بقع الدم
الفصل 18: بقع الدم
أخبرني أبي ذات مرة أن غَطّاس الجحيم لا يمكنه التوقف أبدًا. إذا توقفت، قد يتعطل المثقاب. سيحترق الوقود بسرعة كبيرة. وقد لا تفي بالحصة المطلوبة. لا تتوقف أبدًا، فقط بدّل المثاقب إذا أصبح الاحتكاك شديد السخونة. الحذر يأتي في المرتبة الثانية. استخدم قصورك الذاتي، زخمك. لهذا السبب نرقص. حوّل الحركة إلى المزيد من الحركة. لطالما أخبرني عمي نارول أن أتوقف. كان مخطئًا. لقد عطّبت الكثير من رؤوس المثاقب بسببه. ولكن من ناحية أخرى، عاش نارول أطول من أبي، فربما كان على حق.
نتسلل، نتفقد غرف النوم، ننساب كالمياه حول بعضنا البعض كما فعلنا في المعهد. يتقدم سيفرو و الشوكة كشبحين للاستطلاع. أحذية الجاذبية معطلة حتى لا يُسمع أزيزها. لا أثر لأي شخص. كل غرفة فارغة، الأسرة غير مرتبة، بما في ذلك سرير الحاكم الأعلى. آل أغسطس ليسوا هنا. إذن أين هم؟
يقفز العواؤون معي من النافذة ولا نتوقف عندما نغوص في العاصفة السوداء. نسقط سقوطًا حرًا، مخترقين الغيوم دون استخدام أحذية الجاذبية. كمطر أسود يصرخ نحو الأرض. أنا الأول. أشعر بهم خلفي.
“فيكترا؟” أسأل. لقد خانتنا.
العواؤون الخاصون بي. يكون الأكسجين شحيحًا في البداية. أحبس أنفاسي. تكاد مقلتا عيني تتجمدان في محجريهما. تتساقط الدموع. يرتجف جسدي بينما تلسعني الريح الباردة.
“لماذا أنت هنا يا أندروميدوس، ولست في غرفتك؟” تلعب آجا بنصلها، قاطعة قطرات المطر إلى نصفين. “كانت الحاكمة واضحة جدًا.”
نستخدم أحذية الجاذبية الآن لشق طريقنا عبر القلعة. نتسلل بين الغيوم لنبقى بعيدين عن الأنظار. هناك فيلات في الأسفل. مبانٍ، حدائق، ومنتزهات. ثكنات وساحات مزينة بالتماثيل. تقطع ذوات الأجنحة الخاطفة السماء. ننزلق خلف برج ونلتصق به كالعناكب حتى تخبرنا ماسحاتنا أنهم قد مروا. أرتجف وسط أصدقائي المدرعين. ثم نهبط مرة أخرى. على بعد كيلومتر من الفيلا. يحمل الحشيشة الآن هدية سيفرو. انها معلقة على ظهره، وهي تثقله قليلاً.
هناك جثث متناثرة في الممرات. حطام. حرائق. يطارد الرماديون والأوبسديان ذهبيي آل اغسطس. ستة من الرماديين يتغلبون على ذهبيين اثنين ببنادق كهرومغناطيسية، وذخيرة مغناطيسية تصطدم بدروع واقية حتى تُثقل وتلتوي إلى الخلف، مبتلعة الأذرع اليسرى للذهبيين. ترتطم الطلقات بالواقيات النبضية التي تغطي أجسادهم، مما يثقل الدوائر الكهربائية. يتقدم الرماديون إلى الأمام بدقة متمرسة ويطلقون النار على الذهبيين الذين يرتدون خوذات على رؤوسهم من مسافة قريبة. أفضل درع في النظام الشمسي يتجعد إلى الداخل ويختفي الرجل والمرأة.
أهبط على الجدار الذي يحيط بالفيلا ويفصلها عن المجمعات الأخرى حيث تختبئ العائلات المرموقة الأخرى خوفًا مما يحمله الليل.
ليس لديهم أي أسلحة عسكرية باستثناء بعض الدروع والأنصال وعدد قليل من القبضات النبضية. تم القضاء على الحراس الشخصيين حتى قبل عودتهم إلى الفيلا. لم يكن بإمكان أغسطس وحاشيته تسلق الجدران. ربما طاروا باستخدام أحذية الجاذبية؟ لكن بفعل ذلك سيتم رصدهم. وإسقاطهم. لم نتسلل إلا لأننا غير متوقعين.
الجو أدفأ الآن بعد أن أصبحنا أقرب إلى الأرض. يهبط العواؤون حولي، يبدون كشياطين حجرية على الجدار. يخيّم الظلام على أراضي الفيلا.
“آجا ليست هنا.”
“هل وصلنا مبكرًا؟” أتساءل. لا توجد علامات على القتال. لكن الأضواء مطفأة.
أعرف أنني لن أفعل. لست كارنوس. لست إيفي أو هارموني، على الرغم مما أريد لهؤلاء الذهبيين أن يعتقدوه. لذا حتى لو كشفوا خدعتي، سأتردد. على أي حال، في اللحظة التي أقتله فيها، سيقتلون كل من أعرفه. سيكون القتل عبثًا.
“أو متأخرين،” يقول سيفرو، “إذا قُتلوا في أسرتهم.”
ترجمة [Great Reader]
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
“دارو، لم نأتِ كل هذا الطريق لنشاهدك تموت من ضربة على الرأس.”
لكن القتل سيكون صامتًا. قد تسيطر الحاكمة على القلعة، لكن الفوضى ستجلب عيونًا غير مرحب بها، ومتغيرات غير مرغوب فيها، وستجعلها تبدو ضعيفة. من الأفضل إنجاز المهمة. من الأفضل أن نقول أن آل بيلونا فعلوا ذلك وليذهب رأي الجميع إلى الجحيم. مع موت آل أغسطس، ما الفائدة من الحداد عليهم؟ هكذا يفكر الذهبيون. لكن إذا كانوا على قيد الحياة بعد أن نجوا من الاغتيال… حسنًا، هذا شيء آخر تمامًا.
“ما الذي تلعبانه؟” تطلب آجا.
“كوين.” أنحني قريبًا حتى أسمع همسها.
أعرف أنني لن أفعل. لست كارنوس. لست إيفي أو هارموني، على الرغم مما أريد لهؤلاء الذهبيين أن يعتقدوه. لذا حتى لو كشفوا خدعتي، سأتردد. على أي حال، في اللحظة التي أقتله فيها، سيقتلون كل من أعرفه. سيكون القتل عبثًا.
“الرؤية واضحة جدًا. إذا كانت لديهم بصريات، فسوف يروننا على الجدار.” تشير إلى السطح. “يمكننا التسلل من هناك. نمشط المكان طابقًا تلو الآخر.” أسمع القلق في صوتها.
” بير أسبِرا أد أسترا.” يضحك سيفرو ساخرًا. “أيها المتعجرف الصغير. أومنيس فير لوپوس.” الكل ذئاب. يتبادل العواؤون الابتسامات، وننطلق بعيدًا عن الجدار.
“سننقذ روكي،” أقول. “أعدك.” أربت على ذراعها. “سيفرو، كم من الوقت حتى تصلنا المركبة؟”
“لماذا أنت هنا يا أندروميدوس، ولست في غرفتك؟” تلعب آجا بنصلها، قاطعة قطرات المطر إلى نصفين. “كانت الحاكمة واضحة جدًا.”
“موستانج على بعد عشر دقائق.”
تترك نصلها ينساب في يدها. يصبح صلبًا وتلتفت نحوي. تلتقط حدقتاها المشقوقتان الضوء. “أصدقاؤك في البحيرة. اختبأوا هناك لأن أشعتنا تحت الحمراء غير مجدية بسبب حرارة المسبح. محاولة يائسة أخيرة. أنظمة تنقية الهواء في خوذاتهم قد تعطلت بسبب النبضة الكهرومغناطيسية. لذا كل ما لديهم هو الهواء الذي في خوذاتهم. وليس الكثير منه أيضًا. لن يصمدوا خمس عشرة دقيقة. أولئك الذين ليس لديهم خوذات… ربما ست دقائق. قريبًا سيطفون على السطح، كالتفاح.” تبتسم بلطف. “أنا أحفظهم لكارنوس؛ إنه في الداخل ينهي عمليات التضليل. من الممتع مشاهدته، أليس كذلك؟”
أطقطق رقبتي وأفرك المطر بين أصابعي. “عبر الأشواك إلى النجوم.”
“لا تكذبي علي.”
” بير أسبِرا أد أسترا.” يضحك سيفرو ساخرًا. “أيها المتعجرف الصغير. أومنيس فير لوپوس.” الكل ذئاب. يتبادل العواؤون الابتسامات، وننطلق بعيدًا عن الجدار.
تحدق آجا بي فقط، تراقب كأنثى نمر محتجزة في حديقة حيوان، عيناها صامتتان، مروعتان، كما لو كانت تتمنى أن تختفي القضبان بيننا.
نهبط على السطح. ونحن صامتون ومظلمون. يبقى الحشيشة على الجدار العالي مع هدية موستانج التي تتلوى في الحقيبة. كالمفترسين، نتسلل فوق القرميد عبر نافذة في الطابق السابع للفيلا، اثنان في كل مرة. المكان عبارة عن مجمع. هناك عشرات الغرف. سبعة طوابق. نوافير تجري في كل مكان. حمامات. قبو. غرف بخار. إذًا، أجهزة الأشعة تحت الحمراء لديهم عديمة الفائدة. الكثير من الماء الساخن يمر عبر الأنابيب. المكان هادئ كقبر.
