داخل الشق
الفصل 5 – داخل الشق
أبقى كولتر ذراعه مثبتة على الباب ولفّها جانبًا لنا.
الارتجافة التي هزّت الجسر السماوي بعثت ذبذباتٍ صاعدة في ساقيّ بينما كنتُ ألصق جبيني بزجاج النافذة المرتجف. لم أرَ من الشقّ من هذا الموضع سوى التوهج البعيد خلف آليات حلقة الاحتواء. كانت تدور بسرعة هائلة حتى بدت لي كخط فضي يلسع شبكيتي، تعمل بأقصى طاقتها لمعالجة واحتواء الإشعاع المنبعث من الشق.
“شكرًا. نعم. مباشرة بعد أن تحدثنا بالأمس، في الواقع. في الشق.”
تلاشى دويّ الرعد المتدحرج إلى طنين منخفض، فاعتدلتُ ونظرت إلى سيث الواقف بجانبي عند النافذة. قال وهو يقطب حاجبيه حتى صارا على شكل حرف V حاد،”هيا.”
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
كنت متلهفًا لمغادرة الجسر، فاتبعته بخطوات سريعة.
شقّ جايس طريقه إلينا وسط الزحام نحو الباب. “هذا يستحق جائزة أغرب إحاطة. فوضى عارمة. وقد أوضحتُ أنني لا أعمل مع عائلة كالهون. أحدهم قلقٌ أكثر مما يُظهر، ألا تعتقد ذلك؟”
وعلى الجانب الآخر، وجدنا ممرّات البرج الأول مكتظة بالمهندسين والعلماء. احتشدوا حول السلالم والمصاعد، يشكّلون صفوفًا فوضوية بينما يحاول الجميع الوصول إلى القاعة لسماع تفسير الرئيس فاليرا بشأن الإنذار. جولة أخرى من الأضواء اللامعة دفعت الموظفين إلى التحرك والهمس بقلق. عرضت الشاشات الممتدة على طول الممرّات خرائط للبرج الأول تحمل التعليمات ذاتها، “حافظوا على هدوئكم. متوقَّع ارتفاع في الطاقة. توجّهوا إلى القاعة. حافظوا على هدوئكم…”
صررت على أسناني، وأمسكت بالسور الممتد على طول الجزء العلوي من باب المقصورة المنزلق واستخدمته لألقي بنفسي من الحاملة الرباعية المروحية.
وسمعتُ أصوات الناس القلقين من حولنا يتساءلون، “ما الذي يحدث؟”
أدرتُ رأسي فوق كتفي. كان سيث يطوّق خصري بذراعٍ واحدة، والأخرى ممدودة ممسكة بسورٍ معدني مثبّت في جدار الكهف. أمّا المنحدر أو السلّم الذي كان السور جزءًا منه فقد اختفى. وراءه، برزت ثلاثُ هيئات أخرى من فم الشقّ الذهبي لجسر الضوء، لكنهم تدحرجوا من على المنصّة المدمَّرة وسقطوا رأسًا في الجوف القرمزي الفاغر للشقّ الثاني.
“لا شيء.”
قطعتُ هذه الأفكار، وأجبرتُ نفسي على التنفس. لقد وافقتُ على هذا، ذكّرتُ نفسي. لقد خضتُ أكثر من اثني عشر شقًا. وهذا الشق ليس مختلفًا.
“سمعت أن الشق يتصرف بشكل غير طبيعي.”
لكنني لم أنتبه لما قاله ليون ونحن نصعد إلى الناقلة، وأحذيتنا تُصدر رنينًا معدنيًا في الممر بين مقاعد القفز المثبتة في الجدران. كان بالداخل بالفعل عدد من صائغي العظام الآخرين، ومسعف، واثنان من المشعين، بمن فيهم جايس، وجلستُ في المقعد الفارغ بجانبه، محصورًا بينه وبين سيث.
“هل ينهار؟ أم أنه يتسرب؟ هل يجب علينا الإخلاء الآن؟”
ضحكت بريسيلا، وهذه المرة كان صوتها رنين أجراس. وجهت ابتسامةً وحشيةً إلى جافين —أقرب إلى كشف أسنانه— ثم خففت من ابتسامتها وغمزت لي. “الطفل سيث لديه فرصة أفضل.”
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
أدرتُ رأسي فوق كتفي. كان سيث يطوّق خصري بذراعٍ واحدة، والأخرى ممدودة ممسكة بسورٍ معدني مثبّت في جدار الكهف. أمّا المنحدر أو السلّم الذي كان السور جزءًا منه فقد اختفى. وراءه، برزت ثلاثُ هيئات أخرى من فم الشقّ الذهبي لجسر الضوء، لكنهم تدحرجوا من على المنصّة المدمَّرة وسقطوا رأسًا في الجوف القرمزي الفاغر للشقّ الثاني.
“لا تكن سخيفًا! هذا غير ممكن.”
المشهد؟ كيف تسللت صحفية من صحيفة شعبية إلى هنا؟ لا بد أنها تحمل أوراق اعتماد مزورة.
“تورين…” أمسكني أخي من كتفي وهمس، “انتبه لخطواتك.”
“جيد،” قال كولتر، مُواجهًا الباب بينما توقف المصعد. رفع يده ليمنع أي جدال آخر من سيث. “لننضم إلى زملائنا في الفريق.”
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
واصل حديثه، من الواضح أنه لا يتوقع إجابة. لم أكن أعرف شيئًا، واعتبر سيث معظم الأسئلة بلاغية.
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
لحسن الحظ، قرأت هانا وجيهنا بطلاقة. “توقف عن هذا،” وبخته، وهي تسوي عباءته البالية ذات اللون الزيتوني على كتفيه. كانت أول هدية عيد ميلاد تقدمها له بعد أن بدأا المواعدة. “انتهى الأمر الآن. لنعيد إيسلا إلى المنزل. إنها ستصاب بالجنون هناك.”
“لحظة واحدة، مشع.” قيم الرجل بطاقة هوية سيث واستشار شاشة هاتفه. “آه، سيد غراي، جيد.” نظر إليّ. “و… هل هذا أخوك؟”
حدق بي سيث كما لو أن وجود هانا في الأبراج كان فكرتي.
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
نقرة أخرى على الهاتف. “توجها إلى مكتب الأمن. كلاكما.”
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
رفع إصبعه وأشار إلى حارس، الذي هرع إلى جانبنا.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“من هنا، من فضلكما.”
“أنا —نعم. مئة بالمئة،” تعهدتُ.
وصلنا إلى مصعد أمني، حيث فحص حارس آخر تصريحينا —تصريحي. صعدنا المصعد بمفردنا، وبينما يصعد، سمعنا الرئيس فاليرا يُلقي خطابه عبر مكبرات الصوت في المصعد، مُوجّهًا خطابه إلى من ما زالوا في طريقهم إلى القاعة.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
“في حوالي الساعة 1:24 ظهرًا، انبعثت نبضة من طاقة الإشعاع من شق برج الضوء. أبطلت هالتنا الواقية الموجة بأمان، وكان الأثر الجانبي الوحيد هو خلل طفيف في طاقة المباني. بفضل عمل وسحر كل من في هذه الغرفة، عملت جميع إجراءات الحماية العديدة لدينا بسلاسة. جولة من التصفيق لأنفسكم جميعًا!”
هز سيث رأسه بتذمر خافت، ثم تجمد. تبعتُ عينيه، والتفتُّ لأرى هانا تتسلل خارج المدرج.
توقف المصعد، وأرشدنا إلى غرفة واسعة ذات نوافذ كثيفة تطل على القاعة التي تحتنا. ألقت شاشات التلفزيون وشاشات الكمبيوتر ضوءًا شبحيًا على المكتب الخافت والمزدحم. في الزاوية البعيدة، رفع جايس يده مشيرًا.
“وأنت تستمع إلي جيدًا،” قالت وهي تهز إصبعها على أنف سيث بينما تدفع نفسها للأعلى على أطراف أصابعها. “لا تستغرق وقتًا طويلاً.” قبلت شفتيه. “ودع تورين يكون تورين. إنه قادر على ذلك.”
قال الرئيس على إحدى الشاشات، “سنتلقى الأسئلة الآن.” بينما أنا وسيث نشق طريقنا بين المكاتب. “نعم، أنت من سي إن إن؟”
انحنيتُ لأفتح سحاب حقيبتي، لكنني رفعتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي لأجد تاج يصعد من الخلف ومعه مجموعتان من أدوات الصياغة. أومأ برأسه. فأومأتُ له.
