لسعات عدة
الفصل 24 — لسعات عدة
وخزتني مؤخرة رمح فينتان في ظهري. “كفى مناداته بذلك.”
كان النسيم يصفّر على نحو غريب وهو يمرّ بين هياكل السيارات، فيثير أوراقًا من الأدغال الكثيفة المقتلَعة خلفنا، ويرسلها طافية فوق التقاطع الخالي. ظللتُ أحدّق في قائد الغيلان، وعقلي يدور. اثنان ضد عشرة… لماذا لم يغامروا؟
نظرتُ إلى فينتان، معتقدًا أن فرصتي معه أفضل رغم الكلمات الحادّة التي تبادلناها فوق الشجرة. “يجب أن نقلق من سبب تراجع القائد. كانوا قد أمسكوا بنا. ثم تخلّوا فجأة؟ لماذا؟”
هل كانوا يلتفّون للعودة ومحاولة مباغتتنا؟ أم أن شيئًا ما أفزعهم؟
لم أتمكن إلا من تنظيف رأسي وكتفيّ قبل أن تضربني موجة أخرى. تصلب عمودي الفقري بينما كانت ساقاي ترقصان بعنف.
“واصل التحرّك يا خامل.” جذبني جافين من ياقة ملابسي ودفعني بوجهي مباشرةً إلى شبكة عنكبوت متوهّجة باللون الأخضر.
عاجزًا، ورأسي يهتزّ على رقبةٍ عاصية، رأيتُ آل كالهون على بُعد أمتارٍ قليلة. كان جافين قد جثا على ركبةٍ واحدة، وعضلات ظهره ترتجف وهو يحاول استخدام جسده لتغطية فينتان، المُلقىً في حالةٍ من الفوضى، أطرافه ترتجف وملابسه الحريرية مُتشابكة، والقطرات الصفراء المنسوجة فيها تتناثر كالمصابيح المُعطلة. تقوّس ظهر فينتان، وانفتح فمه على مصراعيه في صرخةٍ مُرعبة من الألم والذعر، اتخذت شكل اسم أخيه تقريبًا.
بصقتُ خيوطها الحريرية من فمي بينما ضحك جافين. “هكذا، افتح الطريق بوجهك.”
لم أكن متأكدًا حتى من سبب سؤالي. ما الذي يهمني؟ لكن الآن وقد انكشف الأمر، لم أستطع التخلص من السؤال. “أنت تعلم… ضربك والتصرف وكأنك غبي. لماذا تسمح له بمعاملتك هكذا؟”
أمر جافين، “تأكد من أن الخامل لن يهرب.” ثم سحب سيفه وبدأ يقطع ستارة عريضة من خيوط دبور النساج والفروع الشاحبة لنبات قصير ذي أوراق عريضة.
ثبّتُ حذائي في الأرض ونظرتُ بتعمّد إلى سيفه المُغمَد. “قد ترغب في إبقاء أسلحتك جاهزة.”
“آه؟” عقد ذراعيه، وانكمش وجهه في عبوسٍ مستفز، متظاهرًا بالتفكير العميق. “ولم ذلك يا خامل؟ خائف من الظلام؟ أم من كل شباك العناكب هذه؟”
“مهلًا، مهلًا، انظر إليّ.” أمسك جافين ذقن فينتان بقوة بين أصابعه ليجبرهما على النظر إلى بعضهما، لكن فينتان أغمض عينيه بشدة. “عليك أن تتحرك يا فين. هل تسمعني؟” نظر جافين إلى أعلى السقف، ثم أمسك بكتف فينتان ودفعه. “اركض!”
“ليست عناكب.” نزعتُ خيطًا عالقًا من كم سترتي، أختبر قوامه بين أصابعي. “إنها دبابير النساج.” كانت سلالة مختلفة عمّا اعتدتُ عليه، كما بدا من الخيوط الصفراء الغريبة المنسوجة بين الأخضر، وعلى امتدادها قطرات لزجة صغيرة. “مستعمرة كبيرة في مكانٍ قريب، على ما يبدو.” أضفتُ ذلك وأنا أمسح بنظري الغطاء النباتي المتشابك، بألوان باهتة من الرمادي والأبيض والذهبي. كانت خيوط أخرى، شبيهة بأنسجة العنكبوت الخضراء، ممتدّة فوق الأغصان المنخفضة والشجيرات الكثيفة. “لكنها ليست المشكلة.”
“هذا القذارة في كل مكان!” تذمّر جافين، وهو ينفض بعضًا منها عنه ويمسح وجهه بيده، يبصق ويتلعثم. “لقد سئمت من تحمّل كل هذا العبء.” ثمّ ضرب دبورًا نساجًا كان يحوم في الجو، والذي تفادى ببراعة الأرجوحة البطيئية وهبط على زهرة قريبة بحجم غطاء سلة المهملات. “أظهرا فائدتكما.”
انتفضتُ مبتعدًا وأنا أصرخ، ثم استدرتُ في دائرة، متراجعًا نحو آل كالهون بينما تحول صوت أزيز الأجنحة المنخفض إلى اهتزاز حاد ومستمر يصطدم بطبلة أذني.
نظرتُ إلى فينتان، معتقدًا أن فرصتي معه أفضل رغم الكلمات الحادّة التي تبادلناها فوق الشجرة. “يجب أن نقلق من سبب تراجع القائد. كانوا قد أمسكوا بنا. ثم تخلّوا فجأة؟ لماذا؟”
“أمسكوا بنا؟” سخر جافين، وهو يسحب مسدس الشظايا ويديره حول إصبعه. “كانوا يعرفون ما فعلناه بالزومبي الآخرين عند جسر الضوء، وتبلّلوا رعبًا.” أعاد فوهة السلاح إلى الحافظة. “ذلك الشيء أدرك أنه لم يجلب دعمًا كافيًا.”
تلعثمتُ قائلًا، “أرجلهم تُنتج نوعًا من… الكهرباء. لم يسبق لي أن…”
تلعثمتُ قائلًا، “أرجلهم تُنتج نوعًا من… الكهرباء. لم يسبق لي أن…”
قلّبتُ عينيّ نحو مظلّة من الذهب المصقول والأخضر الزمردي، تتدلّى منها خيوط دبابير النسج كأنها شرائط.
ظننتُ أنني ربما بالغتُ في ردة فعلي، فالتزمتُ الصمت، واستخدمتُ الغصن لأضرب خيوط الحرير المتوهجة وأزيح الأزهار جانبًا. تسرب من مراكزها الذهبية سائلٌ باردٌ صافٍ يتلألأ ببريق العنبر. وسرعان ما تبلل رأسي بالكامل به.
وكأنها استُدعيت بأفكاري، حطّ واحد على باقة من الزهور أمامي، وحدّقت بي عيناه السوداوان اللامعتان —كتلتان منتفختان مصنوعتان من مئات العدسات. اهتزت أجنحته، مُصدرةً أزيزًا غاضبًا، بينما امتدّ فكّه البارز ليكشف عن حلقة من أربعة فكوك سفلية تُصدر صوت طقطقة بطول يدي.
“هذا غير منطقي،” قال فينتان بحدّة، غير مدرك أنه لا جدوى من مجادلة مستوى غباء جافين النرجسي. “كيف يمكنه أن يعرف ذلك؟”
صفعه جافين على مؤخرة رأسه، ورفع ذقنه متحديًا. “وكيف تعرف أنت أي شيء؟”
لكن معظم السرب بقي في مواقعه على طول مصائد الحرير.
“أنا أعرف أشياء،” تمتم فينتان، مطأطئًا رأسه. “أعرف الكثير من الأشياء.”
