الجزار [8]
الفصل 482: الجزار [8]
ومع اختفاء ابتسامتها، أدارت كاثرين رأسها ببطء نحو البعيد، نحو الفتحة في الجدار.
دَوِيّ!
صوت خطوة.
دَوِيّ! دَوِيّ!
بانغ! بانغ! بانغ!
خيَّم صمتٌ ثقيلٌ على الأرجاء.
ومع اختفاء ابتسامتها، أدارت كاثرين رأسها ببطء نحو البعيد، نحو الفتحة في الجدار.
وظلَّت جميع الأعين مُثبَّتةً على مصدر الصوت، بينما أخذ يقترب أكثر فأكثر.
مرسومٌ لا يملكه سوى عددٍ ضئيلٍ جدًا من البشر.
لم يكن هناك أيُّ ذعرٍ داخل الغرفة.
‘…هذا لا يُعقل حقًّا. صحيحٌ أنهم أقوياء، لكنهم عادةً ما يكونون محصورين في المناطق الأعمق. وظهورهم الآن يعني بوضوح أن شيئًا ما قد اختلَّ داخل البوابة.’
ظلَّ الجميع في كامل تركيزهم، متأهِّبين، ومستعدِّين للاستجابة لأيِّ شيءٍ يخرج عن توقُّعاتهم.
لم يكن الأمر متعلقًا بالكبرياء.
“ليس بعد. حافظوا على هدوئكم. ليس بعد.”
ذلك الشيء الذي كان يندفع نحوهم لم يُبطئ سرعته.
رغم الوضع الراهن، ظلَّت كاثرين مبتسمة. كانت عيناها ضيِّقتين، وكانت نبرتها جادَّة، لكن رغم ذلك كلِّه، لم تفارق الابتسامة وجهها قط. ولعلَّ تلك الابتسامة هي التي بثَّت شيئًا من السكينة في نفوس المجموعة، بينما انتظر الجميع بصبرٍ ما كان يقترب منهم.
“وأنا أيضًا.”
دَوِيّ! دَوِيّ! دَوِيّ!
فبينما سقط بعض الشذوذات، كان عدد الوافدين الجدد يفوق عدد الذين سقطوا. حدَّقت كاثرين في كل ذلك وهي عابسة، بينما واصلت خلق المزيد من النسخ، محاولةً بكل ما تستطيع دعم المجموعة، لكن أصبح واضحًا للغاية أنها لم تعد قادرةً على إنشاء النسخ بالسرعة الكافية.
لقد أصبح قريبًا للغاية الآن.
وعندما رأت الوضع يزداد سوءًا، أخذت كاثرين نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها.
وبدأ الجميع يشعرون به أيضًا، إذ أخذت الأرض تهتزُّ تحت أقدامهم بعدما صار ذلك ‘الحضور’ فوقهم مباشرةً.
فالقائد لا يستطيع إظهار ضعفه في المواقف العصيبة.
وسرعان ما—
“تراجعوا بسرعة!”
“تأهَّبوا!!”
وسرعان ما ارتطم جسده بالمتسلِّل وهو يُطلق زفرةً مكتومة.
دَوِيّ انفجار!
حتى كاثرين صُدمت عندما رأت المزيد منهم يظهرون، وكانت أقنعتهم على هيئة حيواناتٍ مختلفة، بينما اندفعوا نحو مجموعتهم بكل ما أوتوا من قوة.
تحطَّم الجدار البعيد، وانفجر الغبار صاعدًا إلى الأعلى، بينما دفع أحد أفراد المجموعة يديه إلى الأمام، مُشكِّلًا درعًا هائلًا أحاط بهم ليصدَّ الحطام المتطاير. ومع ذلك، تمكَّنت سحابةٌ من الغبار من التسلُّل عبره، فارتفعت حولهم وحجبت رؤيتهم للحظة.
لقد أصبح قريبًا للغاية الآن.
“احذروا! أشعر بوجود أكثر من واحد! إنهم يقتربون بسرعة…!”
لكنها سرعان ما نبذت تلك الفكرة.