ظننت أن جميع الصحفيين قد اختيروا مسبقًا، وبالفعل، كانت بعض أسئلتهم تُطبع على الشاشة أمامي.
واصل حديثه، من الواضح أنه لا يتوقع إجابة. لم أكن أعرف شيئًا، واعتبر سيث معظم الأسئلة بلاغية.
قال صوت على يميننا، “لقد وصلت.”
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
اعترض كولتر فاليرا طريقنا نحو جايس، متبادلًا إيماءةً جامدةً مع سيث تحيةً.
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
“هل يجب أن أكون هنا؟” سألتُ، ملاحظًا أنني الصائع الوحيد في الغرفة.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
“المشعون،” عَلى نباح مُدخن. دخل جوناثان “جاك” هوثورن —جندي مشاة بحرية سابق أصبح مشعًا، وهو الآن مدير العمليات في مجموعة فاليرا— إلى دائرة الضوء في قلب الغرفة.
ارتطمت حاملة الإنزال مع أزيز الدوارات. أمسكت الرياح المعاكسة بالحاملة وهزتها. قفز قلبي إلى حلقي، ونظرت غريزيًا إلى سيث، وكان وجهه يحدق للأمام مباشرة، ولغة جسده مريحة. لا داعي للقلق. استقرت الحاملة في ثوانٍ.
مسح الغرفة بنظراتٍ ثاقبة. “سأختصر الكلام. الجميع يعلم بالفعل عن موجة الإشعاع؛ ما لا يعرفونه هو أن مجموعة من المهندسين كانوا محاصرين بالداخل عندما ساءت الأمور. صمتوا تمامًا في الوقت الذي قيست فيه أول موجة صدمة. نحتاج منكم أن تدخلوا الشق، وتنقذوا أي ناجين، وتحددوا سبب هذا الهراء، وتبلغوا عن الأمر حالما تتأكدون من أن الشق آمن.”
هل كان ذلك… مجاملة تقريبًا؟
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
زفر كولتر من أنفه ونظر إليّ. “أخبرني أنت. هل أنت مُستعد لهذا؟”
وافقه شقيقه جافين أسمر البشرة وواسع الصدر، وهو ينقر بأصابعه بإيقاع ممل على مؤخرة مسدس الشظايا في جرابه على وركه، “لسنا جليسي أطفال.” عادةً ما كنت أتجنبهما. تبختر جافين كما لو أنه خرج لتوه من فيلم سينمائي، وسمعت شائعات عن أن فينتان يحب اللعب بالجثث.
تمتم كولتر متنهدًا، “بالطبع…”
“أنت أيًا كان ما نحتاجك أن تكونه، أيها المشع،” بصق هوثورن. لم يُضيّع مدير العمليات المزيد من الوقت مع عائلة كالهون. “وفقًا للإجراءات، كان لدينا العديد من المشعين مع المهندسين داخل الشق. وبما أنهم لم يُبلغوا عن أي شيء، فعلينا أن نفترض أن ما حدث هناك يتطلب قوة إضافية. أنتم أول المستجيبين لدينا. إذا وجدتم شيئًا حيًا هناك ليس بشريًا، فاقتلوه. سيتولى المشع فاليرا القيادة العامة. سيتبعه فريق ثانٍ من المهندسين والنحاتين بمجرد إعطائهم الضوء الأخضر. هذه مهمتكم. هل لديكم أي أسئلة؟”
الفصل 5 – داخل الشق
“لا،” أجاب كولتر.
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
درس هوثورن الوجوه المتجمعة. “هل من أحد؟” عندما ساد الصمت، ضرب كعبيه ببعضهما البعض. “اغربوا إذن.”
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
شقّ جايس طريقه إلينا وسط الزحام نحو الباب. “هذا يستحق جائزة أغرب إحاطة. فوضى عارمة. وقد أوضحتُ أنني لا أعمل مع عائلة كالهون. أحدهم قلقٌ أكثر مما يُظهر، ألا تعتقد ذلك؟”
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
واصل حديثه، من الواضح أنه لا يتوقع إجابة. لم أكن أعرف شيئًا، واعتبر سيث معظم الأسئلة بلاغية.
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
أومأت هانا برأسها. “قالوا إن أنظمة الأمان لم تتأثر بالزيادة المفاجئة، لكننا انقطعت الكهرباء في المختبر لعدة دقائق. لم تكن لدينا أضواء تعمل، ولا ضوابط بيئية… لا أمن! اضطر الدكتور لونغ إلى إغلاق إحدى وحدات الاحتواء بيديه العاريتين. المسكين تعرض للدغة! سيكون بخير في غضون أيام قليلة، ولكن مع ذلك!”
بدا سيث غير متأثر، لكنني أعرف أن لديه تحفظاته. في المقام الأول، بشأن مشاركتي. مهما ارتدي قناعه الثابت، فأنا أعرف أنه منزعج.
وبينما كان ثلاثةٌ آخرون من صائغي العظام يهْوون صارخين من البوابة الذهبية إلى داخل الشقّ القرمزي، قذفني سيث إلى الأعلى. اندفعتُ في الهواء كما لو كنتُ دميةً محشوة. كانت رميته مُحكمة، فانطلقتُ مباشرة نحو الفجوة الذهبية المتذبذبة.
حشرنا أنفسنا في مصعد الأمن مع نصف فريق الإنقاذ، ثم تسللنا ببطء عبر القاعات السفلية في صفين، خلف كولتر ونائبته، ريا دان، في المقدمة. كانت مصاعد الخدمة المؤدية إلى السطح في الجهة الأخرى من البرج، مما اضطرّنا للمرور بجانب القاعة حيث كان الإيجاز ما يزال جاريًا.
————————
ولسوء الحظ، كان صحفيان أنيقان يتسكعان قرب الأبواب، فانتبهوا إلينا. تسللا إلى الخارج واعترضانا قبل أن نصل إلى المصاعد.
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
“كولتر فاليرا!” نادت الصحفية الشابة، في أوائل العشرينيات من عمرها، بعينين متألقتين كما لو أنها رأت فرقتها الغنائية المفضلة. “سيث غراي!”
“حقًا؟” سألت.
تمتم كولتر متنهدًا، “بالطبع…”
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
توقفت ريا حين توقف هو، تعبث بمقابض فأسَيها التوأم. كانت امرأة ضخمة البنية، بشعر نصف محلوق بقسوة، وفكّ أكثر قسوة، وعينين عسليتين صارمتين برزتا بحدة على بشرتها السمراء اللامعة بلون الماهوغاني.
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
قال الصحفي الآخر، رجل في منتصف العمر، وهو يدفع ميكروفونًا باتجاه كولتر بينما يمدّ عنقه قليلًا ليلقي بنظرة متوترة نحو ريا، “السيد فاليرا، ريتشارد هارتمن من شبكة NWB، هل يمكنني أن أطرح عليك بضعة أسئلة…؟”
سأل فينتان كالهون، وهو شخص شاحب في الزاوية بعيون كوبالتية غائرة، “هذا الشق خالٍ من الوحوش. لماذا نرسل المشعين؟”
ارتسمت على وجه كولتر ابتسامة مشرقة، “بالطبع. سأجيب إن استطعت.” ثم التفت نحو ريا قائلًا، “تأكدي أن المروحيات محمّلة وأن الفريق جاهز.”
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
ترددت ريا قليلًا، عيناها مثبتتان على مؤخرة رأس كولتر. وبعد لحظة توتر، استدارت فجأة، تتحرك على أطراف قدميها المكسوتين بالجلد كأنها مفترس. “سمعتموه. تحرّكوا!”
سيطر الشق على رؤيتي. ربطت العوارض والممرات حلقة الاحتواء بسقفي البرجين، موفرةً إطارًا لسلسلة المعدات الميكانيكية والأنابيب التي كان مهندسو وعلماء الكونجلوميريت يستخدمونها يوميًا. مع ذلك، لم تكن شبكة السقالات والسلالم مثالية لنقل مجموعة من المشعين وصائغي العظام المثقلين إلى الشق.
