التي يمكن لكل فرد من أفراد بيت ماغنوس أن يمارسها، ومدى قلة أولئك المستعدين للتنازل. فكلما زادت القوة التي يستطيع سيمون نفسه ممارستها، كلما تمكن بشكل أفضل من تشكيل مستقبله المثالي.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 31: «محرض الحرب IV» (سلبية): يمكنك استخدام جميع الأسلحة بكفاءة متقدمة (ضرر مضاعف، +10% ضربة حاسمة).
لكنه لم يكن كذلك.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 32: «سيد صياغة الشيطان الثاني» (سلبية): لقد تعلمت صنع الجرعات ومخلوقات السلايم، لكن يجب أن تكون مشبعة بـ–
«ابتعد، جلالتك!» صاحت بيلزيمين في وجهه بينما تردد صدى أغنية أخرى من داخل القفص المستدعى. اتبع سيمون نصيحتها، مما سمح لها بتسلسل هجوم آخر بعد أن غيرت فئتها من «المعالجة» إلى «ساحرة النار». «الاحتراق البشري المعدي!»
اقتربت الأرض من وجهه في منتصف الإشعار، منهيةً حياته في ومضة حمراء.
لكنه لم يكن كذلك.
استمرت الإشعارات في التدفق إلى روحه حتى في الظلام الفاصل بين الحياة والموت.
التنقل الفوري تعطل بسبب «الرجوع البدائي»!
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 32: «سيد الحدادة الشيطاني II» (سلبية): لقد تعلمت صنع الجرعات السحرية ومخلوقات السلايم، لكن يجب أن تُشبع بالسموم.
ولم يبق أمام سيمون خيار آخر، فضرب وجه ثالاس بقطعة ذراعه المدمية. أثبت السم الموجود فيها فعاليته الكافية في إذابة لحم البيرسيركر، وواصل سيمون الضغط حتى مع تبييض رؤيته من شدة الألم. اندلع ألم مبرح في معدته بينما انفجرت أحشائه من الداخل وفقد الإحساس بساقيه.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 33: «أرض الظلام II» (سلبية): قوتك تشوه النباتات داخل نطاق سلطتك. النباتات داخل زنزانتك تفسد بالسموم وستتحول ببطء إلى وحوش تحت سيطرتك.
وحتى في تلك الحالة، فإن المعرفة دون القوة لا يمكنها أن تحقق سوى القليل. كان الجان يمثلون مشكلة، شأنهم شأن فويفر، لكن فترة الحكم قد وضحت نوع القوة التي يمكن لكل فرد من أفراد بيت ماغنوس أن يمارسها، ومدى قلة أولئك المستعدين للتنازل. فكلما زادت القوة التي يستطيع سيمون نفسه ممارستها، كلما تمكن بشكل أفضل من تشكيل مستقبله المثالي.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 34: الهالة المروعة III (نشطة): يمكن لهالتك أن تثير النهم للدماء بدلاً من الخوف. يمكنك تغيير الحالة المرضية التي تسببها هالتك من «الرعب» إلى «الهيجان» حسب رغبتك.
«الوقت عامل حاسم، والأهم من ذلك، أنني لا أريد أن يتعقبني أحد،» أجاب سيمون. «يجب أن ألتقي بالأشخاص الذين أحتاجهم هناك، ثم أسافر إلى ماغفوليا دون أن يكتشفني أحد.»
ميزة «الأمير المطلق» للمستوى 35: «علامة الشيطان الرابع» (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بـ«علامة الجشع»، مما يمنحه مكافأة حظ، وحظًا خارقًا في أمور المقامرة والتجارة، والقدرة على تحويل الرصاص إلى ذهب. في المقابل، يُنقل جزء من ثروته إليك في اليوم الأول من كل شهر؛ وإذا لم يتمكن من دفع الجزية، يُصاب بلعنة تحوّل كل ما يلمسه إلى ذهب حتى يتمكن من الدفع. هذا تأثير لعنة.
لم يكن سوى «العرش القرمزي» راضياً عن هذه النتيجة. استطاع سيمون أن يستشعر ابتهاجه وهو يمنحه لقباً جديداً.
كان قتل ثالاس وأنتونين مهمة قام بها ستة أشخاص وكلفت أكثر من نصف أعضاء المجموعة حياتهم، لكن حتى حصة الخبرة المقسمة كانت كافية لمنح سيمون عدة مستويات دفعة واحدة.
