غضب رجل عجوز
الفصل 29: غضب رجل عجوز
اثنا عشر من الحرس الامبراطوري الأوبسديان يدخلون عبر نفس الباب الزجاجي الذي استخدمناه. رجال ونساء ضخام في دروع سوداء وأرجوانية، وخوذ عليها جماجم. واحد فقط موسوم— وهو أنحف من الآخرين، مثل أفعى شتوية تقف على ذيلها. درعه أبيض ومرشوش بألوان دموية.
أعددت الفخ حتى قبل أن أغادر الأسطول. كل الأسرار تجد طريقها همسًا إلى آذان بليني، وهو لن يتمنى شيئًا أكثر من موتي السريع، خاصة بعد أن استفززته في اجتماع الحاكم الأعلى. لذا قام بعمله. حاك المكائد وتآمر ووجد لنفسه حليفاً ضد دارو أو أندروميدوس الشرير في الحاكمة نفسها، وهي حقيقة سأكون سعيداً بمشاركتها مع أغسطس في أقرب وقت ممكن.
يغلق لورن عينيه ويرفع يده اليسرى في الهواء، مستشعراً هبوب رياح العاصفة. “اترك آجا لي. سيكون لديك حظ أفضل ضد الموسوم.”
اختبأت سفن الحاكمة بين أنقاض محطة فضائية مهجورة كانت تُستخدم ذات يوم كقاعدة لعمليات استصلاح الكواكب. كان كيلان أو بيلونا ذكياً، ولكن يمكن التنبؤ به. قوتي الثانوية الأكبر — مفرزة من سفن آل تيليمانوس — التي أخفيتها خلف كتلة قمر أصغر آخر، ستنصب كميناً لقوات بيلونا في غضون ستين ثانية، ملتفة حول الجانب الآخر من القمر باستخدام جاذبيته لاكتساب السرعة. ومع تولي روكي القيادة، سأضيف عشر سفن من آل بيلونا إلى أسطولي الشخصي بنهاية اليوم.
“لا أثر له .”
“كنت تعلم،” يتهمني لورن بهدوء، ويده الغليظة تقبض على زيي الرسمي من رقبتي وتهزني. “كنت تعلم .” وهو يعرف ماذا يعني هذا بالنسبة له. إنه ليس مجرد انتصار لي. إنها هزيمته هو. بطريقة أو بأخرى، يجب أن يتحالف مع أحدنا. وقد سهلت عليه اختيار جانب. ” ‘إذا كنت ثعلباً، فالعب دور الأرنب.’ أليس هذا ما علمتني إياه؟ ولكن سيبدو الأمر وكأنك كنت تعلم أنني نصبت لها فخاً. وأنك سربت لي أخبار فخها .” ألمس كتفه بينما يتركني. “أنا آسف يا صديقي. حقاً. لكنك جزء من هذه الحرب .” يتحرك فكه، لكنه لا يقول شيئاً.
“الحاصد، يا صاحبي الفاضل!” يهدر تاكتوس، ويرفع يده للتحية. “أين سيفرو؟ ” يميل ليخبر آجا بشيء. تستقيم آجا وتنظر حولها مرة أخرى إلى الأشجار. يتكثف رجالها في تشكيل دفاعي. يحذرهم تاكتوس من حِيلي. إنهم يعرفون أن هناك خطأ ما. تنشط الحواجز النبضية الخاصة بهم، وتتلألأ فوق أذرعهم.
“سترسل الحاكمة الحرس الامبراطوري التابعين لها مرة أخرى إلى يوروبا بمجرد أن أغادر،” أقول. “هذه المرة فقط سيأتون من أجلك ومن أجل من تحب. سفنهم السوداء والأرجوانية ستقصفك من المدار حتى تتحول جزركم ومدنكم في الأرخبيلات والبر الرئيسي والجبال الشاهقة في الجنوب إلى زجاج وتبتلعها البحار. وستبتلع المياه أبراجكم المحطمة، ولن يتبقى من بيتكم سوى أقبية في الأعماق. ما لم ننتصر.”
“ثم أصبح الخونة اثنين،” تنادي. “بيت آركوس اعتنق الخيانة أيضاً. لورن. هل تقف مع الأسود؟ ”
تبحث عيناه في داخلي عن شيء يمنحه الوقت. ولكنه بدلاً من ذلك لا يرى سوى ما جعله يأخذني تحت جناحه منذ البداية – نفسه. معظم الرجال سيعطون أي شيء لرؤية ذلك، ولكن هنا والآن، يتمنى رؤية أي شيء آخر ما عدا ذلك. “لقد عرضت عائلتي للخطر لمساعدتك على الهروب. آويتك، علمتك. وها أنت تخونني مثل الآخرين. مثل آجا.”
أخفض صوتي. “إذن ليس لديك خيار .”
“أتبحث عن الشفقة؟ لقد سمحت لي بالمجيء إلى هنا يا لورن. كنت سترضى بتعريض أصدقائي في الأعلى للتعذيب والموت حتى وأنت تمنحني طريقاً للهروب. لكن أصدقائي لن يكونوا سجناء .” أشير إلى الأعلى نحو الرشقات النارية في سماء الليل بينما تندفع قوتي الثانوية حول يوروبا. “اكرهني، ولكن قاتل بجانبي،” أقول لآركوس. “عندها فقط ستنجو عائلتك .” أمد يدي لمعلمي السابق. يسحب نصله.
الانفجارات متعددة المستويات. أولاً تأتي صدمة تعطل الدروع النبضية وتبعثر الحرس الإمبراطوري في الهواء. ثم يأتي “بئر جاذبية”، يسحبهم مرة أخرى نحو مصدر الانفجار مثل مكنسة تجمع الذباب؛ ثم يأتي الثالث – حركي بحت – لتدمير الدروع والعظام واللحم، قاذفاً بالمحاربين إلى الخارج، في الهواء، ناشراً قطع دروعهم و معداتهم في الجاذبية المنخفضة مثلما ينثر التنفس بذور الهندباء. تطفو الأطراف بلطف إلى الأسفل. تتناثر حبات الدم وترش الأرض. يكسر الانفجار السقف الفقاعي أعلاه ويهطل المطر مرة أخرى على الحديقة ليطفئ الحرائق ويخفف الدم الذي يتسرب إلى العشرات من فوهات القنابل. فقط ثلاثة من الحرس الإمبراطوري ينجون. إنهم في حالة مزرية.
“يجب أن أقتلك.”
“مواهب. مواهب. مواهب. إذن هذا هو الفرق بيننا،” يزداد صوت تاكتوس كثافة. “لأنه لو كان جيشي، لكنت سلخت مؤخرتك المتعجرفة .” يستدير أكثر وأرى ملامح الدمار الذي أحدثه الانفجار في وجهه.
“هل يمكنني المجيء وإطلاق النار على هذا العجوز؟” يسأل سيفرو عبر جهاز الاتصال. “انتظر،” أقول له.
“أريد أن أعود للمنزل،” يهمس تاكتوس بهدوء، والألم في صوته. “أريد أن أعود للمنزل .”