دوَّى الصياح بعد لحظة، بينما أشار ماركوس نحو عدة نقاط داخل سحابة الغبار، بعدما ظهرت عدة نقاطٍ حمراء في مجال رؤيته. وإلى جواره، تقدَّم إلياس خطوةً إلى الأمام ومدَّ يده، فتجلَّت أجزاء بندقيةٍ من العدم، وسرعان ما التحمت ببعضها، وما إن اكتمل تشكيلها حتى أطلق النار في اللحظة ذاتها.
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
بانغ! بانغ! بانغ!
تفعَّلت شتى وسائل الدفاع دفعةً واحدة، بينما تكاتف أفراد المجموعة لحماية بعضهم بعضًا. وما إن تمكنوا أخيرًا من إقامة حمايةٍ كافية، حتى انفجرت إحدى النسخ.
على الرغم من الغبار، كانت طلقاته تُصيب أهدافها بدقَّةٍ متناهية.
“أنا أفعل!”
وتردَّد في الأرجاء صوت تمزُّق اللحم وتناثر الدم، ومع ذلك…
ومع تشكُّل نسخةٍ أخرى منها، تمتمت بأمرٍ مباشر.
دَوِيّ! دَوِيّ!
للمرة الأولى، اهتزَّت ابتسامة كاثرين وهي تنظر إلى المخلوق الذي كان أندرياس يصدُّه.
ذلك الشيء الذي كان يندفع نحوهم لم يُبطئ سرعته.
رمشت عيناها ببطء، بينما ومضت عدة صورٍ في ذهنها.
بل على العكس، ازداد اندفاعًا، حتى لم يجد أندرياس خيارًا سوى التقدُّم إلى الأمام، فاصطدمت قفَّازاه المدرَّعان ببعضهما، بينما أطلق همهمةً غليظة قبل أن يندفع مباشرةً نحو الغبار.
لم يدم ذهول كاثرين سوى بضع ثوانٍ. وما إن انقضت الصدمة، حتى حلَّ محلَّها تحليلٌ هادئٌ للوضع الراهن.
دَوِيّ!
تعالت انفجاراتٌ أخرى، كان كل واحدٍ منها أعنف من سابقه، مما جعل الحاجز يهتزُّ بعنفٍ أشد.
وسرعان ما ارتطم جسده بالمتسلِّل وهو يُطلق زفرةً مكتومة.
مرسوم [المُحاكي].
وفي اللحظة التالية، أشرق جسده بتوهُّجٍ أصفر ساطع، بينما انتفخت عضلاته واتَّسع بنيانه. وانفجرت قوته دفعةً واحدة، فتوقَّف ذلك الذي كان يحاول العبور على الفور.
بل كان متعلقًا بكونها قائدة.
وكانت تلك أيضًا اللحظة التي تمكَّن فيها الجميع من رؤية ما كان يهاجم الفريق.
وسرعان ما، ومع انفجار آخر نسخة، خيَّم صمتٌ ثقيلٌ على الأرجاء. وما إن انقشع الغبار أخيرًا، حتى انكشفت أطرافٌ ممزقةٌ ودماءٌ متناثرة.
“خـ… خنزير؟”
“آه!”
“…هاه؟”
لكن وكأنَّ ذلك لم يكن كافيًا…
“خنزير؟ انتظر… أليس ذلك الجزار المقنَّع؟”
ظلَّ الجميع في كامل تركيزهم، متأهِّبين، ومستعدِّين للاستجابة لأيِّ شيءٍ يخرج عن توقُّعاتهم.
“ماذا؟”
وبدا أن الوضع نفسه يتكرر مع بقية النسخ وأفراد المجموعة.
للمرة الأولى، اهتزَّت ابتسامة كاثرين وهي تنظر إلى المخلوق الذي كان أندرياس يصدُّه.
بقيت على تلك الحال لعدة ثوانٍ، حتى إن بعض أفراد فريقها أخذوا ينظرون إليها باستغراب.
