اللوحة [3]
الفصل 34 – اللوحة [3]
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
“مهلًا، ماذا؟”
لم أتمكن سوى من ابتلاع ريقي بصمت بينما حاولت بكل جهدي منع شفتيّ من الارتجاف.
رأيت الصدمة تومض على وجه كايل وهو يلتفت إليّ. لم أستطع أن ألومه. بالنظر إلى مدى كرهي لأي شيء له علاقة بالرعب، فإنّ هذا كان خارجًا عن طبيعتي تمامًا.
“سأحتاج على الأقل أن أكون في المرتبة السابعة قبل أن أتمكن من لمس ذلك الشيء. أنا بالفعل أواجه صعوبة في فتح عقدة متقدمة.”
ولكن، من جهة أخرى، كنت قد فعلت الشيء نفسه في المحاكمة الأولى.
“هل تلك الشظايا… خطيرة؟” سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
“أأنت مهتم؟”
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
لكن الأهم من ذلك، أنني نظرت إلى زوي ورأيت نظرة الشك في عينيها، فأومأت برأسي.
لقد كانت هذه في الواقع فرصة جيدة.
“نعم، أنا مهتم.”
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
لقد كانت هذه في الواقع فرصة جيدة.
كانت زوي تافهة، لكنها كانت تعرف متى تتوقف. كل ما عليّ فعله هو أن أستعد لما قد تُحضّره لي.
فليس فقط أنّ هذا قد يجلب بعض الترويج المحتمل للعبتي، بل إن تمكنت من إنجاز هذا بشكل جيد، حينها… يمكنني أيضًا إنهاء المهمة الاختيارية. ضرب عصفورين بحجر واحد.
استعدت في ذهني نافذة التطبيق وتأكدت أكثر من شكوكي.
“لكن لدي شرط.”
“هاه؟”
“هوه؟ لديك شرط؟”
“أأنت مهتم؟”
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، “أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟”
“هل تلك الشظايا… خطيرة؟” سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
تجاهلت نظرتها وذكرت شرطي ببساطة.
“…شكرًا.”
“لفت انتباهي مؤخرًا متحف بعينه، وأرغب في زيارته لاستلهام بعض الأفكار. إنه مهجور، مما قد يضفي عليه طابعًا مثيرًا للاهتمام في نظر من يهمّك أمره.”
“سأحتاج على الأقل أن أكون في المرتبة السابعة قبل أن أتمكن من لمس ذلك الشيء. أنا بالفعل أواجه صعوبة في فتح عقدة متقدمة.”
“…متحف مهجور؟”
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
قطّبت زوي جبينها، ويبدو أنها لم تكن تتوقع مثل هذا الجواب مني.
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
ثم—
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
“ما اسم هذا المكان؟ دعني أتحقق منه أولًا.”
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
“متحف فيلورا للفنون.”
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
“متحف فنون؟”
كـانـت مـطـابـقـة تـمـامًـا لأعـراض مـرضـي.
بدت زوي متفاجئة قليلًا من الجواب، لكنها سرعان ما بدأت تكتب اسم المكان في هاتفها.
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
“الحي الثاني عشر، حي آيفوري هولو؟”
عدد هائل من المسارات المقطوعة.
“…نعم، هذا هو المكان.”
“لفت انتباهي مؤخرًا متحف بعينه، وأرغب في زيارته لاستلهام بعض الأفكار. إنه مهجور، مما قد يضفي عليه طابعًا مثيرًا للاهتمام في نظر من يهمّك أمره.”
“همم. يقول إنه أُغلق قبل خمس سنوات بسبب تسرّب غاز؟ ولكن مهلًا—هنا يقول إنه أُغلق بسبب نقص في التمويل. لا، انتظر…”
الفصل 34 – اللوحة [3]
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
“آه، ها هو.”
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
توقف إصبعها أخيرًا.
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
“يقول هنا إن المتحف أُغلق قبل خمس سنوات بعد أن سُرقت أهم لوحة فيه—’سيدة المظلة البيضاء’. وبعد اختفائها، تتابعت سلسلة من الأحداث المؤسفة: تسرّب غاز، وانسحاب مفاجئ للراعي الأساسي… وفي النهاية، الإغلاق.”