هل سيتغير أي شيء حتى لو وضع حدًا لمؤامرة الأقزام؟ فقد تلاشت من تلقاء نفسها في الفترات التي بقيت فيها بيلزيمين في القلعة، ومع ذلك لم يمنع ذلك لويس من إرسال منطاداته لقصف جزر بيرويك عندما علم أن «السيّد الأعلى» يختبئ هناك. كما أمرت يوفيميا نوربيل بالمضي قدماً في الهجوم على مركز أبحاث جوتيا على الرغم من محاولات لوريان لتهدئة الوضع.
هل كان أخوه غير الشقيق سيكون سعيدًا بهذه النتيجة؟ إنهاء أحد عهود سيمون وقتله أخيرًا مقابل منحه ستة مستويات بعد موته؟ هل كان ثالاس سيعتبرها صفقة عادلة؟
هل سيتغير أي شيء حتى لو وضع حدًا لمؤامرة الأقزام؟ فقد تلاشت من تلقاء نفسها في الفترات التي بقيت فيها بيلزيمين في القلعة، ومع ذلك لم يمنع ذلك لويس من إرسال منطاداته لقصف جزر بيرويك عندما علم أن «السيّد الأعلى» يختبئ هناك. كما أمرت يوفيميا نوربيل بالمضي قدماً في الهجوم على مركز أبحاث جوتيا على الرغم من محاولات لوريان لتهدئة الوضع.
لكن سيمون لم يكن سعيدًا على الإطلاق. فقد دبر مقتل ثالاس من قبل على يد فويفر، ورغم أنه وجه الضربة القاضية هذه المرة، إلا أن الثمن كان باهظًا للغاية وتركه يشعر بالفراغ. أي فخر كان يشعر به من انتصاره تلاشى عند التفكير في كومة الجثث التي تطلبها الوصول إلى ذلك، بما في ذلك جثته هو نفسه.
في تلك اللحظة، قرر سيمون ماغنوس أن يختفي من سجلات التاريخ. كان يعرف مكانًا بعيدًا عن أنظار الجميع، وحيث يمكنه رفع مستوى فئة «الأسياد» بالطريقة التي كان من المفترض أن تُستخدم بها. كان سيبتلع اشمئزازه من القسوة التي تتطلبها فئته من أجل اكتساب القوة اللازمة لفعل الخير في عهد مستقبلي.
لم يكن سوى «العرش القرمزي» راضياً عن هذه النتيجة. استطاع سيمون أن يستشعر ابتهاجه وهو يمنحه لقباً جديداً.
«أنتونين!» انبعث ضغط لا يُصدق من ثالاس كهالة من الحرارة الحارقة، وتورمت عيناه بالدم من شدة الغضب. «ستدفعين ثمن هذا… التراجع البدائي!»
هذه هي الحُكم الحادي عشر من «مئات أحكامك».
«المحتضن»: وقعت أنت وعدوك اللدود معًا في أحضان الموت. أليس هذا رومانسيًّا؟ تعاويذ أو قدرات التدمير الذاتي تتركك على شفا الموت بدلًا من قتلك على الفور.
لقد استحققت لقب «سيمون المُحتضن».
حتى مجرد لمس ثالاس كان يعطل سحر سيمون!
«المحتضن»: وقعت أنت وعدوك اللدود معًا في أحضان الموت. أليس هذا رومانسيًّا؟ تعاويذ أو قدرات التدمير الذاتي تتركك على شفا الموت بدلًا من قتلك على الفور.
ووفقًا لأوامرها، قفزت ميريديث عبر الغرفة واستهدفت أنتونين برمحها. ساعدها سيمون بإلقاء تعويذة «سلسلة الظل» لإبقاء «الراقصة» مقيدة من كاحلها ومنعها من المراوغة.
«اللعنة عليك»، قال سيمون لوالده بينما كانت روحه تحدق في «العرش القرمزي». «لا يزال جزء فاسد منك موجودًا هناك، أليس كذلك؟»
تساءل سيمون: «كيف ستتطور الأمور إذا لم أكن هنا لتغيير أي شيء؟ من سيفوز بالحرب الأهلية حينئذٍ؟ هل سيسمح ذلك بطريقة ما لـ«الوحيد القرن الأبيض» باستعادة الغرب، أم أن أحد الطرفين سينهيها بسرعة كافية للحفاظ على وحدة الإمبراطورية في الوقت المناسب لوقف «موكب البروج»؟ ربما يساعدني السماح لهذه الحرب بأن تأخذ مجراها على فهم كيفية إيقافها في المستقبل».