“لقد نسيت.” يسحب لورن لوحه الرقمي الخاص به من جيبه. “يمكنني أن أجعل أسطولي يدمر أسطولك يا فتى.”
“الأقوياء دائماً لهم دور،” أتمتم.
“ليس قبل أن يأخذ أسطولي سفن الحاكمة .”
أعددت الفخ حتى قبل أن أغادر الأسطول. كل الأسرار تجد طريقها همسًا إلى آذان بليني، وهو لن يتمنى شيئًا أكثر من موتي السريع، خاصة بعد أن استفززته في اجتماع الحاكم الأعلى. لذا قام بعمله. حاك المكائد وتآمر ووجد لنفسه حليفاً ضد دارو أو أندروميدوس الشرير في الحاكمة نفسها، وهي حقيقة سأكون سعيداً بمشاركتها مع أغسطس في أقرب وقت ممكن.
“لكنها ستعرف حينها أين يقف بيت آركوس. ستعرف أنك خدعتني. وأن بيتي ليس جزءاً من هذا .”
“دارو…” يهمس سيفرو بينما أنتظر. “دارو… ”
“إذن افعلها،” أقول للورن. “أطلق سفنك إذا كنت تعتقد أن قضيتي شريرة. أقتلني إذا كنت تعتقد أنني وحش .” أخطو للأمام، قريباً منه. “لكنك تعرف القلب الذي ينبض في الداخل. اخترني. أو اختر ذلك الظلام .” أومئ برأسي إلى أسفل التل نحو حديقة الغابة حيث دخلنا المكان.
“إنه غير مريح،” يلهث بابتسامة طفيفة. “لكن سيفرو، روكي، فيكترا… ”
اثنا عشر من الحرس الامبراطوري الأوبسديان يدخلون عبر نفس الباب الزجاجي الذي استخدمناه. رجال ونساء ضخام في دروع سوداء وأرجوانية، وخوذ عليها جماجم. واحد فقط موسوم— وهو أنحف من الآخرين، مثل أفعى شتوية تقف على ذيلها. درعه أبيض ومرشوش بألوان دموية.
كما توقعت، ظهور العوائين يطمئن آجا وتاكتوس. هذا منطقي بالنسبة لهما: كان لدي جنود مختبئون. الآن ليس لدي. ستكون هناك معركة حتى الموت. شرف. كبرياء. قوة ضد أخرى. يبدأ الحرس الامبراطوري و الأوبسديان في إنشاد ترنيمتهم الرهيبة. كل هؤلاء الرجال يريدون النهاية المجيدة. للانضمام إلى أقاربهم في قاعات فالهالا الضاحكة وشفراتهم في أيديهم. يخطون للأمام بأمر آجا. انهم الرجال والنساء الأكثر فتكاً في النظام الشمسي، مع موسوم بينهم. آخذ صفحة من كتاب إيفي. متأكداً من أن آجا بعيدة عن الخطر، أفجر المسامير المتفجرة التي أسقطتها على الأرض بينما كنت أنا ولورن نتنزه في هذه الغابة. فقط تاكتوس سريع بما فيه الكفاية. يمسك بآجا من الخلف ويدفعها للوراء بقوة – بقوة شديدة في الجاذبية المنخفضة لدرجة أنهما يسقطان معاً عبر الباب تماماً بينما يمزق الانفجار الأول الهواء المالح.
إنهم على بعد أقل من خمسين متراً. ومعهم، أقصر من البقية، ولكن أكثر روعة، فارسة التغيير في عتادها الذهبي. يتلألأ نصلها بالألوان كالسديم، ودرعها يتلوى مثل الأمواج التي تضرب جدران جزيرة لورن البيضاء. تحدق آجا في سماء الليل، حيث ترى كميني يتكشف. تترك خوذتها ترتد لداخل درعها.
“لم يكن ذلك خياراً أبداً!” تنادي آجا. “أنت تعرف هذا أفضل من أي شخص. أنت معنا أو ضدنا يا لورن.”
“ثم أصبح الخونة اثنين،” تنادي. “بيت آركوس اعتنق الخيانة أيضاً. لورن. هل تقف مع الأسود؟ ”
أطقطق أصابعي. “ابدأوا الاصطياد.” يندفع العواؤون إلى الأمام كالذئاب المطلقة لإنهاء ما بدأه الانفجار. يقضون على الحرس الإمبراطوري المتبقين. يصرخ سيفرو باسم تاكتوس وسط العواء وهم يقتحمون القلعة بحثاً عنه وعن آجا.
“بيت آركوس يقف بمعزل،” يرد لورن.
“أتبحث عن الشفقة؟ لقد سمحت لي بالمجيء إلى هنا يا لورن. كنت سترضى بتعريض أصدقائي في الأعلى للتعذيب والموت حتى وأنت تمنحني طريقاً للهروب. لكن أصدقائي لن يكونوا سجناء .” أشير إلى الأعلى نحو الرشقات النارية في سماء الليل بينما تندفع قوتي الثانوية حول يوروبا. “اكرهني، ولكن قاتل بجانبي،” أقول لآركوس. “عندها فقط ستنجو عائلتك .” أمد يدي لمعلمي السابق. يسحب نصله.
“بمعزل؟” تعبس قاتلة كوين وتميل رأسها حتى أتمكن من رؤية ندوب المبارزة على يمين عنقها. تمسح عيناها القططيتان الغابة بحثاً عن علامات فخ. “لا يوجد شيء من هذا القبيل .”
ينتحب الأطفال في الزاوية. واحدة تدفن وجهها في حجر أمها. النساء غير مسلحات. هؤلاء لسن محاربات مثل فيكترا وموستانج. مربية بنية تغطي عيني طفل ذهبي. أسمع آركوس في النفق خلفي.
“لقد خُدعت مثلك تماماً يا آجا!” ينادي لورن. “دارو كان يعلم بوجودك هنا. لا أعرف كيف. لكنني لست عدوك. أريد فقط أن أُترك وشأني.”
اختبأت سفن الحاكمة بين أنقاض محطة فضائية مهجورة كانت تُستخدم ذات يوم كقاعدة لعمليات استصلاح الكواكب. كان كيلان أو بيلونا ذكياً، ولكن يمكن التنبؤ به. قوتي الثانوية الأكبر — مفرزة من سفن آل تيليمانوس — التي أخفيتها خلف كتلة قمر أصغر آخر، ستنصب كميناً لقوات بيلونا في غضون ستين ثانية، ملتفة حول الجانب الآخر من القمر باستخدام جاذبيته لاكتساب السرعة. ومع تولي روكي القيادة، سأضيف عشر سفن من آل بيلونا إلى أسطولي الشخصي بنهاية اليوم.
“لم يكن ذلك خياراً أبداً!” تنادي آجا. “أنت تعرف هذا أفضل من أي شخص. أنت معنا أو ضدنا يا لورن.”