لابد من كوننا قريبين جدًا من عش دبابير النساج. غطت خيوطها كل شيء، مستخدمةً اللبلاب وأوراق سيقان الزهور الطويلة كدعامات لشبكتها من الحرير الأخضر. امتدت الخيوط أيضًا، متشابكةً بين الأشجار. غُطى جافين بها، وتعلقت الخيوط بدرعه بينما يُسقط سيفه المتأرجح أكوامًا منها حوله. أمسكتُ بخيطٍ هابطٍ وفركته بين أصابعي، مندهشًا من كثافته.
قال جافين وهو ينحني لاستعادة رمح فينتان ووضعه في غمده على ظهره، “أنت وحدك يا خامل.”
“ماذا؟ الأشياء التي تكتبها في دفترك الصغير؟” مدّ جافين يده ليخطف الدفتر الأسود الظاهر من جيب فينتان، لكن فينتان ضرب يده بعيدًا.
كان النسيم يصفّر على نحو غريب وهو يمرّ بين هياكل السيارات، فيثير أوراقًا من الأدغال الكثيفة المقتلَعة خلفنا، ويرسلها طافية فوق التقاطع الخالي. ظللتُ أحدّق في قائد الغيلان، وعقلي يدور. اثنان ضد عشرة… لماذا لم يغامروا؟
“لا يبدو الأمر كذلك.”
تبادلا التحديق لثانية مشحونة، ثم أمسك جافين فينتان في قفلٍ حول الرأس، وصفعه على أذنه بكف مفتوحة، بينما أسقط فينتان رمحه ووجّه لكمة إلى كبد جافين.
“ما هذا الجحيم؟” صرختُ فوق همهماتهم البدائية. “لدينا مشاكل أكبر من هذا.”
عاجزًا، ورأسي يهتزّ على رقبةٍ عاصية، رأيتُ آل كالهون على بُعد أمتارٍ قليلة. كان جافين قد جثا على ركبةٍ واحدة، وعضلات ظهره ترتجف وهو يحاول استخدام جسده لتغطية فينتان، المُلقىً في حالةٍ من الفوضى، أطرافه ترتجف وملابسه الحريرية مُتشابكة، والقطرات الصفراء المنسوجة فيها تتناثر كالمصابيح المُعطلة. تقوّس ظهر فينتان، وانفتح فمه على مصراعيه في صرخةٍ مُرعبة من الألم والذعر، اتخذت شكل اسم أخيه تقريبًا.
تبعتُهما وهما يتدحرجان وسط الأحراش، القبضات تتطاير.
فرصة واحدة. طلقة واحدة لإسقاطه معي.
“مثل: ما الذي يعيش هنا، ويكون خطيرًا بما يكفي لإخافة ذلك القائد؟”
انتفضتُ مبتعدًا وأنا أصرخ، ثم استدرتُ في دائرة، متراجعًا نحو آل كالهون بينما تحول صوت أزيز الأجنحة المنخفض إلى اهتزاز حاد ومستمر يصطدم بطبلة أذني.
هدأت المشادة، ونظر كلاهما إليّ وقبضتاهما مشدودتان على أبازيم دروع بعضهما. ارتسمت على وجه جافين لمحة من التردد، بينما حدّق فينتان بتفكير عميق نحو الطريق.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يهز كتفيه. “إنها مجرد أمور أخوية.”
قال جافين وهو يدفع فينتان بعيدًا عنه، “لقد أخفناهم. كفّ عن التذمر. ستأتي معنا شئت أم أبيت، يا كبش الفداء.”
مد يده إلى فينتان، الذي أمسك بها، ثم نهض ليستعيد رمحه.
“أمسكوا بنا؟” سخر جافين، وهو يسحب مسدس الشظايا ويديره حول إصبعه. “كانوا يعرفون ما فعلناه بالزومبي الآخرين عند جسر الضوء، وتبلّلوا رعبًا.” أعاد فوهة السلاح إلى الحافظة. “ذلك الشيء أدرك أنه لم يجلب دعمًا كافيًا.”
أمر جافين، “تأكد من أن الخامل لن يهرب.” ثم سحب سيفه وبدأ يقطع ستارة عريضة من خيوط دبور النساج والفروع الشاحبة لنبات قصير ذي أوراق عريضة.
دفعني فينتان من الخلف. حدقت به بغضب لكنني تحركت. كلما أسرعنا في المرور من هنا، كان ذلك أفضل.
تلعثمتُ قائلًا، “أرجلهم تُنتج نوعًا من… الكهرباء. لم يسبق لي أن…”
رشّت شفرات آل كالهون جميعنا بالعصير الأخضر الموجود داخل السيقان، فقطعت الأزهار بدلًا من إزاحتها. كان ذلك أكثر فعالية بكثير. بدأتُ بلفّ خيط دبور النساج حول عصاي وتركته يتولى أمر الأزهار الكثيفة، لكننا تبللنا جميعًا في غضون دقائق، فالتصق الحرير بجلدنا وملابسنا. دخل الخيط في فمي، ولكن عندما بصقته، التصق بذقني كاللحية.
شقّ جافين طريقًا وعرًا عبر الأدغال الكثيفة، وهو يلعن طوال الوقت. كانت خيوط دبابير النساج فعلًا في كل مكان. تعلّقت بشعري ودغدغت أنفي. ورغم كل النباتات التي جرى شقّها وإزاحتها، تلقيتُ نصيبي من الأغصان والبتلات والأوراق على وجهي، بفضل دفع جافين للنباتات جانبًا وتركها ترتدّ بقوة في اللحظة نفسها التي أمرّ فيها.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
سرعان ما امتلأت راحتا يديّ ووجنتاي بخدوش من تلك الارتدادات، وكان ضحك جافين يرنّ في أذني. تحرّكت مخلوقات غير مرئية على مقربة من مجال الرؤية أيضًا. لا شيء كبيرًا على ما يبدو، لكنني لمحتُ ذيل سحلية أرجوانيًّا فاقعًا وبعض الظهور المكسوّة بالريش. في الغالب، كنت أسمع حركتها بين الأحراش أو زقزقتها في الأشجار.
عاجزًا، ورأسي يهتزّ على رقبةٍ عاصية، رأيتُ آل كالهون على بُعد أمتارٍ قليلة. كان جافين قد جثا على ركبةٍ واحدة، وعضلات ظهره ترتجف وهو يحاول استخدام جسده لتغطية فينتان، المُلقىً في حالةٍ من الفوضى، أطرافه ترتجف وملابسه الحريرية مُتشابكة، والقطرات الصفراء المنسوجة فيها تتناثر كالمصابيح المُعطلة. تقوّس ظهر فينتان، وانفتح فمه على مصراعيه في صرخةٍ مُرعبة من الألم والذعر، اتخذت شكل اسم أخيه تقريبًا.
أما دبابير النساج، فكان من الصعب تجاهلها. كانت تطنّ بكسل وهي تمرّ بجوارنا، بأجنحتها الستة الشفافة وأرجلها الثمانية المطوية، بينما كانت بطونها الصفراء الكهربائية وخطوطها الخضراء تلفت النظر. بدت هذه السلالة أكبر بكثير —بعضُها بحجم كلاب البول تيرير— لكنها احتفظت بالعيون السوداء اللامعة نفسها، والفكّين المنحدرين غير القابلين للخلع، اللذين يخفَيان الملقاطين ولسانًا خشنًا يلعق الرحيق.
“انتظر!” لففت ذراعي حول ساقه.
لكن معظم السرب بقي في مواقعه على طول مصائد الحرير.
كنت أتتبّع مسار واحدة كبيرة على نحو خاص، أراقبها وهي تحطّ على خيط حريريّ مقطوع وتبدأ بنسج خيط أخضر جديد من بطنها النابض، حين اندفع رمح فينتان فجأة فوق كتفي، فشقّ غصنًا مرنًا كان جافين قد أرسله يندفع مباشرة نحو فمي.
نظرتُ إليه من فوق كتفي، وكلمة شكر مترددة على طرف لساني، فرأيته يجرّ قدميه في صمتٍ كئيب، محدّقًا في قدميه. لم ينطق بكلمة واحدة منذ أن سخر جافين من دفتره.