كان بإمكانه أن يقسم أن العرش القرمزي ابتسم له في المقابل بكل أنيابه التنينية المتعفنة.
اسودّت بشرة أنتونين البيضاء النقية، ثم ذابت عن جسدها. حاولت الصراخ، لكن أحبالها الصوتية تذوبت بسرعة أكبر من أن تسمح لها بذلك. انتشر تعفن جهنمي عبر وجهها وصدرها، يلتهم كل ما في طريقه حتى لم يبقَ سوى العظام.
استيقظ سيمون مرة أخرى في سريره، وحيدًا وبدون أي إصابة في جمجمته. أرهق الألم الوهمي لذراعه التي قُضمت سابقًا وظهره المكسور أعصابه للحظة. حدق في السقف وهو يتذكر موته والقوة الهائلة التي يمكن لمستخدمي «الطبقة النبيلة» أن يطلقوها.
التنقل الفوري تعطل بسبب «الرجوع البدائي»!
سئم سيمون من أن يُقتل، سئم من مشاهدة أتباعه يُقتلون مرارًا وتكرارًا بينما كان عليه الاعتماد عليهم للبقاء على قيد الحياة، سئم من العيش تحت رحمة قوى أعلى، سئم من الحرب الأهلية العبثية التي تمزق وطنه إربًا في الوقت الذي كان فيه في أمس الحاجة إلى الوحدة. استمر شعور بالاشمئزاز المتصاعد — تجاه نفسه أم تجاه العالم، لم يكن متأكدًا — في التراكم داخل صدره كلما أعاد في ذهنه استرجاع ذلك الصدام الأخير مع ثالاس.
لم يكن سوى «العرش القرمزي» راضياً عن هذه النتيجة. استطاع سيمون أن يستشعر ابتهاجه وهو يمنحه لقباً جديداً.
كان لا بد أن يتغير شيء ما.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 31: «محرض الحرب IV» (سلبية): يمكنك استخدام جميع الأسلحة بكفاءة متقدمة (ضرر مضاعف، +10% ضربة حاسمة).
هل سيتغير أي شيء حتى لو وضع حدًا لمؤامرة الأقزام؟ فقد تلاشت من تلقاء نفسها في الفترات التي بقيت فيها بيلزيمين في القلعة، ومع ذلك لم يمنع ذلك لويس من إرسال منطاداته لقصف جزر بيرويك عندما علم أن «السيّد الأعلى» يختبئ هناك. كما أمرت يوفيميا نوربيل بالمضي قدماً في الهجوم على مركز أبحاث جوتيا على الرغم من محاولات لوريان لتهدئة الوضع.
«أنا آسف، جلالتك، لكن لا يمكننا أن نموت بعد، فهناك الكثير مما يتعين علينا إنجازه،» اعتذر الساحر العجوز، رغم عدم وجود أي ندم في صوته. «أقترح أن تتراجع أنت أيضًا.»
كان الطرفان الإمبراطوريان يرغبان في الصراع، أو على الأقل في إخضاع الطرف الآخر. ولم يؤدِ تدمير فريتوال سوى إلى تسريع ما كان لا مفر منه. ولا يمكن كبح جماحهما عن قصد إلا بوجود «السيّد الأعلى» القوي.
أو ربما كان أحمقاً بما يكفي ليصدق أنه قادر على النجاة من كل هذا.
تساءل سيمون: «كيف ستتطور الأمور إذا لم أكن هنا لتغيير أي شيء؟ من سيفوز بالحرب الأهلية حينئذٍ؟ هل سيسمح ذلك بطريقة ما لـ«الوحيد القرن الأبيض» باستعادة الغرب، أم أن أحد الطرفين سينهيها بسرعة كافية للحفاظ على وحدة الإمبراطورية في الوقت المناسب لوقف «موكب البروج»؟ ربما يساعدني السماح لهذه الحرب بأن تأخذ مجراها على فهم كيفية إيقافها في المستقبل».
«المحتضن»: وقعت أنت وعدوك اللدود معًا في أحضان الموت. أليس هذا رومانسيًّا؟ تعاويذ أو قدرات التدمير الذاتي تتركك على شفا الموت بدلًا من قتلك على الفور.
وحتى في تلك الحالة، فإن المعرفة دون القوة لا يمكنها أن تحقق سوى القليل. كان الجان يمثلون مشكلة، شأنهم شأن فويفر، لكن فترة الحكم قد وضحت نوع القوة التي يمكن لكل فرد من أفراد بيت ماغنوس أن يمارسها، ومدى قلة أولئك المستعدين للتنازل. فكلما زادت القوة التي يستطيع سيمون نفسه ممارستها، كلما تمكن بشكل أفضل من تشكيل مستقبله المثالي.
