الفصل الثالث: عملية النقل
“فكرة جيدة. يمكننا استدعاء سيارة أجرة.”
استيقظت إيلينا في صباح اليوم التالي على صوت المنبه. كانت الساعة تشير إلى السابعة صباحاً، وكان لديها وديفيد خطة للذهاب إلى مخزن الأغراض الشخصية حيث كانت تحتفظ بمتعلقات والدتهما. بعد المحادثة التي دارت بينهما بالأمس، كانا متحمسين لمعرفة ما إذا كانت والدتهما قد تركت أي أدلة حول القلادة الغامضة أو علاقتها المحتملة بشركة ميموريكس.
“حسناً، لنأخذ المذكرات والقلادة ونذهب لمقابلة الدكتور هاريسون. ربما يمكنه مساعدتنا في فهم كيفية استخدام القلادة بشكل صحيح.”
تفقدت هاتفها ووجدت رسالة نصية من البنك تؤكد إيداع مبلغ كبير في حسابها – المال الذي دفعته شركة ميموريكس مقابل ذكراها. شعرت بمزيج من الارتياح والذنب. كان المبلغ أكبر مما توقعت، وسيكون كافياً لسداد جميع ديونها ودفع رسوم الجامعة لديفيد للفصل الدراسي القادم، مع وجود مبلغ إضافي للطوارئ.
كان الصندوق الثاني يحتوي على أحذية وحقائب وإكسسوارات. لم يكن هناك شيء مثير للاهتمام هناك.
بعد الاستحمام وارتداء ملابسها، سمعت طرقاً على باب شقتها. كان ديفيد قد وصل مبكراً، يحمل كيسين من المعجنات الطازجة وقهوة.
الفصل الثالث: عملية النقل
“صباح الخير، إيلي،” قال بابتسامة، وهو يدخل الشقة. “أحضرت الإفطار.”
“استمتعوا بلقائكم مع الدكتور هاريسون،” قال بابتسامة باردة. “سيكون لقاءكم الأخير.”
“شكراً لك، ديف. أنت مبكر.”
“استمتعوا بلقائكم مع الدكتور هاريسون،” قال بابتسامة باردة. “سيكون لقاءكم الأخير.”
“لم أستطع النوم. كنت أفكر في ما قد نجده في أغراض ماما.”
أخذت أحد الكتب وتصفحته. كان بعنوان “العقل والذاكرة: حدود الوعي البشري”. كان الكتاب مليئاً بالملاحظات والتعليقات بخط يد والدتها. كانت قد وضعت خطوطاً تحت مقاطع عن كيفية تخزين الذكريات في الدماغ، وكيفية استرجاعها.
جلسا على طاولة المطبخ الصغيرة، يتناولان الإفطار ويخططان ليومهما.
“10 أغسطس 2020. ستيرلينغ اكتشف ما كنت أفعله. لا أعرف كيف، لكنه واجهني اليوم، متهماً إياي بالخيانة. هددني، قائلاً إنني سأندم إذا حاولت إيقافه. أنا خائفة، لكنني لا أستطيع التراجع الآن. ما يفعله خطير جداً.”
“لقد اتصلت بمنشأة التخزين،” قالت إيلينا. “قالوا إننا يمكننا الوصول إلى وحدتنا في أي وقت بين التاسعة صباحاً والخامسة مساءً.”
غادر كروز المكتب، تاركاً ستيرلينغ وحيداً مع أفكاره. نظر إلى صورة على مكتبه – صورة له مع كاثرين كوفاكس وفريق مشروع ميموري إكس. كانت نفس الصورة التي وجدتها إيلينا في ألبوم والدتها.
“ممتاز. هل تعرفين ما الذي نبحث عنه بالضبط؟”
قلبت إيلينا الصفحة وواصلت:
هزت إيلينا رأسها. “ليس تماماً. أي شيء قد يعطينا فكرة عما كانت ماما تعرفه عن القلادة، أو عن شركة ميموريكس، أو عن تقنية استخراج الذكريات. مذكرات، رسائل، وثائق… أي شيء قد يبدو مهماً.”
“واو، نسيت كم من الأشياء خزنا هنا،” قال ديفيد، وهو ينظر إلى المحتويات.
“حسناً، لنأمل أن نجد شيئاً. أنا فضولي حقاً لمعرفة سبب اهتمام هذا الرجل ستيرلينغ بالقلادة.”
“هل تعتقدين أنه سيتحدث معنا؟ إذا كان خائفاً من ستيرلينغ…”
أنهيا إفطارهما وغادرا الشقة. كانت منشأة التخزين تبعد حوالي نصف ساعة بالحافلة، في منطقة صناعية على أطراف المدينة.
“كنت دائماً ذكية جداً لصالحك، كاثرين،” همس. “لكن ابنتك لن تكرر أخطائك. سأتأكد من ذلك.”
عندما وصلا، توجها إلى مكتب الاستقبال، حيث قدمت إيلينا بطاقة هويتها ودفعت رسوم الوصول. أعطاها الموظف مفتاحاً ومخططاً للمنشأة، مشيراً إلى موقع وحدتهم.
__________________________________________________
“وحدتك في المبنى C، الممر 7، وحدة 23. اتبعي المخطط وستجدينها بسهولة.”
“ماذا تريدني أن أفعل، سيدي؟” سأل كروز.
شكرته إيلينا، وتوجهت هي وديفيد عبر المنشأة الواسعة. كانت تتكون من عدة مبانٍ كبيرة، كل منها يحتوي على عشرات الوحدات التخزينية. كان المكان هادئاً نسبياً، مع وجود بعض الأشخاص الآخرين يدخلون ويخرجون من وحداتهم.
استدعيا سيارة أجرة عبر تطبيق على هاتف ديفيد، وحملا الصناديق إلى خارج المنشأة. عندما وصلت السيارة، وضعا الصناديق في صندوق السيارة وعادا إلى شقة إيلينا.