واصلتُ لفّ خيط حريري سميك حول عصاي. بدا وكأنه حلوى قطنية خضراء مع قطرات عسل صفراء، تلك القطرات الصغيرة تلتقط أشعة الضوء الخافتة التي تصل إلى أرض الغابة. استخدمتُ الخيط لإبعاد دبور نساج كان يطنّ حول رأسي.
وبعد أن تأكدت سريعًا من أن جافين خارج نطاق السمع، أبطأتُ الخطو واقتربتُ من فينتان هامسًا، “لماذا تتحمّل هراءه؟”
ارتجف جبينه، لكنه لم ينظر إليّ. “ماذا تقصد؟”
“عمل كثير مقابل بالكاد سنونوة،” تذمر جافين، لكنه قطف زهرة على أي حال.
لم أكن متأكدًا حتى من سبب سؤالي. ما الذي يهمني؟ لكن الآن وقد انكشف الأمر، لم أستطع التخلص من السؤال. “أنت تعلم… ضربك والتصرف وكأنك غبي. لماذا تسمح له بمعاملتك هكذا؟”
“ماذا؟ الأشياء التي تكتبها في دفترك الصغير؟” مدّ جافين يده ليخطف الدفتر الأسود الظاهر من جيب فينتان، لكن فينتان ضرب يده بعيدًا.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وهو يهز كتفيه. “إنها مجرد أمور أخوية.”
“هذا عذر واهٍ. إنه يتنمر عليك كما يتنمر على أي شخص آخر. لا دخل للأخوة بذلك.” ابتلعت ريقي بصعوبة. “لم نكن أنا وأخي على وفاق دائمًا، لكنه لم يعاملني بهذه الطريقة أبدًا.”
“هذا عذر واهٍ. إنه يتنمر عليك كما يتنمر على أي شخص آخر. لا دخل للأخوة بذلك.” ابتلعت ريقي بصعوبة. “لم نكن أنا وأخي على وفاق دائمًا، لكنه لم يعاملني بهذه الطريقة أبدًا.”
“إنه يمزح فقط.”
أضاءت ساقا جافين كمنارة على بعد أقدام قليلة. أزحتُ كومة زلقة من جثث دبابير النساج المتدفقة، مُفسحةً الطريق، ووصلتُ إليه في اللحظة التي يحمل فيها فينتان على كتفيه كما يففعل رجال الإطفاء.
“لا يبدو الأمر كذلك.”
نظرتُ إليه من فوق كتفي، وكلمة شكر مترددة على طرف لساني، فرأيته يجرّ قدميه في صمتٍ كئيب، محدّقًا في قدميه. لم ينطق بكلمة واحدة منذ أن سخر جافين من دفتره.
قال بحدة، “اصمت. أنت لا تعرفنا.”
لكن الألم تسلل بين ثنايا قناعته، وتساءلتُ إن كان بإمكاني زرع بذرة هناك تمنحني فرصة للتحرر لاحقًا. بمجرد أن يخرجاني من هذه الغابة الغريبة، سيكون من الحكمة على الأرجح الفرار. لم أكن متأكدًا من مدى صبر جافين على خطته “لإلقاء كبش فداء”. أو الأسوأ من ذلك، قد نلتقي بكولتر كما أراد.
لكن فينتان، الذي جسده ينتفض بشدة، كان يكافح فقط للتمسك برمحه. عندما حاول دفع رمحه لأسفل مقبضه، لم يضيء إلا بشكل خافت قبل أن تجعله ارتعاشة حادة في ذراعه يسقط السلاح تمامًا، ويسقط للأمام على يديه وركبتيه.
“آه، يا شباب…”
“أعلم أنك أذكى منه، وأكثر مهارة في القتال، حسبما رأيت. لم لا تُريه من هو القائد ولو لمرة واحدة؟ حينها لن يُزعجك كثيرًا. هذه هي اللغة الوحيدة التي يتحدث بها المتنمرون.”
————————
وخزتني مؤخرة رمح فينتان في ظهري. “كفى مناداته بذلك.”
ثم جاء الألم. وخزات في جميع أنحاء جسدي. وخزات، طعنات، حروق. كل صدمة كانت كوخزة إبرة، لكنها مجتمعة شكلت صدمة كهربائية تركت عضلاتي في تشنج تام. سقطتُ كالحجر، عاجزًا عن التوازن، أطرافي ترتجف، فكي مشدود، والدماء تسيل من لساني.
نادى جافين، “عن ماذا تتهامسان هناك؟”
مع انحسار التشنجات، استلقيت على ظهري ولوّحت بعصاي نحو دبور قادم، دافعًا إياه جانبًا، ثم انحنيت بينما انقضّت دبابير أخرى لتستهدف آل كالهون. تحوّل الأخوان إلى أشكال مبهمة وسط فوضى من الدماء السوداء، وأجزاء الجسم المتناثرة، وخيوط الحرير المتساقطة التي غطّت رقعة العشب القصيرة بيننا.
كانت كومة من الزهور المقطوفة ملقاة عند قدميه، سائل أخضر يصبغ سيقانها البيضاء كدم غريب.
أبقيت عصاي أمامي، أصد خيوط الحرير قبل أن تلمسني. كلما اقتربت، ازداد اهتمام السرب بي، يصطدم بي، وتلامس أقدامه بشرتي، وتصدر فكوكه صوت طقطقة عند أذني. اشتعلت شرارات من الحرير المحيط بعصاي عندما سقط عليها أحد الدبابير الساقطة، وسارت الكهرباء بشكل حلزوني عبر الخيوط الملفوفة، فاستخدمتها لصدّ المزيد، وأطاحت بجناحين قبل أن تتلاشى القطرات تمامًا.
تبادلا التحديق لثانية مشحونة، ثم أمسك جافين فينتان في قفلٍ حول الرأس، وصفعه على أذنه بكف مفتوحة، بينما أسقط فينتان رمحه ووجّه لكمة إلى كبد جافين.
بينما نسير أبعد، شكّلت أغصان الأشجار المتشابكة ذات اللحاء الشاحب سقفًا داكنًا بدأ يخنق النباتات الصغيرة على الأرض. التفت اللبلاب الذهبية حول الأشجار وتدلت كالأفاعي من أغصانها المتشابكة، لكن السرخس ذو الأوراق العريضة والشجيرات الشائكة أفسحت المجال لنوع واحد من الزهور الشاهقة ذات السيقان البيضاء، بتلاتها الزمردية والذهبية المزخرفة تتناقص تدريجيًا لتنتهي بنقاط طويلة حادة كشفرات العشب السميكة. انتشرت هذه الزهور في كل مكان، إذ بلغ طولها ضعف طول جافين، يحمل كل ساق منها عناقيد كثيفة من الزهور. صعّب حجمها الرؤية لمسافات بعيدة في أي اتجاه.
بينما تحفر أحذيتي بحثًا عن ثبات في التربة الرخوة، انطلقتُ خلفهما، مندفعًا عبر الخيوط البيضاء الخافتة المتصاعدة من دبور النساج الميت. استخدمتُ عصاي كعصا قيادة، ألوّح بها فوق رأسي بينما يحجب السرب آخر خيوط الشمس، وأصرخ عندما يدغدغني شيء ما في رأسي وعنقي وذراعي. تخيلتُ مئة ساق وجناح تضغط من كل جانب، لكنني بالكاد أستطيع الرؤية من خلال شرنقة الحرير الأخضر التي تُغطي حقل الزهور بأكمله.
