الفصل 176
“أستطيع بالفعل أن أرى كيف ستكون جودة الإمدادات القادمة من الدول التابعة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الجو بارد.”
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ،
وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
لم يستطع إلا أن يُحدق بنظرات حادة. خفض جورج رأسه وتوجه نحو العربات الداخلة إلى البؤرة الاستيطانية.
ترجمة: ســاد
“يزداد استياء العبيد. لا نستطيع إطعامهم كما ينبغي بسبب نقص الإمدادات. إذا لم نسيطر عليهم كما ينبغي، فسيكون الوضع خطيرًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا يتردد في تولي أخطر المهام. هذا هو ابن الأرض ”
مرت ثلاثة أيام. وبينما يُخيمون، جفف يوريتش حذائه وأصابع قدميه بجانب النار. إن لم
يجفف قدميه في الوقت المناسب، فستُصاب بقضمة الصقيع.
“سنكون أول من يخطو في التحالف على أرض ما وراء الجبال. ستكون هذه قصة رائعة نرويها.”
مع بداية موسم الأمطار، انخفض خط الثلوج الدائم على الجبال بشكل ملحوظ. حتى في
الغابات التي لا يتراكم فيها الثلج عادةً، بدا الثلج كثيفًا تحت الأقدام.
بدا ما حدث بعد أسره من قِبل بربري واضحًا. لمع وجهٌ جميلٌ في ذهن جورج.
بوو!
حلّ الليل على موقع أرتين. لم يبدُ أن ضوء خيمة الدوق لانجستر سينطفئ قريبًا.
تجمع المحاربون حول النار، متأكدين من عدم إطفائها بواسطة الرياح.
ترددت أصداء السعال بين المحاربين. لم يستطع كثير منهم التأقلم مع البرد. أما البرابرة القادمون من الغرب البعيد، فكانوا ضعفاء أمام البرد.
“الجو بارد.”
مرت ثلاثة أيام. وبينما يُخيمون، جفف يوريتش حذائه وأصابع قدميه بجانب النار. إن لم يجفف قدميه في الوقت المناسب، فستُصاب بقضمة الصقيع.
ارتجفت شفاههم واصطكت أسنانهم ببعضها البعض.
نظر يوريتش إلى المحاربين. لم يستطع حتى إحصاء عدد القتلى. دُفن المحاربون القتلى، وسار الناجون ببساطة.
“أتساءل عما إذا كانوا يقاتلون هناك الآن؟”
بوو!
” إذا الأمور تسير وفقًا للجدول الزمني، فيجب أن تكون هناك تصادمات الآن.”
رفض يوريتش تفويض رجاله بالمهام الخطرة. وكثيرًا ما كانت هذه المهام الأكثر خطورة هي الأهم أيضًا. كان دائمًا يُرشد رجاله بالقدوة. بدت هذه صفةً مثاليةً وبطولية، لكنها تُعتبر أحيانًا غير لائقة بالقائد.
ونظر المحاربون نحو السهول الغربية.
داس جورج على العبيد عندما خرج من الخيمة.
من المفترض أن يخوض جيش التحالف معركته الأولى مع الجيش الإمبراطوري. لم تكن معركةً
من أجل النصر، بل الهدف كسب الوقت ليوريتش ومحاربيه للوصول إلى موقع أرتين الأمامي،
وتشتيت انتباه القوات الإمبراطورية حتى لا يتمكنوا من التركيز على مؤخرتهم.
بوو!
“كح”
بدا الدوق لانجستر رجلاً ذا خبرة واسعة. وقد خدم بامتياز نائبًا لملك الشمال. ورغم أنه رأى العديد من الطرق الأفضل للتعامل مع الوضع الراهن، إلا أنه ظل مرتبطًا بمركز أرتين مؤقتًا.
ترددت أصداء السعال بين المحاربين. لم يستطع كثير منهم التأقلم مع البرد. أما
البرابرة القادمون من الغرب البعيد، فكانوا ضعفاء أمام البرد.
“كح”
بوو!
“أتمنى على الأقل…”
انهار محاربٌ على الأرض بعد سعالٍ قصير. وهزّ آخرون رؤوسهم استسلامًا ودفنوا رفيقهم
القتيل.
ضرب السوط الأرض، بدا ذلك تهديدًا كافيًا. تفرق العبيد المتذمرون.
“حافظوا على دفئكم.”
اتسعت عيون المحاربين. عادت الحياة إلى أرجلهم المتعبة.
قال يوريتش ذلك وكأنه رد فعل عفوي. من الواضح أن أيًا من المحاربين لم يكن يحاول
عمدًا البقاء باردًا. بذل الجميع قصارى جهدهم للحفاظ على ما تبقى لديهم من دفء،
واتخذوا تدابير لمواجهة البرد. ومع ذلك، يومًا بعد يوم، المحاربون يموتون.
لم يكن جورج الوحيد المنزعج. بدت عيون العبيد تغلي غضبًا. لقد نكث الجيش الإمبراطوري بوعده، وكان العبيد يقومون بالعمل الشاق بدلًا منه.
