شكل مختلف
الفصل 26 — شكل مختلف
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
كانت الدبابير تطن حول الشجرة، وتقترب للهبوط.
“لنبتعد من هنا بحق،” قلت، لكن معدتي قطعت عليّ بصوت غريد عالي.
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
“لا أعرف…” قالت كوا، تراقبني. “ربما هو مكان آمن للتمركز.”
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
“نسبيًا، نعم. لقد قلت بنفسك إن دبابير النساج لن تهاجم إلا إذا أزعجنا رحيقها. وأظن أن صدمة كهربائية واحدة من الخيط قد علمت معظم هذه الحشرات في هذه المنطقة أن تبتعد.”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
الآن، عليّ أن أجلس.
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
ثم انتزعت برفق شريطًا طويلًا وسميكًا من الحرير من أقرب زهرة وبدأت في لفه على شكل كرة.
كفى، فكرتُ وأنا أبتعد عن مسارات الشك الذاتي القديمة المألوفة. ما زال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تجربتها. ربما أحتاج إلى كسر هذا الحاجز لأساعده على التقدم؟
“ماذا تفعل؟”
كنا نتبادل الهمس بلا داعٍ. لم تكن دبابير النساج تولينا أي اهتمام.
“أخذتُ بعضًا منه كإجراء وقائي.” كنتُ قد ملأتُ جيبًا واحدًا قبل وصول السرب، لكنني ملأتُ جيبًا آخر الآن. “في حال لم نتمكن من الخروج من أوجاي بحلول الليل. يمكننا الاستمرار حتى يحل الظلام”—تثاؤب قوي مدّ فكي—”ثم نعلق هذا أينما نقيم مخيمنا.”
ربما هذا هو الأمر…
الفصل 26 — شكل مختلف
“هل ستصمد حتى حلول الظلام؟ تبدوا منهكة.”
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
“سأكون بخير،” قلتُ وأنا ألفّ قطعة أخرى من الحرير على شكل كرة.
الآن، عليّ أن أجلس.
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
“كان بإمكانك أن تقولي مرحبًا أو شيئًا من هذا القبيل.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
نظرت إليّ شزرًا وقالت، “لقد كنت متوترًا بما فيه الكفاية.”
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
كنا نتبادل الهمس بلا داعٍ. لم تكن دبابير النساج تولينا أي اهتمام.
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
سألت بصوت أعلى قليلًا، “ماذا كنت تفعلين هناك بالضبط؟”
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
“ماذا تفعل؟”
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
“إذن فقد انفجر؟”
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
بعد أن حسمنا أمرنا، التففنا حول الشجرة الضخمة، محافظين على اتجاهنا التقريبي نحو الجنوب الشرقي. واصلنا المسير، مراعين الأزهار، حتى وصلنا إلى مكان بدأت فيه الأزهار تتلاشى. حلت محل الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأبيض أشجار أصغر حجمًا ذات لون رمادي باهت لا تحجب الكثير من الضوء، وأصبحت أرضية الغابة أكثر تنوعًا. والأفضل من ذلك، أن جدولًا صغيرًا يتدفق بالقرب منا. ناديت كوا للتوقف، ثم تفقدت المنطقة.
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
“لا.”
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
“لا.”
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
“لكن لا بد أنك سمعت شيئًا ما، في الأخبار أو—”
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
“ماذا تفعل؟”
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
“حدث الشيء نفسه في شق جسر الضوء! إذن… هل كانت هناك المزيد من الشقوق غير المستقرة التي انهارت في الوقت نفسه؟” اتسعت عيناي أمام الاحتمالات المتزايدة. “ربما تكون الشقوق في جميع أنحاء أوجاي قد انفجرت.”
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
خطأ مرة أخرى.
ربما تسبب هذا القدر من الاضطراب الجوي في حدوث تداخل مع موجات الراديو؟ هل كان هذا هو سبب عدم تمكني من الوصول إلى أي شخص؟
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
كررتُ السؤال، “طعام؟”، ولم أعر اهتمامًا كبيرًا لهذه المعلومة. أجابت بنبرة تحمل ابتسامة خفيفة، “نعم.”