“سيفرو، افتح فجوة!” أصرخ، مشيرًا إلى سبعة طوابق فوقنا، عبر الفجوة المركزية في بئر الدرج. يطلق قبضته النبضية إلى الأعلى وتتساقط قطع الحجر من حولنا، وتبقى معلقة بواسطة قفاز الجاذبية الخاص بكوين. يطلق سيفرو مرة أخرى وتتساقط المياه عبر الفجوة، تدور في فقاعة الجاذبية التي خلقتها كوين. أقف وأصرخ، “اتبعوني!”
نتسلل، نتفقد غرف النوم، ننساب كالمياه حول بعضنا البعض كما فعلنا في المعهد. يتقدم سيفرو و الشوكة كشبحين للاستطلاع. أحذية الجاذبية معطلة حتى لا يُسمع أزيزها. لا أثر لأي شخص. كل غرفة فارغة، الأسرة غير مرتبة، بما في ذلك سرير الحاكم الأعلى. آل أغسطس ليسوا هنا. إذن أين هم؟
“هل لم يساومك أحد من قبل؟” أسأل متفاجئًا. “يا للأسف.”
ليس لديهم أي أسلحة عسكرية باستثناء بعض الدروع والأنصال وعدد قليل من القبضات النبضية. تم القضاء على الحراس الشخصيين حتى قبل عودتهم إلى الفيلا. لم يكن بإمكان أغسطس وحاشيته تسلق الجدران. ربما طاروا باستخدام أحذية الجاذبية؟ لكن بفعل ذلك سيتم رصدهم. وإسقاطهم. لم نتسلل إلا لأننا غير متوقعين.
يلتفت الرماديون في اتجاهي، ويوجهون بنادقهم، وينزل العواؤون حولي كالشلال. تنبض الدروع الواقية السوداء الخاصة بهم ضد الأساور التي تغطي سواعدهم اليسرى. يصدون النيران القادمة. ينسل سيفرو من التشكيل. تتبعه كوين. يتحركان كالشبح، يظهران ويختفيان، كخيطين من الدخان. بطريقة ما يصبحان بين الرماديين، ثم يعودان إلى جانبي قبل أن يسقط الرماديون.
“هل تم أسرهم؟” يسأل سيفرو.
“آجا، لا!” يصرخ ليساندر.
لا. بالنسبة للحرس الامبراطوري هذه الليلة، الأوغسطي الجيد الوحيد هو الأوغسطي الميت.
يقوم حشد من الحرس الامبراطوري بتعطيل أرديتهم الشبحية بالقرب من الينابيع الساخنة والبحيرة، حيث تتشوش الأشعة تحت الحمراء بسبب حرارة الماء. يصعد اثنان من الحرس كالصاروخ من الحديقة، مخترقين أشجار الصنوبر، أحدهما من الموسومين. يقترب، موجهًا قبضته الأيونية إلى رأسي.
طَق.
ترجمة [Great Reader]
نظرنا جميعًا إلى بعضنا البعض. لقد تم تفعيل حقل تشويش للتو. حقل كبير. نحن بداخله. على الأرجح، مجمع الفيلا بأكمله بداخله. شيء ما على وشك الحدوث. ألقي نظرة من النافذة وأرى ظلًا يتحرك عبر حديقة العشب. هناك ثلاثة ظلال تحت المطر. أنحني وأشير لسيفرو. حرس امبراطوري. بأردية شبحية. قلبي يجعل قفصي الصدري يهتز.
“أنتِ تعرفين من أنا، أيتها الحارسة الامبراطورية” أقول بأكبر قدر من السلطة أستطيع حشده. “وتعرفين أيضًا أنني لست على قائمة القتل الخاصة بك. لدي حصانة.”
يتحرك نحو النافذة، على وشك القفز لمحاولة قتلهم. أسحبه إلى الخلف.
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟” أهمس.
تلتفت آجا مرة أخرى إلى المسبح. “حان وقت رحيلك يا حاصد.”
يكشر. “أريد أن أقتل أحدًا.”
“ليس بعد، تبًا لك. نحن لسنا جيشًا.”
“الرؤية واضحة جدًا. إذا كانت لديهم بصريات، فسوف يروننا على الجدار.” تشير إلى السطح. “يمكننا التسلل من هناك. نمشط المكان طابقًا تلو الآخر.” أسمع القلق في صوتها.
لا أحد في الطابق السابع. ننزل درجًا رخاميًا دائريًا. تصدر دروعهم المدهونة بالزيت صريرًا خافتا، يتردد صداه عبر بئر الدرج الكهفي. يمكننا رؤية رخام الطابق الأول على بعد أكثر من مئة قدم في الأسفل، لكن لا حركة. تم العثور على أول دماء في الطابق السادس، والتي تتسرب من غرفة البخار. أفتح الباب، قلبي يخفق في حلقي، مستعدًا لرؤية ذهبيين مشوهين. إنه مشهد أشد حزنًا.
العواؤون الخاصون بي. يكون الأكسجين شحيحًا في البداية. أحبس أنفاسي. تكاد مقلتا عيني تتجمدان في محجريهما. تتساقط الدموع. يرتجف جسدي بينما تلسعني الريح الباردة.
اعتقد أكثر من عشرين من الورديين والبنيين والبنفسجيين أنهم يستطيعون الاختباء في هذه الغرفة. وجدهم آل بيلونا والحرس الامبراطوري. وقتلوهم. إنه مشهد غريب. كل ميتة نظيفة جدًا. طعنات في الجمجمة. يوضح هذا مدى ضآلة فرصة هؤلاء الخدم المساكين. لقد ذبحهم الذهبيون كالماشية. أبحث بينهم بجنون، آملًا ألا أجدها. مصليًا. أنها ليست هنا—يجب أن تكون ثيودورا مع البقية.
تترك نصلها ينساب في يدها. يصبح صلبًا وتلتفت نحوي. تلتقط حدقتاها المشقوقتان الضوء. “أصدقاؤك في البحيرة. اختبأوا هناك لأن أشعتنا تحت الحمراء غير مجدية بسبب حرارة المسبح. محاولة يائسة أخيرة. أنظمة تنقية الهواء في خوذاتهم قد تعطلت بسبب النبضة الكهرومغناطيسية. لذا كل ما لديهم هو الهواء الذي في خوذاتهم. وليس الكثير منه أيضًا. لن يصمدوا خمس عشرة دقيقة. أولئك الذين ليس لديهم خوذات… ربما ست دقائق. قريبًا سيطفون على السطح، كالتفاح.” تبتسم بلطف. “أنا أحفظهم لكارنوس؛ إنه في الداخل ينهي عمليات التضليل. من الممتع مشاهدته، أليس كذلك؟”
يملؤني غضب بارد. أشعر به وهو يتسرب إلى العوائين.
الشوكة وروتباك يفجران السرب بقبضاتهما النبضية. تتصاعد ستارة من النار الزرقاء في الممر. يتبع السرب الأول سرب ثانٍ من القنابل. تحول كوين الطاقة عن قفاز الجاذبية وتطلق النار على سرب القنابل قبل أن يصطدم بنا. تعكس مسارها، عائدة من حيث أتت، حيث تصطدم بفرقة الرماديين وتنفجر.
نجد أول ذهبي ميت عند بئر الدرج المؤدي إلى الطابق الخامس. إنه فارس عجوز من منزلي. لم تكن ميتته جميلة. نجد رجلاً ميتًا آخر أبعد من ذلك بجوار مصعد جاذبية. سقط وكأنه يدافع عن المصعد بينما كان الآخرون ينزلون.
“ماذا تفعل؟” يهمس سيفرو في أذني، وهو يراقب فارغا. يوجه للمرأة إشارة الصليب بإصبعه الأوسط ملفوفًا حول السبابة.
من النافذة، ألمح فارسة من آل أغسطس كانت تسخر من مهاراتي بالنصل قبل يوم واحد فقط. تندفع من المنزل إلى الحدائق. يتشكل شكل من الظلام. يطاردها حارس امبراطوري ذهبي بدرع أسود مزين بالأرجواني. يحاصرها اثنان من أوبسديان آل بيلونا، مما يجبرها على الالتفاف مباشرة نحو مطاردها. يقتلها بضربة واحدة. لا شيء يمكن فعله. موتها سريع جدًا. في لحظة كانت تلهث، خائفة، وهاربة. وفي اللحظة التالية، يسقط نصفاها على الأرض.
“هؤلاء الحرس لا يلعبون بفريستهم،” يتمتم سيفرو. تنظر كوين إليّ، وعيناها تتبعان غياب الدرع أو الخوذة. تعرض عليّ خوذتها. فأتجاهلها.
“فارغا، إلى الخلف،” تقطع كلامها. يخفض الموسوم سلاحه. تنزلق خوذته إلى درعه الامبراطوري الخاص، وأكتشف أن فارغا أنثى. انها أوبسديان أقصر مني برأس، وشم قبلي يملأ وجهها الشاحب. يرفرف شعرها الأبيض خلفها. الندوب على وجهها أكثر من التي على جسدي بأكمله.
“دارو، لم نأتِ كل هذا الطريق لنشاهدك تموت من ضربة على الرأس.”
“هممم. اعتذاري يا آجا. لقد نسيت حتى ما جئت لأخبرك به.” أقف هناك وأبدو مرتبكًا.
“كفي عن هذا،” أقول لها. “سيكتب روكي ألف قصيدة دموية إذا أصبتِ بخدش.”
ترجمة [Great Reader]
“احتفظي بالخوذة يا كيو،” يتوسل سيفرو. “ولو فقط لأنني أكره القصائد.”