“ماذا؟ ”
“آجا. لا. ليس لي أي دور في هذا! لا شيء! ”
“أنا لا أكذب .” لم أضع ثقتي في تاكتوس مرة، وخسرته. الآن سأفعل. سأقوم بنفس القفزة التي أطلب منه القيام بها. أخطو للأمام. “أعلم أن هناك خيراً فيك. رأيت وجهك عندما قُتل هؤلاء الأطفال في الحفل. أنت لست وحشاً. عُد إلي. ستكون أحد ملازميّ مرة أخرى يا تاكتوس. سأعطيك فيلقاً لتقوده عندما نأخذ المريخ. ستحمل إحدى راياتي. لكن لا يمكنك ارتداء ذلك الدرع القبيح.”
“الأقوياء دائماً لهم دور،” أتمتم.
“بالكاد. لم أكن أعرف ماذا أفعل عندما جلدتك،” أقول. “في المعهد. لم أرغب في أن أخسرك من جيشي بسبب مواهبك. لكن لم أستطع ألا أعاقبك.”
“لن أُجبر على شيء.” يقطعني بنظرة غاضبة. “ليس لدي أي خلاف مع أي منكما. أنا رجل سلام الآن.”
“بيت آركوس يقف بمعزل،” يرد لورن.
“إذن لماذا نصلك مسلول؟” تبتسم آجا. “افعل ما تعرفه. انزل وتحدث معي يا معلم. لا ينبغي أن نصرخ! أليس هذا ما قلته عندما كنت أرفع صوتي غاضبة؟ ” تحدق في الغريفن الذي يزمجر الآن بجانبنا. إنه أكبر من أربعة خيول. أتساءل ماذا ستفعل تلك المخالب بدروعهم.
“ماذا؟” أسخر. “هل تظن أنني أقاتل بنزاهة؟ ”
“لقد ضاعت سفنها،” أهمس للورن. “ماذا ستأمرها أوكتافيا أن تفعل؟ ”
“لا،” أقول. “أفضل الموت.”
“أن تقتلنا. من أجل الحقد.”
الفصل 29: غضب رجل عجوز
أخفض صوتي. “إذن ليس لديك خيار .”
“لا تدعها تهرب.” صوت روكي يكاد يصم أذني. إنه يشاهد بثي المجسم من السفن في الأعلى. العواؤون لم يتحركوا بعد. لورن غاضب مني، يقول شيئاً عن الشرف.
“هكذا يبدو الأمر.”
“لم يكن ذلك خياراً أبداً!” تنادي آجا. “أنت تعرف هذا أفضل من أي شخص. أنت معنا أو ضدنا يا لورن.”
تراقبني آجا وأنا أركع على الأرض وأجمع التراب في يدي. لقد درستني. إنها تعرف ماذا يعني هذا. ولا بد أنها تتساءل ما هي خطتي. لماذا أتيت وحدي. إذا كنت قد نصبت كميناً في السماء حقاً، ألن أنصب واحداً في الأسفل؟ أنا على وشك أن أصرخ شيئاً لها عندما تخطو شخصية أخرى عبر البوابة للانضمام إلى آجا. إنه نحيل وطويل. بشرته أغمق من بشرتي. ابتسامة ساخرة على وجهه الأرستقراطي الممل. تاكتوس. انه مغطى بدرع امبراطوري. ينسل إلى الأمام، كظل أرجواني وأسود، يراقب السماء بقلق قبل أن يوجه لي ابتسامة عريضة ملتوية.
“آجا. لا. ليس لي أي دور في هذا! لا شيء! ”
“بالحديث عن الخونة،” أصرخ. “مرحباً يا تاكتوس. درع جميل .”
“إنه غير مريح،” يلهث بابتسامة طفيفة. “لكن سيفرو، روكي، فيكترا… ”
“الحاصد، يا صاحبي الفاضل!” يهدر تاكتوس، ويرفع يده للتحية. “أين سيفرو؟ ” يميل ليخبر آجا بشيء. تستقيم آجا وتنظر حولها مرة أخرى إلى الأشجار. يتكثف رجالها في تشكيل دفاعي. يحذرهم تاكتوس من حِيلي. إنهم يعرفون أن هناك خطأ ما. تنشط الحواجز النبضية الخاصة بهم، وتتلألأ فوق أذرعهم.
“هذه هي المرة الأولى.” يضحك بمرارة، صوته يتداخل قليلاً.
يغلق لورن عينيه ويرفع يده اليسرى في الهواء، مستشعراً هبوب رياح العاصفة. “اترك آجا لي. سيكون لديك حظ أفضل ضد الموسوم.”
تظهر صورة هاربي على شاشتي. “حصان البحر في الأسفل .”
“لا. إنهم جميعاً لي. سيفرو، انهض .” يظهر العواؤون من البحر خلف القلعة. يقطر الماء منهم وهم يطيرون بصمت فوق الجدران التي يبلغ ارتفاعها مئة متر، دروعهم تلمع مثل أصداف الخنافس السوداء. أسد ذهبي مرسوم على كل درع صدري. يلمع الذهب مع وميض البرق. يهبطون بصمت حولنا. “أبناء العاصفة خاصتي،” أقول للورن. جاء عشرون مجنداً جديداً من عائلات العوائين وصفوف آل تيليمانوس. أجرى سيفرو اختبارات قبول. سمعت أنها كانت مزيجاً دموياً من المرح. تضمنت ثعابين وكحول وفطر. هذا كل ما سمحوا لي بمعرفته.
“بالكاد. لم أكن أعرف ماذا أفعل عندما جلدتك،” أقول. “في المعهد. لم أرغب في أن أخسرك من جيشي بسبب مواهبك. لكن لم أستطع ألا أعاقبك.”
“أيها العفريت! لماذا تختبئ دائماً؟” ينادي تاكتوس. صوته كله مزاح، لكنه ينظر إلى السماء بقلق مرة أخرى. “على الأقل هو أفضل من بطن حصان هذه المرة .” يسحب سيفرو سكين السلخ خاصته، تلك التي اعتاد أن يأخذ بها فروات الرأس مع هاربي قبل سنوات. إنها سكين معقوفة. ينقر بها على فخذه ويشير إلى تاكتوس. تنتقل عيناه إلى آجا. “لقد قتلتِ واحدة من العوائين يا آجا،” يقول. “يا له من قرار خاطئ.”
“بالحديث عن الخونة،” أصرخ. “مرحباً يا تاكتوس. درع جميل .”
كما توقعت، ظهور العوائين يطمئن آجا وتاكتوس. هذا منطقي بالنسبة لهما: كان لدي جنود مختبئون. الآن ليس لدي. ستكون هناك معركة حتى الموت. شرف. كبرياء. قوة ضد أخرى. يبدأ الحرس الامبراطوري و الأوبسديان في إنشاد ترنيمتهم الرهيبة. كل هؤلاء الرجال يريدون النهاية المجيدة. للانضمام إلى أقاربهم في قاعات فالهالا الضاحكة وشفراتهم في أيديهم. يخطون للأمام بأمر آجا. انهم الرجال والنساء الأكثر فتكاً في النظام الشمسي، مع موسوم بينهم. آخذ صفحة من كتاب إيفي. متأكداً من أن آجا بعيدة عن الخطر، أفجر المسامير المتفجرة التي أسقطتها على الأرض بينما كنت أنا ولورن نتنزه في هذه الغابة. فقط تاكتوس سريع بما فيه الكفاية. يمسك بآجا من الخلف ويدفعها للوراء بقوة – بقوة شديدة في الجاذبية المنخفضة لدرجة أنهما يسقطان معاً عبر الباب تماماً بينما يمزق الانفجار الأول الهواء المالح.