“إلى أي ارتفاع سنصعد، يوريتش؟”
من المفترض أن يخوض جيش التحالف معركته الأولى مع الجيش الإمبراطوري. لم تكن معركةً من أجل النصر، بل الهدف كسب الوقت ليوريتش ومحاربيه للوصول إلى موقع أرتين الأمامي، وتشتيت انتباه القوات الإمبراطورية حتى لا يتمكنوا من التركيز على مؤخرتهم.
المحاربون ينتظرون بفارغ الصبر اللحظة التي سينزلون فيها نحو الوادي.
“يا للهول! أنا إنسان أيضًا! لا أستطيع حتى التبول بسلام؟”
“ليس بعد.”
“الجو بارد.”
“لقد تسلقنا عاليًا بما يكفي. صعدنا عاليًا بما يكفي كي لا يمسك بنا أولئك الأوغاد
من وراء الجبال!”
صرخ يوريتش، مُوقفًا المحاربين. أولئك الذين نزلوا بتهور من المنحدر الذي بدا هادئًا، سقطوا وتدحرجوا نحو جرف.
رد أحد المحاربين قائلا:
في صباح اليوم التالي، لم يستطع العديد من المحاربين الذين ناموا الاستيقاظ. جلس الموتى متجمدين في أماكنهم ورؤوسهم منخفضة. هذه المرة، لم تكن هناك حتى إمكانية دفنهم بشكل لائق.
“لو كنتَ تعرف كل هذا جيدًا، لما اتبعتني. هل أنا مخطئ؟”
“يزداد استياء العبيد. لا نستطيع إطعامهم كما ينبغي بسبب نقص الإمدادات. إذا لم نسيطر عليهم كما ينبغي، فسيكون الوضع خطيرًا.”
ابتسم يوريتش بشفتيه المتجمدتين. أما المحارب المتذمر، فقد عبس وعاد إلى مكانه.
“وعاء بول؟ تقصد وعاء البول الممتلئ حتى الفائض؟ هل تعلم، إذا أردت ضربي، فافعل! سأتبول في الخارج حتى لو ضربتني حتى الموت! لا يهمني إن بللت نفسي هنا وأنا أتعرض للضرب!”
نظر يوريتش إلى المحاربين. لم يستطع حتى إحصاء عدد القتلى. دُفن المحاربون القتلى،
وسار الناجون ببساطة.
“لم يرسلوا حتى نصف ما هو مكتوب على الورقة. أوغاد عديمو الفائدة!”
“إذا بدأنا بالنزول الآن، فلن نواجه سوى الأجزاء الصخرية. لكن إذا صعدنا أعلى
قليلاً، يمكننا النزول على منحدر أكثر هدوءًا.”
” واو، استرخِ! لماذا تهاجمني؟ أتظن أنني لن أسمح لك حتى بالذهاب إلى الحمام؟ تبوّل، يا للهول. ”
استعاد يوريتش ذكرى قديمة. كان يصعد الجبل، على نفس المسار الذي سلكه بعد قتل ريجال
أرتين.
سار محاربو الضباب الأزرق على طول الطريق الذي فحصه يوريتش. أرادوا النزول بسرعة هربًا من عاصفة الثلج التي لا تزال تُزعجهم، لكنهم تبعوا يوريتش بصبر.
” آخذنا في الطريق الذي أنا متأكد منه.”
“أبناء العاهرة.”
أومأ المحاربون برؤوسهم عند سماع كلمات يوريتش.
أطلق دوق لانجستر، قائد البؤرة الاستيطانية، لعنات وهو يرمي الوثائق.
في صباح اليوم التالي، لم يستطع العديد من المحاربين الذين ناموا الاستيقاظ. جلس
الموتى متجمدين في أماكنهم ورؤوسهم منخفضة. هذه المرة، لم تكن هناك حتى إمكانية
دفنهم بشكل لائق.
كتب لانجستر رسالة إلى الإمبراطور. تناولت العريضة تأمين طريق لوجستي مستقر، وإدارة شؤون الدول التابعة تحسبًا لحرب غزو طويلة، وتساءل أيضًا عما إذا كان الغزو الغربي سيعود بالنفع على الإمبراطورية.
خرج يوريتش والمحاربون من الغابة ووصلوا إلى حقول الثلج اللامتناهية. ابتلعت عاصفة
الثلج المتساقطين، وغطتهم بالبياض.
“في نهاية المطاف، أنا مجرد عبد.”
” إلى الأسفل!”
سار محاربو الضباب الأزرق على طول الطريق الذي فحصه يوريتش. أرادوا النزول بسرعة هربًا من عاصفة الثلج التي لا تزال تُزعجهم، لكنهم تبعوا يوريتش بصبر.
صرخ يوريتش وأشار.
مستسلمًا لمصيره، أغلق جورج عينيه.
اتسعت عيون المحاربين. عادت الحياة إلى أرجلهم المتعبة.
ترددت أصداء السعال بين المحاربين. لم يستطع كثير منهم التأقلم مع البرد. أما البرابرة القادمون من الغرب البعيد، فكانوا ضعفاء أمام البرد.
بوو!