الآن، عليّ أن أجلس.
“هل لديك طعام؟”
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
“بإمكاني الحصول على بعضها. لديّ تدريب ميداني على المهام الطويلة. أعرف ما هو آمن وما هو غير آمن.”
“حسنًا. سأساعد.”
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
“هل ستصمد حتى حلول الظلام؟ تبدوا منهكة.”
هممتُ بالكلام لأقول إنني لم أوافق على التخييم، لكنني تراجعت عن ذلك. بإمكاني بناء مأوى سريع، خاصةً إذا كان مقابل الطعام، ثم أقرر لاحقًا إن كنت سأنام فيه فعلًا. قلتُ بدلًا من ذلك، “لن أخيم بجوار العش مباشرةً. إذا تسبب طعامك في إشعال النار بالمكان عن طريق الخطأ، فسنكون في ورطة كبيرة.”
إنها ميتافيزيقية، هكذا ذكّرت نفسي وأنا أقترب منها. إنها تمثيل.
“حسنًا. اختر المكان”—ألقت نظرة جانبية أخرى—”وفقًا لمواصفاتك، وسأجد العشاء.”
بعد أن حسمنا أمرنا، التففنا حول الشجرة الضخمة، محافظين على اتجاهنا التقريبي نحو الجنوب الشرقي. واصلنا المسير، مراعين الأزهار، حتى وصلنا إلى مكان بدأت فيه الأزهار تتلاشى. حلت محل الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأبيض أشجار أصغر حجمًا ذات لون رمادي باهت لا تحجب الكثير من الضوء، وأصبحت أرضية الغابة أكثر تنوعًا. والأفضل من ذلك، أن جدولًا صغيرًا يتدفق بالقرب منا. ناديت كوا للتوقف، ثم تفقدت المنطقة.
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
تجولتُ في المنطقة التي تتداخل فيها الأزهار والنباتات الأخرى، حتى وجدتُ أخيرًا غابةً كثيفةً من الأشجار القصيرة ذات الأغصان الرقيقة المتشابكة. لو استطعتُ إخلاء مساحة صغيرة في المنتصف، لأمكننا النوم هناك، ووضعنا باقات من الزهور المبطنة بالحرير عند باب المخيم الأمامي لمزيد من الأمان.
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
إنها صلبة هي الأخرى، لكنها ليست كثيفة أو قاسية بنفس القدر. ربما لها مركز مجوف —أشبه بكُهيف مقارنة بصخرة. ربما كنتُ على صواب طوال الوقت، لكنني اخترتُ المادة الأصعب.
“نسبيًا، نعم. لقد قلت بنفسك إن دبابير النساج لن تهاجم إلا إذا أزعجنا رحيقها. وأظن أن صدمة كهربائية واحدة من الخيط قد علمت معظم هذه الحشرات في هذه المنطقة أن تبتعد.”
“جيد. سأعود.”
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
حاولتُ استرجاع الذكريات، لكنها لم تُرِد التعاون. أجبرني تثاؤبٌ عنيفٌ آخر على إغلاق عينيّ. ويحي، كم كنتُ مُرهقًا!
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك بين عشية وضحاها.”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
لو خيّمنا لهنا، لسيبقى أحدنا على الأرجح في الخارج ويراقب المكان على أي حال. لكن حتى هذا لم يكن الصورة الأكثر طمأنينة.
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
الآن، عليّ أن أجلس.
زحفتُ خارج المأوى، حريصًا على عدم تمزيق خيوط الزهور الحريرية وأنا أمرّ بجانبها، فرأيتُ كوا تهزّ ما بدا وكأنه مكسرات من حقيبتها. وإلى جانبها هناك بصيلات ذات قمم مورقة وفطر داكن اللون ذو قمم مستديرة. بدت جميعها غير ضارة بما يكفي. على الأقل ليس هناك أي شيء مشع.
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
“هل أنت هناك؟” نادت كوا.
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
رفعت رأسي فجأة، وسعلتُ لأخفي شخيرًا نعسًا. “أجل.”
