داخل الشق
الفصل 5 – داخل الشق
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
الارتجافة التي هزّت الجسر السماوي بعثت ذبذباتٍ صاعدة في ساقيّ بينما كنتُ ألصق جبيني بزجاج النافذة المرتجف. لم أرَ من الشقّ من هذا الموضع سوى التوهج البعيد خلف آليات حلقة الاحتواء. كانت تدور بسرعة هائلة حتى بدت لي كخط فضي يلسع شبكيتي، تعمل بأقصى طاقتها لمعالجة واحتواء الإشعاع المنبعث من الشق.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
تلاشى دويّ الرعد المتدحرج إلى طنين منخفض، فاعتدلتُ ونظرت إلى سيث الواقف بجانبي عند النافذة. قال وهو يقطب حاجبيه حتى صارا على شكل حرف V حاد،”هيا.”
“أنتما الاثنان؟ أوه.” حاولت أن تُعيد ترتيب وجهها ليبتسم. “أول مرة في الوظيفة الجديدة، أليس كذلك؟” شدّت شفتاها، تُكافح للحفاظ على ثباتها وهي تنظر إلى سيث. “ما هي الوظيفة تحديدًا؟”
كنت متلهفًا لمغادرة الجسر، فاتبعته بخطوات سريعة.
“لا تكن سخيفًا! هذا غير ممكن.”
وعلى الجانب الآخر، وجدنا ممرّات البرج الأول مكتظة بالمهندسين والعلماء. احتشدوا حول السلالم والمصاعد، يشكّلون صفوفًا فوضوية بينما يحاول الجميع الوصول إلى القاعة لسماع تفسير الرئيس فاليرا بشأن الإنذار. جولة أخرى من الأضواء اللامعة دفعت الموظفين إلى التحرك والهمس بقلق. عرضت الشاشات الممتدة على طول الممرّات خرائط للبرج الأول تحمل التعليمات ذاتها، “حافظوا على هدوئكم. متوقَّع ارتفاع في الطاقة. توجّهوا إلى القاعة. حافظوا على هدوئكم…”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
وسمعتُ أصوات الناس القلقين من حولنا يتساءلون، “ما الذي يحدث؟”
“سيث! سيث!” قالت الصحفية الشابة بلهاث وهي تلتف حول ريتشارد هارتمن. “أنا جايد يانوفيتز من مجلة المشهد، هل أستطيع—” لكن وجهها ارتخى حين رفع سيث يده بثبات قرب وجهه كجدار صدّ، وأجابها بجفاء حاسم، “لا.”
“لا شيء.”
“لحظة واحدة، مشع.” قيم الرجل بطاقة هوية سيث واستشار شاشة هاتفه. “آه، سيد غراي، جيد.” نظر إليّ. “و… هل هذا أخوك؟”
“سمعت أن الشق يتصرف بشكل غير طبيعي.”
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
“هل ينهار؟ أم أنه يتسرب؟ هل يجب علينا الإخلاء الآن؟”
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
توقف المصعد، وأرشدنا إلى غرفة واسعة ذات نوافذ كثيفة تطل على القاعة التي تحتنا. ألقت شاشات التلفزيون وشاشات الكمبيوتر ضوءًا شبحيًا على المكتب الخافت والمزدحم. في الزاوية البعيدة، رفع جايس يده مشيرًا.
“لا تكن سخيفًا! هذا غير ممكن.”
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
“تورين…” أمسكني أخي من كتفي وهمس، “انتبه لخطواتك.”
أنا أسرعُ أكثر مما يجب!
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
ظننت أن جميع الصحفيين قد اختيروا مسبقًا، وبالفعل، كانت بعض أسئلتهم تُطبع على الشاشة أمامي.
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
درس هوثورن الوجوه المتجمعة. “هل من أحد؟” عندما ساد الصمت، ضرب كعبيه ببعضهما البعض. “اغربوا إذن.”
“لحظة واحدة، مشع.” قيم الرجل بطاقة هوية سيث واستشار شاشة هاتفه. “آه، سيد غراي، جيد.” نظر إليّ. “و… هل هذا أخوك؟”
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
نقرة أخرى على الهاتف. “توجها إلى مكتب الأمن. كلاكما.”
————————
رفع إصبعه وأشار إلى حارس، الذي هرع إلى جانبنا.
توقفت ريا حين توقف هو، تعبث بمقابض فأسَيها التوأم. كانت امرأة ضخمة البنية، بشعر نصف محلوق بقسوة، وفكّ أكثر قسوة، وعينين عسليتين صارمتين برزتا بحدة على بشرتها السمراء اللامعة بلون الماهوغاني.
“من هنا، من فضلكما.”
“مهما كان هو فقد سمعته بالفعل،” رددتُ وأنا أشير إلى الكدمات الجديدة التي شعرتُ بها تملأ وجهي. “لقد ترك أثرًا كبيرًا، في الواقع.”
وصلنا إلى مصعد أمني، حيث فحص حارس آخر تصريحينا —تصريحي. صعدنا المصعد بمفردنا، وبينما يصعد، سمعنا الرئيس فاليرا يُلقي خطابه عبر مكبرات الصوت في المصعد، مُوجّهًا خطابه إلى من ما زالوا في طريقهم إلى القاعة.
“لا،” أجاب كولتر.
“في حوالي الساعة 1:24 ظهرًا، انبعثت نبضة من طاقة الإشعاع من شق برج الضوء. أبطلت هالتنا الواقية الموجة بأمان، وكان الأثر الجانبي الوحيد هو خلل طفيف في طاقة المباني. بفضل عمل وسحر كل من في هذه الغرفة، عملت جميع إجراءات الحماية العديدة لدينا بسلاسة. جولة من التصفيق لأنفسكم جميعًا!”
“المشعون،” عَلى نباح مُدخن. دخل جوناثان “جاك” هوثورن —جندي مشاة بحرية سابق أصبح مشعًا، وهو الآن مدير العمليات في مجموعة فاليرا— إلى دائرة الضوء في قلب الغرفة.
توقف المصعد، وأرشدنا إلى غرفة واسعة ذات نوافذ كثيفة تطل على القاعة التي تحتنا. ألقت شاشات التلفزيون وشاشات الكمبيوتر ضوءًا شبحيًا على المكتب الخافت والمزدحم. في الزاوية البعيدة، رفع جايس يده مشيرًا.
“كلنا يدٌ واحدةٌ على سطح السفينة يا ريا،” كان هذا كل ما قاله كولتر وهو يمرّ من أمامها.
قال الرئيس على إحدى الشاشات، “سنتلقى الأسئلة الآن.” بينما أنا وسيث نشق طريقنا بين المكاتب. “نعم، أنت من سي إن إن؟”
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
ظننت أن جميع الصحفيين قد اختيروا مسبقًا، وبالفعل، كانت بعض أسئلتهم تُطبع على الشاشة أمامي.
بدا سيث غير متأثر، لكنني أعرف أن لديه تحفظاته. في المقام الأول، بشأن مشاركتي. مهما ارتدي قناعه الثابت، فأنا أعرف أنه منزعج.
قال صوت على يميننا، “لقد وصلت.”
“لم أكن أعلم أنك قد رُقيت.” لم أستطع قراءة نبرته، لكنه ناولني إحدى المجموعات لتكملة الإمدادات في حقيبتي الرياضية، وقررت أن أعتبر ذلك لفتة ودية.
اعترض كولتر فاليرا طريقنا نحو جايس، متبادلًا إيماءةً جامدةً مع سيث تحيةً.