بينما أراقب صعوده الهادئ، تساءلتُ إن كانت دبابير النساج تمتلك أرواحًا كاملة يمكنني امتصاصها، على عكس أبناء عمومتها من غمديات الأوراق، أم أن جميع المخلوقات الشبيهة بالحشرات عديمة الفائدة بالنسبة لي في هذا الصدد. إنها منتشرة في كل مكان. ربما يحالفني الحظ ويقتل آل كالهون واحدًا منها لأمتصه. لم يكن الجرذ الشوكي الأخير سيئًا للغاية. لا يمكن أن تكون دبابير النساج أسوأ من ذلك. إذا استطعت إخفاء نفور الروح، فلن يلاحظ آل كالهون شيئًا.
لابد من كوننا قريبين جدًا من عش دبابير النساج. غطت خيوطها كل شيء، مستخدمةً اللبلاب وأوراق سيقان الزهور الطويلة كدعامات لشبكتها من الحرير الأخضر. امتدت الخيوط أيضًا، متشابكةً بين الأشجار. غُطى جافين بها، وتعلقت الخيوط بدرعه بينما يُسقط سيفه المتأرجح أكوامًا منها حوله. أمسكتُ بخيطٍ هابطٍ وفركته بين أصابعي، مندهشًا من كثافته.
أدركتُ أنني أقف في كنزٍ ثمين. تدفع الشركات مبالغ طائلة مقابل خيوط دبابير النساج. أخذتُ حفنتين منها ووضعتهما في جيوب سترتي، متسائلًا إن كان بإمكاني تنظيفها وتمشيطها وغزلها دون آلات. بعض الألياف المتحولة الإضافية ستكون مفيدة.
“هذا القذارة في كل مكان!” تذمّر جافين، وهو ينفض بعضًا منها عنه ويمسح وجهه بيده، يبصق ويتلعثم. “لقد سئمت من تحمّل كل هذا العبء.” ثمّ ضرب دبورًا نساجًا كان يحوم في الجو، والذي تفادى ببراعة الأرجوحة البطيئية وهبط على زهرة قريبة بحجم غطاء سلة المهملات. “أظهرا فائدتكما.”
أصاب مرفقه ذقني، وضربني بذراعه كذبابة، لكن أصابعي شدّت على مقبض المسدس، وشعرت بحافظة المسدس تنفلت فجأةً وأنا أسقط. ارتطمت بظهري بقوة، وبالكاد تمكنت من إبقاء المسدس في يدي. اجتاحني الخوف والغضب. رفعت المسدس وصوّبته نحو جافين بينما يركز شعاعه حول ساقيه.
هدأت المشادة، ونظر كلاهما إليّ وقبضتاهما مشدودتان على أبازيم دروع بعضهما. ارتسمت على وجه جافين لمحة من التردد، بينما حدّق فينتان بتفكير عميق نحو الطريق.
لفتت انتباه فينتان بنظرة جانبية، وارتفع حاجباي.
لم ينطق فينتان بكلمة، بل قطع غصنًا رفيعًا برمحه وطعن به.
“ما هذا الجحيم؟” صرختُ فوق همهماتهم البدائية. “لدينا مشاكل أكبر من هذا.”
ظننتُ أنني ربما بالغتُ في ردة فعلي، فالتزمتُ الصمت، واستخدمتُ الغصن لأضرب خيوط الحرير المتوهجة وأزيح الأزهار جانبًا. تسرب من مراكزها الذهبية سائلٌ باردٌ صافٍ يتلألأ ببريق العنبر. وسرعان ما تبلل رأسي بالكامل به.
وبصوت هدير مكتوم من بين فكيّ المشدودين، أدرت المسدس بينما اندفع جافين للأمام مدفوعًا بالإشعاع. صرخت الخلية، طنينًا عاليًا لدرجة أنني شعرت بالاهتزاز في أسناني.
رشّت شفرات آل كالهون جميعنا بالعصير الأخضر الموجود داخل السيقان، فقطعت الأزهار بدلًا من إزاحتها. كان ذلك أكثر فعالية بكثير. بدأتُ بلفّ خيط دبور النساج حول عصاي وتركته يتولى أمر الأزهار الكثيفة، لكننا تبللنا جميعًا في غضون دقائق، فالتصق الحرير بجلدنا وملابسنا. دخل الخيط في فمي، ولكن عندما بصقته، التصق بذقني كاللحية.
“آه، يا شباب…”
مد يده إلى فينتان، الذي أمسك بها، ثم نهض ليستعيد رمحه.
قال فينتان، وهو يلعق الرحيق اللامع من أسدية الزهرة عن أصابعه، “يا جافين، المادة اللزجة في المنتصف تحتوي على القليل من الإشعاع. إنه حلو!” ثم أمسك زهرة وبدأ يعصر أسدية الزهرة الصفراء الصغيرة، مستخرجًا الرحيق على بتلة مقعرة ليصبه في فمه.
التقت عينا فينتان بعيني فوق فوهة البندقية، فترددت.
اتجهت قدماه جنوبًا، بعيدًا عني.
“عمل كثير مقابل بالكاد سنونوة،” تذمر جافين، لكنه قطف زهرة على أي حال.
أصاب مرفقه ذقني، وضربني بذراعه كذبابة، لكن أصابعي شدّت على مقبض المسدس، وشعرت بحافظة المسدس تنفلت فجأةً وأنا أسقط. ارتطمت بظهري بقوة، وبالكاد تمكنت من إبقاء المسدس في يدي. اجتاحني الخوف والغضب. رفعت المسدس وصوّبته نحو جافين بينما يركز شعاعه حول ساقيه.
واصلتُ لفّ خيط حريري سميك حول عصاي. بدا وكأنه حلوى قطنية خضراء مع قطرات عسل صفراء، تلك القطرات الصغيرة تلتقط أشعة الضوء الخافتة التي تصل إلى أرض الغابة. استخدمتُ الخيط لإبعاد دبور نساج كان يطنّ حول رأسي.
بينما أراقب صعوده الهادئ، تساءلتُ إن كانت دبابير النساج تمتلك أرواحًا كاملة يمكنني امتصاصها، على عكس أبناء عمومتها من غمديات الأوراق، أم أن جميع المخلوقات الشبيهة بالحشرات عديمة الفائدة بالنسبة لي في هذا الصدد. إنها منتشرة في كل مكان. ربما يحالفني الحظ ويقتل آل كالهون واحدًا منها لأمتصه. لم يكن الجرذ الشوكي الأخير سيئًا للغاية. لا يمكن أن تكون دبابير النساج أسوأ من ذلك. إذا استطعت إخفاء نفور الروح، فلن يلاحظ آل كالهون شيئًا.
أما دبابير النساج، فكان من الصعب تجاهلها. كانت تطنّ بكسل وهي تمرّ بجوارنا، بأجنحتها الستة الشفافة وأرجلها الثمانية المطوية، بينما كانت بطونها الصفراء الكهربائية وخطوطها الخضراء تلفت النظر. بدت هذه السلالة أكبر بكثير —بعضُها بحجم كلاب البول تيرير— لكنها احتفظت بالعيون السوداء اللامعة نفسها، والفكّين المنحدرين غير القابلين للخلع، اللذين يخفَيان الملقاطين ولسانًا خشنًا يلعق الرحيق.
وكأنها استُدعيت بأفكاري، حطّ واحد على باقة من الزهور أمامي، وحدّقت بي عيناه السوداوان اللامعتان —كتلتان منتفختان مصنوعتان من مئات العدسات. اهتزت أجنحته، مُصدرةً أزيزًا غاضبًا، بينما امتدّ فكّه البارز ليكشف عن حلقة من أربعة فكوك سفلية تُصدر صوت طقطقة بطول يدي.
تراجعتُ بضع خطوات إلى الوراء، رافعًا عصاي المغلفة بالحرير لصدّها.