أطلق دوق لانجستر، قائد البؤرة الاستيطانية، لعنات وهو يرمي الوثائق.
بدت التضاريس المغطاة بالثلوج شديدة الخطورة. لم يكن أحد يعلم ما يوجد تحت درجات
سلمهم. خطوة خاطئة واحدة قد تعلق أرجلهم بين العوائق وتنكسر، أو الأسوأ من ذلك، قد
تسقط في شق.
” البرد يتسلل إلى عظامي لدرجة أنني لا أستطيع النوم. سأذهب لأتبول.”
“اللعنة، لا تركض!”
“إيب!”
صرخ يوريتش، مُوقفًا المحاربين. أولئك الذين نزلوا بتهور من المنحدر الذي بدا
هادئًا، سقطوا وتدحرجوا نحو جرف.
تنهد الدوق لانجستر بعمق.
“آآآآه!”
“اللعنة، هؤلاء الأوغاد من لانغكيجارت!”
صرخات ترددت في الأسفل.
تولى الدوق لانجستر مسؤولية لوجستيات الفيلق. ورغم أن دور ضابط اللوجستيات بالغ الأهمية، إلا أنه بعيد كل البعد عن الشهرة أو التقدير. ولم يكن التباهي بهذا المنصب في الأوساط الاجتماعية يحظى بأي احترام يُذكر.
نقر يوريتش بلسانه وأخرج عصا.
خرج يوريتش والمحاربون من الغابة ووصلوا إلى حقول الثلج اللامتناهية. ابتلعت عاصفة الثلج المتساقطين، وغطتهم بالبياض.
“سأبدأ أولاً. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن حاول أن تتبع خطواتي.”
صرخ يوريتش وأشار.
قاد يوريتش من الأمام وشقّ طريقه بدقة عبر حقل الثلج، مواجهًا الخطر. ركّز حواسه
على أطراف أصابع قدميه وهو ينزل المنحدر ببطء. استخدم العصا ليُثقب النقاط المشبوهة
لضمان سلامته.
” إذا الأمور تسير وفقًا للجدول الزمني، فيجب أن تكون هناك تصادمات الآن.”
“لا يتردد في تولي أخطر المهام. هذا هو ابن الأرض ”
“اللعنة، هؤلاء الأوغاد من لانغكيجارت!”
سار محاربو الضباب الأزرق على طول الطريق الذي فحصه يوريتش. أرادوا النزول بسرعة
هربًا من عاصفة الثلج التي لا تزال تُزعجهم، لكنهم تبعوا يوريتش بصبر.
“لو كنتَ تعرف كل هذا جيدًا، لما اتبعتني. هل أنا مخطئ؟”
رفض يوريتش تفويض رجاله بالمهام الخطرة. وكثيرًا ما كانت هذه المهام الأكثر خطورة
هي الأهم أيضًا. كان دائمًا يُرشد رجاله بالقدوة. بدت هذه صفةً مثاليةً وبطولية،
لكنها تُعتبر أحيانًا غير لائقة بالقائد.
“يزداد استياء العبيد. لا نستطيع إطعامهم كما ينبغي بسبب نقص الإمدادات. إذا لم نسيطر عليهم كما ينبغي، فسيكون الوضع خطيرًا.”
“إنه شخص لا يهاب المخاطرة، ويقود دائمًا، ومع ذلك ينجو دائمًا ليروي الحكاية. هذا
يُظهر مهارته الفائقة، أو أنه مُنِح نعمة أرواح أسلافنا…”
ارتجفت شفاههم واصطكت أسنانهم ببعضها البعض.
أشاد معظم الشامان بيوريتش. لقب “ابن الأرض” يدل على شرف عظيم.
مع آخر ما لديهم من قوة، واصل المحاربون المضي التقدم.
في العالم المتحضر، ينظر إلى يوريتش على أنه رجلٌ مباركٌ من الحكام. لم تستطع مخاطر
العالم المتنوعة أن تُلقي عليه نظرةً. لم يُعزَ نجاته إلى كونه استثنائيًا فحسب، بل
كان نجاته أمرًا يكاد يكون مستحيلًا.
دفع الجندي جورج بعقب رمحه. أمسك جورج الرمح وردّ عليه بقوة.
“سنكون أول من يخطو في التحالف على أرض ما وراء الجبال. ستكون هذه قصة رائعة
نرويها.”
“إلى أي ارتفاع سنصعد، يوريتش؟”
شجع يوريتش محاربيه، والتقط أنفاسه بينما خرجت نفثات بيضاء من الهواء من شفتيه.
الإمبراطور يانتشينوس مهووس بإنجازاته. كان الجنرال فيرزين الشخص الوحيد القادر على كبح جماح عناده.
“من يرفض شرف مرافقة يوريتش، الرجل الذي عبر الجبال؟”
“لم يرسلوا حتى نصف ما هو مكتوب على الورقة. أوغاد عديمو الفائدة!”
مع آخر ما لديهم من قوة، واصل المحاربون المضي التقدم.
دفع الجندي جورج بعقب رمحه. أمسك جورج الرمح وردّ عليه بقوة.