“سيث! سيث!” قالت الصحفية الشابة بلهاث وهي تلتف حول ريتشارد هارتمن. “أنا جايد يانوفيتز من مجلة المشهد، هل أستطيع—” لكن وجهها ارتخى حين رفع سيث يده بثبات قرب وجهه كجدار صدّ، وأجابها بجفاء حاسم، “لا.”
“إنه غير مُدرّب على هذا،” تابع سيث، “ونحن نقدم على ذلك عميانًا. أرسلوه مع المهندسين خلفنا. قد يستفيدون منه.”
مر من أمامها بسرعة، واضطررتُ للإسراع لمواكبته.
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
المشهد؟ كيف تسللت صحفية من صحيفة شعبية إلى هنا؟ لا بد أنها تحمل أوراق اعتماد مزورة.
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
ما إن ابتعدنا عن المراسلين، أمسكني سيث من كتفي وسحبني إلى جانب أحد مخارج القاعة العديدة، تاركًا الفريق يكمل طريقه بدوننا. “أريد أن أخبرك بشيء،” بدأ حديثه.
“شكرًا. نعم. مباشرة بعد أن تحدثنا بالأمس، في الواقع. في الشق.”
“مهما كان هو فقد سمعته بالفعل،” رددتُ وأنا أشير إلى الكدمات الجديدة التي شعرتُ بها تملأ وجهي. “لقد ترك أثرًا كبيرًا، في الواقع.”
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
هز سيث رأسه بتذمر خافت، ثم تجمد. تبعتُ عينيه، والتفتُّ لأرى هانا تتسلل خارج المدرج.
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
كانت أولى المركبات تصطف بالفعل بين منصتين متطابقتين تشبهان رصيفين، مما سمح بتوصيل معدات ثقيلة جدًا على الممرات. رغم المطر الغزير، علقت الحاملة على حافة منصة الاستقبال تمامًا كما لو أنها معلقة بسلاسل ثابتة.
“اضطررت لمد ساقيّ، لذلك كنت أقف في الخلف ورأيتك تمر.” شبكت هانا أصابعها مع أصابع سيث، ثم لاحظتني، وتغيّر وجهها. “ياللعجب، ماذا حدث لك؟”
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
“يجب أن ترين الرجل الآخر،” تمكنت من ذلك مبتسمًا.
“لا تكن سخيفًا! هذا غير ممكن.”
حوّلت هانا عينيها المتسعتين نحو أخي الذي تابع دون تردد، “لا يجب أن تكوني هنا.”
ثبّتني ماثيو بنفس النظرة الانتقامية التي استخدمها عندما صحّحتُ أسلوب استخراج رمحه. “من سمح للخامل بالدخول؟”سأل وهو يدفع أرنولد، الذي كان يربط حزام الأمان في المقعد بجانبه. “ننتظره حتى يُصلح أسلحتنا، وسنموت جميعًا.”
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
“حقًا؟” سألت.
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
أومأت هانا برأسها. “قالوا إن أنظمة الأمان لم تتأثر بالزيادة المفاجئة، لكننا انقطعت الكهرباء في المختبر لعدة دقائق. لم تكن لدينا أضواء تعمل، ولا ضوابط بيئية… لا أمن! اضطر الدكتور لونغ إلى إغلاق إحدى وحدات الاحتواء بيديه العاريتين. المسكين تعرض للدغة! سيكون بخير في غضون أيام قليلة، ولكن مع ذلك!”
“لا أستطيع،” قال سيث، رافعًا يد هانا إلى خده عندما حاولت سحبه.
حدق بي سيث كما لو أن وجود هانا في الأبراج كان فكرتي.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
لحسن الحظ، قرأت هانا وجيهنا بطلاقة. “توقف عن هذا،” وبخته، وهي تسوي عباءته البالية ذات اللون الزيتوني على كتفيه. كانت أول هدية عيد ميلاد تقدمها له بعد أن بدأا المواعدة. “انتهى الأمر الآن. لنعيد إيسلا إلى المنزل. إنها ستصاب بالجنون هناك.”
رفع حاجبه ورفع حقيبته الثقيلة أعلى على كتفه. “أجل. كما قلت، تضافر الجهود.”
“لا أستطيع،” قال سيث، رافعًا يد هانا إلى خده عندما حاولت سحبه.
بدا سيث غير متأثر، لكنني أعرف أن لديه تحفظاته. في المقام الأول، بشأن مشاركتي. مهما ارتدي قناعه الثابت، فأنا أعرف أنه منزعج.
“لا نستطيع،” صححت.
قال صوت على يميننا، “لقد وصلت.”
“لماذا لا؟” نظرت إلينا هانا، عابسة. “ما الذي يحدث؟”
قاطعته قائلًا، “سأذهب فقط لأتفقد بعض المهندسين.*
استقام سيث وقال، “بحاجة إلينا في الشق.”
“مهما كان هو فقد سمعته بالفعل،” رددتُ وأنا أشير إلى الكدمات الجديدة التي شعرتُ بها تملأ وجهي. “لقد ترك أثرًا كبيرًا، في الواقع.”
“أنتما الاثنان؟ أوه.” حاولت أن تُعيد ترتيب وجهها ليبتسم. “أول مرة في الوظيفة الجديدة، أليس كذلك؟” شدّت شفتاها، تُكافح للحفاظ على ثباتها وهي تنظر إلى سيث. “ما هي الوظيفة تحديدًا؟”
“لا شيء.”
فرّغ سيث شفتيه، لكن لم يخرج منه صوت.
قلبت عيني، لكن صراحة سيث اخترقت جنون العظمة المتصاعد مثل البخار من حولنا.
قاطعته قائلًا، “سأذهب فقط لأتفقد بعض المهندسين.*
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
“أوه.” ارتخى كتفي هانا. تركت سيث لتضغط على ذراعي، وأنفها يتجهم في ابتسامة أكثر صدقًا. “حسنًا، أرهم ما يمكنك فعله، تمامًا كما فعلت في المختبر اليوم. العب على نقاط قوتك؛ لديك الكثير منها.”
أنا أسرعُ أكثر مما يجب!
تلويت تحت وطأة مديحها البهيج.
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
قال سيث ببرود، “مشكلته هي أن أخذ النصائح الجيدة ليس من بينها.”
لهثتُ وأنا أترنّح، ورأسي يدور، أُحاول أن أُبصر خلال بقعٍ سوداء آكلةٍ للرؤية كالنار تلتهم صورةَ فوتوغراف. تحوّل أنيني إلى صرخة، وركلتُ ساقَيّ المعلّقتين في الهواء.
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
“كلنا يدٌ واحدةٌ على سطح السفينة يا ريا،” كان هذا كل ما قاله كولتر وهو يمرّ من أمامها.
“وأنت تستمع إلي جيدًا،” قالت وهي تهز إصبعها على أنف سيث بينما تدفع نفسها للأعلى على أطراف أصابعها. “لا تستغرق وقتًا طويلاً.” قبلت شفتيه. “ودع تورين يكون تورين. إنه قادر على ذلك.”
فرّغ سيث شفتيه، لكن لم يخرج منه صوت.
أمسك سيث بإصبعها الموبخ بين راحتي يديه وضغط على يدها ضغطة خفيفة. “سأراكما في المنزل،” قال دون أن يعد بشيء. تركنا هانا وركضنا نحو المصاعد. كان كولتر يقف بجانب أقرب مصعد، يُلقي بعض الكلمات الأخيرة على الصحفيين.
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
كنت أسقط، متدحرجًا في عتمةٍ مصبوغةٍ بالحمرة.
لفت نظري إليه بيده الملوّحة وقلتُ في نفسي، “انتظر.”
تعرفتُ على ريا دان عندما قفزت أولًا، ولكن مع ارتفاع مركبتنا لتجنب شبكة الكابلات، لم أستطع تمييز من كان، إذ خرجت حقائب المعدات والطاقم خلفها. انتظرنا تفريغ أول حاملتين، وهما تحومان قرب مركز الشق. في الضوء الخافت، محاطين بالضباب، وعلى ارتفاع ألف قدم في الهواء، كان الأمر أشبه بالتحديق في عين وحش أسطوري عملاق. إلا أن ذلك لم يكن صحيحًا، بل كان أشبه بفم، على وشك ابتلاعنا جميعًا وإسقاطنا في…
أبقى كولتر ذراعه مثبتة على الباب ولفّها جانبًا لنا.
“حقًا؟” سألت.
