اختبارات القسم [5]
الفصل 321: اختبارات القسم [5]
وحين نظر إلى فريقه ورآهم جميعًا يرمقونه، عضّ سيث شفتَيه.
“”هذا… مـ… ماذا؟”
استمرّ هذا لأكثر من ساعةٍ كاملة قبل أن يُفرَج عن الجميع أخيرًا.
تجمّد عقلي عند رؤيتي للإشعار. لم أعرف كيف أتصرف، فقد أربكني تمامًا. كيف…؟ متى؟ لماذا…؟
بَـ… دَمْب! بَـ… دَمْب!
“كـ… كيف يكون هذا ممكنًا؟”
تسارعت دقّات قلبي فجأة بلا سببٍ واضح. أصبح الهواء أثقل، كأنّه يخنقني، فيما لفح المكانَ بردٌ جليديّ.
لماذا تمت مطاردتي فجأة؟ ومن قِبَل مَن…؟
تذكّر كلَّ ما سمعه.
بَـ… دَمْب! بَـ… دَمْب!
في اليوم التالي.
تسارعت دقّات قلبي فجأة بلا سببٍ واضح. أصبح الهواء أثقل، كأنّه يخنقني، فيما لفح المكانَ بردٌ جليديّ.
بَـ… دَمْب! بَـ… دَمْب!
لقد كان الكيان ذاته، يعلن من خلال تغيّر الجوّ نفسه أنّه قادمٌ نحوي.
كلُّ فريقٍ كان له راعٍ خاصٌّ به.
’لابدّ أنّها مجرّد أوهامٍ في رأسي.’
تجمّد الابتسام على وجه هيرميس.
ظننتُ ذلك.
لعبت ابتسامةٌ غامضةٌ على شفتي رئيس القسم وهو يتأمّل الوجوه الحاضرة.
لكن—
كنت أعلم أنّها ربما مجردُ وساوس، لكن حين استحضرتُ كلمات المايسترو، أدركتُ أنّ ما أواجهه لم يكن كيانًا عاديًا.
“همم.”
وبابتسامةٍ دهنيةٍ خبيثة، تابع رئيس القسم تفصيل الاختبار على الأعضاء، موضحًا ما يُنتظر منهم، والقواعد التي يتوجّب عليهم اتّباعها.
لاحظتُ التغيّر المفاجئ في ملامح المايسترو وهو يمسح الغرفة بعينيه، فازداد الانقباض في صدري عمقًا. ثمّ ثبّت نظره عليّ، وانفرج فمه بخَرْقٍ بطيء، مُطلِقًا صوتًا يثقل الهواء بجديّةٍ غير مألوفة.
‘…أترى، هل بدأوا بالبحث عنّي أخيرًا؟’
“أيّ حضورٍ شرّيرٍ هذا الذي استحثثتَه؟”
في اليوم التالي.
رفع المايسترو ذراعه كاشفًا كفَّه. وببطءٍ ارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ متسلّية بينما كان نظره يثبت عليّ.
“اختبارات هذا العام ستكون مختلفةً كثيرًا عن المعتاد.”
“…حتى أنا أشعرُ بالقشعريرة.”
توقّف لحظة، ثمّ رفع نظره إلى الجميع وقال:
اختنق نفسي.
“ستُقام الاختبارات في الدنيء — 417، فندق كلير.”
***
كلُّ فريقٍ كان له راعٍ خاصٌّ به.
اشتدّت حدّة الأجواء داخل النقابة يومًا بعد يوم.
تجمّد الابتسام على وجه هيرميس.
ولم يكن ذلك داخلها فحسب، بل في العالم الخارجي أيضًا.
‘…أترى، هل بدأوا بالبحث عنّي أخيرًا؟’
فبصفتها نقابةً من درجة الملكة، كانت تحرّكاتها مرصودةً عن كثبٍ من قبل العالم أجمع، لا سيّما بعد البوّابة ذات الرتبة <S> الأخيرة، حيث نجا رئيس القسم وفريقه رغم كلّ الصعاب.