بدت قمم الجبال الشامخة تراقبهم. وتضاءلت صورة المحاربين وهم ينزلون دون أن يتسلقوا
القمم.
كان التفاوض مع التجار من القطاع الخاص لتأمين الإمدادات سيُحفّز اقتصاد الدول التابعة المجاورة، وكان سيُلاقي استجابة إيجابية لأنه كان سيشمل معاملات مالية، لا مصادرة. لدى الإمبراطورية موارد كافية لمثل هذا.
* * *
“يا للهول، لقد كنتُ مجنونًا. كان عليّ أن آكل تلك اللحوم وأومئ برأسي بهدوء حينها…”
“غرووو.”
صرخ جندي على جورج، الذي كان يلعن في داخله والتقط حمولة أخرى.
كان جورج يجرّ جسده الجريح أثناء عمله. بدا جورج، مع عبيد آخرين، ينقل المؤن إلى
البؤرة الاستيطانية.
بدت التضاريس المغطاة بالثلوج شديدة الخطورة. لم يكن أحد يعلم ما يوجد تحت درجات سلمهم. خطوة خاطئة واحدة قد تعلق أرجلهم بين العوائق وتنكسر، أو الأسوأ من ذلك، قد تسقط في شق.
“مرحبًا، لا تتهاون يا جورج.”
صرخات ترددت في الأسفل.
ركل جندي ساق جورج وهو يتحدث. ترنح جورج وحدق بغضب.
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
“…أفهم ذلك.”
ونظر المحاربون نحو السهول الغربية.
لم يستطع إلا أن يُحدق بنظرات حادة. خفض جورج رأسه وتوجه نحو العربات الداخلة إلى
البؤرة الاستيطانية.
“حتى لو تحدثت معهم عن هذا الأمر لاحقًا، فإنهم سيكتفون بتقديم الأعذار ويقولون إن هناك خسارة أثناء النقل أو خطأ إداري!”
قام جورج بتفريغ البضائع من العربات وتكديسها داخل المستودع. ورغم إصابته بكدمات
شديدة في جميع أنحاء جسده، عمل دون راحة كافية. ولأنه كان عبدًا لدى كاتب، لم يكن
معتادًا على العمل البدني.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد حصلت على جانبهم السيئ.”
” البرد يتسلل إلى عظامي لدرجة أنني لا أستطيع النوم. سأذهب لأتبول.”
في حين تمكن العبيد الآخرون من التسلل بين الحين والآخر للحصول على استراحة من
العمل، بدا أن جورج يتلقى شتائم لا نهاية لها.
“ليس بعد.”
“يا للهول، لقد كنتُ مجنونًا. كان عليّ أن آكل تلك اللحوم وأومئ برأسي بهدوء
حينها…”
لم يكن أي حاكم، مهما بلغ من التفاني، كاملاً في جميع جوانبه. أولئك الذين عاشوا حياتهم كلها في عاصمة الإمبراطورية كانوا يجهلون أحوال الدول والمناطق التابعة. ولهذا السبب تحديدًا، بدا دور المستشارين حاسمًا دائمًا للحاكم، لكن قلّة هم من تجرأوا على تقديم نصائح صريحة للإمبراطور ذي السلطة المطلقة.
أصبح نادمًا متأخرًا. بصفته ممثلًا للعبيد، ظنّ أنه قادر على فعل شيء ما.
” اللعنة! إلى أين أنت ذاهب يا جورج؟”
“في نهاية المطاف، أنا مجرد عبد.”
أشاد معظم الشامان بيوريتش. لقب “ابن الأرض” يدل على شرف عظيم.
أخيرًا، سنحت لجورج فرصةٌ لتقويم ظهره. التقط أنفاسه.
انهار محاربٌ على الأرض بعد سعالٍ قصير. وهزّ آخرون رؤوسهم استسلامًا ودفنوا رفيقهم القتيل.
“مهلاً! لا تقف هناك فحسب، بل تحرك!”
المحاربون ينتظرون بفارغ الصبر اللحظة التي سينزلون فيها نحو الوادي.
صرخ جندي على جورج، الذي كان يلعن في داخله والتقط حمولة أخرى.
“لقد تسلقنا عاليًا بما يكفي. صعدنا عاليًا بما يكفي كي لا يمسك بنا أولئك الأوغاد من وراء الجبال!”
“أبناء العاهرة.”
“لقد تسلقنا عاليًا بما يكفي. صعدنا عاليًا بما يكفي كي لا يمسك بنا أولئك الأوغاد من وراء الجبال!”
لم يكن جورج الوحيد المنزعج. بدت عيون العبيد تغلي غضبًا. لقد نكث الجيش
الإمبراطوري بوعده، وكان العبيد يقومون بالعمل الشاق بدلًا منه.
اتسعت عيون المحاربين. عادت الحياة إلى أرجلهم المتعبة.
“لماذا علينا أن نساعد في هذه الحرب؟ لم نحصل حتى على الحرية التي وُعدنا بها.”
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
“ششش، حافظ على هدوئك، وإلا ستصبح مثل جورج.”
أطلق دوق لانجستر، قائد البؤرة الاستيطانية، لعنات وهو يرمي الوثائق.
