مناورة برغماتية
‘نوم … أحتاج إلى النوم’، فكر.
الصمت الذي خيم على مكتب العميد هارغروف بعد “الكشف” الأخير والمروع من آدم كان أثقل من أي صمت سابق.
أم أن “سيد الأقنعة” الحقيقي قد يقرر بالفعل أن يرسل لي “دعوة” أخرى، فقط ليزيد الطين بلة؟
كلمة “هنا”، التي كررها العميد بصوت خافت، بدت وكأنها تتردد في زوايا الغرفة، تحمل معها وزن تهديد لا يمكن تجاهله.
لقد ابتلع العميد الطعم بالكامل، أو على الأقل، جزءًا كبيرًا منه.
“جيد،” قال العميد، وبدا وكأنه يشعر ببعض الارتياح لأنه قد وضع خطة عمل أولية.
كان العميد يحدق في نقطة ما على سطح مكتبه المصقول، وعقله يعمل بسرعة، يحاول معالجة هذه المعلومات الجديدة والمقلقة، ويزن بين شكوكه الطبيعية وبين خطورة التجاهل المحتمل.
ضغط العميد على زر صغير على جهاز الاتصال المثبت على مكتبه.
‘لقد زرعت البذرة’، فكر آدم، وهو يحافظ على تعبير وجهه “المرعوب والمستنفد”، ويراقب العميد من تحت أهدابه المرتجفة.
‘هذا أفضل مما توقعت’، فكر آدم، وشعر ببعض الارتياح.
‘الآن، كل ما علي فعله هو الانتظار ورؤية ما إذا كانت ستنمو لتصبح شجرة … أو مجرد حشيشة ضارة سيتم اقتلاعها بسرعة.’
ألقى بنفسه على السرير، وتنهد بعمق. لقد كان يومًا طويلاً ومرهقًا بشكل لا يصدق.
مرت عدة دقائق، بدت وكأنها ساعات، والعميد لا يزال صامتًا، غارقًا في أفكاره.
“ليستر،” قال العميد أخيرًا، وصوته كان هادئًا ولكنه يحمل نبرة من السلطة التي لا تخطئها الأذن.
لقد نجح في الهروب من السجال.
“وهذا، في الظروف العادية، يعتبر مخالفة جسيمة تستوجب عقوبة تأديبية. الأستاذة فينكس، كما يمكنك أن تتخيل، ليست سعيدة على الإطلاق بهذا التصرف.”
ثم، رفع رأسه ببطء، ونظر إلى آدم بنظرة تحمل مزيجًا معقدًا من الجدية، والقلق، ونوع من الحزم الجديدة.
‘الآن، كل ما علي فعله هو الانتظار ورؤية ما إذا كانت ستنمو لتصبح شجرة … أو مجرد حشيشة ضارة سيتم اقتلاعها بسرعة.’
“ليستر،” قال العميد أخيرًا، وصوته كان هادئًا ولكنه يحمل نبرة من السلطة التي لا تخطئها الأذن.
‘والأهم من ذلك’، فكر آدم ببعض الرضا الملتوي.
توقفت، ونظرت إليه بنظرة ثاقبة.
“ما أخبرتني به الآن … خطير للغاية. ومهما كانت درجة شكوكي في دوافعك أو في صحة ‘رسالتك’ هذه، لا يمكنني، بصفتي عميد هذه الأكاديمية والمسؤول عن سلامة كل من فيها، أن أتجاهل احتمالية ولو ضئيلة بأن يكون هناك تهديد حقيقي.”
‘قرار استثنائي؟ هل هذا يعني أنني سأحصل على إجازة مرضية طويلة؟ يا له من حلم جميل’، سخر آدم داخليًا.
‘ولكن، على الأقل، لم أضطر للقتال في ذلك السجال السخيف. وهذه، في حد ذاتها، تعتبر معجزة صغيرة في هذا العالم الملعون.’
‘هذا أفضل مما توقعت’، فكر آدم، وشعر ببعض الارتياح.
عند ذكر الأستاذة فينكس، شعر آدم بوخز خفيف من … الترقب؟
‘قرار استثنائي؟ هل هذا يعني أنني سأحصل على إجازة مرضية طويلة؟ يا له من حلم جميل’، سخر آدم داخليًا.
‘على الأقل لم يضحك في وجهي أو يرسلني إلى المصحة العقلية مباشرة.’
‘يا لها من حياة مثيرة للإعجاب’، فكر وهو يدخل جناحه الخاص، والأستاذة فينكس تقف عند الباب وتراقبه بنظرتها الثاقبة.
“ولكن،” تابع العميد، وعيناه تضيقان قليلاً وهو يدرس آدم مرة أخرى.