‘الجزار المقنَّع؟ أليس هذا شذوذًا كان من المفترض أن يظهر في وقتٍ متأخرٍ جدًا؟ كيف انتهى به الأمر إلى هنا؟ كان من المفترض أن يظهر في مرحلةٍ متأخرةٍ جدًا داخل البوابة. وكيف يندفع نحونا؟ من المفترض أنهم لا يغادرون غرفهم.’
“أقيموا درعًا!”
لكن وكأنَّ ذلك لم يكن كافيًا…
هــيــئــة…
دَوِيّ! دَوِيّ!
ومع تشكُّل نسخةٍ أخرى منها، تمتمت بأمرٍ مباشر.
“آخ!”
هل يوجد شيءٌ خلفهم؟
“أوقفوه! المزيد قادمون!”
دوَّى الصياح بعد لحظة، بينما أشار ماركوس نحو عدة نقاط داخل سحابة الغبار، بعدما ظهرت عدة نقاطٍ حمراء في مجال رؤيته. وإلى جواره، تقدَّم إلياس خطوةً إلى الأمام ومدَّ يده، فتجلَّت أجزاء بندقيةٍ من العدم، وسرعان ما التحمت ببعضها، وما إن اكتمل تشكيلها حتى أطلق النار في اللحظة ذاتها.
“أوقفوه! انتظر… أليس هذا أيضًا جزارًا مقنَّعًا؟ ما هذا بحقِّ الجحيم!؟”
لقد كان مشهدًا من المذبحة الخالصة، عظامٌ متناثرةٌ على امتداد الأرض، تاركةً الجميع يحدقون في المشهد وأنفاسهم باردة.
“انتظر، ماذا؟”
لكنها سرعان ما نبذت تلك الفكرة.
ظهر المزيد، وانفجرت الفوضى.
الفصل 482: الجزار [8]
حتى كاثرين صُدمت عندما رأت المزيد منهم يظهرون، وكانت أقنعتهم على هيئة حيواناتٍ مختلفة، بينما اندفعوا نحو مجموعتهم بكل ما أوتوا من قوة.
“خـ… خنزير؟”
‘…هذا لا يُعقل حقًّا. صحيحٌ أنهم أقوياء، لكنهم عادةً ما يكونون محصورين في المناطق الأعمق. وظهورهم الآن يعني بوضوح أن شيئًا ما قد اختلَّ داخل البوابة.’
“أجل، كنت أتساءل عن ذلك. هم لم يكونوا يحاولون قتلنا فعلًا، أليس كذلك؟ لست الوحيد الذي شعر بذلك، صحيح؟”
لم يدم ذهول كاثرين سوى بضع ثوانٍ. وما إن انقضت الصدمة، حتى حلَّ محلَّها تحليلٌ هادئٌ للوضع الراهن.
بل لم يبدُ أنه لاحظ أصلًا أن رأسه قد التوى، إذ رفع سلاحه وواصل الضرب.
‘لقد ذكرت الدراسات والأوصاف أن الجزارين المقنَّعين لا يغادرون أماكنهم أبدًا. والطريقة الوحيدة التي يفعلون بها ذلك هي عندما يكونون يطاردون أحدًا. فهل يمكن أنهم يطاردون شخصًا ما؟’
لم يكن يبدو أن هناك أي شيءٍ خلف الجدار، لكن بينما كانت تحدق فيه، بدأت تشعر… بشيء.
رفعت رأسها وألقت عليهم نظرةً متفحصة، لكن ما إن فعلت ذلك حتى انعقد حاجباها بإحكام.
رغم الوضع الراهن، ظلَّت كاثرين مبتسمة. كانت عيناها ضيِّقتين، وكانت نبرتها جادَّة، لكن رغم ذلك كلِّه، لم تفارق الابتسامة وجهها قط. ولعلَّ تلك الابتسامة هي التي بثَّت شيئًا من السكينة في نفوس المجموعة، بينما انتظر الجميع بصبرٍ ما كان يقترب منهم.
ورغم أنها لم تستطع قراءة أفكارهم بسبب رؤوسهم الغريبة، فإنها استطاعت قراءة لغة أجسادهم. وهناك تحديدًا، لاحظت أمرًا غير مألوف.
