موسم المينوتور ( 1 )
حرص سيمون على تسوية جميع شؤونه قبل مغادرة فرايتوول.
«إذن حافظي على أسراري وتصرفي كما كنتِ تفعلين في عهد والدي، وسيكون كل شيء على ما يرام حتى عودتي.»
فقد أطلق سراح إيول أولاً بعد أن حذرها من فويفر، لضمان ألا تعود إلى تيلوريا. وكان ذلك اللقاء أكثر توتراً قليلاً من اللقاءات السابقة، لأن سيمون لم يطلب منها أن ترافقه، كما أنه لم يفكر في الذهاب إلى ملاذ قومها في السماء. ومن الملاحظ أنه بينما شكرته على إطلاق سراحها، لم تقدم له ريشة هذه المرة كعربون صداقة. ربما كانت تشعر بأنه على وشك القيام بشيء لن توافق عليه أبدًا، أو ربما بسبب الحاجز الذي وضعه سيمون عمدًا بينهما.
«لست قويًا بما يكفي للمطالبة بالعرش القرمزي بعد. عليّ أن أجمع المزيد من القوة سراً أولاً، لذا في الوقت الحالي، يجب أن يعتقد الجميع أن «السيّد الأعلى» قد رحل.»
ألم سيمون أن يتركها ترحل بهذه الطريقة، لكنه فضل أن تغادر كغريبة بدلاً من أن تغادر كعدوة. كان يأمل أن يتاح له ترف تكوين صداقة معها مرة أخرى عندما يمتلك القوة للقيام بذلك دون عواقب في عهد مستقبلي.
«لكن…» ازداد قلق بيلزيمين أكثر فأكثر. «أنا… مكاني هو بجانبك. ماذا يفترض بي أن أفعل في غيابك؟»
بعد ذلك، حرص سيمون على إزالة الباب الخلفي في وسم العبودية الخاص ببلزيمين وهو في طريقه للخروج. ببساطة، لم يكن لديه الشجاعة لتركها في تلك الحالة أو لمنح فويفر أدنى احتمال للسيطرة عليها مرة أخرى.
ثبت دوشار نظره عليه للحظة، ثم تنهد مستسلمًا. «حسنًا. ربما تستطيع جلالتك شفاءه.»
وبالطبع، فعل ذلك «بلطف» شديد، حيث ذكّرها بأنه ينوي الاحتفاظ بها كعبدة له بدلاً من تحريرها.
قاد الساحر القديم سيمون وكاساندرا إلى أعماق ورشته، حيث يرقد ابنه المقتول في نعش يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام، يكاد يكون صغيرًا جدًّا عليه، بجوار فأس ذي حدين أكبر من أن يستخدمه أي إنسان عادي.
«علامة الفخر المُعطّلة لا فائدة لي منها، ويزعجني أن أراكِ تحملين شعار أسياد غيري»، قال لها عندما جردها من علامة العبودية السابقة ومنحها علامته الخاصة بدلاً منها. «سأضع عليكِ قيودًا أخرى حتى اليوم الذي أصبح فيه قويًا بما يكفي لأعيد وضع «علامة الفخر» عليكِ بنفسي. ستزودكِ السيدة شابرام بعلامات مزيفة حتى لا يلاحظ أحد التغيير».
«أعتقد أنني سمعت عنه من قبل»، تذكر سيمون من ذكرياته في فالن. فقد كلفت إحدى غاراته «السيبتيك» الكثير من المال. «إنه وباء يهدد الشحن عبر القارات.»
«كما تشاء جلالتك»، أجابت بيلزيمين بطاعة. كان من الواضح أنها تشعر بالقلق من فقدان «علامة الفخر»، لكن على الرغم من أن الأمر بدا محزنًا، فإن تذكيرها بأنه لا يزال يعتبرها ملكه جلب لها الراحة.
ومستواه أعلى من أن يتمكن سيمون من إخضاعه لإرادته باستخدام مزاياه في الوقت الحالي. سيكون إيقاظه الآن خطأً إذا كان يميل حقًّا إلى إيذاء الأحياء في حالته الحالية. لكن من ناحية أخرى، قد تخفف علامات سيمون وموارده وأغراضه المصنوعة في النهاية من نوبات الجنون تلك.
«عليكِ البقاء هنا والتصرف وكأن هذا اللقاء لم يحدث أبدًا، وإخفاء غياب «علامة الكبرياء» حتى عودتي،» أمرها سيمون. «عليكِ التظاهر بالجهل والتظاهر بأنكِ لا تعرفين من هو «السيّد الأعلى». قد يحاول بعض أعدائي الاتصال بكِ. تعاملي معهم كما تفعلين عادةً.»
يحتاج «الأوفرلورد» إلى مقر سلطة يليق بفئته ليرتقي في مستواه بداخله، وليس قبوًا مخفيًّا.
«أنا…» نظرت بيلزيمين إليه بحيرة. «لا أفهم، جلالتك.»
«سيلك» على اتصال بـ«أوديت كانو»، فكر سيمون. وبقدر ما كان يكره منظمة «كوبويب» بسبب أساليبها الخائنة، فإن إقامة علاقة عمل معهم في «ويسبيرمير» قد تتيح له معرفة المزيد عن المنظمة وقائدها. سأفكك شبكة العنكبوت تلك خيطًا خيطًا.
«لست قويًا بما يكفي للمطالبة بالعرش القرمزي بعد. عليّ أن أجمع المزيد من القوة سراً أولاً، لذا في الوقت الحالي، يجب أن يعتقد الجميع أن «السيّد الأعلى» قد رحل.»
بعد ذلك الاجتماع الأخير مع شابرام، غادر سيمون سراً على متن قطار عادي متجه إلى تيلوريا.
«يمكنني أن أرافقك،» أصرت. «أستطيع حمايتك. لن يجرؤ أي رجل على إيذائك في حضوري.»
«لن يستيقظ ابني ما لم أنطق بكلمة أمر،» طمأنه الساحر العجوز.
«قولي ذلك لثالاس وجميع الآخرين.» «صدقيني، ستخدمينني بشكل أفضل بالبقاء هنا والتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. أثق في قدرتك على إدارة الأمور بنفسك وفقًا لمبادرتك الخاصة حتى يوم عودتي. الأمر بهذه البساطة. بالنسبة للعالم، يجب أن يعتقد الجميع أن السيد الأعلى مفقود، وأن سيمون ماغنوس لا علاقة له بالأمر.»
أوه، هذا يفسر إذن بعض حالات وفاة بالزام ماغنوس…
الحقيقة هي أن سيمون لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث بالضبط بينها وبين عائلة مالفاس، على الرغم من أن لديه شكوكه، وكان حذراً من إعطائها توجيهات أكثر مما أعطاها بالفعل.
ومع ذلك، أدرك سيمون أن هناك شيئًا يزعجه بشأن مغادرة تيلوريا لفترة طويلة. لا يمكن أن يكون السبب هو المنطقة، فالرجل لم يبدُ له من النوع الذي يتعلق عاطفيًّا بمكان ما، كما أن الأرشيف يمكن إغلاقه بشكل لا يمكن لأحد اكتشافه. ما الذي يمكن أن يمنعه غير ذلك؟
«لكن…» ازداد قلق بيلزيمين أكثر فأكثر. «أنا… مكاني هو بجانبك. ماذا يفترض بي أن أفعل في غيابك؟»
«أو تخطط لذلك، على الأقل.» ضحكت شابرام. «لسوء الحظ، عندها فقدنا أثرها. مكان وجودها الحالي، إن كانت لا تزال على قيد الحياة أصلاً، غير معروف حالياً، لكن التقارير تشير إلى أنها في المستوى 75 تقريباً.»