“صدقني. أراهن أننا سنظل عبيدًا حتى بعد انتهاء الحرب. هل تعتقد أن هؤلاء الأوغاد
سيحرروننا يومًا ما؟”
هذا ما رفع فخر جورج حتى وهو يُضرب. بدا هذا فخره.
تذمر العبيد فيما بينهم. وشعر جندي إمبراطوري بسخطهم، فضربهم بسوطه.
بوو!
بوو!
“أين البوابة؟ إذا حاولتَ الصراخ، سأمزق حلقك قبل أن تُصدر صوتًا. إذا كنتَ شجاعًا، فجرب. إذا استطعتَ، فأومئ برأسك.”
ضرب السوط الأرض، بدا ذلك تهديدًا كافيًا. تفرق العبيد المتذمرون.
المحاربون ينتظرون بفارغ الصبر اللحظة التي سينزلون فيها نحو الوادي.
“يزداد استياء العبيد. لا نستطيع إطعامهم كما ينبغي بسبب نقص الإمدادات. إذا لم
نسيطر عليهم كما ينبغي، فسيكون الوضع خطيرًا.”
“آآآآه!”
بدا جنود الإمبراطورية قلقين بنفس القدر. فإدارة العبيد الذين قد يثورون في أي لحظة
كانت تُرهقهم طوال اليوم. وهذا ما دفعهم في كثير من الأحيان إلى معاملتهم بقسوة في
أمور تافهة.
إن صعوبة الحصول على الإمدادات أدت إلى عدم زيادة الجزء الذي يذهب إلى العبيد.
المسافة بين أراضي الإمبراطور حيث تركزت السلطة الإمبراطورية، وبين قاعدة أرتين
شاسعة. هذا يعني أن خط الإمداد بنفس الطول. ونظرًا لتعذر إنشاء خط إمداد مباشر إلى
المركز من أراضي الإمبراطور المباشرة، أرسل الإمبراطور رسائل إلى الممالك والأسياد
المجاورين لتلبية احتياجاتهم من الإمدادات.
المسافة بين أراضي الإمبراطور حيث تركزت السلطة الإمبراطورية، وبين قاعدة أرتين شاسعة. هذا يعني أن خط الإمداد بنفس الطول. ونظرًا لتعذر إنشاء خط إمداد مباشر إلى المركز من أراضي الإمبراطور المباشرة، أرسل الإمبراطور رسائل إلى الممالك والأسياد المجاورين لتلبية احتياجاتهم من الإمدادات.
“أستطيع بالفعل أن أرى كيف ستكون جودة الإمدادات القادمة من الدول التابعة.”
بوو!
عبس الجنود وهم يفتحون صناديق الإمدادات. بدت سبائك الحديد، رديئة الجودة، صدئة،
وعند فحص أكياس الحبوب، وجدوا رملًا مختلطًا بها، مما جعل كل وجبة خشنة.
“إذا بدأنا بالنزول الآن، فلن نواجه سوى الأجزاء الصخرية. لكن إذا صعدنا أعلى قليلاً، يمكننا النزول على منحدر أكثر هدوءًا.”
إن صعوبة الحصول على الإمدادات أدت إلى عدم زيادة الجزء الذي يذهب إلى العبيد.
في العالم المتحضر، ينظر إلى يوريتش على أنه رجلٌ مباركٌ من الحكام. لم تستطع مخاطر العالم المتنوعة أن تُلقي عليه نظرةً. لم يُعزَ نجاته إلى كونه استثنائيًا فحسب، بل كان نجاته أمرًا يكاد يكون مستحيلًا.
“اللعنة، هؤلاء الأوغاد من لانغكيجارت!”
استعاد يوريتش ذكرى قديمة. كان يصعد الجبل، على نفس المسار الذي سلكه بعد قتل ريجال أرتين.
أطلق دوق لانجستر، قائد البؤرة الاستيطانية، لعنات وهو يرمي الوثائق.
“إلى أي ارتفاع سنصعد، يوريتش؟”
“لم يرسلوا حتى نصف ما هو مكتوب على الورقة. أوغاد عديمو الفائدة!”
قال يوريتش ذلك وكأنه رد فعل عفوي. من الواضح أن أيًا من المحاربين لم يكن يحاول عمدًا البقاء باردًا. بذل الجميع قصارى جهدهم للحفاظ على ما تبقى لديهم من دفء، واتخذوا تدابير لمواجهة البرد. ومع ذلك، يومًا بعد يوم، المحاربون يموتون.
تولى الدوق لانجستر مسؤولية لوجستيات الفيلق. ورغم أن دور ضابط اللوجستيات بالغ
الأهمية، إلا أنه بعيد كل البعد عن الشهرة أو التقدير. ولم يكن التباهي بهذا المنصب
في الأوساط الاجتماعية يحظى بأي احترام يُذكر.
“لماذا علينا أن نساعد في هذه الحرب؟ لم نحصل حتى على الحرية التي وُعدنا بها.”
“حتى لو تحدثت معهم عن هذا الأمر لاحقًا، فإنهم سيكتفون بتقديم الأعذار ويقولون إن
هناك خسارة أثناء النقل أو خطأ إداري!”