“يجب أن تفهم أنني سأتعامل مع هذه المعلومات بحذر شديد .. لن أثير الذعر بين الطلاب أو المعلمين بناءً على ‘همس’ أو ‘إشارة’ غير مؤكدة، ولكنني سأقوم باتخاذ بعض الإجراءات الاحترازية.”
عند ذكر الأستاذة فينكس، شعر آدم بوخز خفيف من … الترقب؟
وقف العميد من كرسيه، وبدأ يسير ببطء ذهابًا وإيابًا في الغرفة، ويداه مشبوكتان خلف ظهره.
الحارس الذي كان يرافقه توقف للحظة، ثم أومأ برأسه نحو الأستاذة فينكس، كأنه يسلم “الطريد” إلى حارسه الجديد.
“سأطلب من قسم الأمن الداخلي في الأكاديمية، ومن فريق تحليل الظواهر لدينا، إجراء تقييم سري ومفصل لهذا ‘التهديد’ المحتمل الذي أشرت إليه.”
“كلاك-!”
“سنراجع سجلات البوابات المشابهة، وسنبحث عن أي أنماط غريبة أو تحذيرات سابقة قد تكون ذات صلة ب’سيد الأقنعة’ أو ب’كرنفاله’.”
‘هل … هل نجحت المناورة بهذه السهولة؟ هل العميد يصدقني حقًا إلى هذا الحد؟ أم أنه فقط يحاول إبعادي عن الأنظار حتى يتمكن من التحقيق بهدوء؟’
توقف أمام النافذة، ونظر إلى الخارج للحظة، ثم استدار ليواجه آدم مرة أخرى. “وفي هذه الأثناء، ليستر … وضعك الحالي يحتاج إلى إعادة تقييم.”
“لقد تركت ساحة التدريب دون إذن، في منتصف حصة سجال كان من المفترض أن تشارك فيها،” قال العميد بنبرة تحمل توبيخًا خفيفًا.
‘ها قد أتينا إلى النقطة الأهم’، فكر آدم، وحاول أن يبدو قلقًا بشأن “وضعه”.
“لقد تركت ساحة التدريب دون إذن، في منتصف حصة سجال كان من المفترض أن تشارك فيها،” قال العميد بنبرة تحمل توبيخًا خفيفًا.
“وهذا، في الظروف العادية، يعتبر مخالفة جسيمة تستوجب عقوبة تأديبية. الأستاذة فينكس، كما يمكنك أن تتخيل، ليست سعيدة على الإطلاق بهذا التصرف.”
“جيد،” قالت، ثم استدارت وبدأت تسير أمامه، في إشارة إلى أنه يجب أن يتبعها.
‘أراهن أنها تعد لي بالفعل قائمة من التدريبات الخاصة التي ستجعلني أتمنى لو أن ‘سيد الأقنعة’ قد أخذ وجهي بدلاً من ذلك’، فكر آدم، وشعر بقشعريرة خفيفة تسري في عموده الفقري.
كان العميد يحدق في نقطة ما على سطح مكتبه المصقول، وعقله يعمل بسرعة، يحاول معالجة هذه المعلومات الجديدة والمقلقة، ويزن بين شكوكه الطبيعية وبين خطورة التجاهل المحتمل.
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر ليونة قليلاً.
‘الآن، كل ما علي فعله هو الانتظار ورؤية ما إذا كانت ستنمو لتصبح شجرة … أو مجرد حشيشة ضارة سيتم اقتلاعها بسرعة.’
“سيتم إعفاؤك مؤقتًا من المشاركة في السجالات المتبقية لهذا اليوم، ومن أي تدريبات بدنية شاقة أخرى قد تزيد من إرهاقك الذهني أو الجسدي.”
“بالنظر إلى ‘المعلومات’ التي قدمتها لي، وبالنظر إلى حالتك النفسية التي تبدو … متأثرة بشكل واضح بما مررت به، سأقوم باتخاذ قرار استثنائي.”
‘قرار استثنائي؟ هل هذا يعني أنني سأحصل على إجازة مرضية طويلة؟ يا له من حلم جميل’، سخر آدم داخليًا.
“في الوقت الحالي،” قال العميد.
“سيتم إعفاؤك مؤقتًا من المشاركة في السجالات المتبقية لهذا اليوم، ومن أي تدريبات بدنية شاقة أخرى قد تزيد من إرهاقك الذهني أو الجسدي.”
لقد نجح في الهروب من السجال.
“سأبلغ الأستاذة فينكس بأنك تحت ‘ملاحظة طبية ونفسية خاصة’ بناءً على توصيتي، وأنك بحاجة إلى الراحة والمراقبة الهادئة.”
‘أراهن أنها تعد لي بالفعل قائمة من التدريبات الخاصة التي ستجعلني أتمنى لو أن ‘سيد الأقنعة’ قد أخذ وجهي بدلاً من ذلك’، فكر آدم، وشعر بقشعريرة خفيفة تسري في عموده الفقري.