أخذ سيمون نفساً عميقاً وعزز عزمه. «أغنيس، أحتاجك هنا،» قال، وهو يكره كل كلمة تخرج من فمه. «طالما أن تلك العلامات المحروقة لا تزال على بشرتك، فأنتِ ملكي إلى الأبد. لن تخيبين ظني بعصيانك، أليس كذلك؟»
استقامت بيلزيمين، وتلاشى كل تردد من وجهها وحل محله قناعها الحجري من الصبر. «لا، جلالتك. لن أخيب ظنك أبدًا.»
«آخر من حمل هذه الفئة كان كارلو من ميوز، كبير الحرفيين في البلاد،» قالت السيدة شابرام، وتخلل صوتها بعض التردد. «ومع ذلك، فإن هذا الرجل لم يغادر برجه الميكانيكي منذ أكثر من أربعين عامًا، ولا يتفاعل مع الجمهورية إلا من خلال عدد قليل من المتدربين والآلات التي تم اختيارها بعناية، لذا لا يمكنني تأكيد ما إذا كان لا يزال على قيد الحياة أم أن شخصًا آخر حل محله سراً.»
«إذن حافظي على أسراري وتصرفي كما كنتِ تفعلين في عهد والدي، وسيكون كل شيء على ما يرام حتى عودتي.»
« «أحدها يُلقب بـ«سيلك»، أليس كذلك؟» خمّن سيمون.
كان سيمون يعلم أن ذلك وعد فارغ، وتمنى لو كان بإمكانه اصطحابها معه، لكن غياب أغنيس فايرواند سيجذب انتباهًا كبيرًا من كل من الأقزام والفصائل الإمبراطورية. وكان يثق في أن السيدة شابرام ستعتني بها في غضون ذلك. كان قد أطلع رئيس جهاز المخابرات بشكل مستفيض، وكان ينوي مراقبة أجنيس عن كثب طوال فترة حكمه هذه.
«لقد حاولنا، لكن كل من يقترب من البرج أكثر من اللازم دون إذن ينتهي به الأمر إلى التعرض لإطلاق نار من سلاح سحري على يد قناص غامض. حتى فئات التابعين من النوع «المارق» فشلت في اقتحام البرج.»
كان لقاؤهما الأخير قبل رحيله أيضًا أفضل فرصة لسيمون لطرح سؤال كان يشغل باله منذ فترة.
«لقد قتلها،» صححت كاساندرا كلامه بصراحة.
«مواقع جميع أحجار «نوبل كريستون» التي لم تحصل عليها الإمبراطورية بعد، ومعلومات عن حامليها؟» ابتسمت السيدة شابرام لطلبه. «هل تخطط جلالتك للذهاب في رحلة صيد؟»
«الساحر الميت الحالي هو أحدث من نصب نفسه ملكًا للقرصنة في بورتيمبيت في فالن، وهو مصاص الدماء أماديوس فولتوبوتا»، قالت الليدي شابرام. «يُقدَّر مستواه بحوالي 50 مع فئتي «صانع الأسلحة» و«المغير» الثانويتين، وهو يقود أكبر أسطول خاص يجوب بحر التنين من على متن سفينته، «الرايفينوس».
«ربما»، أجاب سيمون. من المفترض أن يبقيه طقس «المفتاح الموسمي» مشغولاً هذا العام، لكنه كان بحاجة إلى ملء خانة ميزة «التهام كريستون». وقد أقنعه صراعه مع ثالاس ونوربيل وأنتونين بأن أحجار «كريستون» النبيلة لديها الكثير لتقدمه له. لذا، قد يكون من الأفضل أن يبدأ في البحث عن تلك الموجودة خارج الإمبراطورية. «أعرف مكان «الفارس» و«أمينة المكتبة»، لكن البقية تفوتني.»
«يُشتبه في أن «الروغ» الحالي هو عقل مدبر غامض يُعرف باسم «أمير العناكب»، الذي يقود عصابة إجرامية دولية تُسمى «شبكة العنكبوت»،» أضاف شابرام، مؤكدًا شكوك سيمون. «ورغم أن هويته ومستواه وموقعه لا تزال مجهولة — إن كان شخصًا واحدًا أصلاً — فقد حددنا عملاء يمكنهم توفير تلك المعلومات تحت الضغط.»
«أمينة المكتبة؟» صاحت السيدة شابرام بفضول. «يا للدهشة، هذه المعلومة تفوتني أنا أيضًا. أين هو، إذا جاز لي السؤال؟»
أوه، هذا يفسر إذن بعض حالات وفاة بالزام ماغنوس…
ارتجف سيمون عند تذكر سلفه. «في يد ليتش من المستوى 100، لا ينبغي لنا إزعاجه بأي شكل من الأشكال.»
«درياد ممسوسة من قبل شيطان أرشي يتربص في ماغفوليا؟» تلمع عينا دوشار باهتمام شديد. «وترغب جلالتك في تقييدها بطقوس «مفتاح الفصول»؟»
«أوه…» نادرًا ما ترتبك السيدة شابرام، لكن تلك المعلومة بدت أنها أزعجتها لبرهة. «فهمت. نعم، أستطيع أن أرى لماذا قد ترغب جلالتك في التركيز على فريسة أسهل…»
فكّر سيمون في تلك المعلومات. كان الوحش سلفًا لجميع الفئات «الوحشية» والمتحولة. حتى أن السيد أدريسانت ذكر أنه ربما ساهم في ظهور قبائل المتحولين في العصور القديمة.
«وماذا عن الطبقات النبيلة الأخرى؟» سأل سيمون.
سخر سيمون. «قرصانة سماوية؟ ماذا، هل تهاجم المناطيد في الجو؟»
«لن أكذب على جلالتك، فهناك أسباب عديدة تجعل بعض «كريستونز» خارج متناول أيدينا. غالبًا ما وجدت طريقها إلى حامليها الخطرين، ورغم أن لا أحد منهم بقوة «أمينة المكتبة»، إلا أنني لن أستخف بهم أيضًا.» أخرجت السيدة شابرام ملفات من رف كتبها وسلمتها إلى سيمون. «كما تعلم على الأرجح، الملكة ريميديا ملكة كوكاني هي «الساحرة»، وزوجها، اللورد فيليب، هو «الحارس» الحالي. يُقدَّر أن تكون الملكة بين المستويات 65 و75، وزوجها بين المستويات 45 و58، وفقًا لخبرائنا. نأمل أن يتيح لنا خطوبة السيدة نوربيل التسلل بعملاء يمكنهم تقييم مدى خطورتهم عن قرب، ونأمل في جذب حاملي الألقاب إلى حظيرة الإمبراطورية.”
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا، توجه سيمون على الفور لزيارة دوشار وكاساندرا قبل أن يشرح لهما الموقف. ومن الواضح أن الساحر العجوز لم يستطع كبح فضوله عندما أُخبر عن «الموسة الحجرية».
تصفح سيمون الملفات وقرأ المعلومات التي تم جمعها عن قيادة كوكاني، والتي تضمنت كلًّا من المزايا المسجلة لديهم، والتعاويذ، ومعلومات حاسمة أخرى مثل ملامحهم النفسية وتاريخهم الشخصي. سيكون أمامه الكثير ليقرأه خلال فترة هذا العهد.