عندما وصلا إلى وحدتهم، استخدمت إيلينا المفتاح لفتح القفل الكبير. رفعت الباب المعدني، كاشفة عن مساحة بحجم غرفة صغيرة، مليئة بالصناديق والأثاث المغطى بالأغطية البلاستيكية.
“لكن كيف سنجده؟”
“واو، نسيت كم من الأشياء خزنا هنا،” قال ديفيد، وهو ينظر إلى المحتويات.
شكرته إيلينا، وتوجهت هي وديفيد عبر المنشأة الواسعة. كانت تتكون من عدة مبانٍ كبيرة، كل منها يحتوي على عشرات الوحدات التخزينية. كان المكان هادئاً نسبياً، مع وجود بعض الأشخاص الآخرين يدخلون ويخرجون من وحداتهم.
“نعم، لم يكن لدينا مساحة كافية في الشقة للاحتفاظ بكل شيء بعد وفاة ماما. معظم هذه الأشياء كانت في منزلنا القديم.”
“وماذا عن القلادة؟”
دخلا الوحدة وبدآ في استكشاف محتوياتها. كانت معظم الصناديق مكتوب عليها بوضوح – “مطبخ”، “غرفة المعيشة”، “كتب”، وما إلى ذلك. كانت إيلينا تبحث عن صناديق تحتوي على متعلقات والدتهما الشخصية.
“وماذا عن القلادة؟”
“هنا،” قال ديفيد أخيراً، مشيراً إلى مجموعة من الصناديق في الزاوية الخلفية. “هذه مكتوب عليها ‘أغراض ماما الشخصية’.”
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
سحبا الصناديق إلى وسط الوحدة، حيث كان الضوء أفضل. كان هناك أربعة صناديق كبيرة، كلها مغلقة بشريط لاصق.
“إيلي! هل أنت بخير؟” سأل ديفيد بقلق.
“من الأفضل أن نأخذها إلى الشقة،” اقترحت إيلينا. “سيكون من الأسهل البحث فيها هناك.”
“أفهم، سيدي.”
“فكرة جيدة. يمكننا استدعاء سيارة أجرة.”
قلبت الصورة، ووجدت كتابة على الظهر: “معهد نيورولينك للأبحاث المتقدمة، 2020. فريق مشروع ميموري إكس.”
استدعيا سيارة أجرة عبر تطبيق على هاتف ديفيد، وحملا الصناديق إلى خارج المنشأة. عندما وصلت السيارة، وضعا الصناديق في صندوق السيارة وعادا إلى شقة إيلينا.
“وهذا يفسر أيضاً سبب رغبته في أن أبيع المزيد من ذكرياتي. إنه يحاول محو أي ذكريات قد تربطني بماما والقلادة.”
في الشقة، وضعا الصناديق في غرفة المعيشة وبدآ في فتحها واحداً تلو الآخر. كان الصندوق الأول يحتوي على ملابس والدتهما – فساتين وبلوزات وأوشحة مطوية بعناية. أخذت إيلينا قطعة ملابس وشمت رائحتها، متوقعة أن تشعر بالحزن، لكنها تذكرت أنها باعت المشاعر المرتبطة بوالدتها. كان الأمر غريباً – أن تتذكر والدتها بدون أن تشعر بأي شيء تجاهها.
“لكن كيف سنجده؟”
كان الصندوق الثاني يحتوي على أحذية وحقائب وإكسسوارات. لم يكن هناك شيء مثير للاهتمام هناك.
“10 سبتمبر 2020. حالتي تزداد سوءاً. أعرف أنني قد لا أنجو من هذا. لقد اتخذت قراراً صعباً – سأرسل إيلينا وديفيد بعيداً، للعيش مع خالتهما لفترة. لا أريدهما أن يكونا في خطر. سأعطي إيلينا القلادة قبل أن أموت. إنها الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحميها إذا جاء ستيرلينغ وراءها يوماً ما.”
كان الصندوق الثالث يحتوي على كتب ومجلات وألبومات صور. بدأ ديفيد في تصفح ألبومات الصور، بينما ركزت إيلينا على الكتب. كانت معظمها روايات، لكن كان هناك أيضاً بعض الكتب العلمية حول علم الأعصاب وعلم النفس. هذا أثار فضولها – لم تكن تعلم أن والدتها كانت مهتمة بهذه المواضيع.
“ربما. لم أكن أعلم أن ماما عملت في مختبر أو مؤسسة بحثية. لم تتحدث أبداً عن ذلك.”
أخذت أحد الكتب وتصفحته. كان بعنوان “العقل والذاكرة: حدود الوعي البشري”. كان الكتاب مليئاً بالملاحظات والتعليقات بخط يد والدتها. كانت قد وضعت خطوطاً تحت مقاطع عن كيفية تخزين الذكريات في الدماغ، وكيفية استرجاعها.
سحبا الصناديق إلى وسط الوحدة، حيث كان الضوء أفضل. كان هناك أربعة صناديق كبيرة، كلها مغلقة بشريط لاصق.
“ديف، انظر إلى هذا،” قالت، مشيرة إلى الكتاب. “يبدو أن ماما كانت مهتمة بعلم الأعصاب والذاكرة.”
“ماما قالت إنها تحتاج إلى التركيز عليه. ربما يجب أن أحاول…”
نظر ديفيد إلى الكتاب. “هذا غريب. لم تكن ماما عالمة أو طبيبة. كانت تعمل في شركة تأمين، أليس كذلك؟”
غادر كروز المكتب، تاركاً ستيرلينغ وحيداً مع أفكاره. نظر إلى صورة على مكتبه – صورة له مع كاثرين كوفاكس وفريق مشروع ميموري إكس. كانت نفس الصورة التي وجدتها إيلينا في ألبوم والدتها.
“نعم، هذا ما أخبرتنا به دائماً. لكن ربما كان لديها اهتمامات أخرى لم نكن نعرف عنها.”
“دكتور مارتن، أحتاج إليك في مكتبي الآن. لدينا مشكلة تتعلق بإيلينا كوفاكس.”