“شكرًا،” أقررتُ بينما أُغلقت الأبواب.
مر من أمامها بسرعة، واضطررتُ للإسراع لمواكبته.
“بالتأكيد.” ضغط كولتر زر السطح. “لماذا لستما مع الفرقة؟”
ألْفُ مخلبٍ من ضوءٍ قرمزي اخترق عينيَّ ونحن نعبر إلى قلب الشقّ، وانفجرت أذناي من الضغط. تشوّهت صرخاتنا أولًا، ثم انطلقت واضحة حين تلاشى ثِقَل الشقّ فجأة، وارتفعت أرض غابةٍ مظلمة لتستقبلنا.
“لا ينبغي أن يكون تورين في هذه المهمة،” قال سيث، متجاهلًا سؤال كولتر.
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
على الرغم من أنني كنت أنتظر ذلك، إلا أنني ما زلتُ عاجزًا عن الكلام من الغضب والإحراج.
“لن يسمحوا لي بالمغادرة حتى أحضر هذه الإحاطة،” نفخت. “إذا أردت تسميتها بذلك. لا يوجد شيء مختصر فيها، والأمر برمته يبدو زائفًا.”
“إنه غير مُدرّب على هذا،” تابع سيث، “ونحن نقدم على ذلك عميانًا. أرسلوه مع المهندسين خلفنا. قد يستفيدون منه.”
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
“لا.” وجدتُ صوتي ونظرتُ إلى كولتر مباشرةً. “لم أعد جزءًا من فريق التنظيف.”
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
قيّمني كولتر بإيجاز، لكن عينيه عادتا إلى سيث. “أفهم وجهة نظرك، لكنني بحاجة إلى كل شخص متاح، سواءً كان مشع أم لا. التكتل يُواجه هذا الأمر بقوة وسرعة. حتى أنهم استعانوا بعمال مستقلين كبدائل في اللحظات الأخيرة. أنا متأكد من أنك تُدرك حجم المخاطر إذا تفاقمت هذه المشكلة.”
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
“وإذا أرسلنا أشخاصًا غير مُستعدين، فسيكون لدينا عدد أكبر من الضحايا إذا ساءت الأمور،” عارض سيث.
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
توقف المصعد، وأرشدنا إلى غرفة واسعة ذات نوافذ كثيفة تطل على القاعة التي تحتنا. ألقت شاشات التلفزيون وشاشات الكمبيوتر ضوءًا شبحيًا على المكتب الخافت والمزدحم. في الزاوية البعيدة، رفع جايس يده مشيرًا.
زفر كولتر من أنفه ونظر إليّ. “أخبرني أنت. هل أنت مُستعد لهذا؟”
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
“أنا —نعم. مئة بالمئة،” تعهدتُ.
رمقتني عينا كولتر الخضراوان. “تهانينا على ترقيتك يا تورين. توقيتٌ رائع.”
“جيد،” قال كولتر، مُواجهًا الباب بينما توقف المصعد. رفع يده ليمنع أي جدال آخر من سيث. “لننضم إلى زملائنا في الفريق.”
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
مع حرارة رقبتي، جذبتُ بذلة العمل الملطخة فوق ملابسي الداخلية، متمنيًا لو أستطيع الاختفاء في الخلفية كعادتي. استبدلتُ الأحذية الرياضية بالأحذية الطويلة، وربطتُ سترتي الثقيلة، والجيوب مليئة بمعداتي الشخصية. ارتديتُ نظارتي الواقية، وتركتها تتدلى حول رقبتي بينما أنقل أفضل الأغراض من المجموعة المُجهزة إلى حقيبتي الشخصية. أغلقتُ سحاب الحقيبة، ووضعتها على حضني وانتظرتُ.
ارتدى آل كالهون وبعض المشعين الآخرين دروعًا من الجلد أو العظم، وأساورًا للذراعين، وقفازات فوق ملابسهم الجلدية الرسمية، واقفين في هالة مشتركة حجبتهم عن عاصفة المطر كظلة. وفوق كل ذلك، القو حلقة شق جسر الضوء الذهبية ضوءًا خافتًا على سطحي البرجين.
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
ركضتُ بين سيث وكولتر، متجاوزًا عشرات الرجال والنساء الذين يرتدون سترات صفراء عاكسة زاهية، يتخللهم المشعون، وصائغو العظام، والمسعفون، وجميعهم يجهّزون المعدات. خرجت ريا من الهالة لملاقاتنا، غير مبالية بالأمطار المنهمرة.
استطعتُ رؤية اثنين من المشعين الآخرين يتمسكون بأي مقابض أو بقع أرضية مستقرة يمكنهم العثور عليها، معلقين فوق الشق الثاني، يحاولون الوصول إلى الموظفين المساعدين المتساقطين والإمساك بهم.
قالت وهي تهز رأسها نحو تيار ثابت من الفنيين الذين كانوا يلقون حقائب سوداء ضخمة في سلسلة من السفن الناقلة، “آخر المعدات تصل الآن. معظم الطاقم قد صعدوا بالفعل وبدؤوا في ارتداء تجهيزاتهم.” ثم تقدّمت خطوة نحو كولتر، ملقية عليّ نظرة جانبية، ثم إلى الناقلات البعيدة مع خط متجهم بين حاجبيها، وقالت “خليط غير متجانس نوعًا ما. أيُّ مسؤول متشدّد هو الذي رتّب هذا؟”
قال جافين وهو يمرّ مع فينتان في الممر، “آه، انظر يا صاح، الطفل غراي يحمرّ خجلًا.” وأطلق ابتسامة متعجرفة، كاشفًا عن أسنان ناصعة البياض ومربّعة لدرجة بدت معها كقطع علكة بالنعناع.
“كلنا يدٌ واحدةٌ على سطح السفينة يا ريا،” كان هذا كل ما قاله كولتر وهو يمرّ من أمامها.
“إذا سقطت تلك الحلقة، سنموت.”
تبادلتُ نظرةً سريعةً مع سيث، لكن إن كان لديه أي اعتراضٍ على شكاوى ريا، فلم يُبدِ أيَّ إشارة.
————————
تسللت ريا خلف كولتر، ودون أن تنظر إلينا، ألقت إبهامها على إحدى حاملات الأفراد الرباعية المصفوفة عند الحافة الشرقية. قاد سيث الطريق، وتحققت شابةٌ مُشعثةٌ من أسمائنا في قائمة.
“حقًا؟” سألت.
“سيث غراي.” تهادت امرأة بيننا وبين درج التحميل. “لم أكن أعلم أن هذه الوظيفة ستجلب لنا ملوكًا مشعين.” انسدل شعرها الأسود في موجات حول وجهها، مُؤطِّرًا عينيها المتباينتي اللون: إحداهما داكنة كعقيق يماني، والأخرى ذهبية دافئة كالرودين.
“لماذا لا؟” نظرت إلينا هانا، عابسة. “ما الذي يحدث؟”
“بريسيلا،” قال سيث، بالكاد ينظر إليها.
“تورين.”
ارتعشت شفتاها في ابتسامة موناليزا، ولعبت بمقبض خنجر، واحد من خناجر عديدة مغمدة بحزام حول جذعها. “دائمًا ما يكون عابسًا،” صرخت، ومدت يدها كما لو كانت ستهز ذقنه، لكنه أبعد فكه. ضحكت بريسيلا ضحكة خفيفة، ثم مرت بنا وهي تنادي، “مهلًا يا ليون، ما الذي حدث للتقاعد؟ ظننتُ أنك قلتَ آخر مرة رأيتك فيها، وأقتبس…”
بدا سيث غير متأثر، لكنني أعرف أن لديه تحفظاته. في المقام الأول، بشأن مشاركتي. مهما ارتدي قناعه الثابت، فأنا أعرف أنه منزعج.
لكنني لم أنتبه لما قاله ليون ونحن نصعد إلى الناقلة، وأحذيتنا تُصدر رنينًا معدنيًا في الممر بين مقاعد القفز المثبتة في الجدران. كان بالداخل بالفعل عدد من صائغي العظام الآخرين، ومسعف، واثنان من المشعين، بمن فيهم جايس، وجلستُ في المقعد الفارغ بجانبه، محصورًا بينه وبين سيث.