“آجا هربت إلى البحر. ولكن لا أثر لتاكتوس،” يقول لي سيفرو بعد عدة دقائق بينما يمشط العواؤون داخل القلعة، غرفة تلو الأخرى. “إنه يختبئ. إلا إذا انتقل آنياً .” يزدري تلك الفكرة من الخيال العلمي. “اسأل العجوز أين هما .” يتسلل القلق إلى عقلي. ألتفت إلى لورن.
الانفجارات متعددة المستويات. أولاً تأتي صدمة تعطل الدروع النبضية وتبعثر الحرس الإمبراطوري في الهواء. ثم يأتي “بئر جاذبية”، يسحبهم مرة أخرى نحو مصدر الانفجار مثل مكنسة تجمع الذباب؛ ثم يأتي الثالث – حركي بحت – لتدمير الدروع والعظام واللحم، قاذفاً بالمحاربين إلى الخارج، في الهواء، ناشراً قطع دروعهم و معداتهم في الجاذبية المنخفضة مثلما ينثر التنفس بذور الهندباء. تطفو الأطراف بلطف إلى الأسفل. تتناثر حبات الدم وترش الأرض. يكسر الانفجار السقف الفقاعي أعلاه ويهطل المطر مرة أخرى على الحديقة ليطفئ الحرائق ويخفف الدم الذي يتسرب إلى العشرات من فوهات القنابل. فقط ثلاثة من الحرس الإمبراطوري ينجون. إنهم في حالة مزرية.
“لست نادماً.” يضحك ويغمس إصبع قدمه في الدم المحيط به. “لكن أعتقد أنه لم يكن عليّ فعل ذلك. كنت أختبرك في المعهد. لكن… أردت أن أرى ماذا ستفعل. إذا كنت تستحق المتابعة .”
“لا تدعها تهرب.” صوت روكي يكاد يصم أذني. إنه يشاهد بثي المجسم من السفن في الأعلى. العواؤون لم يتحركوا بعد. لورن غاضب مني، يقول شيئاً عن الشرف.
“جيد. وتاكتوس؟ ”
“ماذا؟” أسخر. “هل تظن أنني أقاتل بنزاهة؟ ”
“المغزى. هل كان هناك مغزى؟” يسأل. “لم يخبرني أحد قط. لقد اعتبرتني أمراً مفروغاً منه. لم تخبرني أي شيء .” تماماً كما أفعل مع روكي. “دائماً تتهامس مع الآخرين. تتجاهلني كأنني أحمق. أنت تماماً مثلها… ”
“دارو…” يهمس سيفرو بينما أنتظر. “دارو… ”
“ماذا كانت لون لتأمرهم أن يفعلوا لو لم يتمكنوا من قتلك وقتلي؟ إذا اعتبرت أن هناك شخصاً يمكن التضحية به، فماذا ستأمرهم أن يفعلوا؟ ” يقف هناك للحظة تحت المطر. ثم يشحب وجهه. “الأطفال… ” يدفعني آركوس ويمر، راكضاً عبر مذبحة القنبلة إلى الباب الزجاجي المحطم. “سيقتلون أحفادي!” يصرخ عائداً.
“انتظر .”
“ماذا؟” أسخر. “هل تظن أنني أقاتل بنزاهة؟ ”
“إنها تهرب!” صوت روكي يخيفني. يقطر حقداً لم أكن أعرف أنه يمتلكه. “دارو! ”
“أتعلم ماذا سيحدث إذا قتلت أياً منهم؟ ” يومئ برأسه نحوي، ثم نحو فارس الغضب، وكأنه يقول إن أحدنا أو الآخر هو من سيقتله.
أزمجر في وجهه لينتبه إلى الجزء الخاص به من المعركة. “دارو…” يتوسل سيفرو. “طال الأمر بما فيه الكفاية .” يراقب لورن، ربما بدأ يفهم.
كما توقعت، ظهور العوائين يطمئن آجا وتاكتوس. هذا منطقي بالنسبة لهما: كان لدي جنود مختبئون. الآن ليس لدي. ستكون هناك معركة حتى الموت. شرف. كبرياء. قوة ضد أخرى. يبدأ الحرس الامبراطوري و الأوبسديان في إنشاد ترنيمتهم الرهيبة. كل هؤلاء الرجال يريدون النهاية المجيدة. للانضمام إلى أقاربهم في قاعات فالهالا الضاحكة وشفراتهم في أيديهم. يخطون للأمام بأمر آجا. انهم الرجال والنساء الأكثر فتكاً في النظام الشمسي، مع موسوم بينهم. آخذ صفحة من كتاب إيفي. متأكداً من أن آجا بعيدة عن الخطر، أفجر المسامير المتفجرة التي أسقطتها على الأرض بينما كنت أنا ولورن نتنزه في هذه الغابة. فقط تاكتوس سريع بما فيه الكفاية. يمسك بآجا من الخلف ويدفعها للوراء بقوة – بقوة شديدة في الجاذبية المنخفضة لدرجة أنهما يسقطان معاً عبر الباب تماماً بينما يمزق الانفجار الأول الهواء المالح.
أطقطق أصابعي. “ابدأوا الاصطياد.” يندفع العواؤون إلى الأمام كالذئاب المطلقة لإنهاء ما بدأه الانفجار. يقضون على الحرس الإمبراطوري المتبقين. يصرخ سيفرو باسم تاكتوس وسط العواء وهم يقتحمون القلعة بحثاً عنه وعن آجا.
“إنه غير مريح،” يلهث بابتسامة طفيفة. “لكن سيفرو، روكي، فيكترا… ”
“دارو، ما الذي تلعبه؟” يسألني روكي عبر جهاز الاتصال. أترك إسقاطا لوجهه يظهر في زاوية شاشة عرض خوذتي. ترتعش عضلات فكه. “إذا هربت قاتلة كوين… ”
“كلنا نرتكب أخطاء. فقط عُد. لن أؤذيك .” ألقي بنصلي جانبا. “ولا آركوس أيضاً .” أحدق في آركوس حتى يومئ برأسه الغليض متواطؤاً.
“أنهِ هذا الموضوع،” أقول لروكي بينما أرى تقارير عن إحدى مركباتنا الفضائية فائقة السرعة تتلقى أضراراً جسيمة. إنه مشتت. “الرجال يموتون هناك. ركز على عملك .” أقطع الاتصال.