“لا، في الشق الأحمر! عندما انهار. كان هناك كوالا بقرون يجلس على كتف رجل أصلع ضخم! وكانت هناك امرأة… وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، على ما أعتقد.”
“اخرج. ساعدني في إشعال موقد نار.”
زحفتُ خارج المأوى، حريصًا على عدم تمزيق خيوط الزهور الحريرية وأنا أمرّ بجانبها، فرأيتُ كوا تهزّ ما بدا وكأنه مكسرات من حقيبتها. وإلى جانبها هناك بصيلات ذات قمم مورقة وفطر داكن اللون ذو قمم مستديرة. بدت جميعها غير ضارة بما يكفي. على الأقل ليس هناك أي شيء مشع.
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
“لكن لا بد أنك سمعت شيئًا ما، في الأخبار أو—”
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك بين عشية وضحاها.”
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
أبطأتُ بحذر، خشية أن أتقيأ كل ما أكلت إن أفرطت. عندما انتهيت، تمددتُ بجانب النار، ورفعتُ مرفقي لأسند ذقني على يدي. تلاشت كل أفكار الهروب من رأسي. لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحركة، فأنا ممتلئ جدًا بالطعام.
تمتمت بغضبٍ خافت في حلقي، وحاولت مرة أخرى، هذه المرة ضغطت بقوة بعد الاصطدام، مسندًا كل ثقلي عليه.
بعد أن شعرتُ بالدفء والرضا، راقبتُ كوا وهي تُنهي طعامها عبر ضوء النار المتراقص، محاولًا فهم ما يدور في خلدها. لماذا تهتم بي؟ هل هي أقل مهارة مما تدّعي؟ أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ وكيف بحق الجحيم دخلت إلى ذلك الشيء الذي يشبه الكوالا؟
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
“لا، في الشق الأحمر! عندما انهار. كان هناك كوالا بقرون يجلس على كتف رجل أصلع ضخم! وكانت هناك امرأة… وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، على ما أعتقد.”
“هل لديك طعام؟”
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
“جينكينز؟”
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
“الرجل الضخم.” أنزلت الماء ببطء. “إنه صديق. أحد أفراد طاقمي.”
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
أومأ كوا برأسه. “أعتقد أنني رأيتك أنت أيضًا. كنت تحمل شخصًا ما. رجلًا يرتدي عباءة.”
ربما تسبب هذا القدر من الاضطراب الجوي في حدوث تداخل مع موجات الراديو؟ هل كان هذا هو سبب عدم تمكني من الوصول إلى أي شخص؟
استعدت وعيي. “أخي. لقد مات هناك. قتله آل كالهون وبعض المشعين الآخرين.” عاد التعب الذي تلاشى في لحظة من الإثارة ليُسيطر عليّ كحجارة ثقيلة في كومة من الحجارة.
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
“… أنا آسف.”
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
“لا أعرف شيئًا عن ذلك.”
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
قلتُ بنعاس، وعيناي تفتحان ببطء، “التنين. أقصد التنين الصغير. من الشق. لقد أصيب. أحد منافذه كان مقطوعًا.”
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
تبادلنا النظرات عبر النار.
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
“حدث الشيء نفسه في شق جسر الضوء! إذن… هل كانت هناك المزيد من الشقوق غير المستقرة التي انهارت في الوقت نفسه؟” اتسعت عيناي أمام الاحتمالات المتزايدة. “ربما تكون الشقوق في جميع أنحاء أوجاي قد انفجرت.”
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
“هل كنت داخل ذلك الكهف الذي كان يحرسُه حينها؟ إلى أي مدى توغلت؟ لا بد أنك توغلت كثيرًا، وإلا لما سمعتنا هناك.”
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
“أتساءل إن كان أي منهم قد اندمج أيضًا.”
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
“أفضّل عدم التكهن.”
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
“بإمكاني الحصول على بعضها. لديّ تدريب ميداني على المهام الطويلة. أعرف ما هو آمن وما هو غير آمن.”