حشرنا أنفسنا في مصعد الأمن مع نصف فريق الإنقاذ، ثم تسللنا ببطء عبر القاعات السفلية في صفين، خلف كولتر ونائبته، ريا دان، في المقدمة. كانت مصاعد الخدمة المؤدية إلى السطح في الجهة الأخرى من البرج، مما اضطرّنا للمرور بجانب القاعة حيث كان الإيجاز ما يزال جاريًا.
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
“أوه.” ارتخى كتفي هانا. تركت سيث لتضغط على ذراعي، وأنفها يتجهم في ابتسامة أكثر صدقًا. “حسنًا، أرهم ما يمكنك فعله، تمامًا كما فعلت في المختبر اليوم. العب على نقاط قوتك؛ لديك الكثير منها.”
“هل يجب أن أكون هنا؟” سألتُ، ملاحظًا أنني الصائع الوحيد في الغرفة.
“لا،” أجاب كولتر.
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
“لا نستطيع،” صححت.
“المشعون،” عَلى نباح مُدخن. دخل جوناثان “جاك” هوثورن —جندي مشاة بحرية سابق أصبح مشعًا، وهو الآن مدير العمليات في مجموعة فاليرا— إلى دائرة الضوء في قلب الغرفة.
تحت جسدي المعلَّق، شقٌّ قرمزي غاضب شطر الهواء قطريًا، قاطعًا أرضيةً شبكية فولاذية مرتفعة في جرحٍ متعرّج، أسفل البوابة الذهبية التي ولجنا منها بعدة أقدام. كنت أرى مواضع ابتلعتها الفجوة، حيث اختفت مكاتب، ووحدات احتواء، وأجهزة أخرى نصف ملتهمة.
مسح الغرفة بنظراتٍ ثاقبة. “سأختصر الكلام. الجميع يعلم بالفعل عن موجة الإشعاع؛ ما لا يعرفونه هو أن مجموعة من المهندسين كانوا محاصرين بالداخل عندما ساءت الأمور. صمتوا تمامًا في الوقت الذي قيست فيه أول موجة صدمة. نحتاج منكم أن تدخلوا الشق، وتنقذوا أي ناجين، وتحددوا سبب هذا الهراء، وتبلغوا عن الأمر حالما تتأكدون من أن الشق آمن.”
“مهما كان هو فقد سمعته بالفعل،” رددتُ وأنا أشير إلى الكدمات الجديدة التي شعرتُ بها تملأ وجهي. “لقد ترك أثرًا كبيرًا، في الواقع.”
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
رفع إصبعه وأشار إلى حارس، الذي هرع إلى جانبنا.
وافقه شقيقه جافين أسمر البشرة وواسع الصدر، وهو ينقر بأصابعه بإيقاع ممل على مؤخرة مسدس الشظايا في جرابه على وركه، “لسنا جليسي أطفال.” عادةً ما كنت أتجنبهما. تبختر جافين كما لو أنه خرج لتوه من فيلم سينمائي، وسمعت شائعات عن أن فينتان يحب اللعب بالجثث.
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
“أنت أيًا كان ما نحتاجك أن تكونه، أيها المشع،” بصق هوثورن. لم يُضيّع مدير العمليات المزيد من الوقت مع عائلة كالهون. “وفقًا للإجراءات، كان لدينا العديد من المشعين مع المهندسين داخل الشق. وبما أنهم لم يُبلغوا عن أي شيء، فعلينا أن نفترض أن ما حدث هناك يتطلب قوة إضافية. أنتم أول المستجيبين لدينا. إذا وجدتم شيئًا حيًا هناك ليس بشريًا، فاقتلوه. سيتولى المشع فاليرا القيادة العامة. سيتبعه فريق ثانٍ من المهندسين والنحاتين بمجرد إعطائهم الضوء الأخضر. هذه مهمتكم. هل لديكم أي أسئلة؟”
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
“لا،” أجاب كولتر.
سحبت الرياح سترتي ودفعت المطر اللاذع إلى عيني. واحدًا تلو الآخر، قفز الصائغون الآخرون والمسعفون إلى المنصة. ساعد سيث في الإمساك بهم وتثبيتهم، ولكن بعد كل واحد منهم، قفزت نظراته إليّ واهتزت بنظرة تقول، فقط ابق. عد مع هذه الحاملة إلى البرج الأول. العار أفضل من الموت.
درس هوثورن الوجوه المتجمعة. “هل من أحد؟” عندما ساد الصمت، ضرب كعبيه ببعضهما البعض. “اغربوا إذن.”
“أنا —نعم. مئة بالمئة،” تعهدتُ.
شقّ جايس طريقه إلينا وسط الزحام نحو الباب. “هذا يستحق جائزة أغرب إحاطة. فوضى عارمة. وقد أوضحتُ أنني لا أعمل مع عائلة كالهون. أحدهم قلقٌ أكثر مما يُظهر، ألا تعتقد ذلك؟”
ما إن ابتعدنا عن المراسلين، أمسكني سيث من كتفي وسحبني إلى جانب أحد مخارج القاعة العديدة، تاركًا الفريق يكمل طريقه بدوننا. “أريد أن أخبرك بشيء،” بدأ حديثه.
واصل حديثه، من الواضح أنه لا يتوقع إجابة. لم أكن أعرف شيئًا، واعتبر سيث معظم الأسئلة بلاغية.
ارتطمت حاملة الإنزال مع أزيز الدوارات. أمسكت الرياح المعاكسة بالحاملة وهزتها. قفز قلبي إلى حلقي، ونظرت غريزيًا إلى سيث، وكان وجهه يحدق للأمام مباشرة، ولغة جسده مريحة. لا داعي للقلق. استقرت الحاملة في ثوانٍ.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
“من هنا، من فضلكما.”
بدا سيث غير متأثر، لكنني أعرف أن لديه تحفظاته. في المقام الأول، بشأن مشاركتي. مهما ارتدي قناعه الثابت، فأنا أعرف أنه منزعج.
هززت كتفي. مع كل خطوة للأمام، ترتفع معدتي إلى حلقي. لم يبقَ أمامنا سوى بضعة صفوف من المشعين، واختفوا ثلاثة ثلاثة حتى لم يكن أحد أمامي، صائغ الرون، ورجل مقنع يرتدي زيًا أبيض وأصفرًا نظيفًا، والتقاطع على صدره يميزه بأنه طبيب. لم يكن هناك وقت للشك في أي شيء. وكأنني على وضع التشغيل الآلي، تقدمت إلى الشق.
حشرنا أنفسنا في مصعد الأمن مع نصف فريق الإنقاذ، ثم تسللنا ببطء عبر القاعات السفلية في صفين، خلف كولتر ونائبته، ريا دان، في المقدمة. كانت مصاعد الخدمة المؤدية إلى السطح في الجهة الأخرى من البرج، مما اضطرّنا للمرور بجانب القاعة حيث كان الإيجاز ما يزال جاريًا.
“أنت أيًا كان ما نحتاجك أن تكونه، أيها المشع،” بصق هوثورن. لم يُضيّع مدير العمليات المزيد من الوقت مع عائلة كالهون. “وفقًا للإجراءات، كان لدينا العديد من المشعين مع المهندسين داخل الشق. وبما أنهم لم يُبلغوا عن أي شيء، فعلينا أن نفترض أن ما حدث هناك يتطلب قوة إضافية. أنتم أول المستجيبين لدينا. إذا وجدتم شيئًا حيًا هناك ليس بشريًا، فاقتلوه. سيتولى المشع فاليرا القيادة العامة. سيتبعه فريق ثانٍ من المهندسين والنحاتين بمجرد إعطائهم الضوء الأخضر. هذه مهمتكم. هل لديكم أي أسئلة؟”
ولسوء الحظ، كان صحفيان أنيقان يتسكعان قرب الأبواب، فانتبهوا إلينا. تسللا إلى الخارج واعترضانا قبل أن نصل إلى المصاعد.