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
تباطأت نبرة زوي بينما كانت تقرأ.
“على أي حال، أردت سؤالك عن شيء سمعته مؤخرًا بالمصادفة.”
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
“هكذا إذًا…”
“هذا هو المكان الذي تريد زيارته؟”
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
“…نعم.”
“لفت انتباهي مؤخرًا متحف بعينه، وأرغب في زيارته لاستلهام بعض الأفكار. إنه مهجور، مما قد يضفي عليه طابعًا مثيرًا للاهتمام في نظر من يهمّك أمره.”
رغم أنني قلت ذلك، لم أكن متأكدًا فعلًا. كنت أرغب في الذهاب، لكن هل سيسمح النظام بذلك؟ لقد قال من قبل إنه لا يمكنني فعل شيء قد يهدده أو يكشفه. فهل سيسمح بشيء كهذا؟
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
والأهم من ذلك…
“أنا متأكد أنك بدأت بالفعل تكوّن فكرة، لكن السبب وراء دخولنا البوابات وتطهيرها هو لجمع ما نُسميه ‘شظايا الضباب’. باختصار، مصدر طاقة عالي الكثافة نستخدمه بشكل رئيسي لإبقاء الجزيرة عائمة.”
تلك اللوحة التي سُرقت، أليست هي نفسها اللوحة التي في مكتبي؟
“…آه، وأنا أيضًا.”
“هممم.”
ثم—
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
“بطء الحركة.”
ثم…
“لكن لدي شرط.”
“دعني أرى ما يمكنني فعله.”
والأهم من ذلك…
“حقًا؟”
عدد هائل من المسارات المقطوعة.
ارتفع صوت كايل. كان ذلك يحدث عادةً عندما يشعر بالحماس. بدا سعيدًا لأجلي.
ثم—
لكنني لم أشعر بأي حماس.
“هل تلك الشظايا… خطيرة؟” سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
“أأنت مهتم؟”
“سأتواصل معه. سأخبرك إن وافق قريبًا.”
أضاف، وكان صوته أخفض من قبل.
“…شكرًا.”
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
“بكل سرور.”
يبدو أن هذا الموضوع باغته، إذ تصلب وجهه. على الأقل، عرفت الآن أنه يعرف شيئًا.
أومأت زوي ثم لمحت كايل أخيرًا وابتعدت.
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
حدّقت في ظهرها وهي تغادر.
“هذه هنا هي العقد.”
‘قد تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لي، لكنها على الأقل لن تتجاوز الحد.’
“متحف فنون؟”
كانت زوي تافهة، لكنها كانت تعرف متى تتوقف. كل ما عليّ فعله هو أن أستعد لما قد تُحضّره لي.
‘قد تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لي، لكنها على الأقل لن تتجاوز الحد.’
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
“هناك شيء أردت سؤالك عنه.”
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
“…آه، وأنا أيضًا.”
“…آه، وأنا أيضًا.”
ضاقت عيناه.
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
أوه، صحيح. من المحتمل أنه يريد سؤالي عن سبب قبولي العرض للبث المباشر… لقد أعددت جوابًا لهذا مسبقًا.
“هكذا إذًا…”
“أريد تحسين لعبتي—ولأجل ذلك، أحتاج إلى الإلهام. لم تتح لي الفرصة من قبل؛ كنت عالقًا دائمًا في المكتب. لكن الآن وقد أصبحت حرًا، أفكر في استكشاف أماكن جديدة لأبحث عنه.”
“…آه.”
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
“دعني أرى ما يمكنني فعله.”
‘حسنًا، ما دام ذلك يُرضيه.’
“أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب.”
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
“…نعم.”
“على أي حال، أردت سؤالك عن شيء سمعته مؤخرًا بالمصادفة.”
قاطع كايل أفكاري فجأة.
“حسنًا. ما هو؟”
“…آه.”
“إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل.”
لكنني لم أشعر بأي حماس.
يبدو أن هذا الموضوع باغته، إذ تصلب وجهه. على الأقل، عرفت الآن أنه يعرف شيئًا.
‘لا، هذا بالضبط ما هو عليه.’
“إنه… آه.”
حدّقت في ظهرها وهي تغادر.
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
“إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى.”