لكن بعد ذلك بقليل، سمعته.
‘…إنهم لا يهاجمون أحدًا في الواقع. بل يبدو الأمر وكأنهم يحاولون فقط تجاوزنا.’
وتردَّد في الأرجاء صوت تمزُّق اللحم وتناثر الدم، ومع ذلك…
أصابها هذا الإدراك بسرعة، فتضاءلت ابتسامتها أكثر.
‘الجزار المقنَّع؟ أليس هذا شذوذًا كان من المفترض أن يظهر في وقتٍ متأخرٍ جدًا؟ كيف انتهى به الأمر إلى هنا؟ كان من المفترض أن يظهر في مرحلةٍ متأخرةٍ جدًا داخل البوابة. وكيف يندفع نحونا؟ من المفترض أنهم لا يغادرون غرفهم.’
لكن… لماذا كانوا يحاولون تجاوزهم؟
وللحظةٍ واحدة، فكَّرت في أن تطلب من الآخرين التوقف وترك الشذوذات تمر.
هل يوجد شيءٌ خلفهم؟
“…..!”
ما سبب أفعالهم؟
بل على العكس، ازداد اندفاعًا، حتى لم يجد أندرياس خيارًا سوى التقدُّم إلى الأمام، فاصطدمت قفَّازاه المدرَّعان ببعضهما، بينما أطلق همهمةً غليظة قبل أن يندفع مباشرةً نحو الغبار.
“يبدو أن عليَّ التدخُّل هذه المرة.”
واحدًا تلو الآخر، بدأت أشكالٌ تُشبهها تنفصل عن جسدها الأصلي، بينما أخذ المزيد من الجزارين المقنَّعين في الظهور. وحتى تلك اللحظة، بدا أن المجموعة لا تزال صامدة، لكنها استطاعت أن تدرك أن عدد الجزارين كان لا يزال في ازدياد.
أغمضت كاثرين عينيها، ووصلت عقلها بعُقَدها. تشكَّلت شبكةٌ من البُنى المتشابكة عبر مجال رؤيتها، بينما ربطت كلَّ مسارٍ بآخر، واتصلت عدة عُقَد في آنٍ واحد. وما إن فتحت عينيها مجددًا، حتى لمع بريقٌ في عينيها الزمرديتين، وبدأ جسدها ينقسم.
لم يكن يبدو أن هناك أي شيءٍ خلف الجدار، لكن بينما كانت تحدق فيه، بدأت تشعر… بشيء.
كان هناك سببٌ محدد جعل كاثرين تُعَدُّ الورقة الرابحة لنقابة الفرع، بل وللنقابة بأسرها.
شيءٌ جعل قلبها يتجمَّد.
وكان ذلك بسبب مرسومها.
واحدًا تلو الآخر، بدأت أشكالٌ تُشبهها تنفصل عن جسدها الأصلي، بينما أخذ المزيد من الجزارين المقنَّعين في الظهور. وحتى تلك اللحظة، بدا أن المجموعة لا تزال صامدة، لكنها استطاعت أن تدرك أن عدد الجزارين كان لا يزال في ازدياد.
مرسومٌ لا يملكه سوى عددٍ ضئيلٍ جدًا من البشر.
ومع تشكُّل نسخةٍ أخرى منها، تمتمت بأمرٍ مباشر.
مرسوم [المُحاكي].
مرسوم [المُحاكي].
رَشَق! رَشَق! رَشَق!
“ماذا…؟ ما زال يتحرك؟”
واحدًا تلو الآخر، بدأت أشكالٌ تُشبهها تنفصل عن جسدها الأصلي، بينما أخذ المزيد من الجزارين المقنَّعين في الظهور. وحتى تلك اللحظة، بدا أن المجموعة لا تزال صامدة، لكنها استطاعت أن تدرك أن عدد الجزارين كان لا يزال في ازدياد.
