اللوحة [3]
الفصل 34 – اللوحة [3]
“همم. يقول إنه أُغلق قبل خمس سنوات بسبب تسرّب غاز؟ ولكن مهلًا—هنا يقول إنه أُغلق بسبب نقص في التمويل. لا، انتظر…”
“مهلًا، ماذا؟”
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
رأيت الصدمة تومض على وجه كايل وهو يلتفت إليّ. لم أستطع أن ألومه. بالنظر إلى مدى كرهي لأي شيء له علاقة بالرعب، فإنّ هذا كان خارجًا عن طبيعتي تمامًا.
“أريد تحسين لعبتي—ولأجل ذلك، أحتاج إلى الإلهام. لم تتح لي الفرصة من قبل؛ كنت عالقًا دائمًا في المكتب. لكن الآن وقد أصبحت حرًا، أفكر في استكشاف أماكن جديدة لأبحث عنه.”
ولكن، من جهة أخرى، كنت قد فعلت الشيء نفسه في المحاكمة الأولى.
“لكن لدي شرط.”
“أأنت مهتم؟”
رغم أنني قلت ذلك، لم أكن متأكدًا فعلًا. كنت أرغب في الذهاب، لكن هل سيسمح النظام بذلك؟ لقد قال من قبل إنه لا يمكنني فعل شيء قد يهدده أو يكشفه. فهل سيسمح بشيء كهذا؟
لكن الأهم من ذلك، أنني نظرت إلى زوي ورأيت نظرة الشك في عينيها، فأومأت برأسي.
“أوه، صحيح.”
“نعم، أنا مهتم.”
“إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى.”
لقد كانت هذه في الواقع فرصة جيدة.
“…شكرًا.”
فليس فقط أنّ هذا قد يجلب بعض الترويج المحتمل للعبتي، بل إن تمكنت من إنجاز هذا بشكل جيد، حينها… يمكنني أيضًا إنهاء المهمة الاختيارية. ضرب عصفورين بحجر واحد.
‘قد تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لي، لكنها على الأقل لن تتجاوز الحد.’
“لكن لدي شرط.”
“…آه.”
“هوه؟ لديك شرط؟”
“هم؟”
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، “أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟”
تجاهلت نظرتها وذكرت شرطي ببساطة.
“آه، ها هو.”
“لفت انتباهي مؤخرًا متحف بعينه، وأرغب في زيارته لاستلهام بعض الأفكار. إنه مهجور، مما قد يضفي عليه طابعًا مثيرًا للاهتمام في نظر من يهمّك أمره.”
ابتسم كايل دون أن يوضح.
“…متحف مهجور؟”
“بكل سرور.”
قطّبت زوي جبينها، ويبدو أنها لم تكن تتوقع مثل هذا الجواب مني.
“همم. يقول إنه أُغلق قبل خمس سنوات بسبب تسرّب غاز؟ ولكن مهلًا—هنا يقول إنه أُغلق بسبب نقص في التمويل. لا، انتظر…”
ثم—
“إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل.”
“ما اسم هذا المكان؟ دعني أتحقق منه أولًا.”
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
“متحف فيلورا للفنون.”
ولكن، من جهة أخرى، كنت قد فعلت الشيء نفسه في المحاكمة الأولى.
“متحف فنون؟”
“لكن لدي شرط.”
بدت زوي متفاجئة قليلًا من الجواب، لكنها سرعان ما بدأت تكتب اسم المكان في هاتفها.
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
“الحي الثاني عشر، حي آيفوري هولو؟”
ضحك كايل.
“…نعم، هذا هو المكان.”
بدأت الأمور تتضح لي من هذه النقطة. من خلال ربط المعلومات الحالية بالقطع المتناثرة التي تعرضت لها مسبقًا، بدأت أخيرًا أفهم وضعي الحالي.
“همم. يقول إنه أُغلق قبل خمس سنوات بسبب تسرّب غاز؟ ولكن مهلًا—هنا يقول إنه أُغلق بسبب نقص في التمويل. لا، انتظر…”
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
شرح كايل أكثر:
“آه، ها هو.”