“كلنا نرتكب أخطاء. فقط عُد. لن أؤذيك .” ألقي بنصلي جانبا. “ولا آركوس أيضاً .” أحدق في آركوس حتى يومئ برأسه الغليض متواطؤاً.
تظهر صورة هاربي على شاشتي. “حصان البحر في الأسفل .”
“هل كنت كذلك؟ ”
“جيد. وتاكتوس؟ ”
“لست نادماً.” يضحك ويغمس إصبع قدمه في الدم المحيط به. “لكن أعتقد أنه لم يكن عليّ فعل ذلك. كنت أختبرك في المعهد. لكن… أردت أن أرى ماذا ستفعل. إذا كنت تستحق المتابعة .”
“لا أثر له .”
تظهر صورة هاربي على شاشتي. “حصان البحر في الأسفل .”
“مفهوم .” أغلق الاتصال.
“لا أعتقد أنك نادم على الكثير أبداً.”
“آجا هربت إلى البحر. ولكن لا أثر لتاكتوس،” يقول لي سيفرو بعد عدة دقائق بينما يمشط العواؤون داخل القلعة، غرفة تلو الأخرى. “إنه يختبئ. إلا إذا انتقل آنياً .” يزدري تلك الفكرة من الخيال العلمي. “اسأل العجوز أين هما .” يتسلل القلق إلى عقلي. ألتفت إلى لورن.
“مثل والدتك؟ ” لا يقول شيئاً. يتقدم آركوس بجانبي. أمد يداً لإيقافه.
“ماذا كانت لون لتأمرهم أن يفعلوا لو لم يتمكنوا من قتلك وقتلي؟ إذا اعتبرت أن هناك شخصاً يمكن التضحية به، فماذا ستأمرهم أن يفعلوا؟ ” يقف هناك للحظة تحت المطر. ثم يشحب وجهه. “الأطفال… ” يدفعني آركوس ويمر، راكضاً عبر مذبحة القنبلة إلى الباب الزجاجي المحطم. “سيقتلون أحفادي!” يصرخ عائداً.
“بالكاد. لم أكن أعرف ماذا أفعل عندما جلدتك،” أقول. “في المعهد. لم أرغب في أن أخسرك من جيشي بسبب مواهبك. لكن لم أستطع ألا أعاقبك.”
“أين الأطفال؟” أسأل سيفرو. “أي أطفال؟ لم نجد أحداً .” ألعن، وأطارد آركوس.
أعددت الفخ حتى قبل أن أغادر الأسطول. كل الأسرار تجد طريقها همسًا إلى آذان بليني، وهو لن يتمنى شيئًا أكثر من موتي السريع، خاصة بعد أن استفززته في اجتماع الحاكم الأعلى. لذا قام بعمله. حاك المكائد وتآمر ووجد لنفسه حليفاً ضد دارو أو أندروميدوس الشرير في الحاكمة نفسها، وهي حقيقة سأكون سعيداً بمشاركتها مع أغسطس في أقرب وقت ممكن.
“لقد أخفيتهم،” يقول وهو ينظر فوق كتفه إليّ بينما يركض في قاعة القلعة. إنه سريع بالنسبة لرجل عجوز، لكن الجاذبية تبطئنا حتى نبدأ في استخدام أيدينا على الجدران والسقف، باستخدام أحذية الجاذبية لقطع القاعات الطويلة. نلتف حول زاوية تلو الأخرى. وعندما يلمس رأس غريفن حجري عندها يسقط جدار فولاذي كاشفاً عن ممر سري، أشم رائحة الدم. جثتان ملقاتان على الجانب الآخر من الممر. واحد رمادي، واخر أوبسديان. أدفع آركوس وأمر، وأطير إلى الأمام، ساحباً نفسي لأسفل نحو سلسلة من السلالم عبر مقابض في السقف حتى أجد نفسي أمام بابين. أفتح أحدهما. مجرد غرفة تخزين. أفتح الآخر وأدع نصلي ينسل إلى يدي. “تاكتوس،” أقول ببطء.
“إنها تهرب!” صوت روكي يخيفني. يقطر حقداً لم أكن أعرف أنه يمتلكه. “دارو! ”
ظهره لي. ثلاث جثث أوبسديان ملقاة حوله، دماؤهم تصنع بركة حول حذائه. يلتف نصله في يده، ويتصلب وهو يقف ورأسه منخفض في غرفة مليئة بالأطفال والنساء. ينساب الدم على النصل الزئبقي. عندما أتيت، أخفى آركوس الأطفال عني هنا – بعضهم ذهبي، وبعضهم فضي، وبعضهم وردي وبني. يمكن لتاكتوس أن يقتل نصفهم بضربة عرضية من نصله قبل أن نصل إليهم.
“هذه هي المرة الأولى.” يضحك بمرارة، صوته يتداخل قليلاً.
“تاكتوس، تذكر إخوتك،” أقول له، ناظراً إلى الأطفال.
اثنا عشر من الحرس الامبراطوري الأوبسديان يدخلون عبر نفس الباب الزجاجي الذي استخدمناه. رجال ونساء ضخام في دروع سوداء وأرجوانية، وخوذ عليها جماجم. واحد فقط موسوم— وهو أنحف من الآخرين، مثل أفعى شتوية تقف على ذيلها. درعه أبيض ومرشوش بألوان دموية.
“إخوتي أوغاد.” يضحك بفظاظة، صوته يبدو غريباً. “قالوا إنني يجب أن أخرج من ظلك. أمي تناديني بالخادم الجبار. هل كنت تعلم ذلك؟ ”
ينتحب الأطفال في الزاوية. واحدة تدفن وجهها في حجر أمها. النساء غير مسلحات. هؤلاء لسن محاربات مثل فيكترا وموستانج. مربية بنية تغطي عيني طفل ذهبي. أسمع آركوس في النفق خلفي.
“هل يمكنني المجيء وإطلاق النار على هذا العجوز؟” يسأل سيفرو عبر جهاز الاتصال. “انتظر،” أقول له.
“أوامر لون خاطئة،” أقول لتاكتوس.
تراقبني آجا وأنا أركع على الأرض وأجمع التراب في يدي. لقد درستني. إنها تعرف ماذا يعني هذا. ولا بد أنها تتساءل ما هي خطتي. لماذا أتيت وحدي. إذا كنت قد نصبت كميناً في السماء حقاً، ألن أنصب واحداً في الأسفل؟ أنا على وشك أن أصرخ شيئاً لها عندما تخطو شخصية أخرى عبر البوابة للانضمام إلى آجا. إنه نحيل وطويل. بشرته أغمق من بشرتي. ابتسامة ساخرة على وجهه الأرستقراطي الممل. تاكتوس. انه مغطى بدرع امبراطوري. ينسل إلى الأمام، كظل أرجواني وأسود، يراقب السماء بقلق قبل أن يوجه لي ابتسامة عريضة ملتوية.