تبقى كوين معي، أصابعها ترتعش نحو أسلحتها بينما تطيع آجا أوامري. أبقي يدي على الفتى بينما يقفز بقية العوائين في الماء ويخرجون بأعضاء من منزل أغسطس وهم يتشبثون بهم، مبللين ويلهثون طلبًا للهواء—بعضهم في ملابس رسمية، وبعضهم في دروع، ومعظمهم بدون خوذات. كانوا يتشاركون الأكسجين، على ما يبدو.
أترك نصلي المستعار ينساب على راحة يدي وأتحرك عبر الطابق. عند باب كل غرفة، تتسارع دقات قلبي. أتوقع أن أجد جثة روكي. أتوقع رؤية جسد فيكترا الممزق.
“فيكترا؟” أسأل. لقد خانتنا.
يرفع سيفرو يده عند بئر درج الطابق الرابع ويشير إليّ بالتقدم. أتسلل نحوه مع كوين وأُلقي نظرة إلى الأسفل. يتصاعد الغبار في بئر الدرج الدائري. خلفه، في الطابق الأرضي، تتحرك الظلال. لكن لا يوجد ضجيج. ينحني سيفرو ويضع قطعة من الحطام على حافة الدرابزين، مشيرًا إليّ بالمراقبة. يتجمع العواؤون حولنا، يحدقون فيها، وأتصلب. على الرغم من عدم وجود صوت، تهتز قطعة الحطام قليلاً.
“أنا لا أتفاوض مع الفتيان،” تقول آجا.
اهتزازات في المبنى.
“لدي شيء سترغبين به،” أكرر.
قبل أن يتمكن سيفرو والآخرون من إيقافي، أقفز فوق الدرابزين وأنزل بسرعة في منتصف بئر الدرج الحلزوني بعشرة أضعاف السرعة التي تسمح بها جاذبية هذا القمر. طَق. أدخل نطاق حقل تشويش ثانٍ، وتصمني أصوات الحرب. انفجارات ارتجاجية، صراخ، أزيز الحراقات وهي تطلق الرصاص ، وأسلحة نبضية تتأوه كأشباح مجنونة. في اللحظة التي سبقت هبوطي، أعدل أحذية الجاذبية، وأوقف نفسي بقوة. أرتطم بالرخام وألوح بنصلي حول رأسي في حلقة عنيفة. يموت أربعة من الرماديين من الحرس الامبراطوري. ثماني أجساد تسقط على الأرض. تتلاشى أرديتهم الشبحية كصقيع نافذة رقيق أمام نفس حار.
تلتفت نحوي بكل غضبها. ينطلق نصلها. تلمع عيناها. لكنها لا تستطيع لمسي. ليس الآن. ليس في هذه الليلة.
هناك جثث متناثرة في الممرات. حطام. حرائق. يطارد الرماديون والأوبسديان ذهبيي آل اغسطس. ستة من الرماديين يتغلبون على ذهبيين اثنين ببنادق كهرومغناطيسية، وذخيرة مغناطيسية تصطدم بدروع واقية حتى تُثقل وتلتوي إلى الخلف، مبتلعة الأذرع اليسرى للذهبيين. ترتطم الطلقات بالواقيات النبضية التي تغطي أجسادهم، مما يثقل الدوائر الكهربائية. يتقدم الرماديون إلى الأمام بدقة متمرسة ويطلقون النار على الذهبيين الذين يرتدون خوذات على رؤوسهم من مسافة قريبة. أفضل درع في النظام الشمسي يتجعد إلى الداخل ويختفي الرجل والمرأة.
نتسلل، نتفقد غرف النوم، ننساب كالمياه حول بعضنا البعض كما فعلنا في المعهد. يتقدم سيفرو و الشوكة كشبحين للاستطلاع. أحذية الجاذبية معطلة حتى لا يُسمع أزيزها. لا أثر لأي شخص. كل غرفة فارغة، الأسرة غير مرتبة، بما في ذلك سرير الحاكم الأعلى. آل أغسطس ليسوا هنا. إذن أين هم؟
يلتفت الرماديون في اتجاهي، ويوجهون بنادقهم، وينزل العواؤون حولي كالشلال. تنبض الدروع الواقية السوداء الخاصة بهم ضد الأساور التي تغطي سواعدهم اليسرى. يصدون النيران القادمة. ينسل سيفرو من التشكيل. تتبعه كوين. يتحركان كالشبح، يظهران ويختفيان، كخيطين من الدخان. بطريقة ما يصبحان بين الرماديين، ثم يعودان إلى جانبي قبل أن يسقط الرماديون.
“لدي شيء سترغبين به،” أقول بحدة. “لكن أوقفي كلابك.”
تصطدم المزيد من نيران الأسلحة بتشكيلنا، وكادت أن تصيب رأسي العاري. أنحني خلف رفاقي المدرعين. يضخ الرعب في عروقي. يظهر رمادي في الممر ويطلق علينا طلقة نبضية. ثلاثون قنبلة صغيرة تنتشر كسرب من الدبابير.
“سننقذ روكي،” أقول. “أعدك.” أربت على ذراعها. “سيفرو، كم من الوقت حتى تصلنا المركبة؟”
الشوكة وروتباك يفجران السرب بقبضاتهما النبضية. تتصاعد ستارة من النار الزرقاء في الممر. يتبع السرب الأول سرب ثانٍ من القنابل. تحول كوين الطاقة عن قفاز الجاذبية وتطلق النار على سرب القنابل قبل أن يصطدم بنا. تعكس مسارها، عائدة من حيث أتت، حيث تصطدم بفرقة الرماديين وتنفجر.
لماذا تخبرني بشيء أعرفه بالفعل؟
لن نصمد هنا. لا شيء سيصمد، أقرر، عندما يظهر ثلاثة من أوبسديان آل بيلونا، يتبعهم كارنوس أو بيلونا. سيموت بعض أصدقائي في هذا الطابق إذا قاتلنا كل من يأتي ضدنا. هناك طريقة أفضل. طريقة أذكى.
“لدي شيء سترغبين به،” أقول بحدة. “لكن أوقفي كلابك.”
“سيفرو، افتح فجوة!” أصرخ، مشيرًا إلى سبعة طوابق فوقنا، عبر الفجوة المركزية في بئر الدرج. يطلق قبضته النبضية إلى الأعلى وتتساقط قطع الحجر من حولنا، وتبقى معلقة بواسطة قفاز الجاذبية الخاص بكوين. يطلق سيفرو مرة أخرى وتتساقط المياه عبر الفجوة، تدور في فقاعة الجاذبية التي خلقتها كوين. أقف وأصرخ، “اتبعوني!”
من النافذة، ألمح فارسة من آل أغسطس كانت تسخر من مهاراتي بالنصل قبل يوم واحد فقط. تندفع من المنزل إلى الحدائق. يتشكل شكل من الظلام. يطاردها حارس امبراطوري ذهبي بدرع أسود مزين بالأرجواني. يحاصرها اثنان من أوبسديان آل بيلونا، مما يجبرها على الالتفاف مباشرة نحو مطاردها. يقتلها بضربة واحدة. لا شيء يمكن فعله. موتها سريع جدًا. في لحظة كانت تلهث، خائفة، وهاربة. وفي اللحظة التالية، يسقط نصفاها على الأرض.
نصعد من الفوضى قبل أن ينقض علينا الحرس الامبراطوري. أتوقف على بعد مئتي متر فوق الفيلا. تصفعني الريح. لم يكن لدي خطة عندما غصت إلى الطابق الأول. لم أفكر إلا في أصدقائي. الآن أعرف أنني و العوائين سنُقتل إذا قاتلنا. أترك نصلي يلتف بهدوء حول ذراعي. آمُر العوائين بفعل الشيء نفسه وأزأر في الظلام.
“ما أريده هو أن تُطاع أوكتافيا. طر عائدًا إلى غرفتك، يا فتى، وخذ حمامًا لطيفًا وتلمس الوردية التي تركناها في سريرك. أفرغ غضبك أو أيًا كان هذا فيها. واترك قسمك سليمًا. لا ترفع إصبعًا ضدي. لقد قتلت رماديين فقط. يمكن نسيان ذلك بسهولة، أليس كذلك؟ عد، وستعتقد أن هذا مجرد نزوة شاب. ابق، وسأضيف جثتك وجثث أصدقائك البرونزيين إلى الكومة.” يتوتر العواؤون من خلفي.
“آجا!” يلتف العواؤون حولي، متوترين بينما نطفو مكشوفين فوق الفيلا. ترسل العاصفة ستائر من المطر علينا. “آجا!”
لا. بالنسبة للحرس الامبراطوري هذه الليلة، الأوغسطي الجيد الوحيد هو الأوغسطي الميت.
يقوم حشد من الحرس الامبراطوري بتعطيل أرديتهم الشبحية بالقرب من الينابيع الساخنة والبحيرة، حيث تتشوش الأشعة تحت الحمراء بسبب حرارة الماء. يصعد اثنان من الحرس كالصاروخ من الحديقة، مخترقين أشجار الصنوبر، أحدهما من الموسومين. يقترب، موجهًا قبضته الأيونية إلى رأسي.
هناك جثث متناثرة في الممرات. حطام. حرائق. يطارد الرماديون والأوبسديان ذهبيي آل اغسطس. ستة من الرماديين يتغلبون على ذهبيين اثنين ببنادق كهرومغناطيسية، وذخيرة مغناطيسية تصطدم بدروع واقية حتى تُثقل وتلتوي إلى الخلف، مبتلعة الأذرع اليسرى للذهبيين. ترتطم الطلقات بالواقيات النبضية التي تغطي أجسادهم، مما يثقل الدوائر الكهربائية. يتقدم الرماديون إلى الأمام بدقة متمرسة ويطلقون النار على الذهبيين الذين يرتدون خوذات على رؤوسهم من مسافة قريبة. أفضل درع في النظام الشمسي يتجعد إلى الداخل ويختفي الرجل والمرأة.