سحق الجوهرة واختفى مع كاساندرا، تاركًا المعركة.
يومًا ما، سيساعد بيلزيمين على الشفاء من جراحها، ويكافئ ليونارد وميريديث على ولائهما، ويصادق إيول، ويحمي آنا ولوريان، ويمنع هلاك الملايين في حرب لا طائل منها على الإطلاق.
«لقد اتخذتُ تدابير أخرى لضمان أن تحل مشكلة آل مالفاس نفسها من تلقاء نفسها، لذا لا يجب عليكِ التدخل مع هذين الشخصين بشكل مباشر بأي شكل من الأشكال.» شعر سيمون بالإحباط لترك بيلزيمين وراءه في قلعة فرايتوول، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لضمان فشل هجوم الأقزام حتى يكتشفوا كيفية تحييد التعويذة. علاوة على ذلك، لن تتمكن من شفائه في المكان الذي ينوي الذهاب إليه. « «بدلاً من ذلك، أريدك أن تراقبيهما عن كثب، وكذلك جميع مستودعاتهما. أريد رسم خريطة لشبكتهم بالكامل ومعرفة كيف يمكنهما إرسال تعويذة تدمير القلعة. سنبقى على اتصال عبر «علامة الكسل» الخاصة بي.»
لكن ذلك سيكون في المستقبل.
ميزة «أوفرلورد» للمستوى 32: «سيد الحدادة الشيطاني II» (سلبية): لقد تعلمت صنع الجرعات السحرية ومخلوقات السلايم، لكن يجب أن تُشبع بالسموم.
في تلك اللحظة، قرر سيمون ماغنوس أن يختفي من سجلات التاريخ. كان يعرف مكانًا بعيدًا عن أنظار الجميع، وحيث يمكنه رفع مستوى فئة «الأسياد» بالطريقة التي كان من المفترض أن تُستخدم بها. كان سيبتلع اشمئزازه من القسوة التي تتطلبها فئته من أجل اكتساب القوة اللازمة لفعل الخير في عهد مستقبلي.
ميزة «الأوفرلورد» للمستوى 34: الهالة المروعة III (نشطة): يمكن لهالتك أن تثير النهم للدماء بدلاً من الخوف. يمكنك تغيير الحالة المرضية التي تسببها هالتك من «الرعب» إلى «الهيجان» حسب رغبتك.
هل كانت عائلته بحاجة إلى «سيّد» ليبقيها تحت السيطرة؟
«العمى!» أطلق سيمون التعويذة على الفور، لكن تعويذته تلاشت. شعر بحاجز غير مرئي يعطل سحره في اللحظة التي حاول فيها التأثير على ثالاس.
سيحصلون عليه في الوقت المناسب.
كان خيانة دوشار في اللحظة الأخيرة مؤلمة. لم يستطع جزء من سيمون أن يلوم الساحر المظلم تمامًا على إعطاء الأولوية لسلامة ابنته على حساب صاحب العمل، وكان يدرك أنه لا يمكن للجميع أن يكونوا مخلصين مثل ليونارد وميريديث، لكن المرارة كانت لا تزال تتصاعد في قلبه. ورغم أنه لم يكن بإمكانه وصف دوشار بأنه صديق، إلا أن سيمون كان يثق به إلى حد ما.
«رحلة إلى تيلوريا؟» سألت السيدة شابرام وهي تعبس بعد أن انتهى من شرح خططه. «ألا تخطط جلالتك للذهاب إلى هناك في غضون بضعة أسابيع؟»
كان الطرفان الإمبراطوريان يرغبان في الصراع، أو على الأقل في إخضاع الطرف الآخر. ولم يؤدِ تدمير فريتوال سوى إلى تسريع ما كان لا مفر منه. ولا يمكن كبح جماحهما عن قصد إلا بوجود «السيّد الأعلى» القوي.
«الوقت عامل حاسم، والأهم من ذلك، أنني لا أريد أن يتعقبني أحد،» أجاب سيمون. «يجب أن ألتقي بالأشخاص الذين أحتاجهم هناك، ثم أسافر إلى ماغفوليا دون أن يكتشفني أحد.»
كان الطرفان الإمبراطوريان يرغبان في الصراع، أو على الأقل في إخضاع الطرف الآخر. ولم يؤدِ تدمير فريتوال سوى إلى تسريع ما كان لا مفر منه. ولا يمكن كبح جماحهما عن قصد إلا بوجود «السيّد الأعلى» القوي.