وبينما كانت الحيرة لا تزال تسيطر على المجموعة، ظلَّت نظرة كاثرين مُثبَّتةً على الشذوذ وهو يزحف مبتعدًا عنهم أكثر فأكثر. كانت تحدق فيه وهو يحاول بيأسٍ أن يبتعد عنهم، وكأنه…
ولم يكن ذلك بفضل مهارةٍ خاصة.
“اذهبوا.”
بل بسبب الاهتزازات المنبعثة من الأرض.
دَوِيّ! دَوِيّ!
رَشَق!
‘الخوف…؟’
ومع تشكُّل نسخةٍ أخرى منها، تمتمت بأمرٍ مباشر.
“لن أستطيع الصمود طويلًا!”
“اذهبوا.”
دَوِيّ! دَوِيّ!
لم تُضِع نسخها ثانيةً واحدة. اندفعت نحو الشذوذات، وكانت حركاتها حادَّةً ورشيقة، تتمايل بينها متجاوزةً الآخرين. وصلت إحدى النسخ إلى أحد الشذوذات أولًا، فقفزت وغرست كلتا يديها على كتفيه، مستغلةً الزخم لتعتليه. وفي الحركة نفسها، لوَت رأسه بحركةٍ واحدةٍ نظيفةٍ ووحشية.
رَشَق!
طَقّ!
وكان ذلك بسبب مرسومها.
التوى عنقه إلى الخلف، لكن الشذوذ ظلَّ واقفًا.
رَشَق!
بل لم يبدُ أنه لاحظ أصلًا أن رأسه قد التوى، إذ رفع سلاحه وواصل الضرب.
دوَّى صوتٌ غريب، فأصابت الدهشة وجوه الكثيرين.
بقيت النسخة فوقه، وأخرجت خنجرًا وغرسته في عنقه.
ذلك الشيء الذي كان يندفع نحوهم لم يُبطئ سرعته.
رَشَق!
فالقائد لا يستطيع إظهار ضعفه في المواقف العصيبة.
لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه.
“…..!”
وبدا أن الوضع نفسه يتكرر مع بقية النسخ وأفراد المجموعة.
سحق… سحق…
فبينما سقط بعض الشذوذات، كان عدد الوافدين الجدد يفوق عدد الذين سقطوا. حدَّقت كاثرين في كل ذلك وهي عابسة، بينما واصلت خلق المزيد من النسخ، محاولةً بكل ما تستطيع دعم المجموعة، لكن أصبح واضحًا للغاية أنها لم تعد قادرةً على إنشاء النسخ بالسرعة الكافية.
دوَّى انفجارٌ هائلٌ في الأرجاء، حتى ارتجف الدرع تحت وطأة القوة.
وللحظةٍ واحدة، فكَّرت في أن تطلب من الآخرين التوقف وترك الشذوذات تمر.
لم يكن يبدو أن هناك أي شيءٍ خلف الجدار، لكن بينما كانت تحدق فيه، بدأت تشعر… بشيء.
لكنها سرعان ما نبذت تلك الفكرة.
وسرعان ما، ومع انفجار آخر نسخة، خيَّم صمتٌ ثقيلٌ على الأرجاء. وما إن انقشع الغبار أخيرًا، حتى انكشفت أطرافٌ ممزقةٌ ودماءٌ متناثرة.
…لقد فات الأوان على ذلك بالفعل.
التوى عنقه إلى الخلف، لكن الشذوذ ظلَّ واقفًا.
كان عددهم كبيرًا للغاية. وكان كل واحدٍ منهم يندفع نحوهم، بينما تتزايد سرعته وقوة اندفاعه، حتى بدأوا يُغرقون المجموعة تحت ضغطهم.
“…..!”
“آخ…!”
“أجل، كنت أتساءل عن ذلك. هم لم يكونوا يحاولون قتلنا فعلًا، أليس كذلك؟ لست الوحيد الذي شعر بذلك، صحيح؟”
“لن أستطيع الصمود طويلًا!”