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
“كولتر فاليرا!” نادت الصحفية الشابة، في أوائل العشرينيات من عمرها، بعينين متألقتين كما لو أنها رأت فرقتها الغنائية المفضلة. “سيث غراي!”
“لا نستطيع،” صححت.
تمتم كولتر متنهدًا، “بالطبع…”
ولسوء الحظ، كان صحفيان أنيقان يتسكعان قرب الأبواب، فانتبهوا إلينا. تسللا إلى الخارج واعترضانا قبل أن نصل إلى المصاعد.
توقفت ريا حين توقف هو، تعبث بمقابض فأسَيها التوأم. كانت امرأة ضخمة البنية، بشعر نصف محلوق بقسوة، وفكّ أكثر قسوة، وعينين عسليتين صارمتين برزتا بحدة على بشرتها السمراء اللامعة بلون الماهوغاني.
“سمعت أن الشق يتصرف بشكل غير طبيعي.”
قال الصحفي الآخر، رجل في منتصف العمر، وهو يدفع ميكروفونًا باتجاه كولتر بينما يمدّ عنقه قليلًا ليلقي بنظرة متوترة نحو ريا، “السيد فاليرا، ريتشارد هارتمن من شبكة NWB، هل يمكنني أن أطرح عليك بضعة أسئلة…؟”
“كلنا يدٌ واحدةٌ على سطح السفينة يا ريا،” كان هذا كل ما قاله كولتر وهو يمرّ من أمامها.
ارتسمت على وجه كولتر ابتسامة مشرقة، “بالطبع. سأجيب إن استطعت.” ثم التفت نحو ريا قائلًا، “تأكدي أن المروحيات محمّلة وأن الفريق جاهز.”
النظرة القاتمة التي صوّبها نحوها ذكّرتني بسيث، وكدت أن أضحك… قبل أن يقول صوت مألوف من الأمام، “أنا مع ليون.”
ترددت ريا قليلًا، عيناها مثبتتان على مؤخرة رأس كولتر. وبعد لحظة توتر، استدارت فجأة، تتحرك على أطراف قدميها المكسوتين بالجلد كأنها مفترس. “سمعتموه. تحرّكوا!”
“هل ينهار؟ أم أنه يتسرب؟ هل يجب علينا الإخلاء الآن؟”
“سيث! سيث!” قالت الصحفية الشابة بلهاث وهي تلتف حول ريتشارد هارتمن. “أنا جايد يانوفيتز من مجلة المشهد، هل أستطيع—” لكن وجهها ارتخى حين رفع سيث يده بثبات قرب وجهه كجدار صدّ، وأجابها بجفاء حاسم، “لا.”
“لا ينبغي أن يكون تورين في هذه المهمة،” قال سيث، متجاهلًا سؤال كولتر.
مر من أمامها بسرعة، واضطررتُ للإسراع لمواكبته.
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
المشهد؟ كيف تسللت صحفية من صحيفة شعبية إلى هنا؟ لا بد أنها تحمل أوراق اعتماد مزورة.
خلفه، لاحظت انشغال بعض صائغي العظام الآخرين بارتداء ملابسهم أو تعديل معداتهم. انشغلت بنفس الشيء، وخلعت ملابسي الرياضية ذات الرائحة الكريهة بينما أخرج سيث درعه الأبيض من حقيبته. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أغير فيها ملابسي أمام الناس —لقد كان ذلك خطرًا مهنيًا— ولكن عادةً ما يكون هناك مساحة أكبر قليلًا للخصوصية من مقاعد حاملة الإنزال التي توفرها. شعرت بالعيون تراقبني وأنا أسحب ملابس داخلية طويلة منسوجة من ألياف الوحوش فوق وركي. نظرت لأعلى لألتقي بنظرة بريسيلا السوداء والصفراء التي تستقر أمامي وسحبتُ بسرعة قميصًا طويل الأكمام من ألياف الوحوش فوق رأسي. أحاط بها رجل أكبر سنًا ذو شارب أشقر خفيف وقصة شعر عسكرية قصيرة، ممسكًا بمطرقة حرب عظمية برأس مدبب بحجم رأس ثور كما لو كانت لا شيء وهو يعيد لف المقبض الجلدي على العمود.
ما إن ابتعدنا عن المراسلين، أمسكني سيث من كتفي وسحبني إلى جانب أحد مخارج القاعة العديدة، تاركًا الفريق يكمل طريقه بدوننا. “أريد أن أخبرك بشيء،” بدأ حديثه.
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
“مهما كان هو فقد سمعته بالفعل،” رددتُ وأنا أشير إلى الكدمات الجديدة التي شعرتُ بها تملأ وجهي. “لقد ترك أثرًا كبيرًا، في الواقع.”
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
هز سيث رأسه بتذمر خافت، ثم تجمد. تبعتُ عينيه، والتفتُّ لأرى هانا تتسلل خارج المدرج.
حشرنا أنفسنا في مصعد الأمن مع نصف فريق الإنقاذ، ثم تسللنا ببطء عبر القاعات السفلية في صفين، خلف كولتر ونائبته، ريا دان، في المقدمة. كانت مصاعد الخدمة المؤدية إلى السطح في الجهة الأخرى من البرج، مما اضطرّنا للمرور بجانب القاعة حيث كان الإيجاز ما يزال جاريًا.
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
“اضطررت لمد ساقيّ، لذلك كنت أقف في الخلف ورأيتك تمر.” شبكت هانا أصابعها مع أصابع سيث، ثم لاحظتني، وتغيّر وجهها. “ياللعجب، ماذا حدث لك؟”
لقد كان شقًّا ثانيًا. شقًّا داخل شقّ.
“يجب أن ترين الرجل الآخر،” تمكنت من ذلك مبتسمًا.
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
حوّلت هانا عينيها المتسعتين نحو أخي الذي تابع دون تردد، “لا يجب أن تكوني هنا.”
تحت جسدي المعلَّق، شقٌّ قرمزي غاضب شطر الهواء قطريًا، قاطعًا أرضيةً شبكية فولاذية مرتفعة في جرحٍ متعرّج، أسفل البوابة الذهبية التي ولجنا منها بعدة أقدام. كنت أرى مواضع ابتلعتها الفجوة، حيث اختفت مكاتب، ووحدات احتواء، وأجهزة أخرى نصف ملتهمة.
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
“حقًا؟” سألت.
“يجب أن ترين الرجل الآخر،” تمكنت من ذلك مبتسمًا.
أومأت هانا برأسها. “قالوا إن أنظمة الأمان لم تتأثر بالزيادة المفاجئة، لكننا انقطعت الكهرباء في المختبر لعدة دقائق. لم تكن لدينا أضواء تعمل، ولا ضوابط بيئية… لا أمن! اضطر الدكتور لونغ إلى إغلاق إحدى وحدات الاحتواء بيديه العاريتين. المسكين تعرض للدغة! سيكون بخير في غضون أيام قليلة، ولكن مع ذلك!”
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
حدق بي سيث كما لو أن وجود هانا في الأبراج كان فكرتي.
هدرت حلقة الاحتواء كما ينبغي، بالكاد تُسمع تحت أزيز دوارات حاملة الإنزال. ربما كانت المشكلة الميكانيكية التي تسببت في ارتفاعات الطاقة قد حُلت بالفعل. حاولت ألا أعتبر نفسي جبانًا لتمنيي أن يكون الأمر مجرد سوء فهم غريب، وأننا سندخل ذلك الشق لنجد مجموعة من الباحثين المشوشين منشغلين بأعمالهم، جاهلين بالضجة التي أحدثوها.