“سألتني إذا كان بإمكاني أن أحل مكانك يا حاصد،” يقول تاكتوس بهدوء. “قالت إنها لا تعتقد أنني أستطيع. قالت إنني كنت طويلاً في ظلك لدرجة أنها لا تعرف ما إذا كنت سأكون أكثر من صدى لك. أخبرتها أنني أستطيع أن أفعل أي شيء يمكنك القيام به.”
عندما ينتهي نشيجه أخيراً وننفصل، يقف بجانبي، مخلصاً كجرو، ينظر إلي خلسة بحثاً عن علامات المودة. ترتجف يداه من ألم جراحه، ومع ذلك يراقب بصمت مع آركوس ومعي بينما يخرج الأطفال، رفيعو المستوى ومنخفضوه على حد سواء، صاعدين من القبو المخفي مع مرافقيهم. تنزل الحصاة بحماس لتخبرنا أن روكي ينهي الاشتباك الفضائي. عندما ترى جراح تاكتوس، تشحب. أخبرها بأن تحضر أصفراً. قريباً، أُترك أنا ولورن وتاكتوس وحدنا في القبو. ينظر لورن إلينا.
“تاكتوس، إنها شريرة .”
الانفجارات متعددة المستويات. أولاً تأتي صدمة تعطل الدروع النبضية وتبعثر الحرس الإمبراطوري في الهواء. ثم يأتي “بئر جاذبية”، يسحبهم مرة أخرى نحو مصدر الانفجار مثل مكنسة تجمع الذباب؛ ثم يأتي الثالث – حركي بحت – لتدمير الدروع والعظام واللحم، قاذفاً بالمحاربين إلى الخارج، في الهواء، ناشراً قطع دروعهم و معداتهم في الجاذبية المنخفضة مثلما ينثر التنفس بذور الهندباء. تطفو الأطراف بلطف إلى الأسفل. تتناثر حبات الدم وترش الأرض. يكسر الانفجار السقف الفقاعي أعلاه ويهطل المطر مرة أخرى على الحديقة ليطفئ الحرائق ويخفف الدم الذي يتسرب إلى العشرات من فوهات القنابل. فقط ثلاثة من الحرس الإمبراطوري ينجون. إنهم في حالة مزرية.
“هل هي كذلك؟” يبصق الدم على الأرض، ولا يزال لا يواجهني. “يقولون الشيء نفسه عنك. يتساءلون من تظن نفسك لتفعل ما تفعله. لتتحدى الرجال والنساء الذين تتحداهم. يتساءلون ما الحق الذي لديك .”
“دارو…” يهمس سيفرو بينما أنتظر. “دارو… ”
“لدينا جميعاً الحق في التحدي. هذا هو المغزى.”
“لا أثر له .”
“المغزى. هل كان هناك مغزى؟” يسأل. “لم يخبرني أحد قط. لقد اعتبرتني أمراً مفروغاً منه. لم تخبرني أي شيء .” تماماً كما أفعل مع روكي. “دائماً تتهامس مع الآخرين. تتجاهلني كأنني أحمق. أنت تماماً مثلها… ”
تظهر صورة هاربي على شاشتي. “حصان البحر في الأسفل .”
“مثل والدتك؟ ” لا يقول شيئاً. يتقدم آركوس بجانبي. أمد يداً لإيقافه.
“مواهب. مواهب. مواهب. إذن هذا هو الفرق بيننا،” يزداد صوت تاكتوس كثافة. “لأنه لو كان جيشي، لكنت سلخت مؤخرتك المتعجرفة .” يستدير أكثر وأرى ملامح الدمار الذي أحدثه الانفجار في وجهه.
“هل ستقتلهم، إذا طلب منك أغسطس ذلك؟” يسألني تاكتوس، مستديراً قليلاً.
“سترسل الحاكمة الحرس الامبراطوري التابعين لها مرة أخرى إلى يوروبا بمجرد أن أغادر،” أقول. “هذه المرة فقط سيأتون من أجلك ومن أجل من تحب. سفنهم السوداء والأرجوانية ستقصفك من المدار حتى تتحول جزركم ومدنكم في الأرخبيلات والبر الرئيسي والجبال الشاهقة في الجنوب إلى زجاج وتبتلعها البحار. وستبتلع المياه أبراجكم المحطمة، ولن يتبقى من بيتكم سوى أقبية في الأعماق. ما لم ننتصر.”
“لا،” أقول. “أفضل الموت.”
أزمجر في وجهه لينتبه إلى الجزء الخاص به من المعركة. “دارو…” يتوسل سيفرو. “طال الأمر بما فيه الكفاية .” يراقب لورن، ربما بدأ يفهم.
“لم أظن ذلك. لقد كانت على حق. أنا الخادم الجبار .”
اختبأت سفن الحاكمة بين أنقاض محطة فضائية مهجورة كانت تُستخدم ذات يوم كقاعدة لعمليات استصلاح الكواكب. كان كيلان أو بيلونا ذكياً، ولكن يمكن التنبؤ به. قوتي الثانوية الأكبر — مفرزة من سفن آل تيليمانوس — التي أخفيتها خلف كتلة قمر أصغر آخر، ستنصب كميناً لقوات بيلونا في غضون ستين ثانية، ملتفة حول الجانب الآخر من القمر باستخدام جاذبيته لاكتساب السرعة. ومع تولي روكي القيادة، سأضيف عشر سفن من آل بيلونا إلى أسطولي الشخصي بنهاية اليوم.
أفتح يدي له. “لا أعرف ماذا أفعل الآن يا تاكتوس.”
“سترسل الحاكمة الحرس الامبراطوري التابعين لها مرة أخرى إلى يوروبا بمجرد أن أغادر،” أقول. “هذه المرة فقط سيأتون من أجلك ومن أجل من تحب. سفنهم السوداء والأرجوانية ستقصفك من المدار حتى تتحول جزركم ومدنكم في الأرخبيلات والبر الرئيسي والجبال الشاهقة في الجنوب إلى زجاج وتبتلعها البحار. وستبتلع المياه أبراجكم المحطمة، ولن يتبقى من بيتكم سوى أقبية في الأعماق. ما لم ننتصر.”
“هذه هي المرة الأولى.” يضحك بمرارة، صوته يتداخل قليلاً.
“الأقوياء دائماً لهم دور،” أتمتم.
“بالكاد. لم أكن أعرف ماذا أفعل عندما جلدتك،” أقول. “في المعهد. لم أرغب في أن أخسرك من جيشي بسبب مواهبك. لكن لم أستطع ألا أعاقبك.”
“أوامر لون خاطئة،” أقول لتاكتوس.
“مواهب. مواهب. مواهب. إذن هذا هو الفرق بيننا،” يزداد صوت تاكتوس كثافة. “لأنه لو كان جيشي، لكنت سلخت مؤخرتك المتعجرفة .” يستدير أكثر وأرى ملامح الدمار الذي أحدثه الانفجار في وجهه.