كان خيانة دوشار في اللحظة الأخيرة مؤلمة. لم يستطع جزء من سيمون أن يلوم الساحر المظلم تمامًا على إعطاء الأولوية لسلامة ابنته على حساب صاحب العمل، وكان يدرك أنه لا يمكن للجميع أن يكونوا مخلصين مثل ليونارد وميريديث، لكن المرارة كانت لا تزال تتصاعد في قلبه. ورغم أنه لم يكن بإمكانه وصف دوشار بأنه صديق، إلا أن سيمون كان يثق به إلى حد ما.
«العمى!» أطلق سيمون التعويذة على الفور، لكن تعويذته تلاشت. شعر بحاجز غير مرئي يعطل سحره في اللحظة التي حاول فيها التأثير على ثالاس.
لقد خدمه دوشار جيدًا وما زال سيمون بحاجة إليه، لذا سيكتفي ببساطة بأن يضع في اعتباره إلى أي مدى يمكنه الضغط على الساحر ويتصرف وفقًا لذلك… لكنه لن ينسى الأمر أيضًا. لن يخدع نفسه بالاعتقاد بأن تحالفهما لن يكون أكثر من مجرد صفقة تجارية من الآن فصاعدًا، بنفس الطريقة التي لن يثق بها في أن لوريمور سيبقى بمفرده أبدًا مرة أخرى.
لقد تعفنت أنتونين دي شاكس حتى الموت.
«فهمت»، قالت السيدة شابرام وهي تجلس على مكتبها. «لكن يجب أن أحذر جلالتك من اصطحاب الخدم المخصصين لهم إذا كانوا ينوون البقاء مجهولي الهوية. فلن يتمكنوا من مقاومة الرغبة في الاتصال بأصدقائهم أو عائلاتهم إلى الأبد.»
سرعان ما تحول غضب سيمون من الخيانة إلى رعب عندما أمسك ثالاس الغاضب بميريديث من على كتفيه بينما كان رمحها لا يزال عالقًا في جمجمته، ثم حطمها على الأرض كدمية قماشية، فتناثر جسدها في بركة من العظام والدم. ثم زأر في وجه سيمون وانقض عليه كنمر مسعور.
«أعلم ذلك.» كان سيمون يخشى أيضًا أن يحاول أحدهم إلقاء تعويذة استبصار على هذين الشخصين. كان «السيد الأعلى» محصنًا ضد الكشف، لكن أتباعه لم يكونوا كذلك. كانت ميريديث وليونارد من النبلاء، لكن أمثال دوشار أو كاساندرا لن يخطر ببال أحد. «سآخذ معي عبدين اثنين فقط، وسأطلق سراح أحدهما قبل المغادرة إلى تيلوريا على أي حال.»
فئة «المصارع».
كما في العهد السابق، أعلن سيمون كاسفال أشموداي وريثاً في الوصية مرة أخرى لضمان أن تجد فويفر نفسها في موقف ضعيف — فقد كانت الطرف الوحيد في الصراع الذي أراد سيمون موته بأي ثمن — وأعطى نفسه العبيد كميراث.
«أعلم ذلك.» كان سيمون يخشى أيضًا أن يحاول أحدهم إلقاء تعويذة استبصار على هذين الشخصين. كان «السيد الأعلى» محصنًا ضد الكشف، لكن أتباعه لم يكونوا كذلك. كانت ميريديث وليونارد من النبلاء، لكن أمثال دوشار أو كاساندرا لن يخطر ببال أحد. «سآخذ معي عبدين اثنين فقط، وسأطلق سراح أحدهما قبل المغادرة إلى تيلوريا على أي حال.»
كان سايمون ينوي إطلاق سراح إيول وإرسالها في طريقها، لأنه كان يعلم أنها لن توافق أبدًا على الانصياع لخطته وأنه سيكون من الأفضل لها العودة إلى ديارها. أما لوريمور فسيؤدي دورًا آخر. كان سايمون قد استجوبه بالفعل بشأن صنع الكريستون، وستنتهي فائدته مع حلول الاعتدال الربيعي.
التنقل الفوري تعطل بسبب «الرجوع البدائي»!
وسيحرص هذه المرة على تقييده وتكميم فمه.
اختفت في ومضة انتقال فوري، ولم يصطدم رمح ميريديث سوى بالهواء الفارغ.