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
ربما هذا هو الأمر…
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“جينكينز؟”
“أوه؟”
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
لم أستطع إبقاء عينيّ مفتوحتين، لكنني أجبرت نفسي على تثبيت نظري عليها. “أريد فقط العودة إلى المنزل. أو… إلى البشر. إلى أخت زوجي. ستُرزق بمولود قريبًا. لا يمكنني تفويت هذه اللحظة.”
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“حسنًا. سأساعد.”
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك بين عشية وضحاها.”
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
حاولتُ استرجاع الذكريات، لكنها لم تُرِد التعاون. أجبرني تثاؤبٌ عنيفٌ آخر على إغلاق عينيّ. ويحي، كم كنتُ مُرهقًا!
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
“هل لديك طعام؟”
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
كانت الدبابير تطن حول الشجرة، وتقترب للهبوط.
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
“لا.”
مددت يدي لأفرك فروة رأسي بينما كان شيء ما يطفو في مجال رؤيتي المحيطية. كتلة ضبابية رمادية داكنة… هل هي مجرد بقعة؟ أم صخرة؟ تحوم في الهواء بلا حراك، وتتحرك عكس اتجاه عقارب الساعة حولي. وبينما أتابع حركتها، لفت انتباهي حركة على الجانب الآخر، فرأيت كتلة أخرى تحوم في الهواء، هذه المرة أكثر بهتانًا وشفافية، وحوافها ضبابية كالدخان.
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
نهضتُ ولحقتُ بالقطعة الأكثر عتامة، ولحقتُ بها بسهولة. أحكمتُ قبضتي الشفافة عليها دون عناء. إنها صلبة، قاسية كالصخر. قلّبتها بين راحتيّ، وأنا أُفكّر فيها مليًا.
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
“جيد. سأعود.”
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
هممتُ بالكلام لأقول إنني لم أوافق على التخييم، لكنني تراجعت عن ذلك. بإمكاني بناء مأوى سريع، خاصةً إذا كان مقابل الطعام، ثم أقرر لاحقًا إن كنت سأنام فيه فعلًا. قلتُ بدلًا من ذلك، “لن أخيم بجوار العش مباشرةً. إذا تسبب طعامك في إشعال النار بالمكان عن طريق الخطأ، فسنكون في ورطة كبيرة.”
أدركت الآن أنه ربما امتص أرواحًا.
أم أنني فعلت ذلك؟
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
الروحان اللتان حاولتا الانغماس في صدري ابتعدتا في اللحظة الأخيرة.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
بعد أن حسمنا أمرنا، التففنا حول الشجرة الضخمة، محافظين على اتجاهنا التقريبي نحو الجنوب الشرقي. واصلنا المسير، مراعين الأزهار، حتى وصلنا إلى مكان بدأت فيه الأزهار تتلاشى. حلت محل الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأبيض أشجار أصغر حجمًا ذات لون رمادي باهت لا تحجب الكثير من الضوء، وأصبحت أرضية الغابة أكثر تنوعًا. والأفضل من ذلك، أن جدولًا صغيرًا يتدفق بالقرب منا. ناديت كوا للتوقف، ثم تفقدت المنطقة.
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
كفى، فكرتُ وأنا أبتعد عن مسارات الشك الذاتي القديمة المألوفة. ما زال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تجربتها. ربما أحتاج إلى كسر هذا الحاجز لأساعده على التقدم؟
“حسنًا. اختر المكان”—ألقت نظرة جانبية أخرى—”وفقًا لمواصفاتك، وسأجد العشاء.”
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
إنها ميتافيزيقية، هكذا ذكّرت نفسي وأنا أقترب منها. إنها تمثيل.
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
“الرجل الضخم.” أنزلت الماء ببطء. “إنه صديق. أحد أفراد طاقمي.”
مع ذلك، انتابني شعور بالانزعاج عندما لامست أصابعي الماء، مما جعل الظلال تندفع نحوي. تحولت إلى ضبابية رمادية حول قدمي، لكنني لم أشعر بشيء سوى يدي وهي تُطبق على الكرة. نقرت عليها برفق على السطح غير المرئي، فأصدرت صوتًا خفيفًا أثبت صلابتها. ثم ضربتها بقوة أكبر، فتناثر الماء.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
هل كنتُ مخطئًا تمامًا؟ أم أنني لم أكن قويًا بما فيه الكفاية؟
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
استطعت أن أرى درجاتها الظلية من خلال بشرتي الشفافة، بغض النظر عن الاتجاه الذي أدرت به الشيء.