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
توقف لبرهة، ثم اتجه إلى أقرب كمبيوتر. وبعد أن شغّله ونقر على بعض الأزرار، ظهرت صورة على الشاشة—شبكة رمادية غريبة مرصعة بعدد من النقاط المتوهجة.
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
كان من الغريب النظر إليه، لكن عند التحديق فيه عن كثب، بدا وكأنه شبكة عصبية.
“نـوبـات.”
‘لا، هذا بالضبط ما هو عليه.’
“من الجيد سماع ذلك.”
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
شرح كايل أكثر:
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
تلك اللوحة التي سُرقت، أليست هي نفسها اللوحة التي في مكتبي؟
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
وذلك لأن—
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
“أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب.”
“نعم…”
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، “أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟”
“هذه هنا هي العقد.”
كان من الغريب النظر إليه، لكن عند التحديق فيه عن كثب، بدا وكأنه شبكة عصبية.
“هم؟”
“حقًا؟”
ارتفعت أذناي فجأة. العقدة؟ هذا… كنت على دراية تامة بهذا المصطلح.
“من الجيد سماع ذلك.”
“العقد مصنفة إلى أساسية، ومتوسطة، ومتقدمة، وأولية. انظر، هذه هنا متوسطة، بينما تلك هناك أساسية.”
وكأنه لم يُوضح الأمر بما فيه الكفاية، نظر كايل حوله قبل أن يعيد تركيزه على الكمبيوتر. قبض بأصابعه على لوحة اللمس، وبدأ يبتعد ببطء، وعندها رأيته.
أشار كايل إلى نقطتين على الشاشة. كان من السهل التمييز بينهما. كانت العقدة أو النقطة “الأساسية” تبدو بحجم نصف العقدة “المتوسطة”.
“…متحف مهجور؟”
“ماذا عن العقدة الأولية؟”
كانت زوي تافهة، لكنها كانت تعرف متى تتوقف. كل ما عليّ فعله هو أن أستعد لما قد تُحضّره لي.
“أولية؟ هاها…”
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
ضحك كايل.
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
“سأحتاج على الأقل أن أكون في المرتبة السابعة قبل أن أتمكن من لمس ذلك الشيء. أنا بالفعل أواجه صعوبة في فتح عقدة متقدمة.”
قطّبت زوي جبينها، ويبدو أنها لم تكن تتوقع مثل هذا الجواب مني.
“…آه.”
“دعني أرى ما يمكنني فعله.”
تظاهرت أنني أومئ، لكنني لم أفهم حقًا.
في هذه الحالة، لم يكن من المستحيل تمامًا أن أهزم القائد. رغم أنني لم أكن متأكدًا من رتبته، إلا أنني كنت أعلم أنها ليست منخفضة.
شرح كايل أكثر:
“هكذا إذًا…”
“ببساطة، العقد هي جيوب من الطاقة الاصطناعية التي يمكننا توجيهها إلى مهارات مختلفة. ولكي تكون من المرتبة الأولى، يجب أن تمتلك على الأقل عقدة أساسية واحدة.”
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
بدأت الأمور تتضح لي من هذه النقطة. من خلال ربط المعلومات الحالية بالقطع المتناثرة التي تعرضت لها مسبقًا، بدأت أخيرًا أفهم وضعي الحالي.
“إنه… آه.”
‘إذا فوعاء الاحتواء الذي أملكه الآن ليس سوى عقدة أساسية، مما يعني أنني أُعتبر… من المرتبة الأولى أو أيًا يكن.’
رأيت الصدمة تومض على وجه كايل وهو يلتفت إليّ. لم أستطع أن ألومه. بالنظر إلى مدى كرهي لأي شيء له علاقة بالرعب، فإنّ هذا كان خارجًا عن طبيعتي تمامًا.
استعدت في ذهني نافذة التطبيق وتأكدت أكثر من شكوكي.
“…شكرًا.”
“أنا متأكد أنك بدأت بالفعل تكوّن فكرة، لكن السبب وراء دخولنا البوابات وتطهيرها هو لجمع ما نُسميه ‘شظايا الضباب’. باختصار، مصدر طاقة عالي الكثافة نستخدمه بشكل رئيسي لإبقاء الجزيرة عائمة.”
“إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى.”
“هاه؟”
“متحف فنون؟”
إبقاء الجزيرة عائمة؟ لكن…
“…آه، وأنا أيضًا.”
ابتسم كايل دون أن يوضح.
“أريد تحسين لعبتي—ولأجل ذلك، أحتاج إلى الإلهام. لم تتح لي الفرصة من قبل؛ كنت عالقًا دائمًا في المكتب. لكن الآن وقد أصبحت حرًا، أفكر في استكشاف أماكن جديدة لأبحث عنه.”
“إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى.”
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
“هكذا إذًا…”
“على أي حال، أردت سؤالك عن شيء سمعته مؤخرًا بالمصادفة.”
في هذه الحالة، بما أنني من المرتبة الأولى، فهل من المستحيل أن أُكلّف بمهمة من المرتبة الثانية؟
“يقول هنا إن المتحف أُغلق قبل خمس سنوات بعد أن سُرقت أهم لوحة فيه—’سيدة المظلة البيضاء’. وبعد اختفائها، تتابعت سلسلة من الأحداث المؤسفة: تسرّب غاز، وانسحاب مفاجئ للراعي الأساسي… وفي النهاية، الإغلاق.”
“أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب.”
“أأنت مهتم؟”
قاطع كايل أفكاري فجأة.
ولكن، من جهة أخرى، كنت قد فعلت الشيء نفسه في المحاكمة الأولى.
“صحيح أن قوتك تزداد مع كل مرتبة أعلى، لكن هذا لا يعني أن من هو في مرتبة أدنى لا يستطيع الفوز. مع التحضيرات المناسبة، والعناصر المناسبة، أو بحسب نوع المرسوم الذي تتبعه، من الممكن تمامًا هزيمة شخص برتبة أعلى.”
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
“من الجيد سماع ذلك.”
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
في هذه الحالة، لم يكن من المستحيل تمامًا أن أهزم القائد. رغم أنني لم أكن متأكدًا من رتبته، إلا أنني كنت أعلم أنها ليست منخفضة.
“…متحف مهجور؟”
‘ومع ذلك، لقد قال شيئًا عن مرسوم؟ ما هو ذلك…؟’
قاطع كايل أفكاري فجأة.
كنت على وشك أن أسأله حين قاطعني.
“مهلًا، ماذا؟”
“أوه، صحيح.”
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
“أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا.”
‘حسنًا، ما دام ذلك يُرضيه.’
“لماذا؟”
“…نعم، هذا هو المكان.”
“…لأنه خطير.”
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
وكأنه لم يُوضح الأمر بما فيه الكفاية، نظر كايل حوله قبل أن يعيد تركيزه على الكمبيوتر. قبض بأصابعه على لوحة اللمس، وبدأ يبتعد ببطء، وعندها رأيته.
“أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا.”
عدد هائل من المسارات المقطوعة.
“ماذا عن العقدة الأولية؟”
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
“…متحف مهجور؟”
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
“إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل.”
“هل تلك الشظايا… خطيرة؟” سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
“نـوبـات.”
“مهلًا، ماذا؟”
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
“أولية؟ هاها…”
“تصلب العضلات. فقدان الوظائف المعرفية. وفي النهاية، يبدأ عقلك في التدهور.”
لكنني لم أشعر بأي حماس.
“…ما… ماذا أيضًا؟”
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
“بطء الحركة.”
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
أضاف، وكان صوته أخفض من قبل.
قطّبت زوي جبينها، ويبدو أنها لم تكن تتوقع مثل هذا الجواب مني.
لم أتمكن سوى من ابتلاع ريقي بصمت بينما حاولت بكل جهدي منع شفتيّ من الارتجاف.
“ماذا عن العقدة الأولية؟”
وذلك لأن—
“مهلًا، ماذا؟”
تـلـك الأعـراض…
في هذه الحالة، بما أنني من المرتبة الأولى، فهل من المستحيل أن أُكلّف بمهمة من المرتبة الثانية؟
كـانـت مـطـابـقـة تـمـامًـا لأعـراض مـرضـي.
“هذا هو المكان الذي تريد زيارته؟”
“نعم، أنا مهتم.”
“…نعم، هذا هو المكان.”