«جيد. لكن لدي سبب أخير للقلق.» شبكت السيدة شابرام ساقيها. «أعترف بأن فشلي في التعرف على آل مالفاس كعملاء لـ«اليونيكورن الأبيض» يملؤني بالخزي، لكن هل جلالتك متأكد من أنه لا ينبغي عليّ اعتقالهم؟ سيكون مفاجأة إيلين مالفاس أسهل من الإطاحة بوالدها، وتقديمها طعامًا لغورماند سيسمح لنا بجني معلومات مفيدة.»
تساءل سيمون: «كيف ستتطور الأمور إذا لم أكن هنا لتغيير أي شيء؟ من سيفوز بالحرب الأهلية حينئذٍ؟ هل سيسمح ذلك بطريقة ما لـ«الوحيد القرن الأبيض» باستعادة الغرب، أم أن أحد الطرفين سينهيها بسرعة كافية للحفاظ على وحدة الإمبراطورية في الوقت المناسب لوقف «موكب البروج»؟ ربما يساعدني السماح لهذه الحرب بأن تأخذ مجراها على فهم كيفية إيقافها في المستقبل».
«لقد اتخذتُ تدابير أخرى لضمان أن تحل مشكلة آل مالفاس نفسها من تلقاء نفسها، لذا لا يجب عليكِ التدخل مع هذين الشخصين بشكل مباشر بأي شكل من الأشكال.» شعر سيمون بالإحباط لترك بيلزيمين وراءه في قلعة فرايتوول، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لضمان فشل هجوم الأقزام حتى يكتشفوا كيفية تحييد التعويذة. علاوة على ذلك، لن تتمكن من شفائه في المكان الذي ينوي الذهاب إليه. « «بدلاً من ذلك، أريدك أن تراقبيهما عن كثب، وكذلك جميع مستودعاتهما. أريد رسم خريطة لشبكتهم بالكامل ومعرفة كيف يمكنهما إرسال تعويذة تدمير القلعة. سنبقى على اتصال عبر «علامة الكسل» الخاصة بي.»
شعر سيمون على الفور بسحرها يمدّه بالقوة، ويقويه بحواجز غير مرئية، ويزيد من سرعته، ويشفي جراحه. كما نال ليونارد نعمة مماثلة؛ فقد بدأ الجرح الدموي في صدره — الذي تعرض له بدلاً من سيده — ينغلق ببطء.
«إذا شئت ذلك يا جلالتك. سأضمن اختفاءك دون أن تترك أي أثر حتى عودتك. ستطرح السيدة لوريان أسئلة بلا شك، لكن يمكنني إقناعها بأنني أرسلتك بعيدًا من أجل سلامتك. » رفعت السيدة شابرام حاجبها. «إذا لم تمانع سؤالي، لماذا تغادر إلى ماغفوليا تحديدًا؟»
لم تمنح سيمون السرعة اللازمة لتفادي الهجوم في الوقت المناسب سوى تعزيز بيلزيمين، وحتى مع ذلك، فإن الموجة الصدمية الناتجة عن ارتطام قبضة ثالاس بالأرض دفعته ليطير نحو الحائط. حطمت الضربة الأرضية المعدنية وتسببت في اهتزاز الغرفة بأكملها — وربما المنطاد بأكمله.
«هناك شر عظيم يسبق هناك، وأنا عازم على وضعه في مكانه الصحيح،» أجاب سيمون بحزم. «تحت كعب قدمي.»
ميزة «الأمير المطلق» للمستوى 35: «علامة الشيطان الرابع» (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بـ«علامة الجشع»، مما يمنحه مكافأة حظ، وحظًا خارقًا في أمور المقامرة والتجارة، والقدرة على تحويل الرصاص إلى ذهب. في المقابل، يُنقل جزء من ثروته إليك في اليوم الأول من كل شهر؛ وإذا لم يتمكن من دفع الجزية، يُصاب بلعنة تحوّل كل ما يلمسه إلى ذهب حتى يتمكن من الدفع. هذا تأثير لعنة.
وسيفعل ذلك دون «قتل» أي شخص.
أو ربما كان أحمقاً بما يكفي ليصدق أنه قادر على النجاة من كل هذا.
«لم يعد السحر قادراً على التأثير عليه في هذه الحالة، لكنه يتلقى ضعف الضرر!» حذرت بيلزيمين سيمون عبر التخاطر بينما انحنت قليلاً. توتر جسدها النحيل، وأصبحت عضلاتها كالصلب. « لا دفاع، ضربة دموية.”