“أبعد هذا الشيء اللعين عن وجهي، أيها الجرو الموسوم. ألا تعرف من هم أفضل منك؟” تنضم إليهم حارسة ذهبية. لا أتعرف على المرأة. تتراجع خوذتها الثعبانية إلى درعها الأسود الأرجواني، الأكثر أناقة من دروع الأوبسديان. وجهها حاد وقاسٍ كرأس فأس.
نهبط على حجارة بيضاء ونتبع الحارسة عبر الأشجار نحو البحيرة حيث تنتهي الينابيع الساخنة.
“فارغا، إلى الخلف،” تقطع كلامها. يخفض الموسوم سلاحه. تنزلق خوذته إلى درعه الامبراطوري الخاص، وأكتشف أن فارغا أنثى. انها أوبسديان أقصر مني برأس، وشم قبلي يملأ وجهها الشاحب. يرفرف شعرها الأبيض خلفها. الندوب على وجهها أكثر من التي على جسدي بأكمله.
“كوين!” أصرخ.
“كلبة الأوبسديان،” يقول سيفرو. “سأطلق النار عليها إذا زمجرت مرة أخرى.”
“أوه، نعم! شكرًا لتذكيري يا سيفرو!” أصرخ بشكل مسرحي. لا تعرف آجا ما الذي يجب أن تفعله بهذا المزاح المفاجئ. “اطلب من الحشيشة النزول إلى هنا.”
“هل أنتم الفرقة التي كانت في بئر الدرج؟” تلقي الذهبية نظرة علينا، غير متأكدة مما يجب أن تفعله بي أو بالعوائين. “لقد قتلتم الرماديين التابعين لي.”
لهذا السبب بالضبط أبني سمعتي كقاتل، لأستخدمها في مواقف كهذه. لو عرفوا ما في قلبي، لقتلوا أصدقائي واحدًا تلو الآخر. انها مقامرة.
“لا تبكي على الرماديين،” أقول. “لقد رفعوا أيديهم ضدي.”
يتحرك نحو النافذة، على وشك القفز لمحاولة قتلهم. أسحبه إلى الخلف.
“لماذا أنت هنا؟” تمسح المطر عن وجهها. “الحاكمة حجزتك في غرفتك طوال الليل. هل أنت مسؤول عن انقطاع التيار الكهربائي؟”
“سترغبين في استدعاء ذوات الأجنحة الخاطفة،” أقول لآجا. تومض في الظلام على بعد كيلومترات. “الكثير من الضوضاء وسوف يتحول كل هذا إلى كابوس لنا جميعًا. الحاكمة تذبح منزلاً… لكن المنزل يهرب! يا لها من شهادة حقيرة على جشعها وعجزها. يا لها من كارثة قد تسببها.” أبتسم لها ساخرًا. “لماذا، أخشى أن تتجمع بعض المنازل حول المنزل المعتدى عليه. قد يخشى البعض أنهم سيُطفأون أيضًا كالشموع في الليل. ماذا سيحدث للسلام الشمسي آنذاك؟”
“عملي من شأن الحاكمة.” لا يمكنها تحمل عدم تصديقي.
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
تتوقف للحظة وأدرك أن لديها عدسات في عينيها. تتحقق من قاعدة بيانات. “كاذب.”
“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟” أهمس.
يعود سلاح الموسوم للارتفاع.
“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟” أهمس.
“أنتِ تعرفين من أنا، أيتها الحارسة الامبراطورية” أقول بأكبر قدر من السلطة أستطيع حشده. “وتعرفين أيضًا أنني لست على قائمة القتل الخاصة بك. لدي حصانة.”
“فيكترا؟” أسأل. لقد خانتنا.
“أُلغيت.”
“هذا ما قاله حاكم ريا عندما جاء سيد الرماد لإخماد تمرده.” لا يبدو صوتها كصوتها المعتاد. كأن شخصًا يتحدث من خلالها. “نظر إلى الرجل النحيل الذي أرسلته مع الأسطول وضحك وسأل لماذا يجب أن ينحني لي، أنا قاتلة أبي الطاغية الميت.”
“إذًا خذيني إلى آجا.”
تزمجر سفينة فوقنا. سفينة شحن—مصمم لنشر الرجال في بذلات القتال الفضائية المتطورة إلى نقاط الإنزال، ولكنها أبطأ من دبس متدحرج على تل. تُفتح أبواب حجرة الشحن على ارتفاع مئتي متر، كما أمرت. طالما لدينا الفتى، فإن سرعة السفينة لا تهم على الإطلاق. بالطبع خططت موستانج لذلك.
“آجا ليست هنا.”
تنفض الدم عن نصلها. “ليس تمامًا.”
“لا تكذبي علي.”
يكشر. “أريد أن أقتل أحدًا.”
تومض العدسات التي في قزحيتيها وهي تتلقى أمرًا رقميًا. “اتبعني.”
“أبعد هذا الشيء اللعين عن وجهي، أيها الجرو الموسوم. ألا تعرف من هم أفضل منك؟” تنضم إليهم حارسة ذهبية. لا أتعرف على المرأة. تتراجع خوذتها الثعبانية إلى درعها الأسود الأرجواني، الأكثر أناقة من دروع الأوبسديان. وجهها حاد وقاسٍ كرأس فأس.
نهبط على حجارة بيضاء ونتبع الحارسة عبر الأشجار نحو البحيرة حيث تنتهي الينابيع الساخنة.
“آجا ليست هنا.”
“ماذا تفعل؟” يهمس سيفرو في أذني، وهو يراقب فارغا. يوجه للمرأة إشارة الصليب بإصبعه الأوسط ملفوفًا حول السبابة.
يتشبث أغسطس بظهر هاربي. يتشبث جاكال بذراع المهرج. يتعلق بليني بقدميه. أين أصدقائي؟
“أنا أستخدم ورقة الضغط الخاصة بك.”
“ماذا تفعل؟” يهمس سيفرو في أذني، وهو يراقب فارغا. يوجه للمرأة إشارة الصليب بإصبعه الأوسط ملفوفًا حول السبابة.
تقف آجا في الحديقة، محاطة بآل بيلونا—اثنان من الذهبيين، والبقية من الأوبسديان. فقط الموسومة الوحيدة هنا، هي فارغا. تحيط بالبحيرة خيوط من البخار تلتف حول كتفي فارسة التغيير. تراقب الماء بلا مبالاة، كطفل يشاهد نار مخيم، منتظرة احتراق جذع شجرة.
لكن القتل سيكون صامتًا. قد تسيطر الحاكمة على القلعة، لكن الفوضى ستجلب عيونًا غير مرحب بها، ومتغيرات غير مرغوب فيها، وستجعلها تبدو ضعيفة. من الأفضل إنجاز المهمة. من الأفضل أن نقول أن آل بيلونا فعلوا ذلك وليذهب رأي الجميع إلى الجحيم. مع موت آل أغسطس، ما الفائدة من الحداد عليهم؟ هكذا يفكر الذهبيون. لكن إذا كانوا على قيد الحياة بعد أن نجوا من الاغتيال… حسنًا، هذا شيء آخر تمامًا.
“دارو؟” تهمس آجا دون أن تنظر إليّ. “أنت لست في غرفتك.” تقيّم العوائين. تتعرف عليهم. “وقد قتلت رجالي. كان فيتشنير مخطئًا بشأنك.”
يتحدث سيفرو في جهاز اتصاله وبعد لحظة، يعطل الحشيشة رداءه الشبحي ويطير من الجدار على بعد كيلومتر. نشاهده يقترب. تصفر الحصاة لحنًا مرحًا، مما يكسبها نظرة عابسة من هاربي وضحكة من سيفرو، الذي يبدأ بالصفير أيضًا. يعتقد الحرس الامبراطوري أنهم مجانين. فراء الذئاب تتدلى من ظهورهم. دروع سوداء مخصصة. خوذات ذئاب. ولا أحد يتجاوز طوله المترين باستثنائي أنا وكوين. يبدو الأمر كسيرك بنفسجي متنقل.
“لدي شيء سترغبين به،” أقول بحدة. “لكن أوقفي كلابك.”
يتحدث سيفرو في جهاز اتصاله وبعد لحظة، يعطل الحشيشة رداءه الشبحي ويطير من الجدار على بعد كيلومتر. نشاهده يقترب. تصفر الحصاة لحنًا مرحًا، مما يكسبها نظرة عابسة من هاربي وضحكة من سيفرو، الذي يبدأ بالصفير أيضًا. يعتقد الحرس الامبراطوري أنهم مجانين. فراء الذئاب تتدلى من ظهورهم. دروع سوداء مخصصة. خوذات ذئاب. ولا أحد يتجاوز طوله المترين باستثنائي أنا وكوين. يبدو الأمر كسيرك بنفسجي متنقل.
“لقد حاولوا الهروب قبل أن نأتي، حتى مع مصادرة أحذية الجاذبية الخاصة بهم. يا لها من محاولة حمقاء. حاولوا الاتصال بآل جولي، لكن تم شراؤهم.”
تصطدم المزيد من نيران الأسلحة بتشكيلنا، وكادت أن تصيب رأسي العاري. أنحني خلف رفاقي المدرعين. يضخ الرعب في عروقي. يظهر رمادي في الممر ويطلق علينا طلقة نبضية. ثلاثون قنبلة صغيرة تنتشر كسرب من الدبابير.