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، “أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟”
توقف إصبعها أخيرًا.
استعدت في ذهني نافذة التطبيق وتأكدت أكثر من شكوكي.
“يقول هنا إن المتحف أُغلق قبل خمس سنوات بعد أن سُرقت أهم لوحة فيه—’سيدة المظلة البيضاء’. وبعد اختفائها، تتابعت سلسلة من الأحداث المؤسفة: تسرّب غاز، وانسحاب مفاجئ للراعي الأساسي… وفي النهاية، الإغلاق.”
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
تباطأت نبرة زوي بينما كانت تقرأ.
“إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل.”
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
“هذا هو المكان الذي تريد زيارته؟”
إبقاء الجزيرة عائمة؟ لكن…
“…نعم.”
“نعم…”
رغم أنني قلت ذلك، لم أكن متأكدًا فعلًا. كنت أرغب في الذهاب، لكن هل سيسمح النظام بذلك؟ لقد قال من قبل إنه لا يمكنني فعل شيء قد يهدده أو يكشفه. فهل سيسمح بشيء كهذا؟
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
والأهم من ذلك…
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
تلك اللوحة التي سُرقت، أليست هي نفسها اللوحة التي في مكتبي؟
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
“هممم.”
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
الفصل 34 – اللوحة [3]
ثم…
‘إذا فوعاء الاحتواء الذي أملكه الآن ليس سوى عقدة أساسية، مما يعني أنني أُعتبر… من المرتبة الأولى أو أيًا يكن.’
“دعني أرى ما يمكنني فعله.”
والأهم من ذلك…
“حقًا؟”
“من الجيد سماع ذلك.”
ارتفع صوت كايل. كان ذلك يحدث عادةً عندما يشعر بالحماس. بدا سعيدًا لأجلي.
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
لكنني لم أشعر بأي حماس.
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
“سأتواصل معه. سأخبرك إن وافق قريبًا.”
أومأت زوي ثم لمحت كايل أخيرًا وابتعدت.
“…شكرًا.”
“لكن لدي شرط.”
“بكل سرور.”
“…آه.”
أومأت زوي ثم لمحت كايل أخيرًا وابتعدت.
“يقول هنا إن المتحف أُغلق قبل خمس سنوات بعد أن سُرقت أهم لوحة فيه—’سيدة المظلة البيضاء’. وبعد اختفائها، تتابعت سلسلة من الأحداث المؤسفة: تسرّب غاز، وانسحاب مفاجئ للراعي الأساسي… وفي النهاية، الإغلاق.”
حدّقت في ظهرها وهي تغادر.
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
‘قد تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لي، لكنها على الأقل لن تتجاوز الحد.’
“…شكرًا.”
كانت زوي تافهة، لكنها كانت تعرف متى تتوقف. كل ما عليّ فعله هو أن أستعد لما قد تُحضّره لي.
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
“هناك شيء أردت سؤالك عنه.”
“…آه، وأنا أيضًا.”
“…آه، وأنا أيضًا.”
لكنني لم أشعر بأي حماس.
ضاقت عيناه.
في هذه الحالة، بما أنني من المرتبة الأولى، فهل من المستحيل أن أُكلّف بمهمة من المرتبة الثانية؟
أوه، صحيح. من المحتمل أنه يريد سؤالي عن سبب قبولي العرض للبث المباشر… لقد أعددت جوابًا لهذا مسبقًا.
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
“أريد تحسين لعبتي—ولأجل ذلك، أحتاج إلى الإلهام. لم تتح لي الفرصة من قبل؛ كنت عالقًا دائمًا في المكتب. لكن الآن وقد أصبحت حرًا، أفكر في استكشاف أماكن جديدة لأبحث عنه.”
“هذا هو المكان الذي تريد زيارته؟”
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
“هم؟”
‘حسنًا، ما دام ذلك يُرضيه.’
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
“آه، ها هو.”
“على أي حال، أردت سؤالك عن شيء سمعته مؤخرًا بالمصادفة.”
“…نعم.”
“حسنًا. ما هو؟”
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
“إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل.”