قالت وهي تهز رأسها نحو تيار ثابت من الفنيين الذين كانوا يلقون حقائب سوداء ضخمة في سلسلة من السفن الناقلة، “آخر المعدات تصل الآن. معظم الطاقم قد صعدوا بالفعل وبدؤوا في ارتداء تجهيزاتهم.” ثم تقدّمت خطوة نحو كولتر، ملقية عليّ نظرة جانبية، ثم إلى الناقلات البعيدة مع خط متجهم بين حاجبيها، وقالت “خليط غير متجانس نوعًا ما. أيُّ مسؤول متشدّد هو الذي رتّب هذا؟”
“تورين.”
على الرغم من أنني كنت أنتظر ذلك، إلا أنني ما زلتُ عاجزًا عن الكلام من الغضب والإحراج.
انحنيتُ لأفتح سحاب حقيبتي، لكنني رفعتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي لأجد تاج يصعد من الخلف ومعه مجموعتان من أدوات الصياغة. أومأ برأسه. فأومأتُ له.
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
“لم أكن أعلم أنك قد رُقيت.” لم أستطع قراءة نبرته، لكنه ناولني إحدى المجموعات لتكملة الإمدادات في حقيبتي الرياضية، وقررت أن أعتبر ذلك لفتة ودية.
“شكرًا. نعم. مباشرة بعد أن تحدثنا بالأمس، في الواقع. في الشق.”
“شكرًا. نعم. مباشرة بعد أن تحدثنا بالأمس، في الواقع. في الشق.”
تمتم كولتر متنهدًا، “بالطبع…”
“هاه،” كان كل ما قاله ردًا.
قالت وهي تهز رأسها نحو تيار ثابت من الفنيين الذين كانوا يلقون حقائب سوداء ضخمة في سلسلة من السفن الناقلة، “آخر المعدات تصل الآن. معظم الطاقم قد صعدوا بالفعل وبدؤوا في ارتداء تجهيزاتهم.” ثم تقدّمت خطوة نحو كولتر، ملقية عليّ نظرة جانبية، ثم إلى الناقلات البعيدة مع خط متجهم بين حاجبيها، وقالت “خليط غير متجانس نوعًا ما. أيُّ مسؤول متشدّد هو الذي رتّب هذا؟”
خلفه، لاحظت انشغال بعض صائغي العظام الآخرين بارتداء ملابسهم أو تعديل معداتهم. انشغلت بنفس الشيء، وخلعت ملابسي الرياضية ذات الرائحة الكريهة بينما أخرج سيث درعه الأبيض من حقيبته. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أغير فيها ملابسي أمام الناس —لقد كان ذلك خطرًا مهنيًا— ولكن عادةً ما يكون هناك مساحة أكبر قليلًا للخصوصية من مقاعد حاملة الإنزال التي توفرها. شعرت بالعيون تراقبني وأنا أسحب ملابس داخلية طويلة منسوجة من ألياف الوحوش فوق وركي. نظرت لأعلى لألتقي بنظرة بريسيلا السوداء والصفراء التي تستقر أمامي وسحبتُ بسرعة قميصًا طويل الأكمام من ألياف الوحوش فوق رأسي. أحاط بها رجل أكبر سنًا ذو شارب أشقر خفيف وقصة شعر عسكرية قصيرة، ممسكًا بمطرقة حرب عظمية برأس مدبب بحجم رأس ثور كما لو كانت لا شيء وهو يعيد لف المقبض الجلدي على العمود.
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
تمالك نفسك.
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
قال جافين وهو يمرّ مع فينتان في الممر، “آه، انظر يا صاح، الطفل غراي يحمرّ خجلًا.” وأطلق ابتسامة متعجرفة، كاشفًا عن أسنان ناصعة البياض ومربّعة لدرجة بدت معها كقطع علكة بالنعناع.
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
قال فينتان بتجهم، “طفل…؟” لكن وجهه انفرج حين لفت جافين نظره إليّ بعينيه مباشرة. حينها ارتسمت على وجه فينتان ملامح فهم مفاجئ، وأطلق ضحكة مكتومة في صدره، تكاد تكون عصبية.
“سيث غراي.” تهادت امرأة بيننا وبين درج التحميل. “لم أكن أعلم أن هذه الوظيفة ستجلب لنا ملوكًا مشعين.” انسدل شعرها الأسود في موجات حول وجهها، مُؤطِّرًا عينيها المتباينتي اللون: إحداهما داكنة كعقيق يماني، والأخرى ذهبية دافئة كالرودين.
انضمّ جافين إلى ضحكه وهو يومئ موافقًا، ثم قال بابتسامته الثابتة “ليس لديك أدنى فكرة عمّا يُضحك، أليس كذلك؟” ثم صفع صدر فنتان بكفّه من الخلف بقوة وأضاف، “إنه يذوب هيامًا ببرسيلا، يا غبي.”
“لا نستطيع،” صححت.
“ولكن ليس بمثل هيامك، أليس كذلك يا جافين؟” قال جايس.
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
أطلقتُ أنفاسي التي كنتُ أحبسها وألقيتُ عليه نظرة امتنان، لكنه كان مشغولاً بالنظر إلى جافين بحاجبٍ ساخرٍ مرفوع.
“ماذا تفعلين هنا؟” سأل سيث وهو يهرع نحوها، ويده تمسح برفق جانب بطنها عندما وصل إليها.
ضحكت بريسيلا، وهذه المرة كان صوتها رنين أجراس. وجهت ابتسامةً وحشيةً إلى جافين —أقرب إلى كشف أسنانه— ثم خففت من ابتسامتها وغمزت لي. “الطفل سيث لديه فرصة أفضل.”
ثبّتني ماثيو بنفس النظرة الانتقامية التي استخدمها عندما صحّحتُ أسلوب استخراج رمحه. “من سمح للخامل بالدخول؟”سأل وهو يدفع أرنولد، الذي كان يربط حزام الأمان في المقعد بجانبه. “ننتظره حتى يُصلح أسلحتنا، وسنموت جميعًا.”
“أوه، حقًا؟” للحظة، التفت جافين نحوي وصدره منتفخ كالكلب المتمايل، ثم نظر إلى عبوس سيث الجامد وتراجع عن الأمر، ثم التفت نحو مؤخرة الحاملة وقال بحدة، “حسنًا، إن لم يمت الخامل، فسنرى كيف ستسير الأمور. هيا يا فينتان.”
“وإذا أرسلنا أشخاصًا غير مُستعدين، فسيكون لدينا عدد أكبر من الضحايا إذا ساءت الأمور،” عارض سيث.
مع حرارة رقبتي، جذبتُ بذلة العمل الملطخة فوق ملابسي الداخلية، متمنيًا لو أستطيع الاختفاء في الخلفية كعادتي. استبدلتُ الأحذية الرياضية بالأحذية الطويلة، وربطتُ سترتي الثقيلة، والجيوب مليئة بمعداتي الشخصية. ارتديتُ نظارتي الواقية، وتركتها تتدلى حول رقبتي بينما أنقل أفضل الأغراض من المجموعة المُجهزة إلى حقيبتي الشخصية. أغلقتُ سحاب الحقيبة، ووضعتها على حضني وانتظرتُ.
الارتجافة التي هزّت الجسر السماوي بعثت ذبذباتٍ صاعدة في ساقيّ بينما كنتُ ألصق جبيني بزجاج النافذة المرتجف. لم أرَ من الشقّ من هذا الموضع سوى التوهج البعيد خلف آليات حلقة الاحتواء. كانت تدور بسرعة هائلة حتى بدت لي كخط فضي يلسع شبكيتي، تعمل بأقصى طاقتها لمعالجة واحتواء الإشعاع المنبعث من الشق.
“أنت خامل؟” سألني المشع بمطرقة الحرب، وهو يلامس كتف بريسيلا وهو يميل إلى الأمام كما لو كان يريد إلقاء نظرة أقرب على القرد في حديقة الحيوانات. سخر من مؤخرة حلقه، وهز رأسه وهو يتراجع، وقال، “وقود مدافع. كلنا وقود مدافع.”
“نعم. سيث وتورين غراي،” أجاب أخي، بينما رفعتُ بطاقتي المغلفة.
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
تمالك نفسك.
النظرة القاتمة التي صوّبها نحوها ذكّرتني بسيث، وكدت أن أضحك… قبل أن يقول صوت مألوف من الأمام، “أنا مع ليون.”