“فيكترا؟” أسأل. لقد خانتنا.
يتحدث سيفرو في جهاز اتصاله وبعد لحظة، يعطل الحشيشة رداءه الشبحي ويطير من الجدار على بعد كيلومتر. نشاهده يقترب. تصفر الحصاة لحنًا مرحًا، مما يكسبها نظرة عابسة من هاربي وضحكة من سيفرو، الذي يبدأ بالصفير أيضًا. يعتقد الحرس الامبراطوري أنهم مجانين. فراء الذئاب تتدلى من ظهورهم. دروع سوداء مخصصة. خوذات ذئاب. ولا أحد يتجاوز طوله المترين باستثنائي أنا وكوين. يبدو الأمر كسيرك بنفسجي متنقل.
“حية. مع البقية. سيتم إنقاذها بفضل تعاون والدتها. بذلت سفينتان من آل أغسطس جهدًا لاختراق حصارنا في المدار. أسقطناهما. آل أغسطس كالغرير المحاصر.”
“كوين.” أنحني قريبًا حتى أسمع همسها.
“كالأسود،” أذكرها.
فصل طويل بمثابة فصلين. وأجل خمنتم بشكل صحيح من بالحقيبة.
تنفض الدم عن نصلها. “ليس تمامًا.”
قبل أن يتمكن سيفرو والآخرون من إيقافي، أقفز فوق الدرابزين وأنزل بسرعة في منتصف بئر الدرج الحلزوني بعشرة أضعاف السرعة التي تسمح بها جاذبية هذا القمر. طَق. أدخل نطاق حقل تشويش ثانٍ، وتصمني أصوات الحرب. انفجارات ارتجاجية، صراخ، أزيز الحراقات وهي تطلق الرصاص ، وأسلحة نبضية تتأوه كأشباح مجنونة. في اللحظة التي سبقت هبوطي، أعدل أحذية الجاذبية، وأوقف نفسي بقوة. أرتطم بالرخام وألوح بنصلي حول رأسي في حلقة عنيفة. يموت أربعة من الرماديين من الحرس الامبراطوري. ثماني أجساد تسقط على الأرض. تتلاشى أرديتهم الشبحية كصقيع نافذة رقيق أمام نفس حار.
“هل ما زال أي منهم على قيد الحياة؟” أكتم الذعر في صوتي وألقي نظرة خلفي على الفيلا.
يقوم حشد من الحرس الامبراطوري بتعطيل أرديتهم الشبحية بالقرب من الينابيع الساخنة والبحيرة، حيث تتشوش الأشعة تحت الحمراء بسبب حرارة الماء. يصعد اثنان من الحرس كالصاروخ من الحديقة، مخترقين أشجار الصنوبر، أحدهما من الموسومين. يقترب، موجهًا قبضته الأيونية إلى رأسي.
“الجوائز لا تزال حية.”
“دارو؟” تهمس آجا دون أن تنظر إليّ. “أنت لست في غرفتك.” تقيّم العوائين. تتعرف عليهم. “وقد قتلت رجالي. كان فيتشنير مخطئًا بشأنك.”
أتنهد بارتياح.
تزمجر سفينة فوقنا. سفينة شحن—مصمم لنشر الرجال في بذلات القتال الفضائية المتطورة إلى نقاط الإنزال، ولكنها أبطأ من دبس متدحرج على تل. تُفتح أبواب حجرة الشحن على ارتفاع مئتي متر، كما أمرت. طالما لدينا الفتى، فإن سرعة السفينة لا تهم على الإطلاق. بالطبع خططت موستانج لذلك.
تترك نصلها ينساب في يدها. يصبح صلبًا وتلتفت نحوي. تلتقط حدقتاها المشقوقتان الضوء. “أصدقاؤك في البحيرة. اختبأوا هناك لأن أشعتنا تحت الحمراء غير مجدية بسبب حرارة المسبح. محاولة يائسة أخيرة. أنظمة تنقية الهواء في خوذاتهم قد تعطلت بسبب النبضة الكهرومغناطيسية. لذا كل ما لديهم هو الهواء الذي في خوذاتهم. وليس الكثير منه أيضًا. لن يصمدوا خمس عشرة دقيقة. أولئك الذين ليس لديهم خوذات… ربما ست دقائق. قريبًا سيطفون على السطح، كالتفاح.” تبتسم بلطف. “أنا أحفظهم لكارنوس؛ إنه في الداخل ينهي عمليات التضليل. من الممتع مشاهدته، أليس كذلك؟”
“أخبري سيدتك أننا نحن أهل المريخ لا ننحني بهذه السهولة،” أقول لآجا.
يتساقط المطر الحار على دروعنا. انه الصوت الوحيد بالجوار.
يملؤني غضب بارد. أشعر به وهو يتسرب إلى العوائين.
“لماذا أنت هنا يا أندروميدوس، ولست في غرفتك؟” تلعب آجا بنصلها، قاطعة قطرات المطر إلى نصفين. “كانت الحاكمة واضحة جدًا.”
“إنه جزء من اللعبة،” يقول ليساندر بجدية كبيرة. “أنتِ تلعبينها أيضًا يا آجا. نحن جميعًا على الرقعة.”
“لدي شيء سترغبين به،” أكرر.
“مري رجالك في الفيلا بوقف القتل، وسأخبرك.”
“ما أريده هو أن تُطاع أوكتافيا. طر عائدًا إلى غرفتك، يا فتى، وخذ حمامًا لطيفًا وتلمس الوردية التي تركناها في سريرك. أفرغ غضبك أو أيًا كان هذا فيها. واترك قسمك سليمًا. لا ترفع إصبعًا ضدي. لقد قتلت رماديين فقط. يمكن نسيان ذلك بسهولة، أليس كذلك؟ عد، وستعتقد أن هذا مجرد نزوة شاب. ابق، وسأضيف جثتك وجثث أصدقائك البرونزيين إلى الكومة.” يتوتر العواؤون من خلفي.
يتشبث أغسطس بظهر هاربي. يتشبث جاكال بذراع المهرج. يتعلق بليني بقدميه. أين أصدقائي؟
“كما قتلت الخدم؟” أسأل بحرارة. “مثل الماعز المخصص للذبح.”
“هل تم أسرهم؟” يسأل سيفرو.
تلتفت آجا مرة أخرى إلى المسبح. “حان وقت رحيلك يا حاصد.”
نصعد من الفوضى قبل أن ينقض علينا الحرس الامبراطوري. أتوقف على بعد مئتي متر فوق الفيلا. تصفعني الريح. لم يكن لدي خطة عندما غصت إلى الطابق الأول. لم أفكر إلا في أصدقائي. الآن أعرف أنني و العوائين سنُقتل إذا قاتلنا. أترك نصلي يلتف بهدوء حول ذراعي. آمُر العوائين بفعل الشيء نفسه وأزأر في الظلام.
“أنتِ مثيرة للاشمئزاز.” أقترب منها خطوة. “كل هذه القوة، وهذه هي الطريقة التي تستخدمينها بها؟ قتل العائلات في منتصف الليل. الحقيقة البسيطة هي أنكِ وصمة عار. آمل أن تتذكري الألم الذي سببته للآخرين عندما أقف فوق جثتك.”
“أنتِ تعرفين من أنا، أيتها الحارسة الامبراطورية” أقول بأكبر قدر من السلطة أستطيع حشده. “وتعرفين أيضًا أنني لست على قائمة القتل الخاصة بك. لدي حصانة.”
تلتفت نحوي بكل غضبها. ينطلق نصلها. تلمع عيناها. لكنها لا تستطيع لمسي. ليس الآن. ليس في هذه الليلة.
تندفع آجا نحوه. أسحبه إلى الخلف. “آه! آه!” أضع نصلي على رقبة الفتى، وأتركه يلتف حولها، تمامًا كما التفت العرافة الحنون حول معصمي.
“دارو،” ينادي سيفرو فجأة بلطف غريب في صوته.
تتوقف للحظة وأدرك أن لديها عدسات في عينيها. تتحقق من قاعدة بيانات. “كاذب.”
“نعم، سيفرو؟”
يلتفت الرماديون في اتجاهي، ويوجهون بنادقهم، وينزل العواؤون حولي كالشلال. تنبض الدروع الواقية السوداء الخاصة بهم ضد الأساور التي تغطي سواعدهم اليسرى. يصدون النيران القادمة. ينسل سيفرو من التشكيل. تتبعه كوين. يتحركان كالشبح، يظهران ويختفيان، كخيطين من الدخان. بطريقة ما يصبحان بين الرماديين، ثم يعودان إلى جانبي قبل أن يسقط الرماديون.
“كل هذا الحديث عن التذكر. ألا تنسى شيئًا الآن؟”
“دورك في الكلام قد انتهى يا آجا،” أقاطعها. “ستسمحين لأعضاء منزلي بالخروج من المسبح. ستسمحين لهم بالصعود إلى المركبة التي طلبتها. ستخبرين ذوات الأجنحة الخاطفة والمقاتلات في السماء والفضاء فوق لونا بالسماح لنا بالمرور. أو سأجعل العوائين يقتلون الفتى.”
“أعتقد أنه كذلك،” توافق كوين. “حاصدنا الحكيم…”.
أترك نصلي المستعار ينساب على راحة يدي وأتحرك عبر الطابق. عند باب كل غرفة، تتسارع دقات قلبي. أتوقع أن أجد جثة روكي. أتوقع رؤية جسد فيكترا الممزق.