“سأتواصل معه. سأخبرك إن وافق قريبًا.”
يبدو أن هذا الموضوع باغته، إذ تصلب وجهه. على الأقل، عرفت الآن أنه يعرف شيئًا.
‘إذا فوعاء الاحتواء الذي أملكه الآن ليس سوى عقدة أساسية، مما يعني أنني أُعتبر… من المرتبة الأولى أو أيًا يكن.’
“إنه… آه.”
“…متحف مهجور؟”
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
ضحك كايل.
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
“هكذا إذًا…”
توقف لبرهة، ثم اتجه إلى أقرب كمبيوتر. وبعد أن شغّله ونقر على بعض الأزرار، ظهرت صورة على الشاشة—شبكة رمادية غريبة مرصعة بعدد من النقاط المتوهجة.
أضاف، وكان صوته أخفض من قبل.
كان من الغريب النظر إليه، لكن عند التحديق فيه عن كثب، بدا وكأنه شبكة عصبية.
‘لا، هذا بالضبط ما هو عليه.’
“الحي الثاني عشر، حي آيفوري هولو؟”
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
“متحف فيلورا للفنون.”
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
لقد كانت هذه في الواقع فرصة جيدة.
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
لكنني لم أشعر بأي حماس.
“نعم…”
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
“هذه هنا هي العقد.”
“هذه هنا هي العقد.”
“هم؟”
“أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا.”
ارتفعت أذناي فجأة. العقدة؟ هذا… كنت على دراية تامة بهذا المصطلح.
ثم—
“العقد مصنفة إلى أساسية، ومتوسطة، ومتقدمة، وأولية. انظر، هذه هنا متوسطة، بينما تلك هناك أساسية.”
“نعم…”
أشار كايل إلى نقطتين على الشاشة. كان من السهل التمييز بينهما. كانت العقدة أو النقطة “الأساسية” تبدو بحجم نصف العقدة “المتوسطة”.
وكأنه لم يُوضح الأمر بما فيه الكفاية، نظر كايل حوله قبل أن يعيد تركيزه على الكمبيوتر. قبض بأصابعه على لوحة اللمس، وبدأ يبتعد ببطء، وعندها رأيته.
“ماذا عن العقدة الأولية؟”
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
“أولية؟ هاها…”
“دعني أرى ما يمكنني فعله.”
ضحك كايل.
“…نعم.”
“سأحتاج على الأقل أن أكون في المرتبة السابعة قبل أن أتمكن من لمس ذلك الشيء. أنا بالفعل أواجه صعوبة في فتح عقدة متقدمة.”
“…نعم.”
“…آه.”
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
تظاهرت أنني أومئ، لكنني لم أفهم حقًا.
“حقًا؟”
شرح كايل أكثر:
“أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا.”
“ببساطة، العقد هي جيوب من الطاقة الاصطناعية التي يمكننا توجيهها إلى مهارات مختلفة. ولكي تكون من المرتبة الأولى، يجب أن تمتلك على الأقل عقدة أساسية واحدة.”
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
بدأت الأمور تتضح لي من هذه النقطة. من خلال ربط المعلومات الحالية بالقطع المتناثرة التي تعرضت لها مسبقًا، بدأت أخيرًا أفهم وضعي الحالي.
“هذه هنا هي العقد.”
‘إذا فوعاء الاحتواء الذي أملكه الآن ليس سوى عقدة أساسية، مما يعني أنني أُعتبر… من المرتبة الأولى أو أيًا يكن.’
“هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن.”
استعدت في ذهني نافذة التطبيق وتأكدت أكثر من شكوكي.
قاطع كايل أفكاري فجأة.
“أنا متأكد أنك بدأت بالفعل تكوّن فكرة، لكن السبب وراء دخولنا البوابات وتطهيرها هو لجمع ما نُسميه ‘شظايا الضباب’. باختصار، مصدر طاقة عالي الكثافة نستخدمه بشكل رئيسي لإبقاء الجزيرة عائمة.”