ظلّوا كذلك لدقيقةٍ كاملة، إلى أن أخذت جوانا نفسًا عميقًا وقبضت يدها بصمت. لا غضبًا، بل حماسًا. فلأول مرة، يعتمد قائد الفرقة عليها.
لم يرفع هذا الحدث من رأي العامّة فحسب، بل جعل النقابة على أعتاب بلوغ درجة الملك.
“أتعنين أنّكِ لا تستطيعين ذلك؟”
ومن الطبيعيّ أن تجذب اختبارات أقسامها اهتمامًا بالغًا.
“حسنًا.”
هل ستكون جزيرتهم قادرةً على منافسة أولئك القادمين من الجزيرة الرئيسيّة في مؤتمر العالم؟
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
“اختبارات هذا العام ستكون مختلفةً كثيرًا عن المعتاد.”
ومع مغادرة الآخرين تدريجيًا، بقي شخصٌ واحدٌ جالسًا. كانت نظرات سيث شاردةً، غارقةً في البُعد، ولم يُبدِ أيَّ ردِّ فعلٍ تجاه ما حوله.
كان اجتماعٌ يُعقَد داخل النقابة. جميع أعضاء قسم الاحتواء جالسين أمام عرضٍ ضوئيٍّ ضخم، بينما كان رئيس القسم يشرح القواعد الجديدة للاختبارات.
لكن—
“بما أنّنا نريد اختبار الأفضل في النقابة، قرّرنا أن نُغيّر النظام المعتاد. لن تكون هذه الاختبارات الفرديّة المعتادة التي نقيس فيها سرعة الفرق في القضاء على شذوذٍ محدّد.”
اشتدّت حدّة الأجواء داخل النقابة يومًا بعد يوم.
لعبت ابتسامةٌ غامضةٌ على شفتي رئيس القسم وهو يتأمّل الوجوه الحاضرة.
استدارت جوانا وقادت الفريق إلى مكانٍ آخر.
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
“ستُقام الاختبارات في الدنيء — 417، فندق كلير.”
لكن لماذا…؟
اتّسعت أعين الكثيرين عند هذا الإعلان.
“”هذا… مـ… ماذا؟”
ولئن لم يعرف الجميع سمعته كاملة، إلّا أنّ كثيرين من الحاضرين كانوا على درايةٍ بالفندق. فقد كان يُعَدّ من أكثر الشذوذات إرهاقًا في النقابة، إذ يحتضن كلّ طابقٍ فيه خطرًا مختلفًا وغير متوقَّع.
ومن الطبيعيّ أن تجذب اختبارات أقسامها اهتمامًا بالغًا.
كان الفندق مؤلَّفًا من سبعة طوابق، ولم يتمكّن سوى عددٍ قليلٍ من الفرق من بلوغ الطابق السابع. ولم يسبق لأحدٍ أن اجتاز الطابق الأخير، المعروف على نحوٍ ينذر بالسوء باسم “بوّابات الجحيم”.
“همم.”
ساد صمتٌ خانقٌ القاعة بينما واصل رئيس القسم كلامه.
تجمّد الابتسام على وجه هيرميس.
“هدف الختبارات هو تسلّق الفندق. كلّما ارتقى فريقكم أكثر، كانت نتيجتكم أفضل. هناك حدٌّ معيّن، وأيّ فريقٍ يعجز عن المواصلة سيُزال بالقوّة. دون أيّ استثناء.”
وحين نظر إلى فريقه ورآهم جميعًا يرمقونه، عضّ سيث شفتَيه.
ضغط على جهاز التحكّم مجددًا، فظهرت عدّة صورٍ أمامهم.
ضغط على جهاز التحكّم مجددًا، فظهرت عدّة صورٍ أمامهم.
توقّف لحظة، ثمّ رفع نظره إلى الجميع وقال:
قبضتُ على شرابي وحاولت التصرّف بشكلٍ طبيعي، لكن كلَّ حركةٍ شعرتُ أنها مراقَبة.