اتسعت عينا آدم بدهشة حقيقية هذه المرة.
توقفت أمامه مباشرة، وعيناها الياقوتيتان تحدقان فيه بتركيز حاد، كأنها تحاول اختراق جمجمته ورؤية الأكاذيب التي تتراقص في ذهنه.
‘هل … هل نجحت المناورة بهذه السهولة؟ هل العميد يصدقني حقًا إلى هذا الحد؟ أم أنه فقط يحاول إبعادي عن الأنظار حتى يتمكن من التحقيق بهدوء؟’
شعر بأن جفنيه يثقلان.
“ولكن،” أضاف العميد بسرعة، كأنه قرأ أفكار آدم.
“ولكن،” أضاف العميد بسرعة، كأنه قرأ أفكار آدم.
“هذا لا يعني أنك ستترك دون إشراف، ليستر .. ‘وصاية’ الأستاذة فينكس عليك لا تزال قائمة وسارية المفعول.”
اتسعت عينا آدم بدهشة حقيقية هذه المرة.
“ستبقى في جناحك الخاص تحت المراقبة، وستكون مطالبًا بتقديم تقارير منتظمة لها عن ‘حالك’ وعن أي ‘تطورات’ جديدة تتعلق ب’تحذيرك’.”
“مقلق، بالفعل،” قالت أورورا، ونبرتها لم تتغير.
‘رائع’، فكر آدم بمرارة.
“سأطلب من قسم الأمن الداخلي في الأكاديمية، ومن فريق تحليل الظواهر لدينا، إجراء تقييم سري ومفصل لهذا ‘التهديد’ المحتمل الذي أشرت إليه.”
‘لقد هربت من مقلاة السجال … لأقع في نار المراقبة المكثفة والتقارير المملة. يا لها من صفقة رابحة.’
“ولكن،” أضاف العميد بسرعة، كأنه قرأ أفكار آدم.
“والأهم من ذلك، ليستر،” قال العميد، ونظر إليه بجدية شديدة.
وبينما كان يسير في الممرات، لم يستطع آدم منع ابتسامة خافتة وساخرة من التسرب إلى شفتيه.
“إذا شعرت بأي ‘همسات’ أخرى، أو رأيت أي ‘إشارات’ جديدة، أو تذكرت أي تفاصيل إضافية، مهما كانت صغيرة أو غير مهمة في نظرك … أريدك أن تبلغني بها فورًا.”
“كلاك-!”
” لا تتحدث عن هذا الأمر مع أي طالب آخر، ولا حتى مع الأستاذة فينكس في الوقت الحالي، ما لم أطلب منك ذلك. أريد أن تبقى هذه المعلومات سرية للغاية بيننا، حتى نتمكن من تقييم الوضع دون إثارة أي ذعر غير ضروري. هل هذا مفهوم؟”
عند ذكر الأستاذة فينكس، شعر آدم بوخز خفيف من … الترقب؟
أومأ آدم برأسه ببطء. “مفهوم تمامًا، أيها العميد. سأكون … ‘أذنًا صاغية’ لأي همسات من الجحيم.”
“مقلق، بالفعل،” قالت أورورا، ونبرتها لم تتغير.
“جيد،” قال العميد، وبدا وكأنه يشعر ببعض الارتياح لأنه قد وضع خطة عمل أولية.
‘أتساءل ما هي الكارثة التالية التي سأضطر لاختلاقها للنجاة من هذه الأكاديمية. ربما غزو فضائي؟ أو ظهور وحش السباغيتي الطائر؟’
“الآن، عد إلى جناحك، وحاول أن تحصل على بعض الراحة. وسأكون على اتصال بك قريبًا جدًا. أحد الحراس سيرافقك.”
“ولكنني شعرت بأن الأمر كان أكثر أهمية من أي شيء آخر. سلامة الأكاديمية … وسلامة الطلاب …”
“دينغ-!”
‘بالطبع لن تفعلي’، فكر آدم. ‘هذا سيكون مخالفًا لطبيعتك الجليدية والمشككة.’
ضغط العميد على زر صغير على جهاز الاتصال المثبت على مكتبه.
“أرسلوا حارسًا إلى مكتبي لمرافقة الطالب ليستر إلى جناحه الخاص. وليتم إبلاغ الأستاذة فينكس بأن الطالب ليستر تحت ملاحظة طبية خاصة بأمر مني، وأنه معفى من بقية التدريبات لهذا اليوم.”
‘يا لها من طريقة دبلوماسية لقول “لقد نجح هذا المعتوه في إقناعي بأن هناك وحشًا تحت سريري، والآن يجب أن أتعامل مع الأمر بجدية”‘, فكر آدم وهو ينتظر الحارس.
شعر بأن جفنيه يثقلان.