“…ولكنه كثير النسيان،” ينهي المهرج كلامها بأسلوب مرح للغاية.
“هل أنتم الفرقة التي كانت في بئر الدرج؟” تلقي الذهبية نظرة علينا، غير متأكدة مما يجب أن تفعله بي أو بالعوائين. “لقد قتلتم الرماديين التابعين لي.”
“هممم. اعتذاري يا آجا. لقد نسيت حتى ما جئت لأخبرك به.” أقف هناك وأبدو مرتبكًا.
“لديك ورقة مساومة واحدة،” تذكرني الحاكمة، من خلال آجا. “حفيدي هو ممرك الآمن. إذا مات، سأمحو سفينتك من السماء. أنفقه بحكمة.”
تتنهد كوين. “الحقيبة.”
……
“أوه، نعم! شكرًا لتذكيري يا سيفرو!” أصرخ بشكل مسرحي. لا تعرف آجا ما الذي يجب أن تفعله بهذا المزاح المفاجئ. “اطلب من الحشيشة النزول إلى هنا.”
تزمجر سفينة فوقنا. سفينة شحن—مصمم لنشر الرجال في بذلات القتال الفضائية المتطورة إلى نقاط الإنزال، ولكنها أبطأ من دبس متدحرج على تل. تُفتح أبواب حجرة الشحن على ارتفاع مئتي متر، كما أمرت. طالما لدينا الفتى، فإن سرعة السفينة لا تهم على الإطلاق. بالطبع خططت موستانج لذلك.
يتحدث سيفرو في جهاز اتصاله وبعد لحظة، يعطل الحشيشة رداءه الشبحي ويطير من الجدار على بعد كيلومتر. نشاهده يقترب. تصفر الحصاة لحنًا مرحًا، مما يكسبها نظرة عابسة من هاربي وضحكة من سيفرو، الذي يبدأ بالصفير أيضًا. يعتقد الحرس الامبراطوري أنهم مجانين. فراء الذئاب تتدلى من ظهورهم. دروع سوداء مخصصة. خوذات ذئاب. ولا أحد يتجاوز طوله المترين باستثنائي أنا وكوين. يبدو الأمر كسيرك بنفسجي متنقل.
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
“ما الذي تلعبانه؟” تطلب آجا.
“تاكتوس،” يهمس ليساندر. “إنه أطول مما يبدو في الصور المجسمة.”
“هل لم يساومك أحد من قبل؟” أسأل متفاجئًا. “يا للأسف.”
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
يهبط الحشيشة أمامي ويعطيني الحقيبة التي أعطاني إياها سيفرو كهدية. تسأل آجا ما في الحقيبة.
“تاكتوس،” يهمس ليساندر. “إنه أطول مما يبدو في الصور المجسمة.”
“مري رجالك في الفيلا بوقف القتل، وسأخبرك.”
يقوم حشد من الحرس الامبراطوري بتعطيل أرديتهم الشبحية بالقرب من الينابيع الساخنة والبحيرة، حيث تتشوش الأشعة تحت الحمراء بسبب حرارة الماء. يصعد اثنان من الحرس كالصاروخ من الحديقة، مخترقين أشجار الصنوبر، أحدهما من الموسومين. يقترب، موجهًا قبضته الأيونية إلى رأسي.
“أنا لا أتفاوض مع الفتيان،” تقول آجا.
“سنذهب لإحضار شعبنا الآن يا آجا. أبلغي رجالك بأنه لا يجب عليهم إعاقتنا.”
أدفع الحقيبة برفق بحذائي، مظهرًا لآجا أن ما بداخلها حي. تعبس وربما تبدأ في فهم ما هو. تتحدث في جهاز اتصالها لرجالها وتخبرهم بالتوقف. “ماذا يوجد في الحقيبة اللعينة؟”.
تندفع آجا نحوه. أسحبه إلى الخلف. “آه! آه!” أضع نصلي على رقبة الفتى، وأتركه يلتف حولها، تمامًا كما التفت العرافة الحنون حول معصمي.
أفتحها وأسحب وريث عرش الصباح كما لو كان أرنبًا تم اصطياده للتو. يدا ليساندر وقدميه مقيدتان بلطف، وقد تم ربط وشاح حريري على فمه لمنعه من إصدار ضوضاء. أفك الوشاح.
لا أحد في الطابق السابع. ننزل درجًا رخاميًا دائريًا. تصدر دروعهم المدهونة بالزيت صريرًا خافتا، يتردد صداه عبر بئر الدرج الكهفي. يمكننا رؤية رخام الطابق الأول على بعد أكثر من مئة قدم في الأسفل، لكن لا حركة. تم العثور على أول دماء في الطابق السادس، والتي تتسرب من غرفة البخار. أفتح الباب، قلبي يخفق في حلقي، مستعدًا لرؤية ذهبيين مشوهين. إنه مشهد أشد حزنًا.
“مرحبًا يا آجا،” يقول.
“أبعد هذا الشيء اللعين عن وجهي، أيها الجرو الموسوم. ألا تعرف من هم أفضل منك؟” تنضم إليهم حارسة ذهبية. لا أتعرف على المرأة. تتراجع خوذتها الثعبانية إلى درعها الأسود الأرجواني، الأكثر أناقة من دروع الأوبسديان. وجهها حاد وقاسٍ كرأس فأس.
تندفع آجا نحوه. أسحبه إلى الخلف. “آه! آه!” أضع نصلي على رقبة الفتى، وأتركه يلتف حولها، تمامًا كما التفت العرافة الحنون حول معصمي.
“سأتذكركم جميعًا بفرح كبير!” تضحك بجنون. “بدءًا بكِ يا آجا أو غريموس. سأصنع معطفًا من جلدك.”
تتجمد آجا. يراقب حرسها بهدوء—خوذات سوداء وعباءات أرجوانية تجعلهم ظلالًا. يتقدم عدد قليل من آل بيلونا. تشير إليهم آجا بالعودة. “الشخص التالي الذي يتحرك، سأقطعه. كيف أمسكوا بك يا ليساندر؟ حراسك—”
“احتفظي بالخوذة يا كيو،” يتوسل سيفرو. “ولو فقط لأنني أكره القصائد.”
“كانت موستانج،” يقول. “جاءت لتلقي التحية. فتحت نافذتي وسلمتني للعوائين.”
” بير أسبِرا أد أسترا.” يضحك سيفرو ساخرًا. “أيها المتعجرف الصغير. أومنيس فير لوپوس.” الكل ذئاب. يتبادل العواؤون الابتسامات، وننطلق بعيدًا عن الجدار.
“هل تأذيت؟”
“من المفترض أن تبدو هذه كمجزرة ارتكبها آل بيلونا. لن ترغب الحاكمة في أن تكون متورطة.” ولكن ماذا يعني ذلك حتى؟ سيأتي آل بيلونا بالرماديين والأوبسديان والذهبيين، وعلى الرغم من كل شرفهم المزعوم، سيقتلون كل امرأة وطفل بأي وسيلة تحت تصرفهم. لا ترفع قدمك عن عنق عدوك وتبقى قويًا، كما فعلوا هم، لمئات السنين.
“دورك في الكلام قد انتهى يا آجا،” أقاطعها. “ستسمحين لأعضاء منزلي بالخروج من المسبح. ستسمحين لهم بالصعود إلى المركبة التي طلبتها. ستخبرين ذوات الأجنحة الخاطفة والمقاتلات في السماء والفضاء فوق لونا بالسماح لنا بالمرور. أو سأجعل العوائين يقتلون الفتى.”
“لا تكذبي علي.”
“لقد وعدت بحماية الحاكمة،” تهمس آجا. “وأنت تفعل… هذا؟ إنه فتى. إنه عاجز.”
“…ولكنه كثير النسيان،” ينهي المهرج كلامها بأسلوب مرح للغاية.
“إنه جزء من اللعبة،” يقول ليساندر بجدية كبيرة. “أنتِ تلعبينها أيضًا يا آجا. نحن جميعًا على الرقعة.”
أعرف أنني لن أفعل. لست كارنوس. لست إيفي أو هارموني، على الرغم مما أريد لهؤلاء الذهبيين أن يعتقدوه. لذا حتى لو كشفوا خدعتي، سأتردد. على أي حال، في اللحظة التي أقتله فيها، سيقتلون كل من أعرفه. سيكون القتل عبثًا.
“كما ترين، هو أقل عجزًا من الخدم الذين ذبحتهم الليلة،” ترد كوين. “أقل عجزا من أولئك الذين أحرقهم والدك على ريا. لكنه واحد منكم. لذا بالطبع تهتمين.”
تختفي في حجرة المركبة العلوية. روكي هو التالي الذي يُحمل عاليًا. ثيودورا معه. أتلو صلاة شكر صامتة. تلمس كوين كتفي وتلوح له. ينفجر وجهه النحيل في ابتسامة عند رؤيتها. لا يلاحظني حتى. ثم يختفي هو أيضًا، هابطًا في مؤخرة السفينة. تنضم إلينا الشوكة قريبًا من القصر، تساعد العديد من الناجين، بما في ذلك آل تيليمانوس وتاكتوس، الذي ينزف من عشرات الثقوب في درعه الذهبي. لقد خاض قتالًا شرسًا.
“أنتِ تقتلين عائلة لضمان سلامة حاكمتك،” أقول ببرود. “وأنا سأقتل طفلاً لضمان سلامة أصدقائي. تكلمي مرة أخرى، وسآخذ يده اليسرى.” انها تعرف أنني سأقتل الفتى.