تحطَّم الجدار البعيد، وانفجر الغبار صاعدًا إلى الأعلى، بينما دفع أحد أفراد المجموعة يديه إلى الأمام، مُشكِّلًا درعًا هائلًا أحاط بهم ليصدَّ الحطام المتطاير. ومع ذلك، تمكَّنت سحابةٌ من الغبار من التسلُّل عبره، فارتفعت حولهم وحجبت رؤيتهم للحظة.
“آه!”
ولهذا السبب أيضًا اختارت هذا الخيار رغم الألم.
وعندما رأت الوضع يزداد سوءًا، أخذت كاثرين نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها.
لم يكن الأمر متعلقًا بالكبرياء.
‘…قد يؤلمني هذا.’
وفي اللحظة التالية، أشرق جسده بتوهُّجٍ أصفر ساطع، بينما انتفخت عضلاته واتَّسع بنيانه. وانفجرت قوته دفعةً واحدة، فتوقَّف ذلك الذي كان يحاول العبور على الفور.
وفي النهاية، وبعد أن أشارت إلى الآخرين ببضع إشاراتٍ سريعة، بدأت عُقدتها الخامسة بالدوران، وتجمدت نسخها في أماكنها. وبعد لحظة، بدأت أجسادها تنتفخ، مما أجبر أفراد المجموعة على التراجع بسرعة، بينما كان كلٌّ منهم يغطي الآخر.
خائف.
“تراجعوا بسرعة!”
هــيــئــة…
“إنها ستفعلها!!”
“لقد خطر لي الأمر نفسه.”
“أقيموا درعًا!”
لم يكن يبدو أن هناك أي شيءٍ خلف الجدار، لكن بينما كانت تحدق فيه، بدأت تشعر… بشيء.
“أنا أفعل!”
وللحظةٍ واحدة، فكَّرت في أن تطلب من الآخرين التوقف وترك الشذوذات تمر.
تفعَّلت شتى وسائل الدفاع دفعةً واحدة، بينما تكاتف أفراد المجموعة لحماية بعضهم بعضًا. وما إن تمكنوا أخيرًا من إقامة حمايةٍ كافية، حتى انفجرت إحدى النسخ.
بل بسبب الاهتزازات المنبعثة من الأرض.
دَوِيّ انفجار!
ذلك الشيء الذي كان يندفع نحوهم لم يُبطئ سرعته.
دوَّى انفجارٌ هائلٌ في الأرجاء، حتى ارتجف الدرع تحت وطأة القوة.
“آخ…!”
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
دوَّى صوتٌ غريب، فأصابت الدهشة وجوه الكثيرين.
دَوِيّ انفجار! دَوِيّ انفجار!
التوى عنقه إلى الخلف، لكن الشذوذ ظلَّ واقفًا.
تعالت انفجاراتٌ أخرى، كان كل واحدٍ منها أعنف من سابقه، مما جعل الحاجز يهتزُّ بعنفٍ أشد.
وبدا أن الوضع نفسه يتكرر مع بقية النسخ وأفراد المجموعة.
“…..!”
كان هناك سببٌ محدد جعل كاثرين تُعَدُّ الورقة الرابحة لنقابة الفرع، بل وللنقابة بأسرها.
وقفت كاثرين داخل الحاجز، وقد شحب وجهها كثيرًا، بينما اجتاح عقلها ألمٌ حاد.
وكان ذلك بسبب مرسومها.
“هل أنتِ بخير؟”
مرسوم [المُحاكي].
“هل—”
دَوِيّ! دَوِيّ!
“لا، أنا بخير.”
دَوِيّ انفجار!
تقدَّم الآخرون لمساندتها، لكنها رفضت، حتى بينما استمرت نسخها الأخرى في الانفجار. ومع كل انفجار، كان وجهها يزداد شحوبًا، وكانت ساقاها ترتجفان، لكنها بقيت واقفة، رافضةً أن تسقط.
ولهذا السبب أيضًا اختارت هذا الخيار رغم الألم.
لم يكن الأمر متعلقًا بالكبرياء.
دَوِيّ انفجار! دَوِيّ انفجار!
بل كان متعلقًا بكونها قائدة.
ولم يكن ذلك بفضل مهارةٍ خاصة.