وبينما كان يفكر في هذا، وعندما كانوا على وشك الوصول إلى مخرج المبنى الإداري الذي يؤدي إلى المناطق السكنية، رآها.
‘أتساءل كيف ستكون محادثة العميد مع أورورا. لا بد أنها ستكون … مشحونة بالكهرباء الساكنة.’
‘بالطبع لن تفعلي’، فكر آدم. ‘هذا سيكون مخالفًا لطبيعتك الجليدية والمشككة.’
وصل الحارس، وبعد إيماءة رأس سريعة من العميد، تم اقتياد آدم خارج المكتب.
وبينما كان يسير في الممرات، لم يستطع آدم منع ابتسامة خافتة وساخرة من التسرب إلى شفتيه.
“سأرافقك شخصيًا إلى جناحك. للتأكد من أنك لن ‘تضل طريقك’ مرة أخرى.”
لقد نجح في الهروب من السجال.
“ولكنني شعرت بأن الأمر كان أكثر أهمية من أي شيء آخر. سلامة الأكاديمية … وسلامة الطلاب …”
ونجح في إلقاء قنبلة دخان جديدة تزيد من تعقيد وضعه وتجعل الأكاديمية تركز على “تهديد” جديد بدلاً من التركيز عليه بشكل كامل.
كلمة “هنا”، التي كررها العميد بصوت خافت، بدت وكأنها تتردد في زوايا الغرفة، تحمل معها وزن تهديد لا يمكن تجاهله.
‘ولكن’، فكر وهو يقترب من جناحه الخاص.
لقد أوقعت نفسي أيضًا في لعبة أكثر خطورة وتطورًا.
الآن، أنا لست مجرد “طالب مشبوه”، بل أصبحت أيضًا “نذير شؤم” و”مصدر معلومات محتمل” عن بعض التهديدات.
الإرهاق العقلي والجسدي كانا قد وصلا إلى حدودهما القصوى.
يا له من تقدم في مسيرتي المهنية.
وبينما كان يفكر في هذا، وعندما كانوا على وشك الوصول إلى مخرج المبنى الإداري الذي يؤدي إلى المناطق السكنية، رآها.
والأهم من ذلك … ماذا سأفعل إذا لم تظهر أي “همسات” أو “إشارات” جديدة؟
والآن … ماذا سأفعل إذا لم يظهر “سيد الأقنعة” مرة أخرى؟
هل سأضطر لاختلاق المزيد من الأكاذيب؟
تقدمت الأستاذة فينكس نحوه ببطء، ووجهها الجليدي لا يزال خاليًا من أي تعابير يمكن قراءتها.
أم أن “سيد الأقنعة” الحقيقي قد يقرر بالفعل أن يرسل لي “دعوة” أخرى، فقط ليزيد الطين بلة؟
أومأ آدم برأسه ببطء. “مفهوم تمامًا، أيها العميد. سأكون … ‘أذنًا صاغية’ لأي همسات من الجحيم.”
وصل الحارس، وبعد إيماءة رأس سريعة من العميد، تم اقتياد آدم خارج المكتب.
‘يا لها من مسرحية متقنة’، فكر وهو يمر عبر الممرات الهادئة للمنطقة الإدارية.
“أرسلوا حارسًا إلى مكتبي لمرافقة الطالب ليستر إلى جناحه الخاص. وليتم إبلاغ الأستاذة فينكس بأن الطالب ليستر تحت ملاحظة طبية خاصة بأمر مني، وأنه معفى من بقية التدريبات لهذا اليوم.”
لقد ابتلع العميد الطعم بالكامل، أو على الأقل، جزءًا كبيرًا منه.
“سنراجع سجلات البوابات المشابهة، وسنبحث عن أي أنماط غريبة أو تحذيرات سابقة قد تكون ذات صلة ب’سيد الأقنعة’ أو ب’كرنفاله’.”
‘حسنًا يا آدم’، همس لانعكاسه في السقف الذي لم يكن مزخرفًا هذه المرة.
الآن، بدلاً من أن أكون أنا المشكلة الرئيسية التي يجب التعامل معها، أصبح “سيد الأقنعة” و”تهديده الوشيك” هو الشغل الشاغل.
‘حسنًا يا آدم’، همس لانعكاسه في السقف الذي لم يكن مزخرفًا هذه المرة.
و”المسكين” آدم ليستر، الطالب المصدوم الذي يتلقى رسائل من الجحيم، هو الضحية المحتملة التي تحتاج إلى “حماية” و”ملاحظة طبية خاصة”. يا للسخرية.
“يجب أن تفهم أنني سأتعامل مع هذه المعلومات بحذر شديد .. لن أثير الذعر بين الطلاب أو المعلمين بناءً على ‘همس’ أو ‘إشارة’ غير مؤكدة، ولكنني سأقوم باتخاذ بعض الإجراءات الاحترازية.”