وضعت الكتاب جانباً واستمرت في البحث. وجدت المزيد من الكتب حول مواضيع مماثلة – علم الأعصاب، الذاكرة، الوعي. كلها كانت تحتوي على ملاحظات وتعليقات بخط يد والدتها.
“وماذا عن القلادة؟”
“إيلي، انظري إلى هذا،” قال ديفيد فجأة. كان يحمل صورة قديمة وجدها في أحد ألبومات الصور.
تفقدت هاتفها ووجدت رسالة نصية من البنك تؤكد إيداع مبلغ كبير في حسابها – المال الذي دفعته شركة ميموريكس مقابل ذكراها. شعرت بمزيج من الارتياح والذنب. كان المبلغ أكبر مما توقعت، وسيكون كافياً لسداد جميع ديونها ودفع رسوم الجامعة لديفيد للفصل الدراسي القادم، مع وجود مبلغ إضافي للطوارئ.
أخذت إيلينا الصورة ونظرت إليها. كانت صورة لوالدتها، أصغر سناً بكثير، ربما في أوائل العشرينات من عمرها. كانت تقف أمام مبنى كبير مع مجموعة من الأشخاص الآخرين، جميعهم يرتدون معاطف مختبر بيضاء. كان هناك لافتة على المبنى، لكنها كانت غير واضحة في الصورة.
“لمحات فقط. ماما في المختبر، ستيرلينغ، بعض المعدات. أعتقد أنني بحاجة إلى ممارسة أكثر للوصول إلى ذكريات محددة.”
“هل تعتقد أن هذا قد يكون مهماً؟” سأل ديفيد.
لم تستطع إكمال الجملة، لكن ديفيد فهم ما كانت تفكر فيه. “سبب وفاتها؟ هل تعتقدين أن ستيرلينغ قد يكون مسؤولاً عن ذلك؟”
“ربما. لم أكن أعلم أن ماما عملت في مختبر أو مؤسسة بحثية. لم تتحدث أبداً عن ذلك.”
“هل تعتقد أن هذا قد يكون مهماً؟” سأل ديفيد.
قلبت الصورة، ووجدت كتابة على الظهر: “معهد نيورولينك للأبحاث المتقدمة، 2020. فريق مشروع ميموري إكس.”
أخذت أحد الكتب وتصفحته. كان بعنوان “العقل والذاكرة: حدود الوعي البشري”. كان الكتاب مليئاً بالملاحظات والتعليقات بخط يد والدتها. كانت قد وضعت خطوطاً تحت مقاطع عن كيفية تخزين الذكريات في الدماغ، وكيفية استرجاعها.
شعرت إيلينا بقشعريرة تسري في جسدها. “ميموري إكس… هل تعتقد أن هذا له علاقة بشركة ميموريكس؟”
“إيلي، انظري إلى هذا،” قال ديفيد فجأة. كان يحمل صورة قديمة وجدها في أحد ألبومات الصور.
“يبدو محتملاً جداً. هل يمكن أن تكون ماما قد عملت في المشروع الذي أدى إلى تطوير تقنية استخراج الذكريات؟”
“هل تعتقدين أنه سيتحدث معنا؟ إذا كان خائفاً من ستيرلينغ…”
“لا أعرف. لكن هذا قد يفسر سبب اهتمام ستيرلينغ بالقلادة. ربما كان يعرف ماما.”
“1 سبتمبر 2020. أنا مريضة. بدأ الأمر ببعض الصداع والدوار، لكنه يزداد سوءاً. أشك في أن ستيرلينغ قد فعل شيئاً ما – ربما وضع شيئاً في طعامي أو شرابي. أخبرت هاريسون، وهو يحاول مساعدتي، لكنه خائف أيضاً. قال إنه سيحاول إيجاد علاج، لكن الوقت ينفد.”
واصلا البحث بحماس متجدد. في الصندوق الرابع والأخير، وجدا مجموعة من الملفات والوثائق. كانت معظمها أوراق رسمية – شهادات ميلاد، وثائق زواج، أوراق تأمين. لكن في أسفل الصندوق، وجدت إيلينا دفتر ملاحظات جلدي أسود.
فتحته بحذر. كانت الصفحات مليئة بخط يد والدتها، مكتوبة بطريقة تشبه اليوميات أو المذكرات. بدأت في قراءة الصفحة الأولى:
“يبدو محتملاً جداً. هل يمكن أن تكون ماما قد عملت في المشروع الذي أدى إلى تطوير تقنية استخراج الذكريات؟”
“15 يناير 2020. اليوم هو يومي الأول في معهد نيورولينك. المشروع مثير للاهتمام أكثر مما توقعت. إنهم يعملون على تقنية جديدة تماماً – طريقة لاستخراج الذكريات من الدماغ وتخزينها رقمياً. الإمكانيات هائلة، لكنني قلقة أيضاً من الآثار الأخلاقية. الدكتور ستيرلينغ متحمس جداً للمشروع، لكنني لست متأكدة من دوافعه الحقيقية.”
“20 أغسطس 2020. اكتشفت شيئاً مذهلاً عن القلادة. الكريستال الأزرق ليس مجرد حجر عادي – إنه نوع من وحدة التخزين. عندما أمسكه تحت ضوء معين وأركز عليه، يمكنني رؤية صور وذكريات مخزنة فيه. يبدو أن هاريسون قد طور هذه التقنية سراً، كنوع من الحماية ضد تجارب ستيرلينغ. القلادة تحتوي على نسخة احتياطية من ذكرياتي – ذكريات لا يمكن لستيرلينغ الوصول إليها أو استخراجها.”
“ستيرلينغ!” صاحت إيلينا. “إنه نفس الشخص – مايكل ستيرلينغ، المدير التنفيذي لشركة ميموريكس.”