في هذه الحالة، لم يكن من المستحيل تمامًا أن أهزم القائد. رغم أنني لم أكن متأكدًا من رتبته، إلا أنني كنت أعلم أنها ليست منخفضة.
“هاه؟”
رأيت الصدمة تومض على وجه كايل وهو يلتفت إليّ. لم أستطع أن ألومه. بالنظر إلى مدى كرهي لأي شيء له علاقة بالرعب، فإنّ هذا كان خارجًا عن طبيعتي تمامًا.
إبقاء الجزيرة عائمة؟ لكن…
الفصل 34 – اللوحة [3]
ابتسم كايل دون أن يوضح.
“حسنًا. ما هو؟”
“إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى.”
“سأتواصل معه. سأخبرك إن وافق قريبًا.”
“هكذا إذًا…”
“لماذا؟”
في هذه الحالة، بما أنني من المرتبة الأولى، فهل من المستحيل أن أُكلّف بمهمة من المرتبة الثانية؟
لكن الأهم من ذلك، أنني نظرت إلى زوي ورأيت نظرة الشك في عينيها، فأومأت برأسي.
“أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب.”
“ببساطة، العقد هي جيوب من الطاقة الاصطناعية التي يمكننا توجيهها إلى مهارات مختلفة. ولكي تكون من المرتبة الأولى، يجب أن تمتلك على الأقل عقدة أساسية واحدة.”
قاطع كايل أفكاري فجأة.
ثم…
“صحيح أن قوتك تزداد مع كل مرتبة أعلى، لكن هذا لا يعني أن من هو في مرتبة أدنى لا يستطيع الفوز. مع التحضيرات المناسبة، والعناصر المناسبة، أو بحسب نوع المرسوم الذي تتبعه، من الممكن تمامًا هزيمة شخص برتبة أعلى.”
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
“من الجيد سماع ذلك.”
إبقاء الجزيرة عائمة؟ لكن…
في هذه الحالة، لم يكن من المستحيل تمامًا أن أهزم القائد. رغم أنني لم أكن متأكدًا من رتبته، إلا أنني كنت أعلم أنها ليست منخفضة.
كان من الغريب النظر إليه، لكن عند التحديق فيه عن كثب، بدا وكأنه شبكة عصبية.
‘ومع ذلك، لقد قال شيئًا عن مرسوم؟ ما هو ذلك…؟’
لكن الأهم من ذلك، أنني نظرت إلى زوي ورأيت نظرة الشك في عينيها، فأومأت برأسي.
كنت على وشك أن أسأله حين قاطعني.
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
“أوه، صحيح.”
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
“هل ترى هذه النقاط هنا؟” قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
“أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا.”
توقف إصبعها أخيرًا.
“لماذا؟”
“هممم.”
“…لأنه خطير.”
“أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب.”
وكأنه لم يُوضح الأمر بما فيه الكفاية، نظر كايل حوله قبل أن يعيد تركيزه على الكمبيوتر. قبض بأصابعه على لوحة اللمس، وبدأ يبتعد ببطء، وعندها رأيته.
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
عدد هائل من المسارات المقطوعة.
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
“هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…”
“حقًا؟”
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
“هل تلك الشظايا… خطيرة؟” سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
تباطأت نبرة زوي بينما كانت تقرأ.
“نـوبـات.”
“…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.”
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
قاطع كايل أفكاري فجأة.
“تصلب العضلات. فقدان الوظائف المعرفية. وفي النهاية، يبدأ عقلك في التدهور.”
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
“…ما… ماذا أيضًا؟”
“هم؟”
“بطء الحركة.”
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
أضاف، وكان صوته أخفض من قبل.
ثم—
لم أتمكن سوى من ابتلاع ريقي بصمت بينما حاولت بكل جهدي منع شفتيّ من الارتجاف.
“أأنت مهتم؟”
وذلك لأن—
كنت على وشك أن أسأله حين قاطعني.
تـلـك الأعـراض…
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
كـانـت مـطـابـقـة تـمـامًـا لأعـراض مـرضـي.
“متحف فنون؟”
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، “أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟”
قاطع كايل أفكاري فجأة.