“المغزى. هل كان هناك مغزى؟” يسأل. “لم يخبرني أحد قط. لقد اعتبرتني أمراً مفروغاً منه. لم تخبرني أي شيء .” تماماً كما أفعل مع روكي. “دائماً تتهامس مع الآخرين. تتجاهلني كأنني أحمق. أنت تماماً مثلها… ”
“أتعلم ماذا سيحدث إذا قتلت أياً منهم؟ ” يومئ برأسه نحوي، ثم نحو فارس الغضب، وكأنه يقول إن أحدنا أو الآخر هو من سيقتله.
“لم أظن ذلك. لقد كانت على حق. أنا الخادم الجبار .”
“لست نادماً على أخذ ليساندر، كما تعلم .”
“إنها تهرب!” صوت روكي يخيفني. يقطر حقداً لم أكن أعرف أنه يمتلكه. “دارو! ”
“لا أعتقد أنك نادم على الكثير أبداً.”
“تاكتوس، إنها شريرة .”
“لست نادماً.” يضحك ويغمس إصبع قدمه في الدم المحيط به. “لكن أعتقد أنه لم يكن عليّ فعل ذلك. كنت أختبرك في المعهد. لكن… أردت أن أرى ماذا ستفعل. إذا كنت تستحق المتابعة .”
“فقط اترك الأطفال وشأنهم، وكل شيء مغفور .” أعنيها. في أعماق قلبي، أعنيها. “كلنا نرتكب أخطاء،” يقول.
“هل كنت كذلك؟ ”
“دارو، ما الذي تلعبه؟” يسألني روكي عبر جهاز الاتصال. أترك إسقاطا لوجهه يظهر في زاوية شاشة عرض خوذتي. ترتعش عضلات فكه. “إذا هربت قاتلة كوين… ”
“أنت تعرف تلك الإجابة .”
“أنا آسف،” يقولها اثنتي عشرة مرة. إنه يبكي بحرقة على كتفي، متشبثاً بقوة. وجهه مدمر تماماً. وأنا أعانقه. يملأني الإرهاق. حزنه كالثقل الذي يكاد يدفعني للبكاء. ومع ذلك، أنا منتشٍ بالمشاعر الغريبة لعودته، واقفاً معي، متمسكاً بي. إنه لأمر متواضع أن تعرف أن شخصاً لا يستطيع العيش بدونك، أن تعرف أنه على الرغم من خيانته لك، فإنه لا يتمنى شيئاً سوى الغفران. وبينما يشد ظهري، ألتف بذراعي حول درعه وأحاول ألا أبكي بنفسي. حتى القاسي يشعر بالألم. وحتى القاسي يمكن أن يتغير. آمل أن يغيره هذا. كان بإمكانه فعل الكثير، لو أنه تعلم فقط. من نواحٍ عديدة، هو تجسيد لعرقه. وهكذا إذا كان تاكتوس يستطيع أن يتغير، فيمكن للذهبيين أن يتغيروا. يجب كسرهم، ولكن بعد ذلك يجب منحهم فرصة. أعتقد أن هذا ما كانت إيو تريده في النهاية.
“هل ما زلت كذلك؟ ”
تراقبني آجا وأنا أركع على الأرض وأجمع التراب في يدي. لقد درستني. إنها تعرف ماذا يعني هذا. ولا بد أنها تتساءل ما هي خطتي. لماذا أتيت وحدي. إذا كنت قد نصبت كميناً في السماء حقاً، ألن أنصب واحداً في الأسفل؟ أنا على وشك أن أصرخ شيئاً لها عندما تخطو شخصية أخرى عبر البوابة للانضمام إلى آجا. إنه نحيل وطويل. بشرته أغمق من بشرتي. ابتسامة ساخرة على وجهه الأرستقراطي الممل. تاكتوس. انه مغطى بدرع امبراطوري. ينسل إلى الأمام، كظل أرجواني وأسود، يراقب السماء بقلق قبل أن يوجه لي ابتسامة عريضة ملتوية.
يومئ برأسه. “دائماً،” يقولها بشكل مثير للشفقة لدرجة أنني أشعر وكأن قلبي قد قفز إلى حلقي. إنه خائن، كاذب، وغشاش. ومع ذلك أرى صديقاً. أريد إصلاحه وجعله كاملاً. ماذا أفعل؟ يجب أن أقتله. لكنني فعلت ذلك من قبل مع تيتوس. هذه الدورة تعرضنا للتآكل. الموت يولد الموت يولد الموت، وأكثر من ذلك.
ظهره لي. ثلاث جثث أوبسديان ملقاة حوله، دماؤهم تصنع بركة حول حذائه. يلتف نصله في يده، ويتصلب وهو يقف ورأسه منخفض في غرفة مليئة بالأطفال والنساء. ينساب الدم على النصل الزئبقي. عندما أتيت، أخفى آركوس الأطفال عني هنا – بعضهم ذهبي، وبعضهم فضي، وبعضهم وردي وبني. يمكن لتاكتوس أن يقتل نصفهم بضربة عرضية من نصله قبل أن نصل إليهم.
“ماذا لو تركتك تعيش؟” أسأل فجأة، مستجلبًا نظرة مرتبكة ومحمومة من تاكتوس. بالطبع هو لا يفهم الغفران. “ماذا لو سمحت لك بالعودة؟ ”
“تاكتوس، إنها شريرة .”
“ماذا؟ ”
“سألتني إذا كان بإمكاني أن أحل مكانك يا حاصد،” يقول تاكتوس بهدوء. “قالت إنها لا تعتقد أنني أستطيع. قالت إنني كنت طويلاً في ظلك لدرجة أنها لا تعرف ما إذا كنت سأكون أكثر من صدى لك. أخبرتها أنني أستطيع أن أفعل أي شيء يمكنك القيام به.”
“ماذا لو سامحتك؟ ”
أخفض صوتي. “إذن ليس لديك خيار .”
“أنت تكذب .” يستدير أكثر وأرى المدى الكامل لما فعله الانفجار به. أنفه معوج ومكسور. الباقي يبدو كحبة كرز مُقشرة. يا صديقي…
“أين الأطفال؟” أسأل سيفرو. “أي أطفال؟ لم نجد أحداً .” ألعن، وأطارد آركوس.
“أنا لا أكذب .” لم أضع ثقتي في تاكتوس مرة، وخسرته. الآن سأفعل. سأقوم بنفس القفزة التي أطلب منه القيام بها. أخطو للأمام. “أعلم أن هناك خيراً فيك. رأيت وجهك عندما قُتل هؤلاء الأطفال في الحفل. أنت لست وحشاً. عُد إلي. ستكون أحد ملازميّ مرة أخرى يا تاكتوس. سأعطيك فيلقاً لتقوده عندما نأخذ المريخ. ستحمل إحدى راياتي. لكن لا يمكنك ارتداء ذلك الدرع القبيح.”
أفتح يدي له. “لا أعرف ماذا أفعل الآن يا تاكتوس.”
“إنه غير مريح،” يلهث بابتسامة طفيفة. “لكن سيفرو، روكي، فيكترا… ”
“إنها تهرب!” صوت روكي يخيفني. يقطر حقداً لم أكن أعرف أنه يمتلكه. “دارو! ”
“إنهم يفتقدونك،” أكذب. “ألقِ بنصلك وعُد إلى جيشي. أعدك بأنك ستكون آمناً .” يهبط النصل قليلا من يده. يبتسم أحد الأطفال لإخوته الصغار، ابتسامة يملؤها الأمل.