أخرجت إيلينا هاتفها وبدأت في البحث عن “الدكتور روبرت هاريسون عالم أعصاب”. ظهرت عدة نتائج، بما في ذلك صفحة على موقع جامعة محلية. نقرت على الرابط وقرأت:
“هذا يؤكد أن ماما كانت تعرفه،” قال ديفيد. “واصلي القراءة.”
“نعم، يبدو أنه نفس الشخص. وفقاً للمخطط، هو عالم أعصاب بارز في شركة ميموريكس ومخترع تقنية نقل الذكريات.”
قلبت إيلينا الصفحة وواصلت:
أخذت أحد الكتب وتصفحته. كان بعنوان “العقل والذاكرة: حدود الوعي البشري”. كان الكتاب مليئاً بالملاحظات والتعليقات بخط يد والدتها. كانت قد وضعت خطوطاً تحت مقاطع عن كيفية تخزين الذكريات في الدماغ، وكيفية استرجاعها.
“20 فبراير 2020. التجارب تتقدم بسرعة. نجحنا في استخراج ذكريات بسيطة من فئران المختبر، لكن ستيرلينغ يريد الانتقال إلى التجارب البشرية قريباً. أعتقد أنه متسرع جداً. هناك الكثير من المخاطر التي لا نفهمها بعد. تحدثت مع الدكتور هاريسون عن مخاوفي، لكنه يبدو متردداً في مواجهة ستيرلينغ.”
أخذت القلادة من حول عنقها ووضعتها على الطاولة. أحضر ديفيد مصباحاً صغيراً من حقيبته وسلطه على الكريستال الأزرق.
“الدكتور هاريسون… هل يمكن أن يكون هو الدكتور روبرت هاريسون الذي ذكرته في مخطط الكتاب؟” سأل ديفيد.
عندما وصلا، توجها إلى مكتب الاستقبال، حيث قدمت إيلينا بطاقة هويتها ودفعت رسوم الوصول. أعطاها الموظف مفتاحاً ومخططاً للمنشأة، مشيراً إلى موقع وحدتهم.
“نعم، يبدو أنه نفس الشخص. وفقاً للمخطط، هو عالم أعصاب بارز في شركة ميموريكس ومخترع تقنية نقل الذكريات.”
“وجدته!” قالت إيلينا بحماس. “إنه يعمل في جامعة سنترال سيتي. يمكننا الذهاب لمقابلته.”
واصلت إيلينا القراءة، متصفحة الصفحات بسرعة. كانت المذكرات تغطي فترة حوالي عام، موثقة عمل والدتها في معهد نيورولينك ومشروع “ميموري إكس”. مع تقدم المذكرات، بدا أن والدتها أصبحت أكثر قلقاً بشأن اتجاه المشروع.
جلسا على طاولة المطبخ الصغيرة، يتناولان الإفطار ويخططان ليومهما.
“10 مايو 2020. ستيرلينغ أعلن اليوم أنه سيبدأ التجارب البشرية، بغض النظر عن اعتراضات الفريق. إنه يستخدم تمويله الخاص لتجاوز البروتوكولات العادية. أنا قلقة جداً. هناك شيء في طريقة حديثه عن ‘تخزين الوعي البشري’ يجعلني أشعر بعدم الارتياح. إنه لا يهتم بالعلم بقدر ما يهتم بالسيطرة.”
“يبدو محتملاً جداً. هل يمكن أن تكون ماما قد عملت في المشروع الذي أدى إلى تطوير تقنية استخراج الذكريات؟”
“15 يونيو 2020. اكتشفت شيئاً مزعجاً اليوم. ستيرلينغ لا يقوم فقط باستخراج الذكريات – إنه يحاول أيضاً زرع ذكريات جديدة. رأيت وثائق في مكتبه تشير إلى مشروع سري يسمى ‘فينيكس’. يبدو أنه يحاول إنشاء نوع من ‘النسخ الاحتياطي’ لوعيه الخاص، بهدف نقله إلى جسد آخر في النهاية. هذا جنون، وخطير للغاية.”
“سنبدأ بالبحث عنه على الإنترنت. إذا كان عالم أعصاب بارزاً، فيجب أن تكون هناك معلومات عنه.”
“20 يوليو 2020. قررت أخذ إجازة من المعهد. أخبرت ستيرلينغ أنني بحاجة إلى وقت للتفكير، لكن الحقيقة هي أنني أخطط لجمع أدلة على تجاربه غير الأخلاقية. لقد نسخت بعض الملفات من خادم المعهد، وأخفيتها في مكان آمن. إذا حدث لي شيء، أريد أن يعرف العالم ما يفعله ستيرلينغ.”
“وكيف سنفعل ذلك؟”
توقفت إيلينا عن القراءة، شاعرة بالصدمة. “ديف، يبدو أن ماما كانت تحقق في أنشطة ستيرلينغ غير القانونية. هل تعتقد أن هذا هو سبب…”
أخذت القلادة من حول عنقها ووضعتها على الطاولة. أحضر ديفيد مصباحاً صغيراً من حقيبته وسلطه على الكريستال الأزرق.
لم تستطع إكمال الجملة، لكن ديفيد فهم ما كانت تفكر فيه. “سبب وفاتها؟ هل تعتقدين أن ستيرلينغ قد يكون مسؤولاً عن ذلك؟”
“نعم. يبدو كنوع من الشفرة.”
“لا أعرف. لكن ماما ماتت بشكل مفاجئ، بعد مرض قصير وغامض. الأطباء لم يتمكنوا من تشخيصه بشكل صحيح.”
“1 سبتمبر 2020. أنا مريضة. بدأ الأمر ببعض الصداع والدوار، لكنه يزداد سوءاً. أشك في أن ستيرلينغ قد فعل شيئاً ما – ربما وضع شيئاً في طعامي أو شرابي. أخبرت هاريسون، وهو يحاول مساعدتي، لكنه خائف أيضاً. قال إنه سيحاول إيجاد علاج، لكن الوقت ينفد.”