لحسن الحظ، قرأت هانا وجيهنا بطلاقة. “توقف عن هذا،” وبخته، وهي تسوي عباءته البالية ذات اللون الزيتوني على كتفيه. كانت أول هدية عيد ميلاد تقدمها له بعد أن بدأا المواعدة. “انتهى الأمر الآن. لنعيد إيسلا إلى المنزل. إنها ستصاب بالجنون هناك.”
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
“لا أستطيع،” قال سيث، رافعًا يد هانا إلى خده عندما حاولت سحبه.
رفع إصبعه وأشار إلى حارس، الذي هرع إلى جانبنا.
“لا نستطيع،” صححت.
خلفه، لاحظت انشغال بعض صائغي العظام الآخرين بارتداء ملابسهم أو تعديل معداتهم. انشغلت بنفس الشيء، وخلعت ملابسي الرياضية ذات الرائحة الكريهة بينما أخرج سيث درعه الأبيض من حقيبته. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أغير فيها ملابسي أمام الناس —لقد كان ذلك خطرًا مهنيًا— ولكن عادةً ما يكون هناك مساحة أكبر قليلًا للخصوصية من مقاعد حاملة الإنزال التي توفرها. شعرت بالعيون تراقبني وأنا أسحب ملابس داخلية طويلة منسوجة من ألياف الوحوش فوق وركي. نظرت لأعلى لألتقي بنظرة بريسيلا السوداء والصفراء التي تستقر أمامي وسحبتُ بسرعة قميصًا طويل الأكمام من ألياف الوحوش فوق رأسي. أحاط بها رجل أكبر سنًا ذو شارب أشقر خفيف وقصة شعر عسكرية قصيرة، ممسكًا بمطرقة حرب عظمية برأس مدبب بحجم رأس ثور كما لو كانت لا شيء وهو يعيد لف المقبض الجلدي على العمود.
“لماذا لا؟” نظرت إلينا هانا، عابسة. “ما الذي يحدث؟”
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
استقام سيث وقال، “بحاجة إلينا في الشق.”
“جيد،” قال كولتر، مُواجهًا الباب بينما توقف المصعد. رفع يده ليمنع أي جدال آخر من سيث. “لننضم إلى زملائنا في الفريق.”
“أنتما الاثنان؟ أوه.” حاولت أن تُعيد ترتيب وجهها ليبتسم. “أول مرة في الوظيفة الجديدة، أليس كذلك؟” شدّت شفتاها، تُكافح للحفاظ على ثباتها وهي تنظر إلى سيث. “ما هي الوظيفة تحديدًا؟”
الارتجافة التي هزّت الجسر السماوي بعثت ذبذباتٍ صاعدة في ساقيّ بينما كنتُ ألصق جبيني بزجاج النافذة المرتجف. لم أرَ من الشقّ من هذا الموضع سوى التوهج البعيد خلف آليات حلقة الاحتواء. كانت تدور بسرعة هائلة حتى بدت لي كخط فضي يلسع شبكيتي، تعمل بأقصى طاقتها لمعالجة واحتواء الإشعاع المنبعث من الشق.
فرّغ سيث شفتيه، لكن لم يخرج منه صوت.
في المقدمة، هدرت محركات حاملة الإنزال الرئيسية، ورفعتها أربعة دوارات مغلفة عن منصة الهبوط. وعلى ارتفاع بضع عشرات من الأقدام، مالت بعيدًا، مما أتاح مساحة للناقلة الثانية للإقلاع. أمسكت غريزيًا بحافة مقعدي في الثواني التي سبقت إقلاعنا، الثالثة من أربع.
قاطعته قائلًا، “سأذهب فقط لأتفقد بعض المهندسين.*
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
“أوه.” ارتخى كتفي هانا. تركت سيث لتضغط على ذراعي، وأنفها يتجهم في ابتسامة أكثر صدقًا. “حسنًا، أرهم ما يمكنك فعله، تمامًا كما فعلت في المختبر اليوم. العب على نقاط قوتك؛ لديك الكثير منها.”
انحنيتُ لأفتح سحاب حقيبتي، لكنني رفعتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي لأجد تاج يصعد من الخلف ومعه مجموعتان من أدوات الصياغة. أومأ برأسه. فأومأتُ له.
تلويت تحت وطأة مديحها البهيج.
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
قال سيث ببرود، “مشكلته هي أن أخذ النصائح الجيدة ليس من بينها.”
قاطعته قائلًا، “سأذهب فقط لأتفقد بعض المهندسين.*
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
اعترض كولتر فاليرا طريقنا نحو جايس، متبادلًا إيماءةً جامدةً مع سيث تحيةً.
“وأنت تستمع إلي جيدًا،” قالت وهي تهز إصبعها على أنف سيث بينما تدفع نفسها للأعلى على أطراف أصابعها. “لا تستغرق وقتًا طويلاً.” قبلت شفتيه. “ودع تورين يكون تورين. إنه قادر على ذلك.”
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
“سمعت أن الشق يتصرف بشكل غير طبيعي.”
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
لفت نظري إليه بيده الملوّحة وقلتُ في نفسي، “انتظر.”
“أوه.” ارتخى كتفي هانا. تركت سيث لتضغط على ذراعي، وأنفها يتجهم في ابتسامة أكثر صدقًا. “حسنًا، أرهم ما يمكنك فعله، تمامًا كما فعلت في المختبر اليوم. العب على نقاط قوتك؛ لديك الكثير منها.”
أبقى كولتر ذراعه مثبتة على الباب ولفّها جانبًا لنا.
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
“شكرًا،” أقررتُ بينما أُغلقت الأبواب.
أمسكت بي الرياح، ولوحتُ بيدي. انتزعت قبضة سيث مقدمة سترتي، وضربت قدمي المنصة برفق. بإيماءة قصيرة، تركني أذهب، واستدار ليشق طريقه عبر مجموعة أعضاء الفريق المساعد نحو المقدمة، حيث كان كولتر يصرخ بالأوامر على الرياح والدوارات.
“بالتأكيد.” ضغط كولتر زر السطح. “لماذا لستما مع الفرقة؟”
“هل يجب أن أكون هنا؟” سألتُ، ملاحظًا أنني الصائع الوحيد في الغرفة.
“لا ينبغي أن يكون تورين في هذه المهمة،” قال سيث، متجاهلًا سؤال كولتر.
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
على الرغم من أنني كنت أنتظر ذلك، إلا أنني ما زلتُ عاجزًا عن الكلام من الغضب والإحراج.
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
“إنه غير مُدرّب على هذا،” تابع سيث، “ونحن نقدم على ذلك عميانًا. أرسلوه مع المهندسين خلفنا. قد يستفيدون منه.”
“لا تكن سخيفًا! هذا غير ممكن.”
“لا.” وجدتُ صوتي ونظرتُ إلى كولتر مباشرةً. “لم أعد جزءًا من فريق التنظيف.”
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
قيّمني كولتر بإيجاز، لكن عينيه عادتا إلى سيث. “أفهم وجهة نظرك، لكنني بحاجة إلى كل شخص متاح، سواءً كان مشع أم لا. التكتل يُواجه هذا الأمر بقوة وسرعة. حتى أنهم استعانوا بعمال مستقلين كبدائل في اللحظات الأخيرة. أنا متأكد من أنك تُدرك حجم المخاطر إذا تفاقمت هذه المشكلة.”
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
“وإذا أرسلنا أشخاصًا غير مُستعدين، فسيكون لدينا عدد أكبر من الضحايا إذا ساءت الأمور،” عارض سيث.
لقد كان شقًّا ثانيًا. شقًّا داخل شقّ.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
“لا نستطيع،” صححت.
زفر كولتر من أنفه ونظر إليّ. “أخبرني أنت. هل أنت مُستعد لهذا؟”
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
“أنا —نعم. مئة بالمئة،” تعهدتُ.