أوه، هذا يفسر إذن بعض حالات وفاة بالزام ماغنوس…
«يُشتبه في أن «الروغ» الحالي هو عقل مدبر غامض يُعرف باسم «أمير العناكب»، الذي يقود عصابة إجرامية دولية تُسمى «شبكة العنكبوت»،» أضاف شابرام، مؤكدًا شكوك سيمون. «ورغم أن هويته ومستواه وموقعه لا تزال مجهولة — إن كان شخصًا واحدًا أصلاً — فقد حددنا عملاء يمكنهم توفير تلك المعلومات تحت الضغط.»
«مواقع جميع أحجار «نوبل كريستون» التي لم تحصل عليها الإمبراطورية بعد، ومعلومات عن حامليها؟» ابتسمت السيدة شابرام لطلبه. «هل تخطط جلالتك للذهاب في رحلة صيد؟»
« «أحدها يُلقب بـ«سيلك»، أليس كذلك؟» خمّن سيمون.
«أو تخطط لذلك، على الأقل.» ضحكت شابرام. «لسوء الحظ، عندها فقدنا أثرها. مكان وجودها الحالي، إن كانت لا تزال على قيد الحياة أصلاً، غير معروف حالياً، لكن التقارير تشير إلى أنها في المستوى 75 تقريباً.»
«جلالتك على دراية جيدة بالأمور،» أثنى شابرام عليه. «نعتقد أنها نائبة زعيم المنظمة وقاتلة من المستوى 60 تتنقل باستمرار. ستكون خصماً خطيراً، لكن المخابرات الإمبراطورية حرصت على إقامة تحالفات مصلحية مع «شبكة العنكبوت» على أمل تحديد هوية زعيمهم في نهاية المطاف.»
أمضى الرحلة في استخراج أسرار صنع «كريستون» من لوريمور. كانت معرفة الرجل مقتصرة على «العالم»، حيث إن «الموساة الحجرية» لم تُظهر له سوى مخططات تلك «الفئة» في رؤى توارد خواطر، لكنه ساعد سيمون على فهم النظرية الأساسية. وكما أخبرته لوريان في العهد السابق، كان الأمر يتعلق في الغالب بالعثور على أحجار ماناليث ذات نقاء كافٍ، ثم نقش نصوص سحرية محددة عليها. وكانت العملية بحد ذاتها تتطلب دقة متناهية وكان لا بد من إجرائها يدويًّا.
المستوى 60. كان سيمون قد توقع أن تكون «سيلك» ذات مستوى عالٍ، لكن ليس إلى هذا الحد. ربما يمكنها خوض معركة مع بعض أعضاء بيت «ماغنوس»، ولا بد أن صاحب عملها أقوى منها.
«حقًا؟» سجلت السيدة شابرام المعلومات على الفور في ملف. «سأضع ذلك في اعتباري. لقد ثبت أن زرع جواسيس حول العائلة أمر صعب للغاية بسبب تفاني لور تجاه «اليونيكورن الأبيض» وتدخل «الأوراكل». على أي حال، شوهدت ألكيون آخر مرة وهي تزور «الصانعة» في «موس» قبل شهرين وتشتري لنفسها منطادًا لتصبح أول «قرصانة سماوية» في العالم كجزء من رهان ما مع «فولتوبوتا».»
«سيلك» على اتصال بـ«أوديت كانو»، فكر سيمون. وبقدر ما كان يكره منظمة «كوبويب» بسبب أساليبها الخائنة، فإن إقامة علاقة عمل معهم في «ويسبيرمير» قد تتيح له معرفة المزيد عن المنظمة وقائدها. سأفكك شبكة العنكبوت تلك خيطًا خيطًا.
«درياد ممسوسة من قبل شيطان أرشي يتربص في ماغفوليا؟» تلمع عينا دوشار باهتمام شديد. «وترغب جلالتك في تقييدها بطقوس «مفتاح الفصول»؟»
«الساحر الميت الحالي هو أحدث من نصب نفسه ملكًا للقرصنة في بورتيمبيت في فالن، وهو مصاص الدماء أماديوس فولتوبوتا»، قالت الليدي شابرام. «يُقدَّر مستواه بحوالي 50 مع فئتي «صانع الأسلحة» و«المغير» الثانويتين، وهو يقود أكبر أسطول خاص يجوب بحر التنين من على متن سفينته، «الرايفينوس».
«سيكون من الحكمة أن تغادري القلعة قبل بضعة أيام من انتهاء مهلة تعويذة الجان،» حذرها سيمون. لم يكن لديه أي نية للسماح لأنطونين دي شاكس باستعادة «كريستون» من رماد فرايتوول. «حتى لو سارت الأمور وفق الخطة، لا يمكنني تأكيد فشل الهجوم حتى يمر ذلك التاريخ.»
«أعتقد أنني سمعت عنه من قبل»، تذكر سيمون من ذكرياته في فالن. فقد كلفت إحدى غاراته «السيبتيك» الكثير من المال. «إنه وباء يهدد الشحن عبر القارات.»
«سيلك» على اتصال بـ«أوديت كانو»، فكر سيمون. وبقدر ما كان يكره منظمة «كوبويب» بسبب أساليبها الخائنة، فإن إقامة علاقة عمل معهم في «ويسبيرمير» قد تتيح له معرفة المزيد عن المنظمة وقائدها. سأفكك شبكة العنكبوت تلك خيطًا خيطًا.
«بالفعل. اتحاد فالن بالكاد يتحمله لأنهم بحاجة إلى قوته لصدنا، لكننا نأمل في تأجيج التوترات حتى نتمكن من استدراجه إلى فخ». قلبت الليدي شابرام بضع صفحات من ملفات سيمون وتوقفت عند رسم لامرأة ذات شعر فضي. «آخر مغامرة معروفة هي امرأة من لوريان تُدعى ألكيون هاياديس… لكن تمشياً مع فئتها، فإن شغفها بالسفر يبقيها في تنقل مستمر. لقد كانت على اتصال بكل من فولتوبوتا، والسير ريتشارد من لور، المشتبه به الحالي بكونه الفارس المقدس، والحرفي.»
«لن أكذب على جلالتك، فهناك أسباب عديدة تجعل بعض «كريستونز» خارج متناول أيدينا. غالبًا ما وجدت طريقها إلى حامليها الخطرين، ورغم أن لا أحد منهم بقوة «أمينة المكتبة»، إلا أنني لن أستخف بهم أيضًا.» أخرجت السيدة شابرام ملفات من رف كتبها وسلمتها إلى سيمون. «كما تعلم على الأرجح، الملكة ريميديا ملكة كوكاني هي «الساحرة»، وزوجها، اللورد فيليب، هو «الحارس» الحالي. يُقدَّر أن تكون الملكة بين المستويات 65 و75، وزوجها بين المستويات 45 و58، وفقًا لخبرائنا. نأمل أن يتيح لنا خطوبة السيدة نوربيل التسلل بعملاء يمكنهم تقييم مدى خطورتهم عن قرب، ونأمل في جذب حاملي الألقاب إلى حظيرة الإمبراطورية.”
«السير ريتشارد ليس الفارس المقدس،» صحح سيمون لها. كانت شابرام على دراية جيدة، لكنها مع ذلك عرضة للخطأ. «إنه شرك لإلصاق الشبهة بألفونس، ابنه.»