كان النسيم يصفّر على نحو غريب وهو يمرّ بين هياكل السيارات، فيثير أوراقًا من الأدغال الكثيفة المقتلَعة خلفنا، ويرسلها طافية فوق التقاطع الخالي. ظللتُ أحدّق في قائد الغيلان، وعقلي يدور. اثنان ضد عشرة… لماذا لم يغامروا؟
“آه، يا شباب…”
انهمر الدم الأسود على رأسي، وارتدت بطني المنتفخة عن كتفي، لكنني رفعت بصري من خلال ضباب خيوط الروح، ونظرت إلى جافين بغضب. “إذن هذا ما تفعله؟” زمجرت، مثبتًا نظراتي عليه بينما تحركت يدي نحو مسدس الشظايا على وركه. “تجر الناس إلى فوضاك ثم تتخلى عنهم عندما يعجزون عن مساعدتك في تنظيفها؟”
زمجر جافين من بين أسنانه، وتألقت عيناه بهالة جديدة ساعدته على النهوض والوقوف فوق فينتان، وسيفه يقطع بعنف دبابير النساج المندفعة. كانت الدبابير المسيرة تندفع من الأغصان، وفكوكها مكشوفة أثناء هجومها. شق جافين طريقه عبرها كأنها ورق، وتصاعدت خيوط بيضاء حوله في ضباب كثيف. حبست أنفاسي، أنتظر لأرى إن كانت الأرواح ستتشكل على هيئة كرات. لو استطعت امتصاصها، لربما ساعدتني في القتال… لكن لا. تبددت الأرواح كالبخار، ولم تتجمع أبدًا.
كان جافين لا يزال يلتهم الرحيق بشراهة، ويسيل لعابه على ذقنه، لكن عيني فينتان كانتا مثبتتين على أغصان الأشجار، وقبضته تشد على سلاحه.
“هذا غير منطقي،” قال فينتان بحدّة، غير مدرك أنه لا جدوى من مجادلة مستوى غباء جافين النرجسي. “كيف يمكنه أن يعرف ذلك؟”
دفعني طنين آخر خلفي إلى الالتفات نحو دبور نساج ثانٍ.
استندت أقدام الحشرة الضخمة المعقوفة على خيوط منسوجة بإحكام بين الأزهار، مما أدى إلى انحناء النبتة نحوي تحت وطأة وزنها. احتكت ساقاها الخلفيتان المشعرتان ببعضهما البعض، وتطايرت شرارات لامعة عبر خيط أصفر ممتد داخل اللون الأخضر، متوهجة عند كل نقطة قطرة.
انتفضتُ مبتعدًا وأنا أصرخ، ثم استدرتُ في دائرة، متراجعًا نحو آل كالهون بينما تحول صوت أزيز الأجنحة المنخفض إلى اهتزاز حاد ومستمر يصطدم بطبلة أذني.
أبقيت عصاي أمامي، أصد خيوط الحرير قبل أن تلمسني. كلما اقتربت، ازداد اهتمام السرب بي، يصطدم بي، وتلامس أقدامه بشرتي، وتصدر فكوكه صوت طقطقة عند أذني. اشتعلت شرارات من الحرير المحيط بعصاي عندما سقط عليها أحد الدبابير الساقطة، وسارت الكهرباء بشكل حلزوني عبر الخيوط الملفوفة، فاستخدمتها لصدّ المزيد، وأطاحت بجناحين قبل أن تتلاشى القطرات تمامًا.
تلعثمتُ قائلًا، “أرجلهم تُنتج نوعًا من… الكهرباء. لم يسبق لي أن…”
“آه!” تأوه فينتان، ورفع يده ليغطي إحدى أذنيه. “أكره هذا الصوت!” ركز إشعاع حول أذنيه كما لو كانت سماعات رأس متوهجة، محاولًا حجب الصوت.
استندت أقدام الحشرة الضخمة المعقوفة على خيوط منسوجة بإحكام بين الأزهار، مما أدى إلى انحناء النبتة نحوي تحت وطأة وزنها. احتكت ساقاها الخلفيتان المشعرتان ببعضهما البعض، وتطايرت شرارات لامعة عبر خيط أصفر ممتد داخل اللون الأخضر، متوهجة عند كل نقطة قطرة.
رفع جافين سيفه، وانفرجت شفتاه بينما مال وجهه نحو المظلة.
رفع جافين سيفه، وانفرجت شفتاه بينما مال وجهه نحو المظلة.
“تبًا…”
تسللت قشعريرة باردة إلى عمودي الفقري وأنا أتبع نظراته. تحركت كتلة من الحشرات بين الأشجار، فأرسلت اللبلاب الممضوغة تتساقط على أرض الغابة. تداخلت خطوط خضراء في ضبابية مذهلة بينما انطلقت دبابير النساج من كل نبتة في الأفق، تحلق فوقنا، مشكلة سربًا هائلًا منظمًا يزداد عدد أفراده كل ثانية.
وكأنها استُدعيت بأفكاري، حطّ واحد على باقة من الزهور أمامي، وحدّقت بي عيناه السوداوان اللامعتان —كتلتان منتفختان مصنوعتان من مئات العدسات. اهتزت أجنحته، مُصدرةً أزيزًا غاضبًا، بينما امتدّ فكّه البارز ليكشف عن حلقة من أربعة فكوك سفلية تُصدر صوت طقطقة بطول يدي.
“جافين، أوقف هذا!” صرخ فينتان، وهو ينهار على نفسه، واضعًا يديه على أذنيه، بينما سحق مقبض رمحه رأسه بقوة مؤلمة. ارتدت هالات كهرمانية حول جسده، تنتقل من رأسه إلى ذراعيه، ومن صدره إلى ساقيه، كل منها تتوهج وتخبو بسرعة متتالية.
توهج إشعاع جافين ببريق ذهبي ساطع وهو يندفع للأمام، ويده ثابتة على ظهر فينتان، تدفعه للأمام، بينما تلوّح الأخرى بسيفه. انفجر دبور نساج في دم أسود وأحشاء ذهبية، وسقطت زهرة شاهقة كغصن صغير ساقط.
رشّت شفرات آل كالهون جميعنا بالعصير الأخضر الموجود داخل السيقان، فقطعت الأزهار بدلًا من إزاحتها. كان ذلك أكثر فعالية بكثير. بدأتُ بلفّ خيط دبور النساج حول عصاي وتركته يتولى أمر الأزهار الكثيفة، لكننا تبللنا جميعًا في غضون دقائق، فالتصق الحرير بجلدنا وملابسنا. دخل الخيط في فمي، ولكن عندما بصقته، التصق بذقني كاللحية.
صرختُ في وجه جافين، “ماذا يفعل؟”، بينما تنتقل نظراتي بين فينتان وعدد لا يُحصى من دبابير النساج الهابطة في شكل إعصار. وبدلًا من أن تنقض علينا مباشرة، كانت تنقسم وتهبط على كل شبر من خيوط الحرير التي تركتها على النباتات، والتي تتخللها جميعًا تلك الخيوط الصفراء الكهربائية…
“ج-جافين،” تمتم فينتان بصوتٍ مخنوق، بينما كانت أصابعه تتسلل عبر التراب لتتشبث بكاحل أخيه. كان حلقه يرتجف، وعروقه بارزة على جانبيه، مما جعله يتلعثم في كلامه. كانت هالة جسده كضوء خافت يشبه اليراع، يظهر ويختفي. “لا أستطيع التحرك.”
بينما أراقب صعوده الهادئ، تساءلتُ إن كانت دبابير النساج تمتلك أرواحًا كاملة يمكنني امتصاصها، على عكس أبناء عمومتها من غمديات الأوراق، أم أن جميع المخلوقات الشبيهة بالحشرات عديمة الفائدة بالنسبة لي في هذا الصدد. إنها منتشرة في كل مكان. ربما يحالفني الحظ ويقتل آل كالهون واحدًا منها لأمتصه. لم يكن الجرذ الشوكي الأخير سيئًا للغاية. لا يمكن أن تكون دبابير النساج أسوأ من ذلك. إذا استطعت إخفاء نفور الروح، فلن يلاحظ آل كالهون شيئًا.