ولسوء الحظ، كان صحفيان أنيقان يتسكعان قرب الأبواب، فانتبهوا إلينا. تسللا إلى الخارج واعترضانا قبل أن نصل إلى المصاعد.
“جيد،” قال كولتر، مُواجهًا الباب بينما توقف المصعد. رفع يده ليمنع أي جدال آخر من سيث. “لننضم إلى زملائنا في الفريق.”
أخيرًا نقدر نقول بدأت الرواية إلى حد ما..
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
ارتدى آل كالهون وبعض المشعين الآخرين دروعًا من الجلد أو العظم، وأساورًا للذراعين، وقفازات فوق ملابسهم الجلدية الرسمية، واقفين في هالة مشتركة حجبتهم عن عاصفة المطر كظلة. وفوق كل ذلك، القو حلقة شق جسر الضوء الذهبية ضوءًا خافتًا على سطحي البرجين.
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
ركضتُ بين سيث وكولتر، متجاوزًا عشرات الرجال والنساء الذين يرتدون سترات صفراء عاكسة زاهية، يتخللهم المشعون، وصائغو العظام، والمسعفون، وجميعهم يجهّزون المعدات. خرجت ريا من الهالة لملاقاتنا، غير مبالية بالأمطار المنهمرة.
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
قالت وهي تهز رأسها نحو تيار ثابت من الفنيين الذين كانوا يلقون حقائب سوداء ضخمة في سلسلة من السفن الناقلة، “آخر المعدات تصل الآن. معظم الطاقم قد صعدوا بالفعل وبدؤوا في ارتداء تجهيزاتهم.” ثم تقدّمت خطوة نحو كولتر، ملقية عليّ نظرة جانبية، ثم إلى الناقلات البعيدة مع خط متجهم بين حاجبيها، وقالت “خليط غير متجانس نوعًا ما. أيُّ مسؤول متشدّد هو الذي رتّب هذا؟”
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
“كلنا يدٌ واحدةٌ على سطح السفينة يا ريا،” كان هذا كل ما قاله كولتر وهو يمرّ من أمامها.
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
تبادلتُ نظرةً سريعةً مع سيث، لكن إن كان لديه أي اعتراضٍ على شكاوى ريا، فلم يُبدِ أيَّ إشارة.
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
“سيث غراي.” تهادت امرأة بيننا وبين درج التحميل. “لم أكن أعلم أن هذه الوظيفة ستجلب لنا ملوكًا مشعين.” انسدل شعرها الأسود في موجات حول وجهها، مُؤطِّرًا عينيها المتباينتي اللون: إحداهما داكنة كعقيق يماني، والأخرى ذهبية دافئة كالرودين.
هز سيث رأسه بتذمر خافت، ثم تجمد. تبعتُ عينيه، والتفتُّ لأرى هانا تتسلل خارج المدرج.
“بريسيلا،” قال سيث، بالكاد ينظر إليها.
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
لكنني لم أنتبه لما قاله ليون ونحن نصعد إلى الناقلة، وأحذيتنا تُصدر رنينًا معدنيًا في الممر بين مقاعد القفز المثبتة في الجدران. كان بالداخل بالفعل عدد من صائغي العظام الآخرين، ومسعف، واثنان من المشعين، بمن فيهم جايس، وجلستُ في المقعد الفارغ بجانبه، محصورًا بينه وبين سيث.
ركضتُ بين سيث وكولتر، متجاوزًا عشرات الرجال والنساء الذين يرتدون سترات صفراء عاكسة زاهية، يتخللهم المشعون، وصائغو العظام، والمسعفون، وجميعهم يجهّزون المعدات. خرجت ريا من الهالة لملاقاتنا، غير مبالية بالأمطار المنهمرة.
“تورين.”
هل كان ذلك… مجاملة تقريبًا؟
انحنيتُ لأفتح سحاب حقيبتي، لكنني رفعتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي لأجد تاج يصعد من الخلف ومعه مجموعتان من أدوات الصياغة. أومأ برأسه. فأومأتُ له.
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
“لم أكن أعلم أنك قد رُقيت.” لم أستطع قراءة نبرته، لكنه ناولني إحدى المجموعات لتكملة الإمدادات في حقيبتي الرياضية، وقررت أن أعتبر ذلك لفتة ودية.
توقف المصعد، وأرشدنا إلى غرفة واسعة ذات نوافذ كثيفة تطل على القاعة التي تحتنا. ألقت شاشات التلفزيون وشاشات الكمبيوتر ضوءًا شبحيًا على المكتب الخافت والمزدحم. في الزاوية البعيدة، رفع جايس يده مشيرًا.
“شكرًا. نعم. مباشرة بعد أن تحدثنا بالأمس، في الواقع. في الشق.”
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
“هاه،” كان كل ما قاله ردًا.
“لا،” أجاب كولتر.
خلفه، لاحظت انشغال بعض صائغي العظام الآخرين بارتداء ملابسهم أو تعديل معداتهم. انشغلت بنفس الشيء، وخلعت ملابسي الرياضية ذات الرائحة الكريهة بينما أخرج سيث درعه الأبيض من حقيبته. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أغير فيها ملابسي أمام الناس —لقد كان ذلك خطرًا مهنيًا— ولكن عادةً ما يكون هناك مساحة أكبر قليلًا للخصوصية من مقاعد حاملة الإنزال التي توفرها. شعرت بالعيون تراقبني وأنا أسحب ملابس داخلية طويلة منسوجة من ألياف الوحوش فوق وركي. نظرت لأعلى لألتقي بنظرة بريسيلا السوداء والصفراء التي تستقر أمامي وسحبتُ بسرعة قميصًا طويل الأكمام من ألياف الوحوش فوق رأسي. أحاط بها رجل أكبر سنًا ذو شارب أشقر خفيف وقصة شعر عسكرية قصيرة، ممسكًا بمطرقة حرب عظمية برأس مدبب بحجم رأس ثور كما لو كانت لا شيء وهو يعيد لف المقبض الجلدي على العمود.
“من هنا، من فضلكما.”
تمالك نفسك.
شققت طريقي إلى المنحدر الأيسر، أمام صائغي العظام الآخرين، ووجدت نفسي بجانب رجل لم أتعرف عليه. ظهرت وشوم رونية فوق سترته المدرعة، تمتد على طول رقبته. كان لديه لحية مشذبة جيدًا وأنف معقوف وعضلات ذراع سميكة، لكن بطنه الممتلئ جعله يبرز من بين المشعين. لم يرتدي شعار التكتل على درعه السفلي أيضًا. عامل حر؟
قال جافين وهو يمرّ مع فينتان في الممر، “آه، انظر يا صاح، الطفل غراي يحمرّ خجلًا.” وأطلق ابتسامة متعجرفة، كاشفًا عن أسنان ناصعة البياض ومربّعة لدرجة بدت معها كقطع علكة بالنعناع.
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
أطلقتُ أنفاسي التي كنتُ أحبسها وألقيتُ عليه نظرة امتنان، لكنه كان مشغولاً بالنظر إلى جافين بحاجبٍ ساخرٍ مرفوع.
انضمّ جافين إلى ضحكه وهو يومئ موافقًا، ثم قال بابتسامته الثابتة “ليس لديك أدنى فكرة عمّا يُضحك، أليس كذلك؟” ثم صفع صدر فنتان بكفّه من الخلف بقوة وأضاف، “إنه يذوب هيامًا ببرسيلا، يا غبي.”
شقّ جايس طريقه إلينا وسط الزحام نحو الباب. “هذا يستحق جائزة أغرب إحاطة. فوضى عارمة. وقد أوضحتُ أنني لا أعمل مع عائلة كالهون. أحدهم قلقٌ أكثر مما يُظهر، ألا تعتقد ذلك؟”
“ولكن ليس بمثل هيامك، أليس كذلك يا جافين؟” قال جايس.