كان يعلم أن العميد لم يصدقه بالكامل.
كان الشك لا يزال واضحًا في عينيه.
مرت عدة دقائق، بدت وكأنها ساعات، والعميد لا يزال صامتًا، غارقًا في أفكاره.
ولكن آدم كان قد نجح في زرع بذرة من القلق الحقيقي، بذرة ستجعل العميد يأخذ الأمر على محمل الجد، ويأمر بالتحقيقات، وربما … يقلل من الضغط المباشر عليه هو شخصيًا، على الأقل في الوقت الحالي.
“ولكن،” تابع العميد، وعيناه تضيقان قليلاً وهو يدرس آدم مرة أخرى.
‘والأهم من ذلك’، فكر آدم ببعض الرضا الملتوي.
‘بالطبع لن تفعلي’، فكر آدم. ‘هذا سيكون مخالفًا لطبيعتك الجليدية والمشككة.’
“ولكن لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أنني أصدق كل كلمة تقولها، أو أنني سأتساهل معك.”
لقد تجنبت الإذلال العلني في حلبة السجال. لا أستطيع أن أتخيل كيف كانت الأستاذة فينكس ستستمتع بمشاهدتي وأنا أتعثر وأسقط كدمية بالية أمام جوناس وايت أو أي طالب آخر لديه ذرة من القوة الجسدية.
والآن … ماذا سأفعل إذا لم يظهر “سيد الأقنعة” مرة أخرى؟
عند ذكر الأستاذة فينكس، شعر آدم بوخز خفيف من … الترقب؟
أو ربما مجرد الفضول المريض لمعرفة كيف سيكون رد فعلها على هذا التطور الجديد.
لا بد أن العميد قد أبلغها بالفعل بأنه “تحت ملاحظة طبية خاصة” ومعفى من التدريبات.
“ولكن،” أضاف العميد بسرعة، كأنه قرأ أفكار آدم.
لقد أوقعت نفسي أيضًا في لعبة أكثر خطورة وتطورًا.
كيف ستتقبل وصيته الجليدية هذا الأمر؟ هل ستعتبره ضعفًا منه، أم خدعة أخرى من خدعه؟
“والأهم من ذلك، ليستر،” قال العميد، ونظر إليه بجدية شديدة.
‘على الأقل لم يضحك في وجهي أو يرسلني إلى المصحة العقلية مباشرة.’
وبينما كان يفكر في هذا، وعندما كانوا على وشك الوصول إلى مخرج المبنى الإداري الذي يؤدي إلى المناطق السكنية، رآها.
مرت عدة دقائق، بدت وكأنها ساعات، والعميد لا يزال صامتًا، غارقًا في أفكاره.
“دينغ-!”
كانت الأستاذة أورورا فينكس تقف عند نهاية الممر، ويداها معقودتان خلف ظهرها، وشعرها الفضي يلمع تحت الأضواء الخافتة.
“سأطلب من قسم الأمن الداخلي في الأكاديمية، ومن فريق تحليل الظواهر لدينا، إجراء تقييم سري ومفصل لهذا ‘التهديد’ المحتمل الذي أشرت إليه.”
لم تكن تنظر إليه مباشرة، بل كانت تحدق في نقطة ما على الحائط، ولكن كان من الواضح أنها تنتظره.
‘لقد هربت من مقلاة السجال … لأقع في نار المراقبة المكثفة والتقارير المملة. يا لها من صفقة رابحة.’
الحارس الذي كان يرافقه توقف للحظة، ثم أومأ برأسه نحو الأستاذة فينكس، كأنه يسلم “الطريد” إلى حارسه الجديد.
“سأبلغ الأستاذة فينكس بأنك تحت ‘ملاحظة طبية ونفسية خاصة’ بناءً على توصيتي، وأنك بحاجة إلى الراحة والمراقبة الهادئة.”
تقدمت الأستاذة فينكس نحوه ببطء، ووجهها الجليدي لا يزال خاليًا من أي تعابير يمكن قراءتها.
سار آدم خلفها بصمت، وشعر بأن هذه “المناورة” قد نجحت بشكل أفضل مما كان يتوقع .. أو ربما أسوأ.
و”المسكين” آدم ليستر، الطالب المصدوم الذي يتلقى رسائل من الجحيم، هو الضحية المحتملة التي تحتاج إلى “حماية” و”ملاحظة طبية خاصة”. يا للسخرية.
توقفت أمامه مباشرة، وعيناها الياقوتيتان تحدقان فيه بتركيز حاد، كأنها تحاول اختراق جمجمته ورؤية الأكاذيب التي تتراقص في ذهنه.
‘ولكن، على الأقل، لم أضطر للقتال في ذلك السجال السخيف. وهذه، في حد ذاتها، تعتبر معجزة صغيرة في هذا العالم الملعون.’