واصلت قراءة المذكرات، متلهفة لمعرفة المزيد. الصفحات الأخيرة كانت أكثر إثارة للقلق:
شكرته إيلينا، وتوجهت هي وديفيد عبر المنشأة الواسعة. كانت تتكون من عدة مبانٍ كبيرة، كل منها يحتوي على عشرات الوحدات التخزينية. كان المكان هادئاً نسبياً، مع وجود بعض الأشخاص الآخرين يدخلون ويخرجون من وحداتهم.
“10 أغسطس 2020. ستيرلينغ اكتشف ما كنت أفعله. لا أعرف كيف، لكنه واجهني اليوم، متهماً إياي بالخيانة. هددني، قائلاً إنني سأندم إذا حاولت إيقافه. أنا خائفة، لكنني لا أستطيع التراجع الآن. ما يفعله خطير جداً.”
لمست إيلينا القلادة حول عنقها، مدركة الآن أهميتها الحقيقية. لم تكن مجرد تذكار من والدتها – كانت تحتوي على ذكريات والدتها، وربما أدلة على جرائم ستيرلينغ.
“15 أغسطس 2020. شيء غريب حدث اليوم. وجدت علبة صغيرة خارج باب منزلي، بدون اسم المرسل. بداخلها كانت القلادة – قطعة فضية بسيطة مع كريستال أزرق. كان هناك ملاحظة معها: ‘هذه ستحميك. احتفظي بها معك دائماً.’ الخط يشبه خط الدكتور هاريسون، لكنني لست متأكدة. ما الذي يعنيه بـ ‘ستحميك’؟”
__________________________________________________
“20 أغسطس 2020. اكتشفت شيئاً مذهلاً عن القلادة. الكريستال الأزرق ليس مجرد حجر عادي – إنه نوع من وحدة التخزين. عندما أمسكه تحت ضوء معين وأركز عليه، يمكنني رؤية صور وذكريات مخزنة فيه. يبدو أن هاريسون قد طور هذه التقنية سراً، كنوع من الحماية ضد تجارب ستيرلينغ. القلادة تحتوي على نسخة احتياطية من ذكرياتي – ذكريات لا يمكن لستيرلينغ الوصول إليها أو استخراجها.”
فكر ستيرلينغ للحظة. “راقبهم. أريد معرفة ما إذا كانوا سيذهبون لمقابلة هاريسون. إذا فعلوا ذلك، أريدك أن تتبعهم وتستمع إلى محادثتهم. لا تتدخل بعد – أريد معرفة ما يعرفونه بالضبط أولاً.”
“1 سبتمبر 2020. أنا مريضة. بدأ الأمر ببعض الصداع والدوار، لكنه يزداد سوءاً. أشك في أن ستيرلينغ قد فعل شيئاً ما – ربما وضع شيئاً في طعامي أو شرابي. أخبرت هاريسون، وهو يحاول مساعدتي، لكنه خائف أيضاً. قال إنه سيحاول إيجاد علاج، لكن الوقت ينفد.”
“1 سبتمبر 2020. أنا مريضة. بدأ الأمر ببعض الصداع والدوار، لكنه يزداد سوءاً. أشك في أن ستيرلينغ قد فعل شيئاً ما – ربما وضع شيئاً في طعامي أو شرابي. أخبرت هاريسون، وهو يحاول مساعدتي، لكنه خائف أيضاً. قال إنه سيحاول إيجاد علاج، لكن الوقت ينفد.”
“10 سبتمبر 2020. حالتي تزداد سوءاً. أعرف أنني قد لا أنجو من هذا. لقد اتخذت قراراً صعباً – سأرسل إيلينا وديفيد بعيداً، للعيش مع خالتهما لفترة. لا أريدهما أن يكونا في خطر. سأعطي إيلينا القلادة قبل أن أموت. إنها الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحميها إذا جاء ستيرلينغ وراءها يوماً ما.”
كان الصندوق الثالث يحتوي على كتب ومجلات وألبومات صور. بدأ ديفيد في تصفح ألبومات الصور، بينما ركزت إيلينا على الكتب. كانت معظمها روايات، لكن كان هناك أيضاً بعض الكتب العلمية حول علم الأعصاب وعلم النفس. هذا أثار فضولها – لم تكن تعلم أن والدتها كانت مهتمة بهذه المواضيع.
كانت هذه آخر صفحة في المذكرات. أغلقت إيلينا الدفتر، شاعرة بالصدمة والغضب.
“نعم. يبدو كنوع من الشفرة.”
“ديف، ماما لم تمت بسبب مرض طبيعي. لقد قتلها ستيرلينغ لأنها اكتشفت ما كان يفعله.”
“20 يوليو 2020. قررت أخذ إجازة من المعهد. أخبرت ستيرلينغ أنني بحاجة إلى وقت للتفكير، لكن الحقيقة هي أنني أخطط لجمع أدلة على تجاربه غير الأخلاقية. لقد نسخت بعض الملفات من خادم المعهد، وأخفيتها في مكان آمن. إذا حدث لي شيء، أريد أن يعرف العالم ما يفعله ستيرلينغ.”
كان ديفيد صامتاً، يحاول استيعاب كل ما قرآه. “وهذا يفسر سبب اهتمامه بالقلادة. إنه يعرف أنها تحتوي على ذكريات ماما – أدلة يمكن أن تدينه.”
لكنها لم تكن تعلم أن ستيرلينغ كان يراقبها بالفعل، وأنه كان على وشك اتخاذ خطوات لمنعها من اكتشاف المزيد.
“وهذا يفسر أيضاً سبب رغبته في أن أبيع المزيد من ذكرياتي. إنه يحاول محو أي ذكريات قد تربطني بماما والقلادة.”
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
لمست إيلينا القلادة حول عنقها، مدركة الآن أهميتها الحقيقية. لم تكن مجرد تذكار من والدتها – كانت تحتوي على ذكريات والدتها، وربما أدلة على جرائم ستيرلينغ.
كان الصندوق الثاني يحتوي على أحذية وحقائب وإكسسوارات. لم يكن هناك شيء مثير للاهتمام هناك.