“مهلًا، مهلًا، انظر إليّ.” أمسك جافين ذقن فينتان بقوة بين أصابعه ليجبرهما على النظر إلى بعضهما، لكن فينتان أغمض عينيه بشدة. “عليك أن تتحرك يا فين. هل تسمعني؟” نظر جافين إلى أعلى السقف، ثم أمسك بكتف فينتان ودفعه. “اركض!”
وكأنها استُدعيت بأفكاري، حطّ واحد على باقة من الزهور أمامي، وحدّقت بي عيناه السوداوان اللامعتان —كتلتان منتفختان مصنوعتان من مئات العدسات. اهتزت أجنحته، مُصدرةً أزيزًا غاضبًا، بينما امتدّ فكّه البارز ليكشف عن حلقة من أربعة فكوك سفلية تُصدر صوت طقطقة بطول يدي.
توهج إشعاع جافين ببريق ذهبي ساطع وهو يندفع للأمام، ويده ثابتة على ظهر فينتان، تدفعه للأمام، بينما تلوّح الأخرى بسيفه. انفجر دبور نساج في دم أسود وأحشاء ذهبية، وسقطت زهرة شاهقة كغصن صغير ساقط.
لا بد من أن يدفع أحدهم ثمن سيث.
بينما تحفر أحذيتي بحثًا عن ثبات في التربة الرخوة، انطلقتُ خلفهما، مندفعًا عبر الخيوط البيضاء الخافتة المتصاعدة من دبور النساج الميت. استخدمتُ عصاي كعصا قيادة، ألوّح بها فوق رأسي بينما يحجب السرب آخر خيوط الشمس، وأصرخ عندما يدغدغني شيء ما في رأسي وعنقي وذراعي. تخيلتُ مئة ساق وجناح تضغط من كل جانب، لكنني بالكاد أستطيع الرؤية من خلال شرنقة الحرير الأخضر التي تُغطي حقل الزهور بأكمله.
“أمسكوا بنا؟” سخر جافين، وهو يسحب مسدس الشظايا ويديره حول إصبعه. “كانوا يعرفون ما فعلناه بالزومبي الآخرين عند جسر الضوء، وتبلّلوا رعبًا.” أعاد فوهة السلاح إلى الحافظة. “ذلك الشيء أدرك أنه لم يجلب دعمًا كافيًا.”
وبينما أكافح لتتبع هالة الإشعاع المتقطعة لجافين، كنت قد اكتسبت السرعة توًا وقفزت فوق ساق زهرة ساقطة عندما أضاءت الغابة مثل مبنى سكني.
تخللت ملايين الومضات المتلألئة متاهة خيوط الحرير، تاركة خطوطًا ساطعة عبر رؤيتي.
“لا يوجد وزن زائد.” حاول أن يركلني بعيدًا، واصطدم حذاؤه بعظم القص، لكنني تشبثت به، مستخدمًا واقي ساقيه كمسند لأرفع نفسي على ركبتي المخدرتين.
ثم جاء الألم. وخزات في جميع أنحاء جسدي. وخزات، طعنات، حروق. كل صدمة كانت كوخزة إبرة، لكنها مجتمعة شكلت صدمة كهربائية تركت عضلاتي في تشنج تام. سقطتُ كالحجر، عاجزًا عن التوازن، أطرافي ترتجف، فكي مشدود، والدماء تسيل من لساني.
لا بد من أن يدفع أحدهم ثمن سيث.
مددت رأسي لأرى ما حوله، وضغطت بإصبعي السبابة على الزناد بينما ارتفع حاجبا فينتان في نظرة ألم ودهشة خالصة.
عاجزًا، ورأسي يهتزّ على رقبةٍ عاصية، رأيتُ آل كالهون على بُعد أمتارٍ قليلة. كان جافين قد جثا على ركبةٍ واحدة، وعضلات ظهره ترتجف وهو يحاول استخدام جسده لتغطية فينتان، المُلقىً في حالةٍ من الفوضى، أطرافه ترتجف وملابسه الحريرية مُتشابكة، والقطرات الصفراء المنسوجة فيها تتناثر كالمصابيح المُعطلة. تقوّس ظهر فينتان، وانفتح فمه على مصراعيه في صرخةٍ مُرعبة من الألم والذعر، اتخذت شكل اسم أخيه تقريبًا.
أبقيت عصاي أمامي، أصد خيوط الحرير قبل أن تلمسني. كلما اقتربت، ازداد اهتمام السرب بي، يصطدم بي، وتلامس أقدامه بشرتي، وتصدر فكوكه صوت طقطقة عند أذني. اشتعلت شرارات من الحرير المحيط بعصاي عندما سقط عليها أحد الدبابير الساقطة، وسارت الكهرباء بشكل حلزوني عبر الخيوط الملفوفة، فاستخدمتها لصدّ المزيد، وأطاحت بجناحين قبل أن تتلاشى القطرات تمامًا.
زمجر جافين من بين أسنانه، وتألقت عيناه بهالة جديدة ساعدته على النهوض والوقوف فوق فينتان، وسيفه يقطع بعنف دبابير النساج المندفعة. كانت الدبابير المسيرة تندفع من الأغصان، وفكوكها مكشوفة أثناء هجومها. شق جافين طريقه عبرها كأنها ورق، وتصاعدت خيوط بيضاء حوله في ضباب كثيف. حبست أنفاسي، أنتظر لأرى إن كانت الأرواح ستتشكل على هيئة كرات. لو استطعت امتصاصها، لربما ساعدتني في القتال… لكن لا. تبددت الأرواح كالبخار، ولم تتجمع أبدًا.
“لا يبدو الأمر كذلك.”
مع انحسار التشنجات، استلقيت على ظهري ولوّحت بعصاي نحو دبور قادم، دافعًا إياه جانبًا، ثم انحنيت بينما انقضّت دبابير أخرى لتستهدف آل كالهون. تحوّل الأخوان إلى أشكال مبهمة وسط فوضى من الدماء السوداء، وأجزاء الجسم المتناثرة، وخيوط الحرير المتساقطة التي غطّت رقعة العشب القصيرة بيننا.
لكن معظم السرب بقي في مواقعه على طول مصائد الحرير.
أصاب مرفقه ذقني، وضربني بذراعه كذبابة، لكن أصابعي شدّت على مقبض المسدس، وشعرت بحافظة المسدس تنفلت فجأةً وأنا أسقط. ارتطمت بظهري بقوة، وبالكاد تمكنت من إبقاء المسدس في يدي. اجتاحني الخوف والغضب. رفعت المسدس وصوّبته نحو جافين بينما يركز شعاعه حول ساقيه.
استندت أقدام الحشرة الضخمة المعقوفة على خيوط منسوجة بإحكام بين الأزهار، مما أدى إلى انحناء النبتة نحوي تحت وطأة وزنها. احتكت ساقاها الخلفيتان المشعرتان ببعضهما البعض، وتطايرت شرارات لامعة عبر خيط أصفر ممتد داخل اللون الأخضر، متوهجة عند كل نقطة قطرة.
عليَّ أن أتخلص منه. ومع انحسار التشنجات، جلست ومزقت الأجزاء التي استطعت رؤيتها، وألقيت بها جانبًا.
“ماذا؟ الأشياء التي تكتبها في دفترك الصغير؟” مدّ جافين يده ليخطف الدفتر الأسود الظاهر من جيب فينتان، لكن فينتان ضرب يده بعيدًا.
لم أتمكن إلا من تنظيف رأسي وكتفيّ قبل أن تضربني موجة أخرى. تصلب عمودي الفقري بينما كانت ساقاي ترقصان بعنف.
ثم جاء الألم. وخزات في جميع أنحاء جسدي. وخزات، طعنات، حروق. كل صدمة كانت كوخزة إبرة، لكنها مجتمعة شكلت صدمة كهربائية تركت عضلاتي في تشنج تام. سقطتُ كالحجر، عاجزًا عن التوازن، أطرافي ترتجف، فكي مشدود، والدماء تسيل من لساني.