“أنت خامل؟” سألني المشع بمطرقة الحرب، وهو يلامس كتف بريسيلا وهو يميل إلى الأمام كما لو كان يريد إلقاء نظرة أقرب على القرد في حديقة الحيوانات. سخر من مؤخرة حلقه، وهز رأسه وهو يتراجع، وقال، “وقود مدافع. كلنا وقود مدافع.”
أطلقتُ أنفاسي التي كنتُ أحبسها وألقيتُ عليه نظرة امتنان، لكنه كان مشغولاً بالنظر إلى جافين بحاجبٍ ساخرٍ مرفوع.
تبادلتُ نظرةً سريعةً مع سيث، لكن إن كان لديه أي اعتراضٍ على شكاوى ريا، فلم يُبدِ أيَّ إشارة.
ضحكت بريسيلا، وهذه المرة كان صوتها رنين أجراس. وجهت ابتسامةً وحشيةً إلى جافين —أقرب إلى كشف أسنانه— ثم خففت من ابتسامتها وغمزت لي. “الطفل سيث لديه فرصة أفضل.”
الفصل 5 – داخل الشق
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
سيطر الشق على رؤيتي. ربطت العوارض والممرات حلقة الاحتواء بسقفي البرجين، موفرةً إطارًا لسلسلة المعدات الميكانيكية والأنابيب التي كان مهندسو وعلماء الكونجلوميريت يستخدمونها يوميًا. مع ذلك، لم تكن شبكة السقالات والسلالم مثالية لنقل مجموعة من المشعين وصائغي العظام المثقلين إلى الشق.
مع حرارة رقبتي، جذبتُ بذلة العمل الملطخة فوق ملابسي الداخلية، متمنيًا لو أستطيع الاختفاء في الخلفية كعادتي. استبدلتُ الأحذية الرياضية بالأحذية الطويلة، وربطتُ سترتي الثقيلة، والجيوب مليئة بمعداتي الشخصية. ارتديتُ نظارتي الواقية، وتركتها تتدلى حول رقبتي بينما أنقل أفضل الأغراض من المجموعة المُجهزة إلى حقيبتي الشخصية. أغلقتُ سحاب الحقيبة، ووضعتها على حضني وانتظرتُ.
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
“أنت خامل؟” سألني المشع بمطرقة الحرب، وهو يلامس كتف بريسيلا وهو يميل إلى الأمام كما لو كان يريد إلقاء نظرة أقرب على القرد في حديقة الحيوانات. سخر من مؤخرة حلقه، وهز رأسه وهو يتراجع، وقال، “وقود مدافع. كلنا وقود مدافع.”
“تورين، عليك العودة!” قال سيث. “اذهب إلى هوثورن، وأخبره بما حدث.”
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
ارتسمت على وجه كولتر ابتسامة مشرقة، “بالطبع. سأجيب إن استطعت.” ثم التفت نحو ريا قائلًا، “تأكدي أن المروحيات محمّلة وأن الفريق جاهز.”
النظرة القاتمة التي صوّبها نحوها ذكّرتني بسيث، وكدت أن أضحك… قبل أن يقول صوت مألوف من الأمام، “أنا مع ليون.”
“لا نستطيع،” صححت.
ثبّتني ماثيو بنفس النظرة الانتقامية التي استخدمها عندما صحّحتُ أسلوب استخراج رمحه. “من سمح للخامل بالدخول؟”سأل وهو يدفع أرنولد، الذي كان يربط حزام الأمان في المقعد بجانبه. “ننتظره حتى يُصلح أسلحتنا، وسنموت جميعًا.”
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
قال جايس بنبرة لطيفة كنسيم الصيف، مع أن ابتسامته كانت كقطعة من جليد الشتاء، “إذا انتهى بك الأمر ميتًا، فذلك لأنك لا تعرف متى تتوقف عن الكلام الفاحش.”
الفصل 5 – داخل الشق
بفضل دعم جايس، قابلتُ عين ماثيو بتحدي خاص بي —نظرة محايدة واثقة تحدّيته أن يُحاول كسرها.
أطلقتُ أنفاسي التي كنتُ أحبسها وألقيتُ عليه نظرة امتنان، لكنه كان مشغولاً بالنظر إلى جافين بحاجبٍ ساخرٍ مرفوع.
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
هل كان ذلك… مجاملة تقريبًا؟
“كولتر فاليرا!” نادت الصحفية الشابة، في أوائل العشرينيات من عمرها، بعينين متألقتين كما لو أنها رأت فرقتها الغنائية المفضلة. “سيث غراي!”
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
ابتلعت ريقي بصعوبة ونظرت من النافذة.
في المقدمة، هدرت محركات حاملة الإنزال الرئيسية، ورفعتها أربعة دوارات مغلفة عن منصة الهبوط. وعلى ارتفاع بضع عشرات من الأقدام، مالت بعيدًا، مما أتاح مساحة للناقلة الثانية للإقلاع. أمسكت غريزيًا بحافة مقعدي في الثواني التي سبقت إقلاعنا، الثالثة من أربع.
قال جايس بنبرة لطيفة كنسيم الصيف، مع أن ابتسامته كانت كقطعة من جليد الشتاء، “إذا انتهى بك الأمر ميتًا، فذلك لأنك لا تعرف متى تتوقف عن الكلام الفاحش.”
ارتطمت حاملة الإنزال مع أزيز الدوارات. أمسكت الرياح المعاكسة بالحاملة وهزتها. قفز قلبي إلى حلقي، ونظرت غريزيًا إلى سيث، وكان وجهه يحدق للأمام مباشرة، ولغة جسده مريحة. لا داعي للقلق. استقرت الحاملة في ثوانٍ.
ثبّتني ماثيو بنفس النظرة الانتقامية التي استخدمها عندما صحّحتُ أسلوب استخراج رمحه. “من سمح للخامل بالدخول؟”سأل وهو يدفع أرنولد، الذي كان يربط حزام الأمان في المقعد بجانبه. “ننتظره حتى يُصلح أسلحتنا، وسنموت جميعًا.”
لفتت ضحكة مكتومة انتباهي إلى آل كالهون، وكان جافين ينظر إليّ بنظرة جانبية وهو يتمتم في أذن فينتان. نفخ ليون في وجهي، وشفته العليا ملتوية وهو يسحب حذائه للخلف كأنني سأتقيأ منه.
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
ابتلعت ريقي بصعوبة ونظرت من النافذة.
“إنه غير مُدرّب على هذا،” تابع سيث، “ونحن نقدم على ذلك عميانًا. أرسلوه مع المهندسين خلفنا. قد يستفيدون منه.”
سيطر الشق على رؤيتي. ربطت العوارض والممرات حلقة الاحتواء بسقفي البرجين، موفرةً إطارًا لسلسلة المعدات الميكانيكية والأنابيب التي كان مهندسو وعلماء الكونجلوميريت يستخدمونها يوميًا. مع ذلك، لم تكن شبكة السقالات والسلالم مثالية لنقل مجموعة من المشعين وصائغي العظام المثقلين إلى الشق.
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
هدرت حلقة الاحتواء كما ينبغي، بالكاد تُسمع تحت أزيز دوارات حاملة الإنزال. ربما كانت المشكلة الميكانيكية التي تسببت في ارتفاعات الطاقة قد حُلت بالفعل. حاولت ألا أعتبر نفسي جبانًا لتمنيي أن يكون الأمر مجرد سوء فهم غريب، وأننا سندخل ذلك الشق لنجد مجموعة من الباحثين المشوشين منشغلين بأعمالهم، جاهلين بالضجة التي أحدثوها.