“ضعوا في أذهانكم أنّ هذه الاختبارات ستُبَثّ إلى جميع أرجاء الجزيرة. سيكون من الأفضل لو لم يُطرَد أيٌّ منكم بالقوّة؛ فذلك لن يعكس صورةً حسنة عن فريقكم، ولا عن الرعاة المحتملين الذين قد تجذبهم النتائج.”
“هاه؟”
كلُّ فريقٍ كان له راعٍ خاصٌّ به.
اتّسعت أعين الكثيرين عند هذا الإعلان.
سواءٌ على مستوى الأفراد أو الفريق، كانت الأموال المقدَّمة تعتمد على كفاءة الفريق، إذ يحصل الفريق الأقوى على أعلى مبلغ.
قبل يومٍ واحدٍ من الاختبارات.
ففي النهاية، لم يكن ثمّةُ وسيلةٌ أفضل للترويج للعلامة التجارية من خلال الاختبارات والمؤتمر العالمي.
لاحظتُ التغيّر المفاجئ في ملامح المايسترو وهو يمسح الغرفة بعينيه، فازداد الانقباض في صدري عمقًا. ثمّ ثبّت نظره عليّ، وانفرج فمه بخَرْقٍ بطيء، مُطلِقًا صوتًا يثقل الهواء بجديّةٍ غير مألوفة.
“سأُطلعكم الآن على تفاصيل الشذوذ. سيُخصَّص لكلِّ فريقٍ 100,000 نقطة نقابة من أجل الاختبار. اختاروا عناصركم بعناية. وبالطبع، هذه مؤقتة ويجب إعادتها مباشرة بعد انتهاء الاختبار.”
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
وبابتسامةٍ دهنيةٍ خبيثة، تابع رئيس القسم تفصيل الاختبار على الأعضاء، موضحًا ما يُنتظر منهم، والقواعد التي يتوجّب عليهم اتّباعها.
ربّت سيث على كتف جوانا ومضى مبتعدًا، تاركًا إياها والفريق جامدين في أماكنهم، يحدّقون في ظهره المتواري.
استمرّ هذا لأكثر من ساعةٍ كاملة قبل أن يُفرَج عن الجميع أخيرًا.
ظلّوا كذلك لدقيقةٍ كاملة، إلى أن أخذت جوانا نفسًا عميقًا وقبضت يدها بصمت. لا غضبًا، بل حماسًا. فلأول مرة، يعتمد قائد الفرقة عليها.
ومع مغادرة الآخرين تدريجيًا، بقي شخصٌ واحدٌ جالسًا. كانت نظرات سيث شاردةً، غارقةً في البُعد، ولم يُبدِ أيَّ ردِّ فعلٍ تجاه ما حوله.
اشتدّت حدّة الأجواء داخل النقابة يومًا بعد يوم.
إلى أن—
اتّسعت أعين الكثيرين عند هذا الإعلان.
“قائد الفرقة؟”
بعد أن علمت أنني مُطارَد، لم يغمض لي جفن. كلُّ صوتٍ صغيرٍ بدا غريبًا، وكلُّ ظلٍّ احتمالًا لتهديد، وكلُّ رائحةٍ تُذكّرني بالدم. كنتُ شاردًا تمامًا حتى إنني لم أُعِر اهتمامًا لأيّ شيءٍ يتعلّق بالاختبارات.
ربّتت جوانا على كتفه، لتُخرجه من شروده.
“هاه؟”
وحين نظر إلى فريقه ورآهم جميعًا يرمقونه، عضّ سيث شفتَيه.
“حسنًا.”
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
تذكّر كلَّ ما سمعه.
تجمّد عقلي عند رؤيتي للإشعار. لم أعرف كيف أتصرف، فقد أربكني تمامًا. كيف…؟ متى؟ لماذا…؟
“جوانا، تولّي قيادة الفريق. استخدمي النقاط كما ترينَ مناسبًا، وضعي خطةً متينة للاختبارات القادمة. أُوكِل إليكِ هذا الآن.”
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
“هاه؟”
نهض سيث من مقعده، واضعًا يده على رأسه، محاولًا تهدئة صداعه.