فالقائد لا يستطيع إظهار ضعفه في المواقف العصيبة.
“لقد خطر لي الأمر نفسه.”
ولهذا السبب أيضًا اختارت هذا الخيار رغم الألم.
رفعت رأسها وألقت عليهم نظرةً متفحصة، لكن ما إن فعلت ذلك حتى انعقد حاجباها بإحكام.
وسرعان ما، ومع انفجار آخر نسخة، خيَّم صمتٌ ثقيلٌ على الأرجاء. وما إن انقشع الغبار أخيرًا، حتى انكشفت أطرافٌ ممزقةٌ ودماءٌ متناثرة.
للمرة الأولى، اهتزَّت ابتسامة كاثرين وهي تنظر إلى المخلوق الذي كان أندرياس يصدُّه.
لقد كان مشهدًا من المذبحة الخالصة، عظامٌ متناثرةٌ على امتداد الأرض، تاركةً الجميع يحدقون في المشهد وأنفاسهم باردة.
بل كان متعلقًا بكونها قائدة.
لكن… ما إن ظنوا أن كل شيءٍ قد انتهى.
دَوِيّ! دَوِيّ!
سحق… سحق…
“آه!”
دوَّى صوتٌ غريب، فأصابت الدهشة وجوه الكثيرين.
فبينما سقط بعض الشذوذات، كان عدد الوافدين الجدد يفوق عدد الذين سقطوا. حدَّقت كاثرين في كل ذلك وهي عابسة، بينما واصلت خلق المزيد من النسخ، محاولةً بكل ما تستطيع دعم المجموعة، لكن أصبح واضحًا للغاية أنها لم تعد قادرةً على إنشاء النسخ بالسرعة الكافية.
سحق!
الفصل 482: الجزار [8]
وفورًا، التفتت جميع الرؤوس نحو مصدر الصوت، فرأوا أحد الشذوذات. كان جسده قد دُمِّر بالكامل تقريبًا، ولم يعد يستخدم سوى ذراعيه ليجرَّ نفسه فوق الأرض، تاركًا خلفه أثرًا طويلًا من الدم.
وعندما رأت الوضع يزداد سوءًا، أخذت كاثرين نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها.
“ماذا…؟ ما زال يتحرك؟”
“لن أستطيع الصمود طويلًا!”
“…يبدو هذا مثيرًا للشفقة حقًّا. ماذا يحاول أن يفعل؟”
“أنا أفعل!”
“أجل، كنت أتساءل عن ذلك. هم لم يكونوا يحاولون قتلنا فعلًا، أليس كذلك؟ لست الوحيد الذي شعر بذلك، صحيح؟”
حتى كاثرين صُدمت عندما رأت المزيد منهم يظهرون، وكانت أقنعتهم على هيئة حيواناتٍ مختلفة، بينما اندفعوا نحو مجموعتهم بكل ما أوتوا من قوة.
“لقد خطر لي الأمر نفسه.”
وفي النهاية، وبعد أن أشارت إلى الآخرين ببضع إشاراتٍ سريعة، بدأت عُقدتها الخامسة بالدوران، وتجمدت نسخها في أماكنها. وبعد لحظة، بدأت أجسادها تنتفخ، مما أجبر أفراد المجموعة على التراجع بسرعة، بينما كان كلٌّ منهم يغطي الآخر.
“وأنا أيضًا.”
“هل أنتِ بخير؟”
وبينما كانت الحيرة لا تزال تسيطر على المجموعة، ظلَّت نظرة كاثرين مُثبَّتةً على الشذوذ وهو يزحف مبتعدًا عنهم أكثر فأكثر. كانت تحدق فيه وهو يحاول بيأسٍ أن يبتعد عنهم، وكأنه…
“يبدو أن عليَّ التدخُّل هذه المرة.”
خائف.
دَوِيّ! دَوِيّ!
‘الخوف…؟’
سحق… سحق…
رمشت عيناها ببطء، بينما ومضت عدة صورٍ في ذهنها.
“أنا أفعل!”