“ماذا سنفعل الآن؟” سأل ديفيد.
“حسناً، لنأمل أن نجد شيئاً. أنا فضولي حقاً لمعرفة سبب اهتمام هذا الرجل ستيرلينغ بالقلادة.”
فكرت إيلينا للحظة. “أولاً، نحتاج إلى معرفة كيفية الوصول إلى الذكريات المخزنة في القلادة. ماما ذكرت شيئاً عن ضوء معين والتركيز على الكريستال. ثانياً، نحتاج إلى معرفة المزيد عن مشروع ‘فينيكس’ وما كان ستيرلينغ يخطط له حقاً.”
“الدكتور روبرت هاريسون، أستاذ علم الأعصاب في جامعة سنترال سيتي. تخصص في دراسة الذاكرة والوعي. عمل سابقاً في معهد نيورولينك للأبحاث المتقدمة ومؤسسات بحثية أخرى. يقود حالياً مختبر هاريسون لعلوم الدماغ في الحرم الجامعي الرئيسي.”
“وكيف سنفعل ذلك؟”
“حسناً، لنأمل أن نجد شيئاً. أنا فضولي حقاً لمعرفة سبب اهتمام هذا الرجل ستيرلينغ بالقلادة.”
“الدكتور هاريسون. إذا كان لا يزال على قيد الحياة، فقد يكون قادراً على مساعدتنا. كان يبدو أنه كان يحاول مساعدة ماما.”
“20 يوليو 2020. قررت أخذ إجازة من المعهد. أخبرت ستيرلينغ أنني بحاجة إلى وقت للتفكير، لكن الحقيقة هي أنني أخطط لجمع أدلة على تجاربه غير الأخلاقية. لقد نسخت بعض الملفات من خادم المعهد، وأخفيتها في مكان آمن. إذا حدث لي شيء، أريد أن يعرف العالم ما يفعله ستيرلينغ.”
“لكن كيف سنجده؟”
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
“سنبدأ بالبحث عنه على الإنترنت. إذا كان عالم أعصاب بارزاً، فيجب أن تكون هناك معلومات عنه.”
“هذا مذهل. هل رأيت أي شيء مفيد؟”
أخرجت إيلينا هاتفها وبدأت في البحث عن “الدكتور روبرت هاريسون عالم أعصاب”. ظهرت عدة نتائج، بما في ذلك صفحة على موقع جامعة محلية. نقرت على الرابط وقرأت:
نظر ديفيد إلى الكتاب. “هذا غريب. لم تكن ماما عالمة أو طبيبة. كانت تعمل في شركة تأمين، أليس كذلك؟”
“الدكتور روبرت هاريسون، أستاذ علم الأعصاب في جامعة سنترال سيتي. تخصص في دراسة الذاكرة والوعي. عمل سابقاً في معهد نيورولينك للأبحاث المتقدمة ومؤسسات بحثية أخرى. يقود حالياً مختبر هاريسون لعلوم الدماغ في الحرم الجامعي الرئيسي.”
“1 سبتمبر 2020. أنا مريضة. بدأ الأمر ببعض الصداع والدوار، لكنه يزداد سوءاً. أشك في أن ستيرلينغ قد فعل شيئاً ما – ربما وضع شيئاً في طعامي أو شرابي. أخبرت هاريسون، وهو يحاول مساعدتي، لكنه خائف أيضاً. قال إنه سيحاول إيجاد علاج، لكن الوقت ينفد.”
“وجدته!” قالت إيلينا بحماس. “إنه يعمل في جامعة سنترال سيتي. يمكننا الذهاب لمقابلته.”
“لكن كيف سنجده؟”
“هل تعتقدين أنه سيتحدث معنا؟ إذا كان خائفاً من ستيرلينغ…”
“هذا يؤكد أن ماما كانت تعرفه،” قال ديفيد. “واصلي القراءة.”
“سنخبره أننا ابنا كاثرين كوفاكس. إذا كان يعرف ماما ويهتم لأمرها، فسيساعدنا.”
شعرت إيلينا بقشعريرة تسري في جسدها. “ميموري إكس… هل تعتقد أن هذا له علاقة بشركة ميموريكس؟”
“وماذا عن القلادة؟ هل سنحاول الوصول إلى الذكريات المخزنة فيها أولاً؟”
استيقظت إيلينا في صباح اليوم التالي على صوت المنبه. كانت الساعة تشير إلى السابعة صباحاً، وكان لديها وديفيد خطة للذهاب إلى مخزن الأغراض الشخصية حيث كانت تحتفظ بمتعلقات والدتهما. بعد المحادثة التي دارت بينهما بالأمس، كانا متحمسين لمعرفة ما إذا كانت والدتهما قد تركت أي أدلة حول القلادة الغامضة أو علاقتها المحتملة بشركة ميموريكس.
فكرت إيلينا للحظة. “دعنا نجرب. ماما قالت إنها تحتاج إلى ضوء معين والتركيز على الكريستال.”
“ديف، انظر إلى هذا،” قالت، مشيرة إلى الكتاب. “يبدو أن ماما كانت مهتمة بعلم الأعصاب والذاكرة.”
أخذت القلادة من حول عنقها ووضعتها على الطاولة. أحضر ديفيد مصباحاً صغيراً من حقيبته وسلطه على الكريستال الأزرق.
“10 أغسطس 2020. ستيرلينغ اكتشف ما كنت أفعله. لا أعرف كيف، لكنه واجهني اليوم، متهماً إياي بالخيانة. هددني، قائلاً إنني سأندم إذا حاولت إيقافه. أنا خائفة، لكنني لا أستطيع التراجع الآن. ما يفعله خطير جداً.”
في البداية، لم يحدث شيء. ثم، عندما غيرت إيلينا زاوية الضوء قليلاً، بدأ الكريستال يتوهج بلون أزرق غريب. كان هناك نمط داخله – شيء يشبه الشفرة أو الرمز.
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
“هل ترى ذلك؟” سألت إيلينا.