طفا وجه تاج وسط بحيرة الضوء الداخلي للشقّ، ثم برزت كتفاه وجذعه وإحدى ساقيه الممدودة فوق الفراغ. اصطدمنا معًا في اللحظة نفسها التي بدأ فيها بالسقوط.
ثبّتني ماثيو بنفس النظرة الانتقامية التي استخدمها عندما صحّحتُ أسلوب استخراج رمحه. “من سمح للخامل بالدخول؟”سأل وهو يدفع أرنولد، الذي كان يربط حزام الأمان في المقعد بجانبه. “ننتظره حتى يُصلح أسلحتنا، وسنموت جميعًا.”
“حقًا؟” سألت.
قال جايس بنبرة لطيفة كنسيم الصيف، مع أن ابتسامته كانت كقطعة من جليد الشتاء، “إذا انتهى بك الأمر ميتًا، فذلك لأنك لا تعرف متى تتوقف عن الكلام الفاحش.”
كان هناك شعور قوي بالمقاومة، كما لو أن الضوء الذهبي يدفعني للخلف. كالعادة، طقطقت أذناي، مُصدرةً صوتًا حادًا أزعجني. ثم انتهيتُ، وخرجتُ إلى… لا شيء.
بفضل دعم جايس، قابلتُ عين ماثيو بتحدي خاص بي —نظرة محايدة واثقة تحدّيته أن يُحاول كسرها.
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
انحنى سيث نحوي، ممسكًا بسيفه المغمد في إحدى يديه. “تجاهلهم. كلانا يعلم أن مهاراتك في الصياغة ليست هي المشكلة. ركّز. تذكّر تدريبك.”
انحنيتُ لأفتح سحاب حقيبتي، لكنني رفعتُ رأسي عندما سمعتُ اسمي لأجد تاج يصعد من الخلف ومعه مجموعتان من أدوات الصياغة. أومأ برأسه. فأومأتُ له.
هل كان ذلك… مجاملة تقريبًا؟
أمسكت بي الرياح، ولوحتُ بيدي. انتزعت قبضة سيث مقدمة سترتي، وضربت قدمي المنصة برفق. بإيماءة قصيرة، تركني أذهب، واستدار ليشق طريقه عبر مجموعة أعضاء الفريق المساعد نحو المقدمة، حيث كان كولتر يصرخ بالأوامر على الرياح والدوارات.
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
“كولتر فاليرا!” نادت الصحفية الشابة، في أوائل العشرينيات من عمرها، بعينين متألقتين كما لو أنها رأت فرقتها الغنائية المفضلة. “سيث غراي!”
في المقدمة، هدرت محركات حاملة الإنزال الرئيسية، ورفعتها أربعة دوارات مغلفة عن منصة الهبوط. وعلى ارتفاع بضع عشرات من الأقدام، مالت بعيدًا، مما أتاح مساحة للناقلة الثانية للإقلاع. أمسكت غريزيًا بحافة مقعدي في الثواني التي سبقت إقلاعنا، الثالثة من أربع.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا ونحن نغادر الغرفة. موجة إشعاع قوية بما يكفي لهزّ الأبراج؟ هل يفتقدون المشعين والمهندسين في مهمة روتينية؟ لا شيء في هذا يُبشر بالخير.
ارتطمت حاملة الإنزال مع أزيز الدوارات. أمسكت الرياح المعاكسة بالحاملة وهزتها. قفز قلبي إلى حلقي، ونظرت غريزيًا إلى سيث، وكان وجهه يحدق للأمام مباشرة، ولغة جسده مريحة. لا داعي للقلق. استقرت الحاملة في ثوانٍ.
ركضتُ بين سيث وكولتر، متجاوزًا عشرات الرجال والنساء الذين يرتدون سترات صفراء عاكسة زاهية، يتخللهم المشعون، وصائغو العظام، والمسعفون، وجميعهم يجهّزون المعدات. خرجت ريا من الهالة لملاقاتنا، غير مبالية بالأمطار المنهمرة.
لفتت ضحكة مكتومة انتباهي إلى آل كالهون، وكان جافين ينظر إليّ بنظرة جانبية وهو يتمتم في أذن فينتان. نفخ ليون في وجهي، وشفته العليا ملتوية وهو يسحب حذائه للخلف كأنني سأتقيأ منه.
الارتجافة التي هزّت الجسر السماوي بعثت ذبذباتٍ صاعدة في ساقيّ بينما كنتُ ألصق جبيني بزجاج النافذة المرتجف. لم أرَ من الشقّ من هذا الموضع سوى التوهج البعيد خلف آليات حلقة الاحتواء. كانت تدور بسرعة هائلة حتى بدت لي كخط فضي يلسع شبكيتي، تعمل بأقصى طاقتها لمعالجة واحتواء الإشعاع المنبعث من الشق.
ابتلعت ريقي بصعوبة ونظرت من النافذة.
ارتسمت على وجه كولتر ابتسامة مشرقة، “بالطبع. سأجيب إن استطعت.” ثم التفت نحو ريا قائلًا، “تأكدي أن المروحيات محمّلة وأن الفريق جاهز.”
سيطر الشق على رؤيتي. ربطت العوارض والممرات حلقة الاحتواء بسقفي البرجين، موفرةً إطارًا لسلسلة المعدات الميكانيكية والأنابيب التي كان مهندسو وعلماء الكونجلوميريت يستخدمونها يوميًا. مع ذلك، لم تكن شبكة السقالات والسلالم مثالية لنقل مجموعة من المشعين وصائغي العظام المثقلين إلى الشق.
فرّغ سيث شفتيه، لكن لم يخرج منه صوت.
هدرت حلقة الاحتواء كما ينبغي، بالكاد تُسمع تحت أزيز دوارات حاملة الإنزال. ربما كانت المشكلة الميكانيكية التي تسببت في ارتفاعات الطاقة قد حُلت بالفعل. حاولت ألا أعتبر نفسي جبانًا لتمنيي أن يكون الأمر مجرد سوء فهم غريب، وأننا سندخل ذلك الشق لنجد مجموعة من الباحثين المشوشين منشغلين بأعمالهم، جاهلين بالضجة التي أحدثوها.
Click Here Click Here
كانت أولى المركبات تصطف بالفعل بين منصتين متطابقتين تشبهان رصيفين، مما سمح بتوصيل معدات ثقيلة جدًا على الممرات. رغم المطر الغزير، علقت الحاملة على حافة منصة الاستقبال تمامًا كما لو أنها معلقة بسلاسل ثابتة.
في المقدمة، هدرت محركات حاملة الإنزال الرئيسية، ورفعتها أربعة دوارات مغلفة عن منصة الهبوط. وعلى ارتفاع بضع عشرات من الأقدام، مالت بعيدًا، مما أتاح مساحة للناقلة الثانية للإقلاع. أمسكت غريزيًا بحافة مقعدي في الثواني التي سبقت إقلاعنا، الثالثة من أربع.
تعرفتُ على ريا دان عندما قفزت أولًا، ولكن مع ارتفاع مركبتنا لتجنب شبكة الكابلات، لم أستطع تمييز من كان، إذ خرجت حقائب المعدات والطاقم خلفها. انتظرنا تفريغ أول حاملتين، وهما تحومان قرب مركز الشق. في الضوء الخافت، محاطين بالضباب، وعلى ارتفاع ألف قدم في الهواء، كان الأمر أشبه بالتحديق في عين وحش أسطوري عملاق. إلا أن ذلك لم يكن صحيحًا، بل كان أشبه بفم، على وشك ابتلاعنا جميعًا وإسقاطنا في…
تحت جسدي المعلَّق، شقٌّ قرمزي غاضب شطر الهواء قطريًا، قاطعًا أرضيةً شبكية فولاذية مرتفعة في جرحٍ متعرّج، أسفل البوابة الذهبية التي ولجنا منها بعدة أقدام. كنت أرى مواضع ابتلعتها الفجوة، حيث اختفت مكاتب، ووحدات احتواء، وأجهزة أخرى نصف ملتهمة.
قطعتُ هذه الأفكار، وأجبرتُ نفسي على التنفس. لقد وافقتُ على هذا، ذكّرتُ نفسي. لقد خضتُ أكثر من اثني عشر شقًا. وهذا الشق ليس مختلفًا.
على الرغم من أنني كنت أنتظر ذلك، إلا أنني ما زلتُ عاجزًا عن الكلام من الغضب والإحراج.