لم تكن جوانا تتوقّع مثل هذا الطلب منه، فلم تعرف كيف تتصرّف. وكان بقية الفرقة بدورهم في حيرةٍ تامّة.
نهض سيث من مقعده، واضعًا يده على رأسه، محاولًا تهدئة صداعه.
“انتظر، قائد الفرقة…”
“لنذهب.”
“أتعنين أنّكِ لا تستطيعين ذلك؟”
كان الفندق مؤلَّفًا من سبعة طوابق، ولم يتمكّن سوى عددٍ قليلٍ من الفرق من بلوغ الطابق السابع. ولم يسبق لأحدٍ أن اجتاز الطابق الأخير، المعروف على نحوٍ ينذر بالسوء باسم “بوّابات الجحيم”.
“آه، لا… أنا—”
“لنذهب.”
“إذًا، انتهى الأمر.”
تسارعت دقّات قلبي فجأة بلا سببٍ واضح. أصبح الهواء أثقل، كأنّه يخنقني، فيما لفح المكانَ بردٌ جليديّ.
نهض سيث من مقعده، واضعًا يده على رأسه، محاولًا تهدئة صداعه.
“سأترك التخطيط كلَّه لكِ. إن احتجتِ شيئًا، أرسلي إليَّ رسالةً وسأرى ما يمكنني فعله. أنا أُؤمن بكِ.”
يدٌ امتدّت فجأة من خلفي، فأوقفتني في مكاني.
ربّت سيث على كتف جوانا ومضى مبتعدًا، تاركًا إياها والفريق جامدين في أماكنهم، يحدّقون في ظهره المتواري.
تجمّد جسدي تمامًا، وأدرت رأسي ببطء.
ظلّوا كذلك لدقيقةٍ كاملة، إلى أن أخذت جوانا نفسًا عميقًا وقبضت يدها بصمت. لا غضبًا، بل حماسًا. فلأول مرة، يعتمد قائد الفرقة عليها.
ساد صمتٌ خانقٌ القاعة بينما واصل رئيس القسم كلامه.
هذا…
توقّف لحظة، ثمّ رفع نظره إلى الجميع وقال:
لا يمكنها أن تُفسده.
تسارعت دقّات قلبي فجأة بلا سببٍ واضح. أصبح الهواء أثقل، كأنّه يخنقني، فيما لفح المكانَ بردٌ جليديّ.
“حسنًا.”
نهض سيث من مقعده، واضعًا يده على رأسه، محاولًا تهدئة صداعه.
استدارت جوانا وقادت الفريق إلى مكانٍ آخر.
***
“لنذهب.”
“هاه؟”
***
ولئن لم يعرف الجميع سمعته كاملة، إلّا أنّ كثيرين من الحاضرين كانوا على درايةٍ بالفندق. فقد كان يُعَدّ من أكثر الشذوذات إرهاقًا في النقابة، إذ يحتضن كلّ طابقٍ فيه خطرًا مختلفًا وغير متوقَّع.
في اليوم التالي.
قبل يومٍ واحدٍ من الاختبارات.
ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وعيناي ثابتتان على الطريق أمامي. كانت السيارات تنزلق على اليسار، والحشود تتحرّك كأنّ شيئًا لم يحدث.
لم أنم كثيرًا.
ساد صمتٌ خانقٌ القاعة بينما واصل رئيس القسم كلامه.
بعد أن علمت أنني مُطارَد، لم يغمض لي جفن. كلُّ صوتٍ صغيرٍ بدا غريبًا، وكلُّ ظلٍّ احتمالًا لتهديد، وكلُّ رائحةٍ تُذكّرني بالدم. كنتُ شاردًا تمامًا حتى إنني لم أُعِر اهتمامًا لأيّ شيءٍ يتعلّق بالاختبارات.
ومن الطبيعيّ أن تجذب اختبارات أقسامها اهتمامًا بالغًا.
كنت أعلم أنّها ربما مجردُ وساوس، لكن حين استحضرتُ كلمات المايسترو، أدركتُ أنّ ما أواجهه لم يكن كيانًا عاديًا.