وقف العميد من كرسيه، وبدأ يسير ببطء ذهابًا وإيابًا في الغرفة، ويداه مشبوكتان خلف ظهره.
“ليستر،” قالت بصوتها البارد والمحايد.
“لقد أبلغني العميد هارغروف ب ‘وضعك الخاص’ وب ‘تحذيرك الطارئ’.”
‘يا لها من طريقة مهذبة لقول “لقد سمعت عن هلوساتك المريحة التي أنقذتك من السجال”‘, فكر آدم، ولكنه حافظ على تعبير وجه بريء ومضطرب.
“وستبقى هناك حتى يتم تقييم ‘تحذيرك’ بشكل كامل. أي ‘همسات’ أو ‘إشارات’ أخرى، ستبلغني بها فورًا. وفورًا فقط. هل هذا واضح؟”
‘أراهن أنها تعد لي بالفعل قائمة من التدريبات الخاصة التي ستجعلني أتمنى لو أن ‘سيد الأقنعة’ قد أخذ وجهي بدلاً من ذلك’، فكر آدم، وشعر بقشعريرة خفيفة تسري في عموده الفقري.
“نعم، أستاذة. لقد كان … أمرًا مقلقًا للغاية.”
“واضح تمامًا، أستاذة،” قال آدم، وهو يحاول ألا يظهر أي أثر للانتصار أو السخرية في صوته.
“مقلق، بالفعل،” قالت أورورا، ونبرتها لم تتغير.
“وهذا، في الظروف العادية، يعتبر مخالفة جسيمة تستوجب عقوبة تأديبية. الأستاذة فينكس، كما يمكنك أن تتخيل، ليست سعيدة على الإطلاق بهذا التصرف.”
“لدرجة أنه جعلك تترك ساحة التدريب دون إذن، وتتجاهل أوامري المباشرة، وتقتحم مكتب العميد بادعاءات… غير عادية.”
‘ها قد بدأنا’، فكر آدم. ‘جولة أخرى من التوبيخ.’
‘ها قد بدأنا’، فكر آدم. ‘جولة أخرى من التوبيخ.’
‘ها قد أتينا إلى النقطة الأهم’، فكر آدم، وحاول أن يبدو قلقًا بشأن “وضعه”.
“أتفهم أنكِ قد تكونين مستاءة، أستاذة،” قال آدم، محاولًا أن يبدو نادمًا ومتفهمًا.
“ولكنني شعرت بأن الأمر كان أكثر أهمية من أي شيء آخر. سلامة الأكاديمية … وسلامة الطلاب …”
“ولكن لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أنني أصدق كل كلمة تقولها، أو أنني سأتساهل معك.”
“ولكنني شعرت بأن الأمر كان أكثر أهمية من أي شيء آخر. سلامة الأكاديمية … وسلامة الطلاب …”
“ولكن لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أنني أصدق كل كلمة تقولها، أو أنني سأتساهل معك.”
“سلامة الأكاديمية، ليستر،” قاطعته أورورا ببرود.
والأهم من ذلك … ماذا سأفعل إذا لم تظهر أي “همسات” أو “إشارات” جديدة؟
‘لقد نجوت من هذا اليوم. ولكن بأي ثمن؟ لقد أصبحت “الفتى الذي رأى الشبح”، “نذير الشؤم”، و”الحالة الخاصة” التي تحتاج إلى مراقبة مستمرة. ‘
“هي مسؤوليتي أنا والعميد وبقية طاقم الأكاديمية، وليست مسؤوليتك أنت كطالب مبتدئ .. مسؤوليتك أنت كانت أن تتبع الأوامر وأن تشارك في التدريب المقرر.”
“أتفهم أنكِ قد تكونين مستاءة، أستاذة،” قال آدم، محاولًا أن يبدو نادمًا ومتفهمًا.
توقفت، ونظرت إليه بنظرة ثاقبة.
اتسعت عينا آدم بدهشة حقيقية هذه المرة.
“ولكن، بما أن العميد قد اتخذ قراره، وبما أنك أصبحت الآن ‘حالة خاصة’ تحتاج إلى ملاحظة … فسألتزم بذلك”
” لا تتحدث عن هذا الأمر مع أي طالب آخر، ولا حتى مع الأستاذة فينكس في الوقت الحالي، ما لم أطلب منك ذلك. أريد أن تبقى هذه المعلومات سرية للغاية بيننا، حتى نتمكن من تقييم الوضع دون إثارة أي ذعر غير ضروري. هل هذا مفهوم؟”
لمعت عيانها ببريق حاد.
ابتسم ابتسامة ساخرة ومرهقة.
أغلقت الأستاذة فينكس الباب خلفه، وسمع صوت القفل الإلكتروني وهو يستقر في مكانه.