«أوه…» نادرًا ما ترتبك السيدة شابرام، لكن تلك المعلومة بدت أنها أزعجتها لبرهة. «فهمت. نعم، أستطيع أن أرى لماذا قد ترغب جلالتك في التركيز على فريسة أسهل…»
«حقًا؟» سجلت السيدة شابرام المعلومات على الفور في ملف. «سأضع ذلك في اعتباري. لقد ثبت أن زرع جواسيس حول العائلة أمر صعب للغاية بسبب تفاني لور تجاه «اليونيكورن الأبيض» وتدخل «الأوراكل». على أي حال، شوهدت ألكيون آخر مرة وهي تزور «الصانعة» في «موس» قبل شهرين وتشتري لنفسها منطادًا لتصبح أول «قرصانة سماوية» في العالم كجزء من رهان ما مع «فولتوبوتا».»
«كما ترى، جلالتك، تعرض ابني لإصابة موهنة أثناء خدمته للسيدة لوريان»، قال دوشار ببرود، وكأن الموت ليس أكثر من كدمة. «تمكنتُ من إنقاذه عن طريق خياطة رأسه على جسد جديد قادر على إعالة دماغه دون التسبب في مزيد من التعفن.»
سخر سيمون. «قرصانة سماوية؟ ماذا، هل تهاجم المناطيد في الجو؟»
«أوه…» نادرًا ما ترتبك السيدة شابرام، لكن تلك المعلومة بدت أنها أزعجتها لبرهة. «فهمت. نعم، أستطيع أن أرى لماذا قد ترغب جلالتك في التركيز على فريسة أسهل…»
«أو تخطط لذلك، على الأقل.» ضحكت شابرام. «لسوء الحظ، عندها فقدنا أثرها. مكان وجودها الحالي، إن كانت لا تزال على قيد الحياة أصلاً، غير معروف حالياً، لكن التقارير تشير إلى أنها في المستوى 75 تقريباً.»
فقد أطلق سراح إيول أولاً بعد أن حذرها من فويفر، لضمان ألا تعود إلى تيلوريا. وكان ذلك اللقاء أكثر توتراً قليلاً من اللقاءات السابقة، لأن سيمون لم يطلب منها أن ترافقه، كما أنه لم يفكر في الذهاب إلى ملاذ قومها في السماء. ومن الملاحظ أنه بينما شكرته على إطلاق سراحها، لم تقدم له ريشة هذه المرة كعربون صداقة. ربما كانت تشعر بأنه على وشك القيام بشيء لن توافق عليه أبدًا، أو ربما بسبب الحاجز الذي وضعه سيمون عمدًا بينهما.
إذن، فهي خارج نطاق قدرات سيمون، حتى لو تمكن من العثور عليها. لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق العناء على أي حال، نظراً لأنه يمتلك بالفعل ميزة تعزيز الخبرة من فئة «تابع المغامر» على أي حال. «ماذا عن «الصانع»؟»
«علامة الفخر المُعطّلة لا فائدة لي منها، ويزعجني أن أراكِ تحملين شعار أسياد غيري»، قال لها عندما جردها من علامة العبودية السابقة ومنحها علامته الخاصة بدلاً منها. «سأضع عليكِ قيودًا أخرى حتى اليوم الذي أصبح فيه قويًا بما يكفي لأعيد وضع «علامة الفخر» عليكِ بنفسي. ستزودكِ السيدة شابرام بعلامات مزيفة حتى لا يلاحظ أحد التغيير».
«آخر من حمل هذه الفئة كان كارلو من ميوز، كبير الحرفيين في البلاد،» قالت السيدة شابرام، وتخلل صوتها بعض التردد. «ومع ذلك، فإن هذا الرجل لم يغادر برجه الميكانيكي منذ أكثر من أربعين عامًا، ولا يتفاعل مع الجمهورية إلا من خلال عدد قليل من المتدربين والآلات التي تم اختيارها بعناية، لذا لا يمكنني تأكيد ما إذا كان لا يزال على قيد الحياة أم أن شخصًا آخر حل محله سراً.»
«أستشعر اهتمامك، لكنني لا أرى مفاجأة تذكر،» لاحظ سيمون. كان يتوقع منه مزيدًا من التشكك عندما ظهر على عتبة بابه حاملًا خططًا لطقس مظلم مباشرةً بعد التواصل معه عبر «علامة الكسل» لمدة أيام قليلة فقط.
«حقًا؟» فاجأت هذه الفجوة في المعلومات سيمون، خاصةً بالنظر إلى معرفة والده. «ألم نجد أي طريقة للدخول إلى البرج؟»
«أنا…» نظرت بيلزيمين إليه بحيرة. «لا أفهم، جلالتك.»
«لقد حاولنا، لكن كل من يقترب من البرج أكثر من اللازم دون إذن ينتهي به الأمر إلى التعرض لإطلاق نار من سلاح سحري على يد قناص غامض. حتى فئات التابعين من النوع «المارق» فشلت في اقتحام البرج.»
«جلالتك على دراية جيدة بالأمور،» أثنى شابرام عليه. «نعتقد أنها نائبة زعيم المنظمة وقاتلة من المستوى 60 تتنقل باستمرار. ستكون خصماً خطيراً، لكن المخابرات الإمبراطورية حرصت على إقامة تحالفات مصلحية مع «شبكة العنكبوت» على أمل تحديد هوية زعيمهم في نهاية المطاف.»
أوه.
بشكل عام، كان سيمون متأكداً من أنه يستطيع صنع «كريستونات التابعين» بنفسه، إذا أتيح له الوقت، شريطة أن يحصل على المواد والمخططات اللازمة. وكان يأمل أن توفر «الموساة الحجرية» المزيد من هذه المخططات، وكان يعلم من يمكنه تزويده بـ«ماناليثات» نقية بما يكفي.
أوه، هذا يفسر إذن بعض حالات وفاة بالزام ماغنوس…
قاد الساحر القديم سيمون وكاساندرا إلى أعماق ورشته، حيث يرقد ابنه المقتول في نعش يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام، يكاد يكون صغيرًا جدًّا عليه، بجوار فأس ذي حدين أكبر من أن يستخدمه أي إنسان عادي.
«الأشخاص الوحيدون المسموح لهم بدخول البرج هم متدربو الصانع، وهؤلاء يخضعون لعملية انتقاء صعبة للغاية،» أضاف شابرام. «لقد باءت محاولاتنا للتسلل أو الرشوة من أجل الانضمام إلى تلك المجموعة بالفشل حتى الآن، وقد أمرنا جلالة الملك الراحل بعدم إضاعة الوقت في ذلك. كانت خطته هي تحطيم منطاد في قاعدة البرج أثناء غزو ميوز، ومشاهدة انهياره، واستعادة الصانع كريستون من بين الحطام، ثم إحراق الأرض خلفنا.»
«جلالتك على دراية جيدة بالأمور،» أثنى شابرام عليه. «نعتقد أنها نائبة زعيم المنظمة وقاتلة من المستوى 60 تتنقل باستمرار. ستكون خصماً خطيراً، لكن المخابرات الإمبراطورية حرصت على إقامة تحالفات مصلحية مع «شبكة العنكبوت» على أمل تحديد هوية زعيمهم في نهاية المطاف.»
«حل متطرف نوعًا ما لمشكلة القناص»، رد سيمون بجفاف، فابتسمت له شابرام ردًا على ذلك. «وهذا يترك لنا العرافة والوحش».
«لا تقللي من شأنك. لقد قدمتِ لي بالفعل أكثر مما توقعت.» لا بد أن تجميع هذا الكم الهائل من المعلومات الاستخباراتية عن شخصيات رفيعة المستوى قادرة على الهروب من قبضة السيد الأعلى قد استلزم جهودًا جبارة وعقودًا من التحقيق. «هذه المعلومات لن تذهب سدى.»