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
قام الدوق لانجستر بلعن مملكة لانغكيجارت عدة مرات، ثم أخذ نفسًا عميقًا وشرب بعض
الماء.
“من يرفض شرف مرافقة يوريتش، الرجل الذي عبر الجبال؟”
“… أعتقد أن مملكة لانغكغارت لا تستطيع إنتاج هذا الكم الهائل من الإمدادات بين
عشية وضحاها. هذا منطقي.”
تولى الدوق لانجستر مسؤولية لوجستيات الفيلق. ورغم أن دور ضابط اللوجستيات بالغ الأهمية، إلا أنه بعيد كل البعد عن الشهرة أو التقدير. ولم يكن التباهي بهذا المنصب في الأوساط الاجتماعية يحظى بأي احترام يُذكر.
تنهد الدوق لانجستر بعمق.
“إذا بدأنا بالنزول الآن، فلن نواجه سوى الأجزاء الصخرية. لكن إذا صعدنا أعلى قليلاً، يمكننا النزول على منحدر أكثر هدوءًا.”
“هذا الطلب المستمر من الدول التابعة ليس جيدًا. المطالبات مُبالغ فيها بالفعل.
أليس لدى جلالته مستشارون أكفاء حوله… لو كان شيطان السيف فيرزين بجانب
جلالته…”
“… أعتقد أن مملكة لانغكغارت لا تستطيع إنتاج هذا الكم الهائل من الإمدادات بين عشية وضحاها. هذا منطقي.”
كان الإمبراطور يانتشينوس رجلاً من الجيل الذي تلا استقرار الإمبراطورية. وُلد
الإمبراطور الشاب في عصر من الطبيعي فيه أن يكون للإمبراطورية سبع ممالك تابعة، إذ
يعتقد أنه من المستحيل عليها تحديها.
“حتى لو تحدثت معهم عن هذا الأمر لاحقًا، فإنهم سيكتفون بتقديم الأعذار ويقولون إن هناك خسارة أثناء النقل أو خطأ إداري!”
الممالك كالذئاب تنتظر أن تحل محل القائد حين تُبدي الإمبراطورية ضعفًا. إنها ليست
كلاب صيد مطيعة.
المسافة بين أراضي الإمبراطور حيث تركزت السلطة الإمبراطورية، وبين قاعدة أرتين شاسعة. هذا يعني أن خط الإمداد بنفس الطول. ونظرًا لتعذر إنشاء خط إمداد مباشر إلى المركز من أراضي الإمبراطور المباشرة، أرسل الإمبراطور رسائل إلى الممالك والأسياد المجاورين لتلبية احتياجاتهم من الإمدادات.
لم يكن أي حاكم، مهما بلغ من التفاني، كاملاً في جميع جوانبه. أولئك الذين عاشوا
حياتهم كلها في عاصمة الإمبراطورية كانوا يجهلون أحوال الدول والمناطق التابعة.
ولهذا السبب تحديدًا، بدا دور المستشارين حاسمًا دائمًا للحاكم، لكن قلّة هم من
تجرأوا على تقديم نصائح صريحة للإمبراطور ذي السلطة المطلقة.
ترددت أصداء السعال بين المحاربين. لم يستطع كثير منهم التأقلم مع البرد. أما البرابرة القادمون من الغرب البعيد، فكانوا ضعفاء أمام البرد.
الإمبراطور يانتشينوس مهووس بإنجازاته. كان الجنرال فيرزين الشخص الوحيد القادر على
كبح جماح عناده.
أشار الجندي إلى زاوية من البؤرة الاستيطانية. شق جورج طريقه بسرعة بين الخيام ليجد سياجًا خشبيًا باهت اللون. هذا هو المكان الذي كان الجميع يقضون فيه حاجتهم، كما لو كانوا متفقين على ذلك.
كان فيرزين فارسًا من بين الفرسان الذين شاركوا في جميع حروب الإمبراطورية. لو
فيرزين إلى جانب الإمبراطور، لكان أدار خطوط الإمداد بكفاءة وتفاوض مع التجار
الخاصين لتأمين الإمدادات، بدلًا من الاستيلاء عليها.
“من يرفض شرف مرافقة يوريتش، الرجل الذي عبر الجبال؟”
كان التفاوض مع التجار من القطاع الخاص لتأمين الإمدادات سيُحفّز اقتصاد الدول
التابعة المجاورة، وكان سيُلاقي استجابة إيجابية لأنه كان سيشمل معاملات مالية، لا
مصادرة. لدى الإمبراطورية موارد كافية لمثل هذا.
صرخات ترددت في الأسفل.
تمتعت الإمبراطورية بفترة طويلة من الازدهار المستقر. بمرور الوقت، امتلأت المخازن،
وتدفقت العملات الذهبية كالماء في الخزانة. ومع نهب الجنوب والشمال، توافرت مرونة
اقتصادية كبيرة؛ فلم تعد هناك حاجة لتوفير المال.
“مهلاً! لا تقف هناك فحسب، بل تحرك!”