أخيرًا ضغط على جهاز التحكّم. وميضٌ خافت، ثمّ انجلت الصورة. مبنىً ضخمٌ ارتفع أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، تغطيها الشقوق من كلّ جانب. بدا كأنّه فندق، لكنّ شيئًا فيه كان… خاطئًا. شيئًا جعل الهواء يبرد، والصمت يخيم على القاعة بثقلٍ غامض.
لكن لماذا…؟
“حسنًا.”
لماذا أصبحتُ هدفًا فجأة؟
بعد أن علمت أنني مُطارَد، لم يغمض لي جفن. كلُّ صوتٍ صغيرٍ بدا غريبًا، وكلُّ ظلٍّ احتمالًا لتهديد، وكلُّ رائحةٍ تُذكّرني بالدم. كنتُ شاردًا تمامًا حتى إنني لم أُعِر اهتمامًا لأيّ شيءٍ يتعلّق بالاختبارات.
‘هل يمكن أن يكون للأمر علاقةٌ بالعبادة؟’
***
عضضتُ شفتَي. بدا الأمر منطقيًا حين فكرتُ فيه: العبادة تعرف هويّتي. وكان صمتُها حتى الآن غريبًا. ربما لأنني كنتُ مختبئًا في مكتبي، لكن بعد كلِّ ما فعلتُه، لم يعد لصمتهم أيّ معنى.
‘…أترى، هل بدأوا بالبحث عنّي أخيرًا؟’
“انتظر، قائد الفرقة…”
ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وعيناي ثابتتان على الطريق أمامي. كانت السيارات تنزلق على اليسار، والحشود تتحرّك كأنّ شيئًا لم يحدث.
“قائد الفرقة؟”
الطريق إلى النقابة لم يكن بعيدًا.
“سأترك التخطيط كلَّه لكِ. إن احتجتِ شيئًا، أرسلي إليَّ رسالةً وسأرى ما يمكنني فعله. أنا أُؤمن بكِ.”
قبضتُ على شرابي وحاولت التصرّف بشكلٍ طبيعي، لكن كلَّ حركةٍ شعرتُ أنها مراقَبة.
بَـ… دَمْب! بَـ… دَمْب!
كأنّ عينين تتابعانني باستمرار.
***
تسارع نفسي، واشتدّت خطواتي. النقابة قريبة جدًا، بضعُ دقائق فقط وأصل إليها. فقط عليّ أن—
ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وعيناي ثابتتان على الطريق أمامي. كانت السيارات تنزلق على اليسار، والحشود تتحرّك كأنّ شيئًا لم يحدث.
“….!؟”
’لابدّ أنّها مجرّد أوهامٍ في رأسي.’
يدٌ امتدّت فجأة من خلفي، فأوقفتني في مكاني.
“هدف الختبارات هو تسلّق الفندق. كلّما ارتقى فريقكم أكثر، كانت نتيجتكم أفضل. هناك حدٌّ معيّن، وأيّ فريقٍ يعجز عن المواصلة سيُزال بالقوّة. دون أيّ استثناء.”
تجمّد جسدي تمامًا، وأدرت رأسي ببطء.
تذكّر كلَّ ما سمعه.
انعكس في بصري زوجٌ من النظارات الشمسية. تلاشى الخوف الذي كان يعتصر قلبي لحظةً قبل ذلك، وانفتح فمي من تلقاء نفسه، “اعرض عليّ 10,000,000$ مضمونة، وسأنضمّ.”
ربّتت جوانا على كتفه، لتُخرجه من شروده.
تجمّد الابتسام على وجه هيرميس.
ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وعيناي ثابتتان على الطريق أمامي. كانت السيارات تنزلق على اليسار، والحشود تتحرّك كأنّ شيئًا لم يحدث.
تسارع نفسي، واشتدّت خطواتي. النقابة قريبة جدًا، بضعُ دقائق فقط وأصل إليها. فقط عليّ أن—
“انتظر، قائد الفرقة…”