تلاشت ابتسامة السيدة شابرام. «لقد كانت عرافة إيلوسيا حاملة كريستون الذي يحمل اسمها منذ ما قبل الكارثة. وقد تأكد أنها واحدة من الأفراد القلائل في التاريخ الذين يمتلكون فئة من المستوى 100، وقد تمكن أسلاف جلالتكم من تجميع أو استنتاج العديد من قدراتها على مر العصور، لكن جميع المحاولات حتى للتسلل إلى إمبراطورية الأقزام باءت بالفشل الفوري بسبب بصيرتها. أما بالنسبة لـ«الوحش كريستون»، فنحن نشك في أنه مخبأ في مكان ما في تيلوريا. «لقد قمنا بتجميع قائمة بالقبائل التي يمكن لزعمائها تزويدنا بمعلومات عن مكان وجوده، وقمنا بالتحقيق الشامل في جميع الشائعات، لكن لم يتضح شيء محدد حتى الآن.»
«لكن…» ازداد قلق بيلزيمين أكثر فأكثر. «أنا… مكاني هو بجانبك. ماذا يفترض بي أن أفعل في غيابك؟»
فكّر سيمون في تلك المعلومات. كان الوحش سلفًا لجميع الفئات «الوحشية» والمتحولة. حتى أن السيد أدريسانت ذكر أنه ربما ساهم في ظهور قبائل المتحولين في العصور القديمة.
«لقد حولته إلى غول من اللحم»، أدرك سيمون. كان ينبغي أن يشعر بالرعب، لكن بعد كل ما رآه في أرشيف دوشار والرعب الكامن تحت جزر بيرويك، لم يستطع إلا أن يشعر بقلق طفيف. «لماذا هو نائم؟»
هل يعرف «دو فويفر» و«كاسفال» مكانه؟ لم يظهرا أي تلميح بشأنه في العهود السابقة، لكنهما كانا يتآمران ضد الإمبراطورية منذ سنوات، وما زال سيمون لا يملك فكرة واضحة عن كيفية تمكنهما من التحول إلى بشر في المقام الأول. هل يمكن أن تكون تلك القوة مرتبطة بفئة الوحش؟
«عليكِ البقاء هنا والتصرف وكأن هذا اللقاء لم يحدث أبدًا، وإخفاء غياب «علامة الكبرياء» حتى عودتي،» أمرها سيمون. «عليكِ التظاهر بالجهل والتظاهر بأنكِ لا تعرفين من هو «السيّد الأعلى». قد يحاول بعض أعدائي الاتصال بكِ. تعاملي معهم كما تفعلين عادةً.»
كان لديه العديد من الخيوط التي يجب متابعتها، ولحسن الحظ ما زال أمامه متسع من الوقت للقيام بذلك.
ومع ذلك، أدرك سيمون أن هناك شيئًا يزعجه بشأن مغادرة تيلوريا لفترة طويلة. لا يمكن أن يكون السبب هو المنطقة، فالرجل لم يبدُ له من النوع الذي يتعلق عاطفيًّا بمكان ما، كما أن الأرشيف يمكن إغلاقه بشكل لا يمكن لأحد اكتشافه. ما الذي يمكن أن يمنعه غير ذلك؟
«أعتذر بصدق عن هذه الثغرات في المعلومات، جلالتك،» قالت السيدة شابرام بتواضع. «كنت آمل أن أرحب بك بتقارير كاملة عن جميع حاملي القوة من الطبقة النبيلة.»
«سيكون من الحكمة أن تغادري القلعة قبل بضعة أيام من انتهاء مهلة تعويذة الجان،» حذرها سيمون. لم يكن لديه أي نية للسماح لأنطونين دي شاكس باستعادة «كريستون» من رماد فرايتوول. «حتى لو سارت الأمور وفق الخطة، لا يمكنني تأكيد فشل الهجوم حتى يمر ذلك التاريخ.»
«لا تقللي من شأنك. لقد قدمتِ لي بالفعل أكثر مما توقعت.» لا بد أن تجميع هذا الكم الهائل من المعلومات الاستخباراتية عن شخصيات رفيعة المستوى قادرة على الهروب من قبضة السيد الأعلى قد استلزم جهودًا جبارة وعقودًا من التحقيق. «هذه المعلومات لن تذهب سدى.»
«أعتقد أنني سمعت عنه من قبل»، تذكر سيمون من ذكرياته في فالن. فقد كلفت إحدى غاراته «السيبتيك» الكثير من المال. «إنه وباء يهدد الشحن عبر القارات.»
«أعيش لخدمتك.»
«حقًا؟» سجلت السيدة شابرام المعلومات على الفور في ملف. «سأضع ذلك في اعتباري. لقد ثبت أن زرع جواسيس حول العائلة أمر صعب للغاية بسبب تفاني لور تجاه «اليونيكورن الأبيض» وتدخل «الأوراكل». على أي حال، شوهدت ألكيون آخر مرة وهي تزور «الصانعة» في «موس» قبل شهرين وتشتري لنفسها منطادًا لتصبح أول «قرصانة سماوية» في العالم كجزء من رهان ما مع «فولتوبوتا».»
هل هذا صحيح؟ حتى الآن، رفضت السيدة شابرام أن تخبر سيمون عن سبب خدمتها للسيّد الأعلى ما لم يتولى العرش علنًا. كان متأكدًا تمامًا من ولائها للمنصب، حيث خدمته باستمرار خلال العهدين الماضيين، لكنه كان يدرك أنها تخفي بعض أوراقها عن الأنظار.
ذكّر تعبير وجه دوشار سيمون بدب أخذ قضمة خفية من قرص عسل. كان يحاول الحذر من النحل، لكن العسل كان حلوًا جدًّا بحيث لا يمكن مقاومته.
حسنًا. طالما بقيت مخلصة، فيمكنه منحها بعض الحرية.
«لا أشك في كرم جلالتك، لكن طقوس المفتاح الموسمي ستستغرق عامًا كاملًا حتى تكتمل…» تردد دوشار، ممزقًا بين شغفه بالمعرفة وحبه للحياة الأسرية. «سيتعين علينا ترك تيلوريا وراءنا، بما في ذلك الأرشيف ومختبري…»
«سيكون من الحكمة أن تغادري القلعة قبل بضعة أيام من انتهاء مهلة تعويذة الجان،» حذرها سيمون. لم يكن لديه أي نية للسماح لأنطونين دي شاكس باستعادة «كريستون» من رماد فرايتوول. «حتى لو سارت الأمور وفق الخطة، لا يمكنني تأكيد فشل الهجوم حتى يمر ذلك التاريخ.»
«لست قويًا بما يكفي للمطالبة بالعرش القرمزي بعد. عليّ أن أجمع المزيد من القوة سراً أولاً، لذا في الوقت الحالي، يجب أن يعتقد الجميع أن «السيّد الأعلى» قد رحل.»
«لا داعي للقلق يا جلالتك»، وعدته. «أؤكد لك أنني سأصحح هذا الإغفال في مؤامرة الجان. لن يجدوا مكانًا يهربون إليه أو يختبئون فيه».
«حل متطرف نوعًا ما لمشكلة القناص»، رد سيمون بجفاف، فابتسمت له شابرام ردًا على ذلك. «وهذا يترك لنا العرافة والوحش».
بعد ذلك الاجتماع الأخير مع شابرام، غادر سيمون سراً على متن قطار عادي متجه إلى تيلوريا.
« «أحدها يُلقب بـ«سيلك»، أليس كذلك؟» خمّن سيمون.