“ربما جادل موظفو اللوجستيات عديمو الفائدة في العاصمة بإمكانية إمداد الفيلق
الغربي دون إنفاق أيٍّ من أموال الإمبراطورية. لا بد أن جلالته اختار الاستيلاء،
لأن عدم الإنفاق يبدو أكثر ربحيةً ظاهريًا. لن يصل استياء الدول التابعة واللوردات
المحليين إلى الحكومة المركزية إلا بعد اندلاع تمردهم، وحتى حينها، لن يظهر حتى
كأرقامٍ مباشرة. اللعنة.”
في صباح اليوم التالي، لم يستطع العديد من المحاربين الذين ناموا الاستيقاظ. جلس الموتى متجمدين في أماكنهم ورؤوسهم منخفضة. هذه المرة، لم تكن هناك حتى إمكانية دفنهم بشكل لائق.
بدا الدوق لانجستر رجلاً ذا خبرة واسعة. وقد خدم بامتياز نائبًا لملك الشمال. ورغم
أنه رأى العديد من الطرق الأفضل للتعامل مع الوضع الراهن، إلا أنه ظل مرتبطًا بمركز
أرتين مؤقتًا.
أخيرًا، سنحت لجورج فرصةٌ لتقويم ظهره. التقط أنفاسه.
بوو!
بدا ما حدث بعد أسره من قِبل بربري واضحًا. لمع وجهٌ جميلٌ في ذهن جورج.
كتب لانجستر رسالة إلى الإمبراطور. تناولت العريضة تأمين طريق لوجستي مستقر، وإدارة
شؤون الدول التابعة تحسبًا لحرب غزو طويلة، وتساءل أيضًا عما إذا كان الغزو الغربي
سيعود بالنفع على الإمبراطورية.
بدا ما حدث بعد أسره من قِبل بربري واضحًا. لمع وجهٌ جميلٌ في ذهن جورج.
“فو.”
الممالك كالذئاب تنتظر أن تحل محل القائد حين تُبدي الإمبراطورية ضعفًا. إنها ليست كلاب صيد مطيعة.
فرك لانجستر عينيه تحت المصباح واستمر في الكتابة دون توقف.
“يا للهول! أنا إنسان أيضًا! لا أستطيع حتى التبول بسلام؟”
حلّ الليل على موقع أرتين. لم يبدُ أن ضوء خيمة الدوق لانجستر سينطفئ قريبًا.
“في نهاية المطاف، أنا مجرد عبد.”
رأى العبيد المرتجفون بالخارج الخيمة المضاءة ولعنوا، قائلين إن كبار المسؤولين
لديهم الكثير من الزيت لحرقه.
قبل أن يتمكن جورج من الصراخ، انقض عليه الظل.
كان العبيد يتجمعون في الخيمة الصغيرة طلبًا للدفء. وإذا أراد أحدهم النهوض لمغادرة
الخيمة، عليه أن يدوس على أقدام العديد من العبيد الآخرين.
ووش.
” اللعنة! إلى أين أنت ذاهب يا جورج؟”
بينما جورج يرفع بنطاله، لاحظ شيئًا فوق السياج. بدا ظلًا كبيرًا.
داس جورج على العبيد عندما خرج من الخيمة.
” اللعنة! إلى أين أنت ذاهب يا جورج؟”
” البرد يتسلل إلى عظامي لدرجة أنني لا أستطيع النوم. سأذهب لأتبول.”
بدا جنود الإمبراطورية قلقين بنفس القدر. فإدارة العبيد الذين قد يثورون في أي لحظة كانت تُرهقهم طوال اليوم. وهذا ما دفعهم في كثير من الأحيان إلى معاملتهم بقسوة في أمور تافهة.
بمجرد أن غادر جورج، عبس الجندي الذي وقف للحراسة.
” واو، استرخِ! لماذا تهاجمني؟ أتظن أنني لن أسمح لك حتى بالذهاب إلى الحمام؟ تبوّل، يا للهول. ”
“أين تذهب في منتصف الليل؟ عد إلى الداخل.”
” البرد يتسلل إلى عظامي لدرجة أنني لا أستطيع النوم. سأذهب لأتبول.”
دفع الجندي جورج بعقب رمحه. أمسك جورج الرمح وردّ عليه بقوة.
فرك لانجستر عينيه تحت المصباح واستمر في الكتابة دون توقف.
“يا للهول! أنا إنسان أيضًا! لا أستطيع حتى التبول بسلام؟”
“فو.”
“لديك وعاء للتبول داخل خيمتك.”
“هذا الطلب المستمر من الدول التابعة ليس جيدًا. المطالبات مُبالغ فيها بالفعل. أليس لدى جلالته مستشارون أكفاء حوله… لو كان شيطان السيف فيرزين بجانب جلالته…”
“وعاء بول؟ تقصد وعاء البول الممتلئ حتى الفائض؟ هل تعلم، إذا أردت ضربي، فافعل!
سأتبول في الخارج حتى لو ضربتني حتى الموت! لا يهمني إن بللت نفسي هنا وأنا أتعرض
للضرب!”