ثم، بنفس السرعة التي بدأت بها، توقفت الصور. أسقطت إيلينا القلادة، شاعرة بالإرهاق فجأة.
“نعم. يبدو كنوع من الشفرة.”
“صباح الخير، إيلي،” قال بابتسامة، وهو يدخل الشقة. “أحضرت الإفطار.”
“ماما قالت إنها تحتاج إلى التركيز عليه. ربما يجب أن أحاول…”
“نعم، أنا بخير. لقد… لقد رأيت شيئاً. ذكريات ماما. إنها حقيقية، ديف. القلادة تحتوي بالفعل على ذكرياتها.”
أمسكت إيلينا بالقلادة وحدقت في الكريستال المتوهج، مركزة كل انتباهها عليه. للحظة، لم يحدث شيء. ثم، فجأة، شعرت بدوار غريب، وبدأت صور تومض في ذهنها.
“شكراً لك، ديف. أنت مبكر.”
رأت والدتها، أصغر سناً، تعمل في مختبر. رأت رجلاً تعرفت عليه كمايكل ستيرلينغ، يتحدث بحماس عن مشروع ما. رأت غرفة مليئة بأجهزة غريبة، تشبه تلك التي رأتها في غرفة الإجراء في شركة ميموريكس.
“من الأفضل أن نأخذها إلى الشقة،” اقترحت إيلينا. “سيكون من الأسهل البحث فيها هناك.”
ثم، بنفس السرعة التي بدأت بها، توقفت الصور. أسقطت إيلينا القلادة، شاعرة بالإرهاق فجأة.
لم تستطع إكمال الجملة، لكن ديفيد فهم ما كانت تفكر فيه. “سبب وفاتها؟ هل تعتقدين أن ستيرلينغ قد يكون مسؤولاً عن ذلك؟”
“إيلي! هل أنت بخير؟” سأل ديفيد بقلق.
“هنا،” قال ديفيد أخيراً، مشيراً إلى مجموعة من الصناديق في الزاوية الخلفية. “هذه مكتوب عليها ‘أغراض ماما الشخصية’.”
“نعم، أنا بخير. لقد… لقد رأيت شيئاً. ذكريات ماما. إنها حقيقية، ديف. القلادة تحتوي بالفعل على ذكرياتها.”
جلسا على طاولة المطبخ الصغيرة، يتناولان الإفطار ويخططان ليومهما.
“هذا مذهل. هل رأيت أي شيء مفيد؟”
“15 يناير 2020. اليوم هو يومي الأول في معهد نيورولينك. المشروع مثير للاهتمام أكثر مما توقعت. إنهم يعملون على تقنية جديدة تماماً – طريقة لاستخراج الذكريات من الدماغ وتخزينها رقمياً. الإمكانيات هائلة، لكنني قلقة أيضاً من الآثار الأخلاقية. الدكتور ستيرلينغ متحمس جداً للمشروع، لكنني لست متأكدة من دوافعه الحقيقية.”
“لمحات فقط. ماما في المختبر، ستيرلينغ، بعض المعدات. أعتقد أنني بحاجة إلى ممارسة أكثر للوصول إلى ذكريات محددة.”
“لمحات فقط. ماما في المختبر، ستيرلينغ، بعض المعدات. أعتقد أنني بحاجة إلى ممارسة أكثر للوصول إلى ذكريات محددة.”
“حسناً، لنأخذ المذكرات والقلادة ونذهب لمقابلة الدكتور هاريسون. ربما يمكنه مساعدتنا في فهم كيفية استخدام القلادة بشكل صحيح.”
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
وافقت إيلينا. وضعت المذكرات في حقيبتها ووضعت القلادة حول عنقها مرة أخرى. كانت مصممة على اكتشاف الحقيقة الكاملة عما حدث لوالدتها، وإيقاف ستيرلينغ قبل أن يتمكن من إيذاء أي شخص آخر.
أمسكت إيلينا بالقلادة وحدقت في الكريستال المتوهج، مركزة كل انتباهها عليه. للحظة، لم يحدث شيء. ثم، فجأة، شعرت بدوار غريب، وبدأت صور تومض في ذهنها.
لكنها لم تكن تعلم أن ستيرلينغ كان يراقبها بالفعل، وأنه كان على وشك اتخاذ خطوات لمنعها من اكتشاف المزيد.
“لا أعرف. لكن هذا قد يفسر سبب اهتمام ستيرلينغ بالقلادة. ربما كان يعرف ماما.”
__________________________________________________
تفقدت هاتفها ووجدت رسالة نصية من البنك تؤكد إيداع مبلغ كبير في حسابها – المال الذي دفعته شركة ميموريكس مقابل ذكراها. شعرت بمزيج من الارتياح والذنب. كان المبلغ أكبر مما توقعت، وسيكون كافياً لسداد جميع ديونها ودفع رسوم الجامعة لديفيد للفصل الدراسي القادم، مع وجود مبلغ إضافي للطوارئ.
في مكتبه في الطابق الثلاثين من برج ميموريكس، كان مايكل ستيرلينغ يشاهد شاشة كبيرة تعرض صوراً من كاميرات المراقبة. كان قد وضع جهاز تتبع صغير على حقيبة إيلينا أثناء زيارتها للشركة، وكان يراقب تحركاتها منذ ذلك الحين.
“كنت دائماً ذكية جداً لصالحك، كاثرين،” همس. “لكن ابنتك لن تكرر أخطائك. سأتأكد من ذلك.”
“إنهم يعرفون،” قال بهدوء للرجل الواقف بجانبه – فيكتور كروز، رئيس الأمن في الشركة.
لكنها لم تكن تعلم أن ستيرلينغ كان يراقبها بالفعل، وأنه كان على وشك اتخاذ خطوات لمنعها من اكتشاف المزيد.
“ماذا تريدني أن أفعل، سيدي؟” سأل كروز.
كان الصندوق الثاني يحتوي على أحذية وحقائب وإكسسوارات. لم يكن هناك شيء مثير للاهتمام هناك.