ارتفعت صرخات فينتان وهمهمات جافين المحبطة فوق صوت الطنين الغاضب. تناثرت أكوام من الرؤوس والبطون المقطوعة حول آل كالهون، لكن المزيد منها استمر بالتدفق. تشبثت بعض دبابير النساج بظهورهم، وغرست فكوكها في هالاتهم لتمزيق الجلد وكشط اللحم. جثى فينتان على ركبتيه، وهالة الإشعاع لا تزال مضطربة، بينما تتوجه هالة جافين بشدة، وشاهدت الشرارات الكهربائية الجديدة تتطاير على الحاجز، مما خفف من لسعتها، وسمح له بدفع جميع أفراد السرب باستثناء أشجعهم بضربات واسعة ومتحكم بها من نصله، قضت على العديد منهم في كل مرة. وبيده الأخرى، مزق الحرير عن جسده ولكم اللذين عليه وعلى فينتان بقبضة متوهجة.
لكن فينتان، الذي جسده ينتفض بشدة، كان يكافح فقط للتمسك برمحه. عندما حاول دفع رمحه لأسفل مقبضه، لم يضيء إلا بشكل خافت قبل أن تجعله ارتعاشة حادة في ذراعه يسقط السلاح تمامًا، ويسقط للأمام على يديه وركبتيه.
“مهلًا، مهلًا، انظر إليّ.” أمسك جافين ذقن فينتان بقوة بين أصابعه ليجبرهما على النظر إلى بعضهما، لكن فينتان أغمض عينيه بشدة. “عليك أن تتحرك يا فين. هل تسمعني؟” نظر جافين إلى أعلى السقف، ثم أمسك بكتف فينتان ودفعه. “اركض!”
انقضت موجة الصدمة، وحاولت النهوض، والاندفاع نحو السلاح الساقط، لكن بينما دفعتني يداي للأعلى، لم تستجب ساقاي. اخترقني شعور حاد بالخوف. لم أستطع تحريك أطرافي السفلية أو حتى الشعور بها.
أما دبابير النساج، فكان من الصعب تجاهلها. كانت تطنّ بكسل وهي تمرّ بجوارنا، بأجنحتها الستة الشفافة وأرجلها الثمانية المطوية، بينما كانت بطونها الصفراء الكهربائية وخطوطها الخضراء تلفت النظر. بدت هذه السلالة أكبر بكثير —بعضُها بحجم كلاب البول تيرير— لكنها احتفظت بالعيون السوداء اللامعة نفسها، والفكّين المنحدرين غير القابلين للخلع، اللذين يخفَيان الملقاطين ولسانًا خشنًا يلعق الرحيق.
ارتفعت صرخات فينتان وهمهمات جافين المحبطة فوق صوت الطنين الغاضب. تناثرت أكوام من الرؤوس والبطون المقطوعة حول آل كالهون، لكن المزيد منها استمر بالتدفق. تشبثت بعض دبابير النساج بظهورهم، وغرست فكوكها في هالاتهم لتمزيق الجلد وكشط اللحم. جثى فينتان على ركبتيه، وهالة الإشعاع لا تزال مضطربة، بينما تتوجه هالة جافين بشدة، وشاهدت الشرارات الكهربائية الجديدة تتطاير على الحاجز، مما خفف من لسعتها، وسمح له بدفع جميع أفراد السرب باستثناء أشجعهم بضربات واسعة ومتحكم بها من نصله، قضت على العديد منهم في كل مرة. وبيده الأخرى، مزق الحرير عن جسده ولكم اللذين عليه وعلى فينتان بقبضة متوهجة.
“ج-جافين،” تمتم فينتان بصوتٍ مخنوق، بينما كانت أصابعه تتسلل عبر التراب لتتشبث بكاحل أخيه. كان حلقه يرتجف، وعروقه بارزة على جانبيه، مما جعله يتلعثم في كلامه. كانت هالة جسده كضوء خافت يشبه اليراع، يظهر ويختفي. “لا أستطيع التحرك.”
ثم جاء الألم. وخزات في جميع أنحاء جسدي. وخزات، طعنات، حروق. كل صدمة كانت كوخزة إبرة، لكنها مجتمعة شكلت صدمة كهربائية تركت عضلاتي في تشنج تام. سقطتُ كالحجر، عاجزًا عن التوازن، أطرافي ترتجف، فكي مشدود، والدماء تسيل من لساني.
“وأنا أيضًا،” صرخت.
“لا يبدو الأمر كذلك.”
دفعني طنين آخر خلفي إلى الالتفات نحو دبور نساج ثانٍ.
أزاح جافين عينيه الواسعتين عن أخيه ونظر إليّ للحظة خاطفة، وعرفت حينها.
أصابني الذعر وخنقت مجاري التنفس بينما كنت أزحف نحوهما زحفًا عسكريًا، وأجر ساقي المخدرة.
انتفضتُ مبتعدًا وأنا أصرخ، ثم استدرتُ في دائرة، متراجعًا نحو آل كالهون بينما تحول صوت أزيز الأجنحة المنخفض إلى اهتزاز حاد ومستمر يصطدم بطبلة أذني.
قال جافين وهو ينحني لاستعادة رمح فينتان ووضعه في غمده على ظهره، “أنت وحدك يا خامل.”
“هذا عذر واهٍ. إنه يتنمر عليك كما يتنمر على أي شخص آخر. لا دخل للأخوة بذلك.” ابتلعت ريقي بصعوبة. “لم نكن أنا وأخي على وفاق دائمًا، لكنه لم يعاملني بهذه الطريقة أبدًا.”
أبقيت عصاي أمامي، أصد خيوط الحرير قبل أن تلمسني. كلما اقتربت، ازداد اهتمام السرب بي، يصطدم بي، وتلامس أقدامه بشرتي، وتصدر فكوكه صوت طقطقة عند أذني. اشتعلت شرارات من الحرير المحيط بعصاي عندما سقط عليها أحد الدبابير الساقطة، وسارت الكهرباء بشكل حلزوني عبر الخيوط الملفوفة، فاستخدمتها لصدّ المزيد، وأطاحت بجناحين قبل أن تتلاشى القطرات تمامًا.
أضاءت ساقا جافين كمنارة على بعد أقدام قليلة. أزحتُ كومة زلقة من جثث دبابير النساج المتدفقة، مُفسحةً الطريق، ووصلتُ إليه في اللحظة التي يحمل فيها فينتان على كتفيه كما يففعل رجال الإطفاء.
نظرتُ إلى فينتان، معتقدًا أن فرصتي معه أفضل رغم الكلمات الحادّة التي تبادلناها فوق الشجرة. “يجب أن نقلق من سبب تراجع القائد. كانوا قد أمسكوا بنا. ثم تخلّوا فجأة؟ لماذا؟”
اتجهت قدماه جنوبًا، بعيدًا عني.
اتجهت قدماه جنوبًا، بعيدًا عني.
“انتظر!” لففت ذراعي حول ساقه.
“لا يوجد وزن زائد.” حاول أن يركلني بعيدًا، واصطدم حذاؤه بعظم القص، لكنني تشبثت به، مستخدمًا واقي ساقيه كمسند لأرفع نفسي على ركبتي المخدرتين.
“إنه يمزح فقط.”
يا لك من وغد! إذا لم أخرج من هنا، فلن يخرج أحد منا.
لا بد من أن يدفع أحدهم ثمن سيث.
ارتجف جبينه، لكنه لم ينظر إليّ. “ماذا تقصد؟”
قال بحدة، “اصمت. أنت لا تعرفنا.”