“لا يتردد في تولي أخطر المهام. هذا هو ابن الأرض ”
صرخ جورج بغضب. خاف الجندي من الرد غير المتوقع، فتراجع.
المحاربون ينتظرون بفارغ الصبر اللحظة التي سينزلون فيها نحو الوادي.
” واو، استرخِ! لماذا تهاجمني؟ أتظن أنني لن أسمح لك حتى بالذهاب إلى الحمام؟
تبوّل، يا للهول. ”
حلّ الليل على موقع أرتين. لم يبدُ أن ضوء خيمة الدوق لانجستر سينطفئ قريبًا.
أشار الجندي إلى زاوية من البؤرة الاستيطانية. شق جورج طريقه بسرعة بين الخيام ليجد
سياجًا خشبيًا باهت اللون. هذا هو المكان الذي كان الجميع يقضون فيه حاجتهم، كما لو
كانوا متفقين على ذلك.
صرخ يوريتش وأشار.
خفض جورج سرواله قليلاً واسترخى بتعبير راضٍ.
امتلأ الجو برائحة كريهة، ليست رائحة الحضارة، بل رائحة البرية. سيطر رجل ضخم ذو عينين صفراوين على جورج وأخضعه.
“ههه، انظر إلى هذا الطول. ممتاز جدًا، إن صح التعبير. هذا الطول أكثر من رائع. أنا
مستعد في أي وقت لإمرأة.”
“كح”
هذا ما رفع فخر جورج حتى وهو يُضرب. بدا هذا فخره.
“إلى أي ارتفاع سنصعد، يوريتش؟”
ووش.
“من يرفض شرف مرافقة يوريتش، الرجل الذي عبر الجبال؟”
بينما جورج يرفع بنطاله، لاحظ شيئًا فوق السياج. بدا ظلًا كبيرًا.
“إذا بدأنا بالنزول الآن، فلن نواجه سوى الأجزاء الصخرية. لكن إذا صعدنا أعلى قليلاً، يمكننا النزول على منحدر أكثر هدوءًا.”
“إيب!”
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
قبل أن يتمكن جورج من الصراخ، انقض عليه الظل.
هذا ما رفع فخر جورج حتى وهو يُضرب. بدا هذا فخره.
“رائحة كريهة.”
بدت التضاريس المغطاة بالثلوج شديدة الخطورة. لم يكن أحد يعلم ما يوجد تحت درجات سلمهم. خطوة خاطئة واحدة قد تعلق أرجلهم بين العوائق وتنكسر، أو الأسوأ من ذلك، قد تسقط في شق.
امتلأ الجو برائحة كريهة، ليست رائحة الحضارة، بل رائحة البرية. سيطر رجل ضخم ذو
عينين صفراوين على جورج وأخضعه.
كتب لانجستر رسالة إلى الإمبراطور. تناولت العريضة تأمين طريق لوجستي مستقر، وإدارة شؤون الدول التابعة تحسبًا لحرب غزو طويلة، وتساءل أيضًا عما إذا كان الغزو الغربي سيعود بالنفع على الإمبراطورية.
“إنهم البرابرة. البرابرة الغربيون يهاجمون!”
ارتجفت شفاههم واصطكت أسنانهم ببعضها البعض.
ارتجف جورج خوفًا. لحسن الحظ، بعد أن تبول للتو، ظلت منطقة العانة جافة.
بدا الدوق لانجستر رجلاً ذا خبرة واسعة. وقد خدم بامتياز نائبًا لملك الشمال. ورغم أنه رأى العديد من الطرق الأفضل للتعامل مع الوضع الراهن، إلا أنه ظل مرتبطًا بمركز أرتين مؤقتًا.
“سوف أموت هنا.”
صرخات ترددت في الأسفل.
بدا ما حدث بعد أسره من قِبل بربري واضحًا. لمع وجهٌ جميلٌ في ذهن جورج.
تذمر العبيد فيما بينهم. وشعر جندي إمبراطوري بسخطهم، فضربهم بسوطه.
“أتمنى على الأقل…”
لم يكن جورج الوحيد المنزعج. بدت عيون العبيد تغلي غضبًا. لقد نكث الجيش الإمبراطوري بوعده، وكان العبيد يقومون بالعمل الشاق بدلًا منه.
مستسلمًا لمصيره، أغلق جورج عينيه.
بينما جورج يرفع بنطاله، لاحظ شيئًا فوق السياج. بدا ظلًا كبيرًا.
“أين البوابة؟ إذا حاولتَ الصراخ، سأمزق حلقك قبل أن تُصدر صوتًا. إذا كنتَ شجاعًا،
فجرب. إذا استطعتَ، فأومئ برأسك.”
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
ما خرج من فم البربري بدا لغة هاملية. اتسعت عينا جورج من الصدمة وهو يهز رأسه
برفق.
“غرووو.”
أزال يوريتش البربري يده ببطء من فم جورج.
لم يكن جورج الوحيد المنزعج. بدت عيون العبيد تغلي غضبًا. لقد نكث الجيش الإمبراطوري بوعده، وكان العبيد يقومون بالعمل الشاق بدلًا منه.
بوو!