وبينما ننتظر، شغلتُ نفسي بالتحقق من جيوبي المختلفة وحواجز حقيبتي للتأكد من أنني أملك كل ما أحتاجه. كنت على وشك النفاد من المذيبات، إذ لم يكن لديّ وقت لصنع المزيد منذ الشق بالأمس، ولكن بخلاف ذلك، كنت في حالة جيدة. إذا تواجد وحش متحول داخل هذا الشق، فسيكون دوري الأساسي هو إجراء إصلاحات سريعة للمعدات، واستعادة الرماح من الوحوش الساقطة، وحصاد بعض المكونات القيّمة التي لن تدوم بعد موت الوحوش.
وبينما كان ثلاثةٌ آخرون من صائغي العظام يهْوون صارخين من البوابة الذهبية إلى داخل الشقّ القرمزي، قذفني سيث إلى الأعلى. اندفعتُ في الهواء كما لو كنتُ دميةً محشوة. كانت رميته مُحكمة، فانطلقتُ مباشرة نحو الفجوة الذهبية المتذبذبة.
تقلصت معدتي عندما بدأت حاملة الإنزال في النزول نحو منصات الاستقبال الشبكية الفولاذية. بكلمة من السائق، انطلق المشعون على أقدامهم. كان سيث أول من قفز إلى العناصر. عندما تبعه الآخرون، بدأ صائغو العظام في تمرير الأكياس من مؤخرة الحاملة. انتهى بي الأمر أنا وتاج عند الباب، ونلقي الأكياس إلى الأسفل. بمجرد الانتهاء من ذلك، قفز تاج للخارج دون تردد.
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
سحبت الرياح سترتي ودفعت المطر اللاذع إلى عيني. واحدًا تلو الآخر، قفز الصائغون الآخرون والمسعفون إلى المنصة. ساعد سيث في الإمساك بهم وتثبيتهم، ولكن بعد كل واحد منهم، قفزت نظراته إليّ واهتزت بنظرة تقول، فقط ابق. عد مع هذه الحاملة إلى البرج الأول. العار أفضل من الموت.
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
“تورين…” أمسكني أخي من كتفي وهمس، “انتبه لخطواتك.”
صررت على أسناني، وأمسكت بالسور الممتد على طول الجزء العلوي من باب المقصورة المنزلق واستخدمته لألقي بنفسي من الحاملة الرباعية المروحية.
شبحٌ مكسوٌّ بوهجٍ كهرماني اندفع عبر رؤيتي الدوّارة واصطدم بي، فانتزع الهواء من رئتي، وقطع صرختي الحادة.
أمسكت بي الرياح، ولوحتُ بيدي. انتزعت قبضة سيث مقدمة سترتي، وضربت قدمي المنصة برفق. بإيماءة قصيرة، تركني أذهب، واستدار ليشق طريقه عبر مجموعة أعضاء الفريق المساعد نحو المقدمة، حيث كان كولتر يصرخ بالأوامر على الرياح والدوارات.
“وإذا أرسلنا أشخاصًا غير مُستعدين، فسيكون لدينا عدد أكبر من الضحايا إذا ساءت الأمور،” عارض سيث.
بينما التقطت حقيبتي من حيث أُلقيت وانضممت إلى الطابور، أشار إلى سيث وفينتان وريا. من هنا، غطى هدير محركات الناقل على الأمر، لكن المشعين الثلاثة المختارين اصطفوا على حافة الممر الذي يربط بين المنصتين المستقبلتين. شاهدت سيث يهز يديه ويمد رقبته. وبصيحة من ريا، انغمس في الضوء الذهبي. حل ثلاثي آخر محل سيث في ثوانٍ، وامتد صفان أسفل الممر.
“لا أستطيع،” قال سيث، رافعًا يد هانا إلى خده عندما حاولت سحبه.
شققت طريقي إلى المنحدر الأيسر، أمام صائغي العظام الآخرين، ووجدت نفسي بجانب رجل لم أتعرف عليه. ظهرت وشوم رونية فوق سترته المدرعة، تمتد على طول رقبته. كان لديه لحية مشذبة جيدًا وأنف معقوف وعضلات ذراع سميكة، لكن بطنه الممتلئ جعله يبرز من بين المشعين. لم يرتدي شعار التكتل على درعه السفلي أيضًا. عامل حر؟
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
نظر إليّ وعقد حاجبيه. “صائغ عظام خامل؟ هذا حقًا يتطلب تضافر الجهود، أليس كذلك؟ لا أقصد الإساءة.”
وافقه شقيقه جافين أسمر البشرة وواسع الصدر، وهو ينقر بأصابعه بإيقاع ممل على مؤخرة مسدس الشظايا في جرابه على وركه، “لسنا جليسي أطفال.” عادةً ما كنت أتجنبهما. تبختر جافين كما لو أنه خرج لتوه من فيلم سينمائي، وسمعت شائعات عن أن فينتان يحب اللعب بالجثث.
صررت على أسناني وضغطت على شفتيّ ابتسامة رقيقة غير مكتملة. “حسنًا، لا تقلق.” تقدمنا بضع خطوات. “أنت صائغ رون، أليس كذلك؟”
“تورين…” أمسكني أخي من كتفي وهمس، “انتبه لخطواتك.”
رفع حاجبه ورفع حقيبته الثقيلة أعلى على كتفه. “أجل. كما قلت، تضافر الجهود.”
ضرب أحدهم جانب الناقلة، وفي الخارج بدأ عدة أشخاص يرتدون سترات صفراء في التراجع. قفزت أعصابي عندما أعلن الطيار عن إقلاعنا الفوري.
هززت كتفي. مع كل خطوة للأمام، ترتفع معدتي إلى حلقي. لم يبقَ أمامنا سوى بضعة صفوف من المشعين، واختفوا ثلاثة ثلاثة حتى لم يكن أحد أمامي، صائغ الرون، ورجل مقنع يرتدي زيًا أبيض وأصفرًا نظيفًا، والتقاطع على صدره يميزه بأنه طبيب. لم يكن هناك وقت للشك في أي شيء. وكأنني على وضع التشغيل الآلي، تقدمت إلى الشق.
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
كان هناك شعور قوي بالمقاومة، كما لو أن الضوء الذهبي يدفعني للخلف. كالعادة، طقطقت أذناي، مُصدرةً صوتًا حادًا أزعجني. ثم انتهيتُ، وخرجتُ إلى… لا شيء.
أخيرًا نقدر نقول بدأت الرواية إلى حد ما..
ارتفعت معدتي إلى حلقي ثم هويتُ فجأة عدة بوصات، فارتطمت قدماي بسطحٍ صلب مائل، وانثنت ساقاي بينما اندفعتُ إلى الأمام. انفجرت نجومٌ في عيني، أعمَت بصري.
“لماذا لا؟” نظرت إلينا هانا، عابسة. “ما الذي يحدث؟”
صرخاتٌ مبتورة دوَّت عبر جوف الشقّ ثم انقطعت من جديد.
وسمعتُ أصوات الناس القلقين من حولنا يتساءلون، “ما الذي يحدث؟”
كنت أسقط، متدحرجًا في عتمةٍ مصبوغةٍ بالحمرة.
لكنني لم أنتبه لما قاله ليون ونحن نصعد إلى الناقلة، وأحذيتنا تُصدر رنينًا معدنيًا في الممر بين مقاعد القفز المثبتة في الجدران. كان بالداخل بالفعل عدد من صائغي العظام الآخرين، ومسعف، واثنان من المشعين، بمن فيهم جايس، وجلستُ في المقعد الفارغ بجانبه، محصورًا بينه وبين سيث.
شبحٌ مكسوٌّ بوهجٍ كهرماني اندفع عبر رؤيتي الدوّارة واصطدم بي، فانتزع الهواء من رئتي، وقطع صرختي الحادة.
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
“تورين!”
حدق بي سيث كما لو أن وجود هانا في الأبراج كان فكرتي.
لهثتُ وأنا أترنّح، ورأسي يدور، أُحاول أن أُبصر خلال بقعٍ سوداء آكلةٍ للرؤية كالنار تلتهم صورةَ فوتوغراف. تحوّل أنيني إلى صرخة، وركلتُ ساقَيّ المعلّقتين في الهواء.