دَقّ… خَفَق! دَقّ… خَفَق!
دَوِيّ! دَوِيّ!
ومع اختفاء ابتسامتها، أدارت كاثرين رأسها ببطء نحو البعيد، نحو الفتحة في الجدار.
دَوِيّ! دَوِيّ!
لم يكن يبدو أن هناك أي شيءٍ خلف الجدار، لكن بينما كانت تحدق فيه، بدأت تشعر… بشيء.
“…..!”
شيءٌ جعل قلبها يتجمَّد.
“ماذا…؟ ما زال يتحرك؟”
وسرعان ما جفَّ ريقها، وتوقفت حتى عن الرمش، بينما بقي بصرها مُثبتًا بإحكام على الجدار المُحطَّم.
أغمضت كاثرين عينيها، ووصلت عقلها بعُقَدها. تشكَّلت شبكةٌ من البُنى المتشابكة عبر مجال رؤيتها، بينما ربطت كلَّ مسارٍ بآخر، واتصلت عدة عُقَد في آنٍ واحد. وما إن فتحت عينيها مجددًا، حتى لمع بريقٌ في عينيها الزمرديتين، وبدأ جسدها ينقسم.
بقيت على تلك الحال لعدة ثوانٍ، حتى إن بعض أفراد فريقها أخذوا ينظرون إليها باستغراب.
لكن بعد ذلك بقليل، سمعته.
لم تُضِع نسخها ثانيةً واحدة. اندفعت نحو الشذوذات، وكانت حركاتها حادَّةً ورشيقة، تتمايل بينها متجاوزةً الآخرين. وصلت إحدى النسخ إلى أحد الشذوذات أولًا، فقفزت وغرست كلتا يديها على كتفيه، مستغلةً الزخم لتعتليه. وفي الحركة نفسها، لوَت رأسه بحركةٍ واحدةٍ نظيفةٍ ووحشية.
خُطوة.
وفورًا، التفتت جميع الرؤوس نحو مصدر الصوت، فرأوا أحد الشذوذات. كان جسده قد دُمِّر بالكامل تقريبًا، ولم يعد يستخدم سوى ذراعيه ليجرَّ نفسه فوق الأرض، تاركًا خلفه أثرًا طويلًا من الدم.
صوت خطوة.
‘لقد ذكرت الدراسات والأوصاف أن الجزارين المقنَّعين لا يغادرون أماكنهم أبدًا. والطريقة الوحيدة التي يفعلون بها ذلك هي عندما يكونون يطاردون أحدًا. فهل يمكن أنهم يطاردون شخصًا ما؟’
خطوةٌ كانت تشقُّ طريقها نحوهم بثبات.
“أوقفوه! انتظر… أليس هذا أيضًا جزارًا مقنَّعًا؟ ما هذا بحقِّ الجحيم!؟”
وفي الوقت نفسه، لمحت أيضًا…
لم يدم ذهول كاثرين سوى بضع ثوانٍ. وما إن انقضت الصدمة، حتى حلَّ محلَّها تحليلٌ هادئٌ للوضع الراهن.
ذلك.
ولهذا السبب أيضًا اختارت هذا الخيار رغم الألم.
تلك الهيئة المضرجة بالدماء الواقفة خلف الجدار، والدم يقطر من سكينها، بينما كان حضورها يبتلع الأرجاء بأسرها.
لكن بعد ذلك بقليل، سمعته.
هــيــئــة…
خطوةٌ كانت تشقُّ طريقها نحوهم بثبات.
الــــجــــزار.
هل يوجد شيءٌ خلفهم؟
بل على العكس، ازداد اندفاعًا، حتى لم يجد أندرياس خيارًا سوى التقدُّم إلى الأمام، فاصطدمت قفَّازاه المدرَّعان ببعضهما، بينما أطلق همهمةً غليظة قبل أن يندفع مباشرةً نحو الغبار.
“أجل، كنت أتساءل عن ذلك. هم لم يكونوا يحاولون قتلنا فعلًا، أليس كذلك؟ لست الوحيد الذي شعر بذلك، صحيح؟”