“ولكن لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أنني أصدق كل كلمة تقولها، أو أنني سأتساهل معك.”
“سأبلغ الأستاذة فينكس بأنك تحت ‘ملاحظة طبية ونفسية خاصة’ بناءً على توصيتي، وأنك بحاجة إلى الراحة والمراقبة الهادئة.”
‘يا لها من طريقة دبلوماسية لقول “لقد نجح هذا المعتوه في إقناعي بأن هناك وحشًا تحت سريري، والآن يجب أن أتعامل مع الأمر بجدية”‘, فكر آدم وهو ينتظر الحارس.
“ولكنني شعرت بأن الأمر كان أكثر أهمية من أي شيء آخر. سلامة الأكاديمية … وسلامة الطلاب …”
ونجح في إلقاء قنبلة دخان جديدة تزيد من تعقيد وضعه وتجعل الأكاديمية تركز على “تهديد” جديد بدلاً من التركيز عليه بشكل كامل.
‘بالطبع لن تفعلي’، فكر آدم. ‘هذا سيكون مخالفًا لطبيعتك الجليدية والمشككة.’
“ستعود إلى جناحك،” تابعت أورورا.
أغلق عينيه، واستسلم للإرهاق.
لقد نجح في الهروب من السجال.
“وستبقى هناك حتى يتم تقييم ‘تحذيرك’ بشكل كامل. أي ‘همسات’ أو ‘إشارات’ أخرى، ستبلغني بها فورًا. وفورًا فقط. هل هذا واضح؟”
“واضح تمامًا، أستاذة،” قال آدم، وهو يحاول ألا يظهر أي أثر للانتصار أو السخرية في صوته.
“جيد،” قالت، ثم استدارت وبدأت تسير أمامه، في إشارة إلى أنه يجب أن يتبعها.
لم تكن تنظر إليه مباشرة، بل كانت تحدق في نقطة ما على الحائط، ولكن كان من الواضح أنها تنتظره.
“سأرافقك شخصيًا إلى جناحك. للتأكد من أنك لن ‘تضل طريقك’ مرة أخرى.”
“سأرافقك شخصيًا إلى جناحك. للتأكد من أنك لن ‘تضل طريقك’ مرة أخرى.”
سار آدم خلفها بصمت، وشعر بأن هذه “المناورة” قد نجحت بشكل أفضل مما كان يتوقع .. أو ربما أسوأ.
لم تكن تنظر إليه مباشرة، بل كانت تحدق في نقطة ما على الحائط، ولكن كان من الواضح أنها تنتظره.
“ما أخبرتني به الآن … خطير للغاية. ومهما كانت درجة شكوكي في دوافعك أو في صحة ‘رسالتك’ هذه، لا يمكنني، بصفتي عميد هذه الأكاديمية والمسؤول عن سلامة كل من فيها، أن أتجاهل احتمالية ولو ضئيلة بأن يكون هناك تهديد حقيقي.”
لقد هرب من السجال، نعم. ولكنه الآن أصبح تحت مراقبة أكثر لصوقًا من “وصيته” الجليدية، وألقى بنفسه في وسط “تحقيق” جديد يتعلق بتهديد ملفق.
‘يا لها من حياة مثيرة للإعجاب’، فكر وهو يدخل جناحه الخاص، والأستاذة فينكس تقف عند الباب وتراقبه بنظرتها الثاقبة.
كل هذا نتيجة الخوف من التعرض لضرب او الإذلال في السجال.
‘ها قد بدأنا’، فكر آدم. ‘جولة أخرى من التوبيخ.’
‘أتساءل ما هي الكارثة التالية التي سأضطر لاختلاقها للنجاة من هذه الأكاديمية. ربما غزو فضائي؟ أو ظهور وحش السباغيتي الطائر؟’
كان العميد يحدق في نقطة ما على سطح مكتبه المصقول، وعقله يعمل بسرعة، يحاول معالجة هذه المعلومات الجديدة والمقلقة، ويزن بين شكوكه الطبيعية وبين خطورة التجاهل المحتمل.
أغلقت الأستاذة فينكس الباب خلفه، وسمع صوت القفل الإلكتروني وهو يستقر في مكانه.
“ولكن،” تابع العميد، وعيناه تضيقان قليلاً وهو يدرس آدم مرة أخرى.
كان العميد يحدق في نقطة ما على سطح مكتبه المصقول، وعقله يعمل بسرعة، يحاول معالجة هذه المعلومات الجديدة والمقلقة، ويزن بين شكوكه الطبيعية وبين خطورة التجاهل المحتمل.
عند ذكر الأستاذة فينكس، شعر آدم بوخز خفيف من … الترقب؟
“كلاك-!”