“لا، فقط لا آخذ نصائحك،” رددت عليه بحدة. “أنا دائمًا أستمع إلى هانا.*
تحت جسدي المعلَّق، شقٌّ قرمزي غاضب شطر الهواء قطريًا، قاطعًا أرضيةً شبكية فولاذية مرتفعة في جرحٍ متعرّج، أسفل البوابة الذهبية التي ولجنا منها بعدة أقدام. كنت أرى مواضع ابتلعتها الفجوة، حيث اختفت مكاتب، ووحدات احتواء، وأجهزة أخرى نصف ملتهمة.
“إنه غير مُدرّب على هذا،” تابع سيث، “ونحن نقدم على ذلك عميانًا. أرسلوه مع المهندسين خلفنا. قد يستفيدون منه.”
لقد كان شقًّا ثانيًا. شقًّا داخل شقّ.
انضمّ جافين إلى ضحكه وهو يومئ موافقًا، ثم قال بابتسامته الثابتة “ليس لديك أدنى فكرة عمّا يُضحك، أليس كذلك؟” ثم صفع صدر فنتان بكفّه من الخلف بقوة وأضاف، “إنه يذوب هيامًا ببرسيلا، يا غبي.”
“تورين، تماسَك. انظر إليّ.”
النظرة القاتمة التي صوّبها نحوها ذكّرتني بسيث، وكدت أن أضحك… قبل أن يقول صوت مألوف من الأمام، “أنا مع ليون.”
أدرتُ رأسي فوق كتفي. كان سيث يطوّق خصري بذراعٍ واحدة، والأخرى ممدودة ممسكة بسورٍ معدني مثبّت في جدار الكهف. أمّا المنحدر أو السلّم الذي كان السور جزءًا منه فقد اختفى. وراءه، برزت ثلاثُ هيئات أخرى من فم الشقّ الذهبي لجسر الضوء، لكنهم تدحرجوا من على المنصّة المدمَّرة وسقطوا رأسًا في الجوف القرمزي الفاغر للشقّ الثاني.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
استطعتُ رؤية اثنين من المشعين الآخرين يتمسكون بأي مقابض أو بقع أرضية مستقرة يمكنهم العثور عليها، معلقين فوق الشق الثاني، يحاولون الوصول إلى الموظفين المساعدين المتساقطين والإمساك بهم.
أجاب كولتر، “لدينا نقصٌ في فريق الدعم. معظم صائغي العظام الآخرين يرفعون المعدات إلى السطح.”
“تورين، عليك العودة!” قال سيث. “اذهب إلى هوثورن، وأخبره بما حدث.”
قالت بريسيلا لي، “اعذر ليون، لم يحصل على علاقة منذ وقت طويل. إلا إذا اعتبرتَ أنّ النظام هو من يجامعه… على حدّ قوله طبعًا.”
رمشتُ إليه، وأنا أكافح لأجد صوتي.
صرخاتٌ مبتورة دوَّت عبر جوف الشقّ ثم انقطعت من جديد.
قبض سيث على فكه ثم ارتخى. “يمكنك فعل هذا. أعلم أنك تستطيع.”
بفضل دعم جايس، قابلتُ عين ماثيو بتحدي خاص بي —نظرة محايدة واثقة تحدّيته أن يُحاول كسرها.
انحبست أنفاسي أخيرًا، واستنشقتُ نفسًا عميقًا، وأنا أصفي رأسي. كل ما استطعتُ فعله هو الإيماء. عدّل سيث قبضته، وقفزت معدتي إلى حلقي بينما سقطتُ بضع بوصات قبل أن يمسك بظهر سترتي. فهمتُ خطته في اللحظة التي سبقت إطلاقه لي.
“تورين!”
وبينما كان ثلاثةٌ آخرون من صائغي العظام يهْوون صارخين من البوابة الذهبية إلى داخل الشقّ القرمزي، قذفني سيث إلى الأعلى. اندفعتُ في الهواء كما لو كنتُ دميةً محشوة. كانت رميته مُحكمة، فانطلقتُ مباشرة نحو الفجوة الذهبية المتذبذبة.
استطعتُ رؤية اثنين من المشعين الآخرين يتمسكون بأي مقابض أو بقع أرضية مستقرة يمكنهم العثور عليها، معلقين فوق الشق الثاني، يحاولون الوصول إلى الموظفين المساعدين المتساقطين والإمساك بهم.
أنا أسرعُ أكثر مما يجب!
“جيد،” قال كولتر، مُواجهًا الباب بينما توقف المصعد. رفع يده ليمنع أي جدال آخر من سيث. “لننضم إلى زملائنا في الفريق.”
لو خرجتُ من الجهة الأخرى وتجاوزتُ الحاجز، فسوف—
قالت وهي تهز رأسها نحو تيار ثابت من الفنيين الذين كانوا يلقون حقائب سوداء ضخمة في سلسلة من السفن الناقلة، “آخر المعدات تصل الآن. معظم الطاقم قد صعدوا بالفعل وبدؤوا في ارتداء تجهيزاتهم.” ثم تقدّمت خطوة نحو كولتر، ملقية عليّ نظرة جانبية، ثم إلى الناقلات البعيدة مع خط متجهم بين حاجبيها، وقالت “خليط غير متجانس نوعًا ما. أيُّ مسؤول متشدّد هو الذي رتّب هذا؟”
طفا وجه تاج وسط بحيرة الضوء الداخلي للشقّ، ثم برزت كتفاه وجذعه وإحدى ساقيه الممدودة فوق الفراغ. اصطدمنا معًا في اللحظة نفسها التي بدأ فيها بالسقوط.
“سنرى ما سيحدث،” ضحك، وهو يميل إلى إطار باب المصعد، مرتاحًا تمامًا. “استمتعوا ببقية الإحاطة.”
سقطتُ معه في عُقدةٍ من الأطراف والصرخات. ارتطمنا بالمنصّة الشبكية المنهارة، وشعرتُ بجسدي يلتفّ، عاجزًا عن تمييز الأعلى من الأسفل. كان تاج هو قبضة النجاة الوحيدة، فتشبّثتُ بكتفيه وحقيبته، محاولًا أن أجد موطئًا لقدمي. عندها اخترق شيءٌ حادّ طبقتَي الحماية على ساقي وغاص في ربلة ساقي.
كرهت أنني أستطيع قراءته جيدًا.
ألْفُ مخلبٍ من ضوءٍ قرمزي اخترق عينيَّ ونحن نعبر إلى قلب الشقّ، وانفجرت أذناي من الضغط. تشوّهت صرخاتنا أولًا، ثم انطلقت واضحة حين تلاشى ثِقَل الشقّ فجأة، وارتفعت أرض غابةٍ مظلمة لتستقبلنا.
في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب، هبت الرياح المعاكسة عبر السطح وهبت المطر على وجهي. رفع كل من سيث وكولتر ذراعيهما المتوهجتين، فتبخرت قطرات المطر إلى سحابة كهرمانية من البخار والإشعاع.
————————
ارتدى آل كالهون وبعض المشعين الآخرين دروعًا من الجلد أو العظم، وأساورًا للذراعين، وقفازات فوق ملابسهم الجلدية الرسمية، واقفين في هالة مشتركة حجبتهم عن عاصفة المطر كظلة. وفوق كل ذلك، القو حلقة شق جسر الضوء الذهبية ضوءًا خافتًا على سطحي البرجين.
أخيرًا نقدر نقول بدأت الرواية إلى حد ما..
قال الرئيس على إحدى الشاشات، “سنتلقى الأسئلة الآن.” بينما أنا وسيث نشق طريقنا بين المكاتب. “نعم، أنت من سي إن إن؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
سار موظفو العمليات ذهابًا وإيابًا في الطوابير المتغيرة، يطلبون الشارات من حين لآخر. توقف أحدهم بجانبنا في الثانية التي لاحظ فيها سيث.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
سحبت الرياح سترتي ودفعت المطر اللاذع إلى عيني. واحدًا تلو الآخر، قفز الصائغون الآخرون والمسعفون إلى المنصة. ساعد سيث في الإمساك بهم وتثبيتهم، ولكن بعد كل واحد منهم، قفزت نظراته إليّ واهتزت بنظرة تقول، فقط ابق. عد مع هذه الحاملة إلى البرج الأول. العار أفضل من الموت.
غمرني الغضب، وفتحتُ فمي للدفاع عن نفسي مرة أخرى.