أبقى كولتر ذراعه مثبتة على الباب ولفّها جانبًا لنا.
كانت أولى المركبات تصطف بالفعل بين منصتين متطابقتين تشبهان رصيفين، مما سمح بتوصيل معدات ثقيلة جدًا على الممرات. رغم المطر الغزير، علقت الحاملة على حافة منصة الاستقبال تمامًا كما لو أنها معلقة بسلاسل ثابتة.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
تعرفتُ على ريا دان عندما قفزت أولًا، ولكن مع ارتفاع مركبتنا لتجنب شبكة الكابلات، لم أستطع تمييز من كان، إذ خرجت حقائب المعدات والطاقم خلفها. انتظرنا تفريغ أول حاملتين، وهما تحومان قرب مركز الشق. في الضوء الخافت، محاطين بالضباب، وعلى ارتفاع ألف قدم في الهواء، كان الأمر أشبه بالتحديق في عين وحش أسطوري عملاق. إلا أن ذلك لم يكن صحيحًا، بل كان أشبه بفم، على وشك ابتلاعنا جميعًا وإسقاطنا في…
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
قطعتُ هذه الأفكار، وأجبرتُ نفسي على التنفس. لقد وافقتُ على هذا، ذكّرتُ نفسي. لقد خضتُ أكثر من اثني عشر شقًا. وهذا الشق ليس مختلفًا.
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
رمشتُ إليه، وأنا أكافح لأجد صوتي.
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
“هل ينهار؟ أم أنه يتسرب؟ هل يجب علينا الإخلاء الآن؟”
سحبت الرياح سترتي ودفعت المطر اللاذع إلى عيني. واحدًا تلو الآخر، قفز الصائغون الآخرون والمسعفون إلى المنصة. ساعد سيث في الإمساك بهم وتثبيتهم، ولكن بعد كل واحد منهم، قفزت نظراته إليّ واهتزت بنظرة تقول، فقط ابق. عد مع هذه الحاملة إلى البرج الأول. العار أفضل من الموت.
ارتسمت على وجه كولتر ابتسامة مشرقة، “بالطبع. سأجيب إن استطعت.” ثم التفت نحو ريا قائلًا، “تأكدي أن المروحيات محمّلة وأن الفريق جاهز.”
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
صررت على أسناني، وأمسكت بالسور الممتد على طول الجزء العلوي من باب المقصورة المنزلق واستخدمته لألقي بنفسي من الحاملة الرباعية المروحية.
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
أمسكت بي الرياح، ولوحتُ بيدي. انتزعت قبضة سيث مقدمة سترتي، وضربت قدمي المنصة برفق. بإيماءة قصيرة، تركني أذهب، واستدار ليشق طريقه عبر مجموعة أعضاء الفريق المساعد نحو المقدمة، حيث كان كولتر يصرخ بالأوامر على الرياح والدوارات.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
شققت طريقي إلى المنحدر الأيسر، أمام صائغي العظام الآخرين، ووجدت نفسي بجانب رجل لم أتعرف عليه. ظهرت وشوم رونية فوق سترته المدرعة، تمتد على طول رقبته. كان لديه لحية مشذبة جيدًا وأنف معقوف وعضلات ذراع سميكة، لكن بطنه الممتلئ جعله يبرز من بين المشعين. لم يرتدي شعار التكتل على درعه السفلي أيضًا. عامل حر؟
الفصل 5 – داخل الشق
نظر إليّ وعقد حاجبيه. “صائغ عظام خامل؟ هذا حقًا يتطلب تضافر الجهود، أليس كذلك؟ لا أقصد الإساءة.”
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
رفع حاجبه ورفع حقيبته الثقيلة أعلى على كتفه. “أجل. كما قلت، تضافر الجهود.”
قال جايس بنبرة لطيفة كنسيم الصيف، مع أن ابتسامته كانت كقطعة من جليد الشتاء، “إذا انتهى بك الأمر ميتًا، فذلك لأنك لا تعرف متى تتوقف عن الكلام الفاحش.”
هززت كتفي. مع كل خطوة للأمام، ترتفع معدتي إلى حلقي. لم يبقَ أمامنا سوى بضعة صفوف من المشعين، واختفوا ثلاثة ثلاثة حتى لم يكن أحد أمامي، صائغ الرون، ورجل مقنع يرتدي زيًا أبيض وأصفرًا نظيفًا، والتقاطع على صدره يميزه بأنه طبيب. لم يكن هناك وقت للشك في أي شيء. وكأنني على وضع التشغيل الآلي، تقدمت إلى الشق.
النظرة القاتمة التي صوّبها نحوها ذكّرتني بسيث، وكدت أن أضحك… قبل أن يقول صوت مألوف من الأمام، “أنا مع ليون.”
كان هناك شعور قوي بالمقاومة، كما لو أن الضوء الذهبي يدفعني للخلف. كالعادة، طقطقت أذناي، مُصدرةً صوتًا حادًا أزعجني. ثم انتهيتُ، وخرجتُ إلى… لا شيء.
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
ارتفعت معدتي إلى حلقي ثم هويتُ فجأة عدة بوصات، فارتطمت قدماي بسطحٍ صلب مائل، وانثنت ساقاي بينما اندفعتُ إلى الأمام. انفجرت نجومٌ في عيني، أعمَت بصري.
لفتت ضحكة مكتومة انتباهي إلى آل كالهون، وكان جافين ينظر إليّ بنظرة جانبية وهو يتمتم في أذن فينتان. نفخ ليون في وجهي، وشفته العليا ملتوية وهو يسحب حذائه للخلف كأنني سأتقيأ منه.
صرخاتٌ مبتورة دوَّت عبر جوف الشقّ ثم انقطعت من جديد.
ضحكت بريسيلا، وهذه المرة كان صوتها رنين أجراس. وجهت ابتسامةً وحشيةً إلى جافين —أقرب إلى كشف أسنانه— ثم خففت من ابتسامتها وغمزت لي. “الطفل سيث لديه فرصة أفضل.”
كنت أسقط، متدحرجًا في عتمةٍ مصبوغةٍ بالحمرة.
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
شبحٌ مكسوٌّ بوهجٍ كهرماني اندفع عبر رؤيتي الدوّارة واصطدم بي، فانتزع الهواء من رئتي، وقطع صرختي الحادة.
مر من أمامها بسرعة، واضطررتُ للإسراع لمواكبته.
“تورين!”
كنت أسقط، متدحرجًا في عتمةٍ مصبوغةٍ بالحمرة.
لهثتُ وأنا أترنّح، ورأسي يدور، أُحاول أن أُبصر خلال بقعٍ سوداء آكلةٍ للرؤية كالنار تلتهم صورةَ فوتوغراف. تحوّل أنيني إلى صرخة، وركلتُ ساقَيّ المعلّقتين في الهواء.
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
تحت جسدي المعلَّق، شقٌّ قرمزي غاضب شطر الهواء قطريًا، قاطعًا أرضيةً شبكية فولاذية مرتفعة في جرحٍ متعرّج، أسفل البوابة الذهبية التي ولجنا منها بعدة أقدام. كنت أرى مواضع ابتلعتها الفجوة، حيث اختفت مكاتب، ووحدات احتواء، وأجهزة أخرى نصف ملتهمة.
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
لقد كان شقًّا ثانيًا. شقًّا داخل شقّ.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
حوّلت هانا عينيها المتسعتين نحو أخي الذي تابع دون تردد، “لا يجب أن تكوني هنا.”