أمضى الرحلة في استخراج أسرار صنع «كريستون» من لوريمور. كانت معرفة الرجل مقتصرة على «العالم»، حيث إن «الموساة الحجرية» لم تُظهر له سوى مخططات تلك «الفئة» في رؤى توارد خواطر، لكنه ساعد سيمون على فهم النظرية الأساسية. وكما أخبرته لوريان في العهد السابق، كان الأمر يتعلق في الغالب بالعثور على أحجار ماناليث ذات نقاء كافٍ، ثم نقش نصوص سحرية محددة عليها. وكانت العملية بحد ذاتها تتطلب دقة متناهية وكان لا بد من إجرائها يدويًّا.
استقامت بيلزيمين، وتلاشى كل تردد من وجهها وحل محله قناعها الحجري من الصبر. «لا، جلالتك. لن أخيب ظنك أبدًا.»
بشكل عام، كان سيمون متأكداً من أنه يستطيع صنع «كريستونات التابعين» بنفسه، إذا أتيح له الوقت، شريطة أن يحصل على المواد والمخططات اللازمة. وكان يأمل أن توفر «الموساة الحجرية» المزيد من هذه المخططات، وكان يعلم من يمكنه تزويده بـ«ماناليثات» نقية بما يكفي.
بعد ذلك الاجتماع الأخير مع شابرام، غادر سيمون سراً على متن قطار عادي متجه إلى تيلوريا.
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا، توجه سيمون على الفور لزيارة دوشار وكاساندرا قبل أن يشرح لهما الموقف. ومن الواضح أن الساحر العجوز لم يستطع كبح فضوله عندما أُخبر عن «الموسة الحجرية».
«درياد ممسوسة من قبل شيطان أرشي يتربص في ماغفوليا؟» تلمع عينا دوشار باهتمام شديد. «وترغب جلالتك في تقييدها بطقوس «مفتاح الفصول»؟»
«السير ريتشارد ليس الفارس المقدس،» صحح سيمون لها. كانت شابرام على دراية جيدة، لكنها مع ذلك عرضة للخطأ. «إنه شرك لإلصاق الشبهة بألفونس، ابنه.»
«أستشعر اهتمامك، لكنني لا أرى مفاجأة تذكر،» لاحظ سيمون. كان يتوقع منه مزيدًا من التشكك عندما ظهر على عتبة بابه حاملًا خططًا لطقس مظلم مباشرةً بعد التواصل معه عبر «علامة الكسل» لمدة أيام قليلة فقط.
«قولي ذلك لثالاس وجميع الآخرين.» «صدقيني، ستخدمينني بشكل أفضل بالبقاء هنا والتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. أثق في قدرتك على إدارة الأمور بنفسك وفقًا لمبادرتك الخاصة حتى يوم عودتي. الأمر بهذه البساطة. بالنسبة للعالم، يجب أن يعتقد الجميع أن السيد الأعلى مفقود، وأن سيمون ماغنوس لا علاقة له بالأمر.»
«كان والدك الموقر يظهر دائمًا على عتبة بابي بمشاريع جديدة أو قطع أثرية نادرة، لذا أصبحت أتوقع ما هو غير متوقع،» أجاب دوشار وهو يهز كتفيه. «أفترض أن هذا الطقس كان شيئًا خطط لفعله قبل وفاته وعهد به إليك، يا جلالتك؟»
«لأن هيكتور… متقلب في حالته الحالية،» اعترف دوشار. «إنه يتعايش مع الموتى الأحياء الآخرين بشكل جيد، يا جلالتك، ويمكنه أن يحسن السلوك لفترة، لكن… هناك شيء ما في الأحياء يثير غضبه في النهاية. أخشى أن أقول إنه أنهى عقد خادمتنا الأخيرة–»
«نعم، بالفعل،» كذب سيمون، متماشيًا مع افتراضاته. «بالتأكيد لن يفوت ساحر من عيارك هذه الفرصة. علاوة على ذلك، فقد اكتسبت مزايا «السيد الأعلى» القوية التي يمكن لأشخاص مثلك وابنتك مساعدتي في صقلها، مثل القدرة على تقييد الأرواح في أحجار كريمة ملوثة.»
«كما ترى، جلالتك، تعرض ابني لإصابة موهنة أثناء خدمته للسيدة لوريان»، قال دوشار ببرود، وكأن الموت ليس أكثر من كدمة. «تمكنتُ من إنقاذه عن طريق خياطة رأسه على جسد جديد قادر على إعالة دماغه دون التسبب في مزيد من التعفن.»
«لا أشك في كرم جلالتك، لكن طقوس المفتاح الموسمي ستستغرق عامًا كاملًا حتى تكتمل…» تردد دوشار، ممزقًا بين شغفه بالمعرفة وحبه للحياة الأسرية. «سيتعين علينا ترك تيلوريا وراءنا، بما في ذلك الأرشيف ومختبري…»
«لقد قتلها،» صححت كاساندرا كلامه بصراحة.
«سنقوم بإغلاق هذا المكان بإحكام لضمان عدم تمكن أي شخص من اقتحامه، ويمكنني أن أقدم لك مرافق أخرى حيث يمكنك مواصلة تجاربك على نطاق أوسع بكثير،» طمأنه سيمون. ستكون قاعات المينوتور بمثابة قاعدة رائعة بمجرد تجديدها. «زنزانة كاملة تحتوي على ميازما أكثر مما يمكن لمستحضر الأرواح أن يتعامل معها، وحيث ينهض الموتى متى شاءوا.»
أخذ سيمون نفساً عميقاً وعزز عزمه. «أغنيس، أحتاجك هنا،» قال، وهو يكره كل كلمة تخرج من فمه. «طالما أن تلك العلامات المحروقة لا تزال على بشرتك، فأنتِ ملكي إلى الأبد. لن تخيبين ظني بعصيانك، أليس كذلك؟»
ذكّر تعبير وجه دوشار سيمون بدب أخذ قضمة خفية من قرص عسل. كان يحاول الحذر من النحل، لكن العسل كان حلوًا جدًّا بحيث لا يمكن مقاومته.
«لقد عطل وظائفها الحيوية مؤقتًا»، أصرّ دوشار في محاولة لتخفيف حدة الصدمة. «منذ ذلك الحين، طلب أن يُبقي في حالة سكون خوفًا من إيذاء كاساندرا وأنا. وأنا أحاول إصلاح حالته منذ ذلك الحين.»
ومع ذلك، أدرك سيمون أن هناك شيئًا يزعجه بشأن مغادرة تيلوريا لفترة طويلة. لا يمكن أن يكون السبب هو المنطقة، فالرجل لم يبدُ له من النوع الذي يتعلق عاطفيًّا بمكان ما، كما أن الأرشيف يمكن إغلاقه بشكل لا يمكن لأحد اكتشافه. ما الذي يمكن أن يمنعه غير ذلك؟
«الأشخاص الوحيدون المسموح لهم بدخول البرج هم متدربو الصانع، وهؤلاء يخضعون لعملية انتقاء صعبة للغاية،» أضاف شابرام. «لقد باءت محاولاتنا للتسلل أو الرشوة من أجل الانضمام إلى تلك المجموعة بالفشل حتى الآن، وقد أمرنا جلالة الملك الراحل بعدم إضاعة الوقت في ذلك. كانت خطته هي تحطيم منطاد في قاعدة البرج أثناء غزو ميوز، ومشاهدة انهياره، واستعادة الصانع كريستون من بين الحطام، ثم إحراق الأرض خلفنا.»