فكر ستيرلينغ للحظة. “راقبهم. أريد معرفة ما إذا كانوا سيذهبون لمقابلة هاريسون. إذا فعلوا ذلك، أريدك أن تتبعهم وتستمع إلى محادثتهم. لا تتدخل بعد – أريد معرفة ما يعرفونه بالضبط أولاً.”
“10 أغسطس 2020. ستيرلينغ اكتشف ما كنت أفعله. لا أعرف كيف، لكنه واجهني اليوم، متهماً إياي بالخيانة. هددني، قائلاً إنني سأندم إذا حاولت إيقافه. أنا خائفة، لكنني لا أستطيع التراجع الآن. ما يفعله خطير جداً.”
“وماذا عن القلادة؟”
تفقدت هاتفها ووجدت رسالة نصية من البنك تؤكد إيداع مبلغ كبير في حسابها – المال الذي دفعته شركة ميموريكس مقابل ذكراها. شعرت بمزيج من الارتياح والذنب. كان المبلغ أكبر مما توقعت، وسيكون كافياً لسداد جميع ديونها ودفع رسوم الجامعة لديفيد للفصل الدراسي القادم، مع وجود مبلغ إضافي للطوارئ.
“القلادة هي المفتاح. إنها تحتوي على ذكريات كاثرين – ذكريات يمكن أن تدمرني إذا وصلت إلى الأشخاص المناسبين. يجب أن نستعيدها، مهما كان الثمن.”
“من الأفضل أن نأخذها إلى الشقة،” اقترحت إيلينا. “سيكون من الأسهل البحث فيها هناك.”
“وماذا عن الفتاة وأخيها؟”
“سنخبره أننا ابنا كاثرين كوفاكس. إذا كان يعرف ماما ويهتم لأمرها، فسيساعدنا.”
ابتسم ستيرلينغ ابتسامة باردة. “الفتاة قد تكون مفيدة لمشروع فينيكس. ذاكرتها قوية بشكل استثنائي، وقد تكون مرشحة مثالية. أما الأخ… فهو مجرد عقبة.”
أخذت إيلينا الصورة ونظرت إليها. كانت صورة لوالدتها، أصغر سناً بكثير، ربما في أوائل العشرينات من عمرها. كانت تقف أمام مبنى كبير مع مجموعة من الأشخاص الآخرين، جميعهم يرتدون معاطف مختبر بيضاء. كان هناك لافتة على المبنى، لكنها كانت غير واضحة في الصورة.
“أفهم، سيدي.”
وضعت الكتاب جانباً واستمرت في البحث. وجدت المزيد من الكتب حول مواضيع مماثلة – علم الأعصاب، الذاكرة، الوعي. كلها كانت تحتوي على ملاحظات وتعليقات بخط يد والدتها.
“وفيكتور، تأكد من أن يبدو كل شيء… طبيعياً. لا أريد أي أسئلة غير ضرورية.”
“لمحات فقط. ماما في المختبر، ستيرلينغ، بعض المعدات. أعتقد أنني بحاجة إلى ممارسة أكثر للوصول إلى ذكريات محددة.”
“بالطبع، سيدي.”
“ربما. لم أكن أعلم أن ماما عملت في مختبر أو مؤسسة بحثية. لم تتحدث أبداً عن ذلك.”
غادر كروز المكتب، تاركاً ستيرلينغ وحيداً مع أفكاره. نظر إلى صورة على مكتبه – صورة له مع كاثرين كوفاكس وفريق مشروع ميموري إكس. كانت نفس الصورة التي وجدتها إيلينا في ألبوم والدتها.
لم تستطع إكمال الجملة، لكن ديفيد فهم ما كانت تفكر فيه. “سبب وفاتها؟ هل تعتقدين أن ستيرلينغ قد يكون مسؤولاً عن ذلك؟”
“كنت دائماً ذكية جداً لصالحك، كاثرين،” همس. “لكن ابنتك لن تكرر أخطائك. سأتأكد من ذلك.”
أخذت أحد الكتب وتصفحته. كان بعنوان “العقل والذاكرة: حدود الوعي البشري”. كان الكتاب مليئاً بالملاحظات والتعليقات بخط يد والدتها. كانت قد وضعت خطوطاً تحت مقاطع عن كيفية تخزين الذكريات في الدماغ، وكيفية استرجاعها.
التقط هاتفه واتصل برقم. بعد رنين واحد، أجاب شخص ما.
أنهيا إفطارهما وغادرا الشقة. كانت منشأة التخزين تبعد حوالي نصف ساعة بالحافلة، في منطقة صناعية على أطراف المدينة.
“دكتور مارتن، أحتاج إليك في مكتبي الآن. لدينا مشكلة تتعلق بإيلينا كوفاكس.”
“وجدته!” قالت إيلينا بحماس. “إنه يعمل في جامعة سنترال سيتي. يمكننا الذهاب لمقابلته.”
أغلق الهاتف ونظر مرة أخرى إلى الشاشة، حيث كانت إيلينا وديفيد يستعدان لمغادرة الشقة. كان يعلم أنهما سيذهبان لمقابلة هاريسون، وكان مستعداً لذلك.
هزت إيلينا رأسها. “ليس تماماً. أي شيء قد يعطينا فكرة عما كانت ماما تعرفه عن القلادة، أو عن شركة ميموريكس، أو عن تقنية استخراج الذكريات. مذكرات، رسائل، وثائق… أي شيء قد يبدو مهماً.”
“استمتعوا بلقائكم مع الدكتور هاريسون،” قال بابتسامة باردة. “سيكون لقاءكم الأخير.”
“وكيف سنفعل ذلك؟”
وضعت الكتاب جانباً واستمرت في البحث. وجدت المزيد من الكتب حول مواضيع مماثلة – علم الأعصاب، الذاكرة، الوعي. كلها كانت تحتوي على ملاحظات وتعليقات بخط يد والدتها.