أدرتُ رأسي فوق كتفي. كان سيث يطوّق خصري بذراعٍ واحدة، والأخرى ممدودة ممسكة بسورٍ معدني مثبّت في جدار الكهف. أمّا المنحدر أو السلّم الذي كان السور جزءًا منه فقد اختفى. وراءه، برزت ثلاثُ هيئات أخرى من فم الشقّ الذهبي لجسر الضوء، لكنهم تدحرجوا من على المنصّة المدمَّرة وسقطوا رأسًا في الجوف القرمزي الفاغر للشقّ الثاني.
“أنت خامل؟” سألني المشع بمطرقة الحرب، وهو يلامس كتف بريسيلا وهو يميل إلى الأمام كما لو كان يريد إلقاء نظرة أقرب على القرد في حديقة الحيوانات. سخر من مؤخرة حلقه، وهز رأسه وهو يتراجع، وقال، “وقود مدافع. كلنا وقود مدافع.”
استطعتُ رؤية اثنين من المشعين الآخرين يتمسكون بأي مقابض أو بقع أرضية مستقرة يمكنهم العثور عليها، معلقين فوق الشق الثاني، يحاولون الوصول إلى الموظفين المساعدين المتساقطين والإمساك بهم.
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
“تورين، عليك العودة!” قال سيث. “اذهب إلى هوثورن، وأخبره بما حدث.”
“لا نستطيع،” صححت.
رمشتُ إليه، وأنا أكافح لأجد صوتي.
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
انحبست أنفاسي أخيرًا، واستنشقتُ نفسًا عميقًا، وأنا أصفي رأسي. كل ما استطعتُ فعله هو الإيماء. عدّل سيث قبضته، وقفزت معدتي إلى حلقي بينما سقطتُ بضع بوصات قبل أن يمسك بظهر سترتي. فهمتُ خطته في اللحظة التي سبقت إطلاقه لي.
ركضتُ بين سيث وكولتر، متجاوزًا عشرات الرجال والنساء الذين يرتدون سترات صفراء عاكسة زاهية، يتخللهم المشعون، وصائغو العظام، والمسعفون، وجميعهم يجهّزون المعدات. خرجت ريا من الهالة لملاقاتنا، غير مبالية بالأمطار المنهمرة.
وبينما كان ثلاثةٌ آخرون من صائغي العظام يهْوون صارخين من البوابة الذهبية إلى داخل الشقّ القرمزي، قذفني سيث إلى الأعلى. اندفعتُ في الهواء كما لو كنتُ دميةً محشوة. كانت رميته مُحكمة، فانطلقتُ مباشرة نحو الفجوة الذهبية المتذبذبة.
“أنت خامل؟” سألني المشع بمطرقة الحرب، وهو يلامس كتف بريسيلا وهو يميل إلى الأمام كما لو كان يريد إلقاء نظرة أقرب على القرد في حديقة الحيوانات. سخر من مؤخرة حلقه، وهز رأسه وهو يتراجع، وقال، “وقود مدافع. كلنا وقود مدافع.”
أنا أسرعُ أكثر مما يجب!
أدرتُ رأسي فوق كتفي. كان سيث يطوّق خصري بذراعٍ واحدة، والأخرى ممدودة ممسكة بسورٍ معدني مثبّت في جدار الكهف. أمّا المنحدر أو السلّم الذي كان السور جزءًا منه فقد اختفى. وراءه، برزت ثلاثُ هيئات أخرى من فم الشقّ الذهبي لجسر الضوء، لكنهم تدحرجوا من على المنصّة المدمَّرة وسقطوا رأسًا في الجوف القرمزي الفاغر للشقّ الثاني.
لو خرجتُ من الجهة الأخرى وتجاوزتُ الحاجز، فسوف—
أمسكت بي الرياح، ولوحتُ بيدي. انتزعت قبضة سيث مقدمة سترتي، وضربت قدمي المنصة برفق. بإيماءة قصيرة، تركني أذهب، واستدار ليشق طريقه عبر مجموعة أعضاء الفريق المساعد نحو المقدمة، حيث كان كولتر يصرخ بالأوامر على الرياح والدوارات.
طفا وجه تاج وسط بحيرة الضوء الداخلي للشقّ، ثم برزت كتفاه وجذعه وإحدى ساقيه الممدودة فوق الفراغ. اصطدمنا معًا في اللحظة نفسها التي بدأ فيها بالسقوط.
“في حوالي الساعة 1:24 ظهرًا، انبعثت نبضة من طاقة الإشعاع من شق برج الضوء. أبطلت هالتنا الواقية الموجة بأمان، وكان الأثر الجانبي الوحيد هو خلل طفيف في طاقة المباني. بفضل عمل وسحر كل من في هذه الغرفة، عملت جميع إجراءات الحماية العديدة لدينا بسلاسة. جولة من التصفيق لأنفسكم جميعًا!”
سقطتُ معه في عُقدةٍ من الأطراف والصرخات. ارتطمنا بالمنصّة الشبكية المنهارة، وشعرتُ بجسدي يلتفّ، عاجزًا عن تمييز الأعلى من الأسفل. كان تاج هو قبضة النجاة الوحيدة، فتشبّثتُ بكتفيه وحقيبته، محاولًا أن أجد موطئًا لقدمي. عندها اخترق شيءٌ حادّ طبقتَي الحماية على ساقي وغاص في ربلة ساقي.
طفا وجه تاج وسط بحيرة الضوء الداخلي للشقّ، ثم برزت كتفاه وجذعه وإحدى ساقيه الممدودة فوق الفراغ. اصطدمنا معًا في اللحظة نفسها التي بدأ فيها بالسقوط.
ألْفُ مخلبٍ من ضوءٍ قرمزي اخترق عينيَّ ونحن نعبر إلى قلب الشقّ، وانفجرت أذناي من الضغط. تشوّهت صرخاتنا أولًا، ثم انطلقت واضحة حين تلاشى ثِقَل الشقّ فجأة، وارتفعت أرض غابةٍ مظلمة لتستقبلنا.
خلفه، لاحظت انشغال بعض صائغي العظام الآخرين بارتداء ملابسهم أو تعديل معداتهم. انشغلت بنفس الشيء، وخلعت ملابسي الرياضية ذات الرائحة الكريهة بينما أخرج سيث درعه الأبيض من حقيبته. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أغير فيها ملابسي أمام الناس —لقد كان ذلك خطرًا مهنيًا— ولكن عادةً ما يكون هناك مساحة أكبر قليلًا للخصوصية من مقاعد حاملة الإنزال التي توفرها. شعرت بالعيون تراقبني وأنا أسحب ملابس داخلية طويلة منسوجة من ألياف الوحوش فوق وركي. نظرت لأعلى لألتقي بنظرة بريسيلا السوداء والصفراء التي تستقر أمامي وسحبتُ بسرعة قميصًا طويل الأكمام من ألياف الوحوش فوق رأسي. أحاط بها رجل أكبر سنًا ذو شارب أشقر خفيف وقصة شعر عسكرية قصيرة، ممسكًا بمطرقة حرب عظمية برأس مدبب بحجم رأس ثور كما لو كانت لا شيء وهو يعيد لف المقبض الجلدي على العمود.
————————
“أنتما الاثنان؟ أوه.” حاولت أن تُعيد ترتيب وجهها ليبتسم. “أول مرة في الوظيفة الجديدة، أليس كذلك؟” شدّت شفتاها، تُكافح للحفاظ على ثباتها وهي تنظر إلى سيث. “ما هي الوظيفة تحديدًا؟”
أخيرًا نقدر نقول بدأت الرواية إلى حد ما..
كان هناك شعور قوي بالمقاومة، كما لو أن الضوء الذهبي يدفعني للخلف. كالعادة، طقطقت أذناي، مُصدرةً صوتًا حادًا أزعجني. ثم انتهيتُ، وخرجتُ إلى… لا شيء.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
الفصل 5 – داخل الشق
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