“إذا شعرت بأي ‘همسات’ أخرى، أو رأيت أي ‘إشارات’ جديدة، أو تذكرت أي تفاصيل إضافية، مهما كانت صغيرة أو غير مهمة في نظرك … أريدك أن تبلغني بها فورًا.”
ترك بمفرده مرة أخرى، في هذا القفص الذهبي الذي أصبح “ملاذه الآمن” المؤقت.
‘على الأقل لم يضحك في وجهي أو يرسلني إلى المصحة العقلية مباشرة.’
وصل الحارس، وبعد إيماءة رأس سريعة من العميد، تم اقتياد آدم خارج المكتب.
ألقى بنفسه على السرير، وتنهد بعمق. لقد كان يومًا طويلاً ومرهقًا بشكل لا يصدق.
أومأ آدم برأسه ببطء. “مفهوم تمامًا، أيها العميد. سأكون … ‘أذنًا صاغية’ لأي همسات من الجحيم.”
‘حسنًا يا آدم’، همس لانعكاسه في السقف الذي لم يكن مزخرفًا هذه المرة.
“ولكن،” تابع العميد، وعيناه تضيقان قليلاً وهو يدرس آدم مرة أخرى.
‘لقد نجوت من هذا اليوم. ولكن بأي ثمن؟ لقد أصبحت “الفتى الذي رأى الشبح”، “نذير الشؤم”، و”الحالة الخاصة” التي تحتاج إلى مراقبة مستمرة. ‘
‘لقد زرعت البذرة’، فكر آدم، وهو يحافظ على تعبير وجهه “المرعوب والمستنفد”، ويراقب العميد من تحت أهدابه المرتجفة.
“يجب أن تفهم أنني سأتعامل مع هذه المعلومات بحذر شديد .. لن أثير الذعر بين الطلاب أو المعلمين بناءً على ‘همس’ أو ‘إشارة’ غير مؤكدة، ولكنني سأقوم باتخاذ بعض الإجراءات الاحترازية.”
‘سمعتي في هذه الأكاديمية أصبحت الآن مزيجًا غريبًا من البطولة الزائفة، والجنون المحتمل، والغموض الذي لا يمكن تفسيره.’
أغلق عينيه، واستسلم للإرهاق.
ابتسم ابتسامة ساخرة ومرهقة.
“ليستر،” قالت بصوتها البارد والمحايد.
‘ولكن، على الأقل، لم أضطر للقتال في ذلك السجال السخيف. وهذه، في حد ذاتها، تعتبر معجزة صغيرة في هذا العالم الملعون.’
“وستبقى هناك حتى يتم تقييم ‘تحذيرك’ بشكل كامل. أي ‘همسات’ أو ‘إشارات’ أخرى، ستبلغني بها فورًا. وفورًا فقط. هل هذا واضح؟”
والآن … ماذا سأفعل إذا لم يظهر “سيد الأقنعة” مرة أخرى؟
“نعم، أستاذة. لقد كان … أمرًا مقلقًا للغاية.”
هل سأضطر حقًا لاختلاق المزيد من الأكاذيب للحفاظ على هذه المسرحية؟
وبينما كان يسير في الممرات، لم يستطع آدم منع ابتسامة خافتة وساخرة من التسرب إلى شفتيه.
أم أن القدر، بسخريته المعتادة، قد يقرر بالفعل أن يرسل لي “دعوة” أخرى من الجحيم، فقط ليرى كيف سأتعامل معها هذه المرة؟
شعر بأن جفنيه يثقلان.
توقفت أمامه مباشرة، وعيناها الياقوتيتان تحدقان فيه بتركيز حاد، كأنها تحاول اختراق جمجمته ورؤية الأكاذيب التي تتراقص في ذهنه.
الإرهاق العقلي والجسدي كانا قد وصلا إلى حدودهما القصوى.
توقفت أمامه مباشرة، وعيناها الياقوتيتان تحدقان فيه بتركيز حاد، كأنها تحاول اختراق جمجمته ورؤية الأكاذيب التي تتراقص في ذهنه.
‘حسنًا يا آدم’، همس لانعكاسه في السقف الذي لم يكن مزخرفًا هذه المرة.
‘نوم … أحتاج إلى النوم’، فكر.
أغلق عينيه، واستسلم للإرهاق.
“وستبقى هناك حتى يتم تقييم ‘تحذيرك’ بشكل كامل. أي ‘همسات’ أو ‘إشارات’ أخرى، ستبلغني بها فورًا. وفورًا فقط. هل هذا واضح؟”
تقدمت الأستاذة فينكس نحوه ببطء، ووجهها الجليدي لا يزال خاليًا من أي تعابير يمكن قراءتها.
“ولكن،” أضاف العميد بسرعة، كأنه قرأ أفكار آدم.
‘ها قد بدأنا’، فكر آدم. ‘جولة أخرى من التوبيخ.’