سعلت كاساندرا. «يمكننا اصطحاب هيكتور معنا،» قالت بهدوء. «من المفترض أن تحسّن الروائح الكريهة المحيطة صحته.»
«لقد حاولنا، لكن كل من يقترب من البرج أكثر من اللازم دون إذن ينتهي به الأمر إلى التعرض لإطلاق نار من سلاح سحري على يد قناص غامض. حتى فئات التابعين من النوع «المارق» فشلت في اقتحام البرج.»
«هيكتور؟» انتصب رأس سيمون فور تذكر الاسم. «أخوكِ؟ أليس ميتًا؟»
«حقًا؟» فاجأت هذه الفجوة في المعلومات سيمون، خاصةً بالنظر إلى معرفة والده. «ألم نجد أي طريقة للدخول إلى البرج؟»
«نعم،» أجابت كاساندرا بهدوء، وكأن ذلك لا يعني شيئًا.
«سنقوم بإغلاق هذا المكان بإحكام لضمان عدم تمكن أي شخص من اقتحامه، ويمكنني أن أقدم لك مرافق أخرى حيث يمكنك مواصلة تجاربك على نطاق أوسع بكثير،» طمأنه سيمون. ستكون قاعات المينوتور بمثابة قاعدة رائعة بمجرد تجديدها. «زنزانة كاملة تحتوي على ميازما أكثر مما يمكن لمستحضر الأرواح أن يتعامل معها، وحيث ينهض الموتى متى شاءوا.»
في تلك اللحظة، أصابت الحقيقة سيمون أخيرًا كالصاعقة، وأدرك لماذا كانت لوريان تعامل الساحر القديم بتلك الازدراء.
« «أحدها يُلقب بـ«سيلك»، أليس كذلك؟» خمّن سيمون.
«أروني،» أمرهما.
«لست قويًا بما يكفي للمطالبة بالعرش القرمزي بعد. عليّ أن أجمع المزيد من القوة سراً أولاً، لذا في الوقت الحالي، يجب أن يعتقد الجميع أن «السيّد الأعلى» قد رحل.»
ثبت دوشار نظره عليه للحظة، ثم تنهد مستسلمًا. «حسنًا. ربما تستطيع جلالتك شفاءه.»
«قولي ذلك لثالاس وجميع الآخرين.» «صدقيني، ستخدمينني بشكل أفضل بالبقاء هنا والتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. أثق في قدرتك على إدارة الأمور بنفسك وفقًا لمبادرتك الخاصة حتى يوم عودتي. الأمر بهذه البساطة. بالنسبة للعالم، يجب أن يعتقد الجميع أن السيد الأعلى مفقود، وأن سيمون ماغنوس لا علاقة له بالأمر.»
قاد الساحر القديم سيمون وكاساندرا إلى أعماق ورشته، حيث يرقد ابنه المقتول في نعش يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام، يكاد يكون صغيرًا جدًّا عليه، بجوار فأس ذي حدين أكبر من أن يستخدمه أي إنسان عادي.
في تلك اللحظة، أصابت الحقيقة سيمون أخيرًا كالصاعقة، وأدرك لماذا كانت لوريان تعامل الساحر القديم بتلك الازدراء.
كان هيكتور هونوريوس كائنًا بغيضًا.
«لقد عطل وظائفها الحيوية مؤقتًا»، أصرّ دوشار في محاولة لتخفيف حدة الصدمة. «منذ ذلك الحين، طلب أن يُبقي في حالة سكون خوفًا من إيذاء كاساندرا وأنا. وأنا أحاول إصلاح حالته منذ ذلك الحين.»
كان رأسه طبيعيًا إلى حد ما، كرأس رجل ذي شعر رمادي بالكامل، وفك مربع، وأنف ثقيل يبدو وكأنه غارق في نوم عميق… باستثناء المسمارين الضخمين على جانبي رأسه اللذين يثبتان الجمجمة في مكانها، والغرز التي تربط حلقه برقبة لا تنتمي إليه بالتأكيد. كان جسده مزيجًا من أجزاء جسدية مربوطة معًا بخيوط سميكة، وأسلاك، ودبابيس معدنية. كان هناك «كريستون» مرصع على صدره الضخم العاري، وكان كل ما تحت الحزام مغطى بسروال أسود وحذاء طويل. كانت أطرافه سميكة للغاية، لدرجة أن سيمون شك في أنها أُخذت من الأورك والغيلان بدلاً من البشر.
«جلالتك على دراية جيدة بالأمور،» أثنى شابرام عليه. «نعتقد أنها نائبة زعيم المنظمة وقاتلة من المستوى 60 تتنقل باستمرار. ستكون خصماً خطيراً، لكن المخابرات الإمبراطورية حرصت على إقامة تحالفات مصلحية مع «شبكة العنكبوت» على أمل تحديد هوية زعيمهم في نهاية المطاف.»
«كما ترى، جلالتك، تعرض ابني لإصابة موهنة أثناء خدمته للسيدة لوريان»، قال دوشار ببرود، وكأن الموت ليس أكثر من كدمة. «تمكنتُ من إنقاذه عن طريق خياطة رأسه على جسد جديد قادر على إعالة دماغه دون التسبب في مزيد من التعفن.»
«هل يمكنك السيطرة عليه؟» سأل سيمون دوشار.
«لقد حولته إلى غول من اللحم»، أدرك سيمون. كان ينبغي أن يشعر بالرعب، لكن بعد كل ما رآه في أرشيف دوشار والرعب الكامن تحت جزر بيرويك، لم يستطع إلا أن يشعر بقلق طفيف. «لماذا هو نائم؟»
أخذ سيمون نفساً عميقاً وعزز عزمه. «أغنيس، أحتاجك هنا،» قال، وهو يكره كل كلمة تخرج من فمه. «طالما أن تلك العلامات المحروقة لا تزال على بشرتك، فأنتِ ملكي إلى الأبد. لن تخيبين ظني بعصيانك، أليس كذلك؟»
«لأن هيكتور… متقلب في حالته الحالية،» اعترف دوشار. «إنه يتعايش مع الموتى الأحياء الآخرين بشكل جيد، يا جلالتك، ويمكنه أن يحسن السلوك لفترة، لكن… هناك شيء ما في الأحياء يثير غضبه في النهاية. أخشى أن أقول إنه أنهى عقد خادمتنا الأخيرة–»
وبالطبع، فعل ذلك «بلطف» شديد، حيث ذكّرها بأنه ينوي الاحتفاظ بها كعبدة له بدلاً من تحريرها.
«لقد قتلها،» صححت كاساندرا كلامه بصراحة.
«لقد حاولنا، لكن كل من يقترب من البرج أكثر من اللازم دون إذن ينتهي به الأمر إلى التعرض لإطلاق نار من سلاح سحري على يد قناص غامض. حتى فئات التابعين من النوع «المارق» فشلت في اقتحام البرج.»
«لقد عطل وظائفها الحيوية مؤقتًا»، أصرّ دوشار في محاولة لتخفيف حدة الصدمة. «منذ ذلك الحين، طلب أن يُبقي في حالة سكون خوفًا من إيذاء كاساندرا وأنا. وأنا أحاول إصلاح حالته منذ ذلك الحين.»
بشكل عام، كان سيمون متأكداً من أنه يستطيع صنع «كريستونات التابعين» بنفسه، إذا أتيح له الوقت، شريطة أن يحصل على المواد والمخططات اللازمة. وكان يأمل أن توفر «الموساة الحجرية» المزيد من هذه المخططات، وكان يعلم من يمكنه تزويده بـ«ماناليثات» نقية بما يكفي.