اعتقد أكثر من عشرين من الورديين والبنيين والبنفسجيين أنهم يستطيعون الاختباء في هذه الغرفة. وجدهم آل بيلونا والحرس الامبراطوري. وقتلوهم. إنه مشهد غريب. كل ميتة نظيفة جدًا. طعنات في الجمجمة. يوضح هذا مدى ضآلة فرصة هؤلاء الخدم المساكين. لقد ذبحهم الذهبيون كالماشية. أبحث بينهم بجنون، آملًا ألا أجدها. مصليًا. أنها ليست هنا—يجب أن تكون ثيودورا مع البقية.
أعرف أنني لن أفعل. لست كارنوس. لست إيفي أو هارموني، على الرغم مما أريد لهؤلاء الذهبيين أن يعتقدوه. لذا حتى لو كشفوا خدعتي، سأتردد. على أي حال، في اللحظة التي أقتله فيها، سيقتلون كل من أعرفه. سيكون القتل عبثًا.
تقف آجا في الحديقة، محاطة بآل بيلونا—اثنان من الذهبيين، والبقية من الأوبسديان. فقط الموسومة الوحيدة هنا، هي فارغا. تحيط بالبحيرة خيوط من البخار تلتف حول كتفي فارسة التغيير. تراقب الماء بلا مبالاة، كطفل يشاهد نار مخيم، منتظرة احتراق جذع شجرة.
لهذا السبب بالضبط أبني سمعتي كقاتل، لأستخدمها في مواقف كهذه. لو عرفوا ما في قلبي، لقتلوا أصدقائي واحدًا تلو الآخر. انها مقامرة.
“لا تكذبي علي.”
أقامر على نوعين من الكبرياء. الكبرياء الأول هو أن الحاكمة لن تدعني أقتل حفيدها الوحيد، الذي دربته منذ الطفولة ليحل محلها عندما يحين الوقت. النوع الثاني من الكبرياء هو أنها في أعماقها، ستعتقد أنه ليس خسارة كبيرة إذا هرب أغسطس وعائلته اليوم. لديها الإرادة والوسائل لمطاردتنا إلى نهايات النظام. لماذا تكشف خدعتي وتخاطر بموت حفيدها؟ أعرف هذا بسبب الطريقة التي قتلت بها والدها—ليس بشكل مباشر، ولكن فقط عندما حصلت على دعم جميع أتباعه السابقين، فقط عندما طلبوا منها الانتفاض ضد الطاغية والحكم مكانه.
“دورك في الكلام قد انتهى يا آجا،” أقاطعها. “ستسمحين لأعضاء منزلي بالخروج من المسبح. ستسمحين لهم بالصعود إلى المركبة التي طلبتها. ستخبرين ذوات الأجنحة الخاطفة والمقاتلات في السماء والفضاء فوق لونا بالسماح لنا بالمرور. أو سأجعل العوائين يقتلون الفتى.”
امرأة مثلها لديها الصبر. لو طلبت مني الحاكمة أن أفعل أسوأ ما عندي، لو طالبت بقتل الفتى وتحمل العواقب، لكان ذلك تهورًا. لكان استعراضًا فظًا ووحشيًا للقوة، كما لو كانت تقول ‘خذ حفيدي، لا يمكنك إيذائي’. لا، بدلاً من ذلك ستتظاهر بالضعف، وتدعني أحصل على هذا النصر، ثم تجلب الخراب الأبدي عليّ وعلى من معي. لا بأس. سنلعب تلك اللعبة في يوم آخر.
“هل ما زال أي منهم على قيد الحياة؟” أكتم الذعر في صوتي وألقي نظرة خلفي على الفيلا.
تزمجر سفينة فوقنا. سفينة شحن—مصمم لنشر الرجال في بذلات القتال الفضائية المتطورة إلى نقاط الإنزال، ولكنها أبطأ من دبس متدحرج على تل. تُفتح أبواب حجرة الشحن على ارتفاع مئتي متر، كما أمرت. طالما لدينا الفتى، فإن سرعة السفينة لا تهم على الإطلاق. بالطبع خططت موستانج لذلك.
“آجا!” يلتف العواؤون حولي، متوترين بينما نطفو مكشوفين فوق الفيلا. ترسل العاصفة ستائر من المطر علينا. “آجا!”
“سنذهب لإحضار شعبنا الآن يا آجا. أبلغي رجالك بأنه لا يجب عليهم إعاقتنا.”
“تاكتوس،” يهمس ليساندر. “إنه أطول مما يبدو في الصور المجسمة.”
تحدق آجا بي فقط، تراقب كأنثى نمر محتجزة في حديقة حيوان، عيناها صامتتان، مروعتان، كما لو كانت تتمنى أن تختفي القضبان بيننا.
“هل أنتم الفرقة التي كانت في بئر الدرج؟” تلقي الذهبية نظرة علينا، غير متأكدة مما يجب أن تفعله بي أو بالعوائين. “لقد قتلتم الرماديين التابعين لي.”
“سيفرو، الشوكة، تفقدا الفيلا. انظرا إن كان أي شخص قد نجا.” ينطلقان بعيدًا. “كوين، احرسي الفتى. البقية منكم، أخرجوا الحاكم الأعلى وحاشيته من المسبح.”
يهبط الحشيشة أمامي ويعطيني الحقيبة التي أعطاني إياها سيفرو كهدية. تسأل آجا ما في الحقيبة.
“سترغبين في استدعاء ذوات الأجنحة الخاطفة،” أقول لآجا. تومض في الظلام على بعد كيلومترات. “الكثير من الضوضاء وسوف يتحول كل هذا إلى كابوس لنا جميعًا. الحاكمة تذبح منزلاً… لكن المنزل يهرب! يا لها من شهادة حقيرة على جشعها وعجزها. يا لها من كارثة قد تسببها.” أبتسم لها ساخرًا. “لماذا، أخشى أن تتجمع بعض المنازل حول المنزل المعتدى عليه. قد يخشى البعض أنهم سيُطفأون أيضًا كالشموع في الليل. ماذا سيحدث للسلام الشمسي آنذاك؟”
تبقى كوين معي، أصابعها ترتعش نحو أسلحتها بينما تطيع آجا أوامري. أبقي يدي على الفتى بينما يقفز بقية العوائين في الماء ويخرجون بأعضاء من منزل أغسطس وهم يتشبثون بهم، مبللين ويلهثون طلبًا للهواء—بعضهم في ملابس رسمية، وبعضهم في دروع، ومعظمهم بدون خوذات. كانوا يتشاركون الأكسجين، على ما يبدو.
“لديك ورقة مساومة واحدة،” تذكرني الحاكمة، من خلال آجا. “حفيدي هو ممرك الآمن. إذا مات، سأمحو سفينتك من السماء. أنفقه بحكمة.”
يتشبث أغسطس بظهر هاربي. يتشبث جاكال بذراع المهرج. يتعلق بليني بقدميه. أين أصدقائي؟
نستخدم أحذية الجاذبية الآن لشق طريقنا عبر القلعة. نتسلل بين الغيوم لنبقى بعيدين عن الأنظار. هناك فيلات في الأسفل. مبانٍ، حدائق، ومنتزهات. ثكنات وساحات مزينة بالتماثيل. تقطع ذوات الأجنحة الخاطفة السماء. ننزلق خلف برج ونلتصق به كالعناكب حتى تخبرنا ماسحاتنا أنهم قد مروا. أرتجف وسط أصدقائي المدرعين. ثم نهبط مرة أخرى. على بعد كيلومتر من الفيلا. يحمل الحشيشة الآن هدية سيفرو. انها معلقة على ظهره، وهي تثقله قليلاً.
يودع العواؤون الناجين في حجرة سفينة الشحن المحلقة عاليًا ويعودون لإحضار البقية. فيكترا هي التالية التي يخرجونها. إنها بلا خوذة ومصابة في رقبتها. لكنها تتشبث بنصلها كما لو كان هو الذي يحملها عاليًا. تجول عيناها بين الحراس المجتمعين بغضب، وعندما تجدني، تتطاير شرارة بين عينينا كقطع الصوان. يختفي غضبها للحظة وأرى ابتسامة فرح، ثم تختفي وتصرخ.
“مري رجالك في الفيلا بوقف القتل، وسأخبرك.”
“سأتذكركم جميعًا بفرح كبير!” تضحك بجنون. “بدءًا بكِ يا آجا أو غريموس. سأصنع معطفًا من جلدك.”
“أعتقد أنه كذلك،” توافق كوين. “حاصدنا الحكيم…”.
تختفي في حجرة المركبة العلوية. روكي هو التالي الذي يُحمل عاليًا. ثيودورا معه. أتلو صلاة شكر صامتة. تلمس كوين كتفي وتلوح له. ينفجر وجهه النحيل في ابتسامة عند رؤيتها. لا يلاحظني حتى. ثم يختفي هو أيضًا، هابطًا في مؤخرة السفينة. تنضم إلينا الشوكة قريبًا من القصر، تساعد العديد من الناجين، بما في ذلك آل تيليمانوس وتاكتوس، الذي ينزف من عشرات الثقوب في درعه الذهبي. لقد خاض قتالًا شرسًا.
“أنا أستخدم ورقة الضغط الخاصة بك.”
“دارو؟” يصرخ. “أيها الوغد المجنون!” يرى حفيد الحاكمة ويقهقه بمرح. “أوه، هذا رائع. هذا رائع. أنا مدين لك بشراب يا سيدي…” يتلاشى صوته وهو يرتفع في السماء، على الرغم من أنه تمكن من رفع أصابعه في إشارة الصليب ولوح بها في اتجاه آجا.
“لماذا أنت هنا يا أندروميدوس، ولست في غرفتك؟” تلعب آجا بنصلها، قاطعة قطرات المطر إلى نصفين. “كانت الحاكمة واضحة جدًا.”