“مثل والدتك؟ ” لا يقول شيئاً. يتقدم آركوس بجانبي. أمد يداً لإيقافه.
“فقط اترك الأطفال وشأنهم، وكل شيء مغفور .” أعنيها. في أعماق قلبي، أعنيها. “كلنا نرتكب أخطاء،” يقول.
“لا تدعها تهرب.” صوت روكي يكاد يصم أذني. إنه يشاهد بثي المجسم من السفن في الأعلى. العواؤون لم يتحركوا بعد. لورن غاضب مني، يقول شيئاً عن الشرف.
“كلنا نرتكب أخطاء. فقط عُد. لن أؤذيك .” ألقي بنصلي جانبا. “ولا آركوس أيضاً .” أحدق في آركوس حتى يومئ برأسه الغليض متواطؤاً.
إنهم على بعد أقل من خمسين متراً. ومعهم، أقصر من البقية، ولكن أكثر روعة، فارسة التغيير في عتادها الذهبي. يتلألأ نصلها بالألوان كالسديم، ودرعها يتلوى مثل الأمواج التي تضرب جدران جزيرة لورن البيضاء. تحدق آجا في سماء الليل، حيث ترى كميني يتكشف. تترك خوذتها ترتد لداخل درعها.
“أريد أن أعود للمنزل،” يهمس تاكتوس بهدوء، والألم في صوته. “أريد أن أعود للمنزل .”
“إنها تهرب!” صوت روكي يخيفني. يقطر حقداً لم أكن أعرف أنه يمتلكه. “دارو! ”
“إذن عُد للمنزل .” يقع نصل تاكتوس على الأرض ويسقط على ركبة أمامي. إنه يلهث من الألم. يغمر الارتياح الغرفة. يبدأ الأطفال في البكاء مرة أخرى من التحول المؤلم من الموت إلى الحياة. المربيات يعانقن من في رعايتهن، والدموع ترسم خطوطاً على وجوههن. أتقدم نحو تاكتوس وأشير له بالنهوض ليمسك بذراعي. يلفني في عناق محموم وينتحب في صدري. جسده يرتجف، ملامحه الدموية تلطخ درعي.
“ماذا كانت لون لتأمرهم أن يفعلوا لو لم يتمكنوا من قتلك وقتلي؟ إذا اعتبرت أن هناك شخصاً يمكن التضحية به، فماذا ستأمرهم أن يفعلوا؟ ” يقف هناك للحظة تحت المطر. ثم يشحب وجهه. “الأطفال… ” يدفعني آركوس ويمر، راكضاً عبر مذبحة القنبلة إلى الباب الزجاجي المحطم. “سيقتلون أحفادي!” يصرخ عائداً.
“أنا آسف،” يقولها اثنتي عشرة مرة. إنه يبكي بحرقة على كتفي، متشبثاً بقوة. وجهه مدمر تماماً. وأنا أعانقه. يملأني الإرهاق. حزنه كالثقل الذي يكاد يدفعني للبكاء. ومع ذلك، أنا منتشٍ بالمشاعر الغريبة لعودته، واقفاً معي، متمسكاً بي. إنه لأمر متواضع أن تعرف أن شخصاً لا يستطيع العيش بدونك، أن تعرف أنه على الرغم من خيانته لك، فإنه لا يتمنى شيئاً سوى الغفران. وبينما يشد ظهري، ألتف بذراعي حول درعه وأحاول ألا أبكي بنفسي. حتى القاسي يشعر بالألم. وحتى القاسي يمكن أن يتغير. آمل أن يغيره هذا. كان بإمكانه فعل الكثير، لو أنه تعلم فقط. من نواحٍ عديدة، هو تجسيد لعرقه. وهكذا إذا كان تاكتوس يستطيع أن يتغير، فيمكن للذهبيين أن يتغيروا. يجب كسرهم، ولكن بعد ذلك يجب منحهم فرصة. أعتقد أن هذا ما كانت إيو تريده في النهاية.
“أن تقتلنا. من أجل الحقد.”
عندما ينتهي نشيجه أخيراً وننفصل، يقف بجانبي، مخلصاً كجرو، ينظر إلي خلسة بحثاً عن علامات المودة. ترتجف يداه من ألم جراحه، ومع ذلك يراقب بصمت مع آركوس ومعي بينما يخرج الأطفال، رفيعو المستوى ومنخفضوه على حد سواء، صاعدين من القبو المخفي مع مرافقيهم. تنزل الحصاة بحماس لتخبرنا أن روكي ينهي الاشتباك الفضائي. عندما ترى جراح تاكتوس، تشحب. أخبرها بأن تحضر أصفراً. قريباً، أُترك أنا ولورن وتاكتوس وحدنا في القبو. ينظر لورن إلينا.
“لا. إنهم جميعاً لي. سيفرو، انهض .” يظهر العواؤون من البحر خلف القلعة. يقطر الماء منهم وهم يطيرون بصمت فوق الجدران التي يبلغ ارتفاعها مئة متر، دروعهم تلمع مثل أصداف الخنافس السوداء. أسد ذهبي مرسوم على كل درع صدري. يلمع الذهب مع وميض البرق. يهبطون بصمت حولنا. “أبناء العاصفة خاصتي،” أقول للورن. جاء عشرون مجنداً جديداً من عائلات العوائين وصفوف آل تيليمانوس. أجرى سيفرو اختبارات قبول. سمعت أنها كانت مزيجاً دموياً من المرح. تضمنت ثعابين وكحول وفطر. هذا كل ما سمحوا لي بمعرفته.
“الآن بعد أن رحل الأطفال، وقت مواجهة العواقب .” تومض يداه أسرع من أجنحة طائر طنان. يظهر خنجر أيوني، ويندفع للأمام ليطعنه أربع مرات في إبط تاكتوس، حيث يكون الدرع أضعف ما يمكن. أندفع لإيقاف لورن، لكن الأوان قد فات. يلتوي كما لو كان يعصر منشفة، قاطعاً الشريان، انه رجل عجوز يقتل شاباً. يتلوى وجه تاكتوس من شدة الألم؛ ويلهث، كما لو كان يعلم أن العدالة ستجده أخيراً في النهاية. يغادر لورن. بينما أحمل صديقي وهو يحتضر، وعيناه تنظران بتشتت إلى مكان بعيد، حيث ربما يجد ذلك السلام الذي طالما تمناه له روكي.
“دارو، ما الذي تلعبه؟” يسألني روكي عبر جهاز الاتصال. أترك إسقاطا لوجهه يظهر في زاوية شاشة عرض خوذتي. ترتعش عضلات فكه. “إذا هربت قاتلة كوين… ”
أخفض صوتي. “إذن ليس لديك خيار .”
التعليقات متوقفة حالياً، ستعود قريباً!