تجولتُ في المنطقة التي تتداخل فيها الأزهار والنباتات الأخرى، حتى وجدتُ أخيرًا غابةً كثيفةً من الأشجار القصيرة ذات الأغصان الرقيقة المتشابكة. لو استطعتُ إخلاء مساحة صغيرة في المنتصف، لأمكننا النوم هناك، ووضعنا باقات من الزهور المبطنة بالحرير عند باب المخيم الأمامي لمزيد من الأمان.
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
ربما هذا هو الأمر…
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
خارج هذا العالم الروحي… على الكرات أن تدخل صدري. وربما هنا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه —تشغيل العملية بفعل مألوف.
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
وضعتُ حجر الروح على صدري العاري، محاولًا إدخاله بين ضلعي الثاني والثالث. اصطدمت الكرة الصلبة بجلدي. ضغطتُ بقوة أكبر، ولم أشعر بألم، فقط بضغط خفيف، لكن الكرة لم تدخل.
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
خطأ مرة أخرى.
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
لقد سمحت لنفسي بالتفكير بأن تفعيل الرون يعني، بمعجزة ما، أنني أستطيع فعل المزيد —أن أكون أكثر— ولكن مرة أخرى، عاد قصوري ليظهر برأسه القبيح وأفسد خططي.
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
“إذن فقد انفجر؟”
أطلقتُ ضحكة استهزاء محبطة من أعماق حلقي، ثم رميتُ الحجر بعيدًا. انطلق لمسافة ستة أقدام تقريبًا ثم عاد ببطء نحوي، مستأنفًا مداره عكس اتجاه عقارب الساعة برفقة نظيره الأكثر شفافية.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
أطلقتُ زفيرًا عميقًا وهدأت نفسي. يجب أن أكون ممتنًا لأنني استطعت استيعاب هذه الظلال والاستفادة منها، لتقوية نفسي استعدادًا للرحلة المقبلة.
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
أدركت الآن أنه ربما امتص أرواحًا.
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
لكن العيوب كانت فظيعة: تشوهات، نوبات، غضب عارم، أوهام. بالطبع، كان هناك العديد من أنواع الوحوش المتحولة. من غير المرجح أن يكون جانبي هو نفسه تمامًا. لكن عليّ أن أراقب العلامات.
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
إنها صلبة هي الأخرى، لكنها ليست كثيفة أو قاسية بنفس القدر. ربما لها مركز مجوف —أشبه بكُهيف مقارنة بصخرة. ربما كنتُ على صواب طوال الوقت، لكنني اخترتُ المادة الأصعب.
استطعت أن أرى درجاتها الظلية من خلال بشرتي الشفافة، بغض النظر عن الاتجاه الذي أدرت به الشيء.
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
ضربت الصخرة الأكثر دخانًا بالحاجز غير المرئي أسفلها بكل ما أوتيت من قوة، فدوّى صدعٌ مجلجل.
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
لكن حجر الروح بقي دون تغيير.
تمتمت بغضبٍ خافت في حلقي، وحاولت مرة أخرى، هذه المرة ضغطت بقوة بعد الاصطدام، مسندًا كل ثقلي عليه.
مددت يدي لأفرك فروة رأسي بينما كان شيء ما يطفو في مجال رؤيتي المحيطية. كتلة ضبابية رمادية داكنة… هل هي مجرد بقعة؟ أم صخرة؟ تحوم في الهواء بلا حراك، وتتحرك عكس اتجاه عقارب الساعة حولي. وبينما أتابع حركتها، لفت انتباهي حركة على الجانب الآخر، فرأيت كتلة أخرى تحوم في الهواء، هذه المرة أكثر بهتانًا وشفافية، وحوافها ضبابية كالدخان.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
————————
أومأ كوا برأسه. “أعتقد أنني رأيتك أنت أيضًا. كنت تحمل شخصًا ما. رجلًا يرتدي عباءة.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