“تاكتوس،” يهمس ليساندر. “إنه أطول مما يبدو في الصور المجسمة.”
“سيفرو، افتح فجوة!” أصرخ، مشيرًا إلى سبعة طوابق فوقنا، عبر الفجوة المركزية في بئر الدرج. يطلق قبضته النبضية إلى الأعلى وتتساقط قطع الحجر من حولنا، وتبقى معلقة بواسطة قفاز الجاذبية الخاص بكوين. يطلق سيفرو مرة أخرى وتتساقط المياه عبر الفجوة، تدور في فقاعة الجاذبية التي خلقتها كوين. أقف وأصرخ، “اتبعوني!”
“هؤلاء هم آخرهم،” يقول لي سيفرو.
تراقب كوين الحرس بحذر وترتفع لتتبعني. لدي ورقة مساومة واحدة.
“أخبري سيدتك أننا نحن أهل المريخ لا ننحني بهذه السهولة،” أقول لآجا.
نصعد من الفوضى قبل أن ينقض علينا الحرس الامبراطوري. أتوقف على بعد مئتي متر فوق الفيلا. تصفعني الريح. لم يكن لدي خطة عندما غصت إلى الطابق الأول. لم أفكر إلا في أصدقائي. الآن أعرف أنني و العوائين سنُقتل إذا قاتلنا. أترك نصلي يلتف بهدوء حول ذراعي. آمُر العوائين بفعل الشيء نفسه وأزأر في الظلام.
يتساقط المطر بيننا. يتقاطر على وجهها الداكن، فتتوهج عيناها المخيفتان في الليل. تكسر الصمت الذي فرضته عليها.
“دورك في الكلام قد انتهى يا آجا،” أقاطعها. “ستسمحين لأعضاء منزلي بالخروج من المسبح. ستسمحين لهم بالصعود إلى المركبة التي طلبتها. ستخبرين ذوات الأجنحة الخاطفة والمقاتلات في السماء والفضاء فوق لونا بالسماح لنا بالمرور. أو سأجعل العوائين يقتلون الفتى.”
“هذا ما قاله حاكم ريا عندما جاء سيد الرماد لإخماد تمرده.” لا يبدو صوتها كصوتها المعتاد. كأن شخصًا يتحدث من خلالها. “نظر إلى الرجل النحيل الذي أرسلته مع الأسطول وضحك وسأل لماذا يجب أن ينحني لي، أنا قاتلة أبي الطاغية الميت.”
الحاكمة تتحدث في أذن آجا، عبر جهاز اتصالها، وآجا تكرر الكلمات. يتجمد دمي في عروقي.
أعرف أنني لن أفعل. لست كارنوس. لست إيفي أو هارموني، على الرغم مما أريد لهؤلاء الذهبيين أن يعتقدوه. لذا حتى لو كشفوا خدعتي، سأتردد. على أي حال، في اللحظة التي أقتله فيها، سيقتلون كل من أعرفه. سيكون القتل عبثًا.
“جلس حاكم ريا على عرشه الجليدي في قصره الزجاجي الشهير وسأل أحد خدمي: ‘من أنت لتنفث الخوف في رجل مثلي؟ أنا الذي انحدرت من العائلة التي نحتت الجنة من مكان لم يكن فيه يومًا سوى جحيم من الجليد والحجر. من أنت لتجعلني أنحني؟’ ثم ضرب سيد الرماد هنا تحت عينه بصولجانه. ‘عد إلى وطنك لونا. عد إلى وطنك في المركز. الامتداد الخارجي لمخلوقات ذات أشواك أقوى.’ لم ينحنِ حاكم ريا. الآن قمره رماد. عائلته رماد. هو رماد. لذا اهرب يا دارو أو أندروميدوس. اهرب إلى وطنك المريخ، لأن فيالقي ستتبعك إلى نهايات هذا الكون.”
من النافذة، ألمح فارسة من آل أغسطس كانت تسخر من مهاراتي بالنصل قبل يوم واحد فقط. تندفع من المنزل إلى الحدائق. يتشكل شكل من الظلام. يطاردها حارس امبراطوري ذهبي بدرع أسود مزين بالأرجواني. يحاصرها اثنان من أوبسديان آل بيلونا، مما يجبرها على الالتفاف مباشرة نحو مطاردها. يقتلها بضربة واحدة. لا شيء يمكن فعله. موتها سريع جدًا. في لحظة كانت تلهث، خائفة، وهاربة. وفي اللحظة التالية، يسقط نصفاها على الأرض.
“آمل ذلك،” أقول.
“تاكتوس،” يهمس ليساندر. “إنه أطول مما يبدو في الصور المجسمة.”
“لديك ورقة مساومة واحدة،” تذكرني الحاكمة، من خلال آجا. “حفيدي هو ممرك الآمن. إذا مات، سأمحو سفينتك من السماء. أنفقه بحكمة.”
“إذًا خذيني إلى آجا.”
لماذا تخبرني بشيء أعرفه بالفعل؟
يهبط الحشيشة أمامي ويعطيني الحقيبة التي أعطاني إياها سيفرو كهدية. تسأل آجا ما في الحقيبة.
“حان وقت الذهاب يا دارو.” تميل كوين على كتفي. تضع يدها على أسفل ظهري، كما لو لتذكرني بأنني لست وحدي. أومئ لها. تغطي انسحابي بينما أرتفع إلى الأعلى مع الفتى، والنصل ينساب حول رقبته.
“دورك في الكلام قد انتهى يا آجا،” أقاطعها. “ستسمحين لأعضاء منزلي بالخروج من المسبح. ستسمحين لهم بالصعود إلى المركبة التي طلبتها. ستخبرين ذوات الأجنحة الخاطفة والمقاتلات في السماء والفضاء فوق لونا بالسماح لنا بالمرور. أو سأجعل العوائين يقتلون الفتى.”
تراقب كوين الحرس بحذر وترتفع لتتبعني. لدي ورقة مساومة واحدة.
“دارو؟” تهمس آجا دون أن تنظر إليّ. “أنت لست في غرفتك.” تقيّم العوائين. تتعرف عليهم. “وقد قتلت رجالي. كان فيتشنير مخطئًا بشأنك.”
ماذا كانت تعني الحاكمة بذلك؟ هل كانت تذكرني بأنني لا أستطيع إنفاقها إلا مرة واحدة؟ أن أقتل ليساندر فقط إذا كان ظهري إلى الحائط؟ ثم أرى السبب بينما تنظر آجا إلى كوين وهي ترتفع من الأرض كما تنظر قطة إلى فأر.
“هل لم يساومك أحد من قبل؟” أسأل متفاجئًا. “يا للأسف.”
“آجا، لا!” يصرخ ليساندر.
ترجمة [Great Reader]
“كوين!” أصرخ.
“كوين.” أنحني قريبًا حتى أسمع همسها.
في ومضة، تندفع آجا إلى الأمام، أسرع من أي قطة ولدت على الإطلاق. تمسك بشعر كوين. بشكل محموم، تحرك كوين نصلها لصد المرأة العملاقة. لكنها بطيئة جدًا. تضرب آجا رأسها بالأرض بيدها اليسرى. تلكم صدغها. بقبضة مدرعة على العظم. أربع مرات قبل أن أتمكن حتى من أن أرمش. تركل ساقا كوين وترتعشان وتنكمش إلى الداخل كعنكبوت يحتضر، تتلوى من النوبات. تتراجع آجا، و تراقبني بابتسامة.
“سيفرو، افتح فجوة!” أصرخ، مشيرًا إلى سبعة طوابق فوقنا، عبر الفجوة المركزية في بئر الدرج. يطلق قبضته النبضية إلى الأعلى وتتساقط قطع الحجر من حولنا، وتبقى معلقة بواسطة قفاز الجاذبية الخاص بكوين. يطلق سيفرو مرة أخرى وتتساقط المياه عبر الفجوة، تدور في فقاعة الجاذبية التي خلقتها كوين. أقف وأصرخ، “اتبعوني!”
……
الشوكة وروتباك يفجران السرب بقبضاتهما النبضية. تتصاعد ستارة من النار الزرقاء في الممر. يتبع السرب الأول سرب ثانٍ من القنابل. تحول كوين الطاقة عن قفاز الجاذبية وتطلق النار على سرب القنابل قبل أن يصطدم بنا. تعكس مسارها، عائدة من حيث أتت، حيث تصطدم بفرقة الرماديين وتنفجر.
فصل طويل بمثابة فصلين. وأجل خمنتم بشكل صحيح من بالحقيبة.
تصطدم المزيد من نيران الأسلحة بتشكيلنا، وكادت أن تصيب رأسي العاري. أنحني خلف رفاقي المدرعين. يضخ الرعب في عروقي. يظهر رمادي في الممر ويطلق علينا طلقة نبضية. ثلاثون قنبلة صغيرة تنتشر كسرب من الدبابير.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“الجوائز لا تزال حية.”
يلتفت الرماديون في اتجاهي، ويوجهون بنادقهم، وينزل العواؤون حولي كالشلال. تنبض الدروع الواقية السوداء الخاصة بهم ضد الأساور التي تغطي سواعدهم اليسرى. يصدون النيران القادمة. ينسل سيفرو من التشكيل. تتبعه كوين. يتحركان كالشبح، يظهران ويختفيان، كخيطين من الدخان. بطريقة ما يصبحان بين الرماديين، ثم يعودان إلى جانبي قبل أن يسقط الرماديون.
ترجمة [Great Reader]
“لدي شيء سترغبين به،” أكرر.
……