انهمر الدم الأسود على رأسي، وارتدت بطني المنتفخة عن كتفي، لكنني رفعت بصري من خلال ضباب خيوط الروح، ونظرت إلى جافين بغضب. “إذن هذا ما تفعله؟” زمجرت، مثبتًا نظراتي عليه بينما تحركت يدي نحو مسدس الشظايا على وركه. “تجر الناس إلى فوضاك ثم تتخلى عنهم عندما يعجزون عن مساعدتك في تنظيفها؟”
أصاب مرفقه ذقني، وضربني بذراعه كذبابة، لكن أصابعي شدّت على مقبض المسدس، وشعرت بحافظة المسدس تنفلت فجأةً وأنا أسقط. ارتطمت بظهري بقوة، وبالكاد تمكنت من إبقاء المسدس في يدي. اجتاحني الخوف والغضب. رفعت المسدس وصوّبته نحو جافين بينما يركز شعاعه حول ساقيه.
عليَّ أن أتخلص منه. ومع انحسار التشنجات، جلست ومزقت الأجزاء التي استطعت رؤيتها، وألقيت بها جانبًا.
فرصة واحدة. طلقة واحدة لإسقاطه معي.
زمجر جافين من بين أسنانه، وتألقت عيناه بهالة جديدة ساعدته على النهوض والوقوف فوق فينتان، وسيفه يقطع بعنف دبابير النساج المندفعة. كانت الدبابير المسيرة تندفع من الأغصان، وفكوكها مكشوفة أثناء هجومها. شق جافين طريقه عبرها كأنها ورق، وتصاعدت خيوط بيضاء حوله في ضباب كثيف. حبست أنفاسي، أنتظر لأرى إن كانت الأرواح ستتشكل على هيئة كرات. لو استطعت امتصاصها، لربما ساعدتني في القتال… لكن لا. تبددت الأرواح كالبخار، ولم تتجمع أبدًا.
“هذا عذر واهٍ. إنه يتنمر عليك كما يتنمر على أي شخص آخر. لا دخل للأخوة بذلك.” ابتلعت ريقي بصعوبة. “لم نكن أنا وأخي على وفاق دائمًا، لكنه لم يعاملني بهذه الطريقة أبدًا.”
التقت عينا فينتان بعيني فوق فوهة البندقية، فترددت.
“لا يوجد وزن زائد.” حاول أن يركلني بعيدًا، واصطدم حذاؤه بعظم القص، لكنني تشبثت به، مستخدمًا واقي ساقيه كمسند لأرفع نفسي على ركبتي المخدرتين.
مرّتدبورٌ نساجٌ أمام عينيّ للحظةٍ قبل أن يهوي بثقله على صدري. حدّقتُ في عينيه السوداوين اللامعتين بينما انغرست أقدامه المعقوفة في قميصي. فتح فكّيه ليكشف عن فمٍ واسعٍ يبلغ عرضه قدمين، كاشفًا عن أربعة فكوكٍ صفراء وسوداء مُبطّنةٍ بأجزاءٍ مُسنّنة.
“ابقَ على قيد الحياة”، هكذا أمرني صوت سيث في رأسي.
مددت رأسي لأرى ما حوله، وضغطت بإصبعي السبابة على الزناد بينما ارتفع حاجبا فينتان في نظرة ألم ودهشة خالصة.
“ليست عناكب.” نزعتُ خيطًا عالقًا من كم سترتي، أختبر قوامه بين أصابعي. “إنها دبابير النساج.” كانت سلالة مختلفة عمّا اعتدتُ عليه، كما بدا من الخيوط الصفراء الغريبة المنسوجة بين الأخضر، وعلى امتدادها قطرات لزجة صغيرة. “مستعمرة كبيرة في مكانٍ قريب، على ما يبدو.” أضفتُ ذلك وأنا أمسح بنظري الغطاء النباتي المتشابك، بألوان باهتة من الرمادي والأبيض والذهبي. كانت خيوط أخرى، شبيهة بأنسجة العنكبوت الخضراء، ممتدّة فوق الأغصان المنخفضة والشجيرات الكثيفة. “لكنها ليست المشكلة.”
انطبقت الفكوك بقوة وسحقت بعضها البعض تحسبًا لتمزيق لحمي.
لا بد من أن يدفع أحدهم ثمن سيث.
“ابقَ على قيد الحياة”، هكذا أمرني صوت سيث في رأسي.
بينما أراقب صعوده الهادئ، تساءلتُ إن كانت دبابير النساج تمتلك أرواحًا كاملة يمكنني امتصاصها، على عكس أبناء عمومتها من غمديات الأوراق، أم أن جميع المخلوقات الشبيهة بالحشرات عديمة الفائدة بالنسبة لي في هذا الصدد. إنها منتشرة في كل مكان. ربما يحالفني الحظ ويقتل آل كالهون واحدًا منها لأمتصه. لم يكن الجرذ الشوكي الأخير سيئًا للغاية. لا يمكن أن تكون دبابير النساج أسوأ من ذلك. إذا استطعت إخفاء نفور الروح، فلن يلاحظ آل كالهون شيئًا.
وبصوت هدير مكتوم من بين فكيّ المشدودين، أدرت المسدس بينما اندفع جافين للأمام مدفوعًا بالإشعاع. صرخت الخلية، طنينًا عاليًا لدرجة أنني شعرت بالاهتزاز في أسناني.
وكأنها استُدعيت بأفكاري، حطّ واحد على باقة من الزهور أمامي، وحدّقت بي عيناه السوداوان اللامعتان —كتلتان منتفختان مصنوعتان من مئات العدسات. اهتزت أجنحته، مُصدرةً أزيزًا غاضبًا، بينما امتدّ فكّه البارز ليكشف عن حلقة من أربعة فكوك سفلية تُصدر صوت طقطقة بطول يدي.
ضغطت إصبعي على الزناد.
أصاب مرفقه ذقني، وضربني بذراعه كذبابة، لكن أصابعي شدّت على مقبض المسدس، وشعرت بحافظة المسدس تنفلت فجأةً وأنا أسقط. ارتطمت بظهري بقوة، وبالكاد تمكنت من إبقاء المسدس في يدي. اجتاحني الخوف والغضب. رفعت المسدس وصوّبته نحو جافين بينما يركز شعاعه حول ساقيه.
دفعني طنين آخر خلفي إلى الالتفات نحو دبور نساج ثانٍ.
————————
ظننتُ أنني ربما بالغتُ في ردة فعلي، فالتزمتُ الصمت، واستخدمتُ الغصن لأضرب خيوط الحرير المتوهجة وأزيح الأزهار جانبًا. تسرب من مراكزها الذهبية سائلٌ باردٌ صافٍ يتلألأ ببريق العنبر. وسرعان ما تبلل رأسي بالكامل به.
هممممم..
بينما تحفر أحذيتي بحثًا عن ثبات في التربة الرخوة، انطلقتُ خلفهما، مندفعًا عبر الخيوط البيضاء الخافتة المتصاعدة من دبور النساج الميت. استخدمتُ عصاي كعصا قيادة، ألوّح بها فوق رأسي بينما يحجب السرب آخر خيوط الشمس، وأصرخ عندما يدغدغني شيء ما في رأسي وعنقي وذراعي. تخيلتُ مئة ساق وجناح تضغط من كل جانب، لكنني بالكاد أستطيع الرؤية من خلال شرنقة الحرير الأخضر التي تُغطي حقل الزهور بأكمله.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“ما هذا الجحيم؟” صرختُ فوق همهماتهم البدائية. “لدينا مشاكل أكبر من هذا.”
رفع جافين سيفه، وانفرجت شفتاه بينما مال وجهه نحو المظلة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
توهج إشعاع جافين ببريق ذهبي ساطع وهو يندفع للأمام، ويده ثابتة على ظهر فينتان، تدفعه للأمام، بينما تلوّح الأخرى بسيفه. انفجر دبور نساج في دم أسود وأحشاء ذهبية، وسقطت زهرة شاهقة كغصن صغير ساقط.