بدأت أمور كثيرة تتعلق بهوس عائلة هونوريوس بالسحر الأسود تتضح الآن. لا بد أن بالزام ماغنوس كان على علم بذلك. لا بد أنه وعدهم بالمعرفة والموارد اللازمة لشفاء أقاربهم مقابل ولائهم وصمتهم.
«إذن دعونا نأخذه معنا إلى ماغفوليا، إلى جانب كل ما نحتاجه»، قرر سيمون. «خذ كل ما تحتاجه لمدة عام على الأقل. لن نعود قبل ذلك، وأتوقع أن صراعًا عظيمًا سيجتاح هذه الأراضي قريبًا، لذا سنحتاج إلى إغلاق المدخل خلفنا. قد لا تتمكن من العودة إلى المنزل بأمان لفترة طويلة جدًّا جدًّا».
«ما هو مستواه؟» سأل سيمون، وعيناه تركزان على كريستون الخاص به. «وما هي علامة برجه؟»
ارتجف سيمون عند تذكر سلفه. «في يد ليتش من المستوى 100، لا ينبغي لنا إزعاجه بأي شكل من الأشكال.»
«جلاد من المستوى الخمسين، مولود تحت برج الجوزاء، جلالتك،» أجابت كاساندرا بفخر أخوي. «هيكتور محارب لا مثيل له.»
«عليكِ البقاء هنا والتصرف وكأن هذا اللقاء لم يحدث أبدًا، وإخفاء غياب «علامة الكبرياء» حتى عودتي،» أمرها سيمون. «عليكِ التظاهر بالجهل والتظاهر بأنكِ لا تعرفين من هو «السيّد الأعلى». قد يحاول بعض أعدائي الاتصال بكِ. تعاملي معهم كما تفعلين عادةً.»
ومستواه أعلى من أن يتمكن سيمون من إخضاعه لإرادته باستخدام مزاياه في الوقت الحالي. سيكون إيقاظه الآن خطأً إذا كان يميل حقًّا إلى إيذاء الأحياء في حالته الحالية. لكن من ناحية أخرى، قد تخفف علامات سيمون وموارده وأغراضه المصنوعة في النهاية من نوبات الجنون تلك.
«علامة الفخر المُعطّلة لا فائدة لي منها، ويزعجني أن أراكِ تحملين شعار أسياد غيري»، قال لها عندما جردها من علامة العبودية السابقة ومنحها علامته الخاصة بدلاً منها. «سأضع عليكِ قيودًا أخرى حتى اليوم الذي أصبح فيه قويًا بما يكفي لأعيد وضع «علامة الفخر» عليكِ بنفسي. ستزودكِ السيدة شابرام بعلامات مزيفة حتى لا يلاحظ أحد التغيير».
على الأقل لم يولد تحت برج المينوتور. السماح لشيطان عظيم بالاستحواذ على محارب بهذه القوة كان سيؤدي إلى كارثة.
«درياد ممسوسة من قبل شيطان أرشي يتربص في ماغفوليا؟» تلمع عينا دوشار باهتمام شديد. «وترغب جلالتك في تقييدها بطقوس «مفتاح الفصول»؟»
«هل يمكنك السيطرة عليه؟» سأل سيمون دوشار.
«بالفعل. اتحاد فالن بالكاد يتحمله لأنهم بحاجة إلى قوته لصدنا، لكننا نأمل في تأجيج التوترات حتى نتمكن من استدراجه إلى فخ». قلبت الليدي شابرام بضع صفحات من ملفات سيمون وتوقفت عند رسم لامرأة ذات شعر فضي. «آخر مغامرة معروفة هي امرأة من لوريان تُدعى ألكيون هاياديس… لكن تمشياً مع فئتها، فإن شغفها بالسفر يبقيها في تنقل مستمر. لقد كانت على اتصال بكل من فولتوبوتا، والسير ريتشارد من لور، المشتبه به الحالي بكونه الفارس المقدس، والحرفي.»
«لن يستيقظ ابني ما لم أنطق بكلمة أمر،» طمأنه الساحر العجوز.
إذن، فهي خارج نطاق قدرات سيمون، حتى لو تمكن من العثور عليها. لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق العناء على أي حال، نظراً لأنه يمتلك بالفعل ميزة تعزيز الخبرة من فئة «تابع المغامر» على أي حال. «ماذا عن «الصانع»؟»
هذا يفسر لماذا لم يصطحبوا هذا الجوليم معهم في العهد الماضي. فقد توقعوا رحلة أقصر من إجازة مدتها عام كامل، واعتقدوا أنه يمكنه ببساطة أن يأخذ قيلولة طويلة دون إشرافهم.
«لقد حولته إلى غول من اللحم»، أدرك سيمون. كان ينبغي أن يشعر بالرعب، لكن بعد كل ما رآه في أرشيف دوشار والرعب الكامن تحت جزر بيرويك، لم يستطع إلا أن يشعر بقلق طفيف. «لماذا هو نائم؟»
«إذن دعونا نأخذه معنا إلى ماغفوليا، إلى جانب كل ما نحتاجه»، قرر سيمون. «خذ كل ما تحتاجه لمدة عام على الأقل. لن نعود قبل ذلك، وأتوقع أن صراعًا عظيمًا سيجتاح هذه الأراضي قريبًا، لذا سنحتاج إلى إغلاق المدخل خلفنا. قد لا تتمكن من العودة إلى المنزل بأمان لفترة طويلة جدًّا جدًّا».
«سنقوم بإغلاق هذا المكان بإحكام لضمان عدم تمكن أي شخص من اقتحامه، ويمكنني أن أقدم لك مرافق أخرى حيث يمكنك مواصلة تجاربك على نطاق أوسع بكثير،» طمأنه سيمون. ستكون قاعات المينوتور بمثابة قاعدة رائعة بمجرد تجديدها. «زنزانة كاملة تحتوي على ميازما أكثر مما يمكن لمستحضر الأرواح أن يتعامل معها، وحيث ينهض الموتى متى شاءوا.»
فكر سيمون لبرهة في ترك بلورة زنزانة هناك لضمان قدرته على الانتقال الفوري إلى الأرشيف في حالة الضرورة، لكنه قرر عدم القيام بذلك. وبصرف النظر عن حقيقة أن دوشار كان يحتفظ على ما يبدو بأحجار الانتقال الفوري للعودة إلى هناك كإجراء احترازي على أي حال، كان لدى سيمون مكان آخر ليحتله.
«يمكنني أن أرافقك،» أصرت. «أستطيع حمايتك. لن يجرؤ أي رجل على إيذائك في حضوري.»
يحتاج «الأوفرلورد» إلى مقر سلطة يليق بفئته ليرتقي في مستواه بداخله، وليس قبوًا مخفيًّا.
«إذن دعونا نأخذه معنا إلى ماغفوليا، إلى جانب كل ما نحتاجه»، قرر سيمون. «خذ كل ما تحتاجه لمدة عام على الأقل. لن نعود قبل ذلك، وأتوقع أن صراعًا عظيمًا سيجتاح هذه الأراضي قريبًا، لذا سنحتاج إلى إغلاق المدخل خلفنا. قد لا تتمكن من العودة إلى المنزل بأمان لفترة طويلة جدًّا جدًّا».
«السير ريتشارد ليس الفارس المقدس،» صحح سيمون لها. كانت شابرام على دراية جيدة، لكنها مع ذلك عرضة للخطأ. «إنه شرك لإلصاق الشبهة بألفونس، ابنه.»
