رسالة مبطنة
كان هادئًا تمامًا.
بعد مدة …
“القسوة هي أفضل معلم،” ردت أورورا. “الضعفاء إما أن يصبحوا أقوى، أو ينكسروا. في كلتا الحالتين، يتعلمون درسًا.”
في غرفة عبارة عن قبة زجاجية مصفحة، توفر رؤية بانورامية بزاوية 360 درجة للمحيط الأزرق اللامتناهي والجزيرة المعزولة أمامهم ..
فريق ألفا-2، بقيادة إيزي، كان على شاطئ رملي هادئ تحده غابة كثيفة في الساحل الجنوبي.
عشرات الشاشات الهولوغرافية كانت تعرض بيانات معقدة .. سرعة الرياح، عمق المياه، قراءات الرادار، وحالة المحرك.
أحد عشر … اثنا عشر.
طاقم من الضباط المدربين تدريبًا عاليًا كانوا يجلسون في محطاتهم، يعملون بهدوء ودقة، وأصواتهم كانت مجرد همسات من الأوامر والتأكيدات.
كانت الأستاذة أورورا فينكس تقف في وسط هذا المشهد، ويداها خلف ظهرها، تحدق في جزيرة أركاديا.
تنهدت صوفيا. “أتمنى فقط ألا يكون ‘ما هو قادم’ شيئًا يشبه التقارير التي قرأتها عن البوابات الأخيرة. ‘التمزقات’ أصبحت أكثر … غرابة. و أكثر تعقيدًا.”
“كل الأنظمة تعمل بكفاءة، أستاذة فينكس،” قال رجل طويل القامة وذو أكتاف عريضة يقف بجانبها.
[أنتم لا تراقبونني .. أنا من أسمح لكم بمراقبتي.]
كان الكابتن “ماركوس ثورن”، قائد هذه السفينة ورجل عسكري متمرس .. وجهه كان محفورًا بالندوب والتجاعيد، وعيناه كانتا تحملان حكمة شخص رأى الكثير من المعارك.
رأيتهم جميعًا. … فاقدين للوعي.
أورورا لم تجب.
“لقد قمنا بمسح أولي للمنطقة، ولا توجد أي تهديدات غير متوقعة.”
محتواها كان واضحًا.
لا تحضيرات مسبقة، لا خطط موضوعة على متن السفينة … الجميع يبدأ من الصفر، في حالة من الارتباك.
أومأت أورورا برأسها إيماءة خفيفة، دون أن تلتفت إليه. “جيد.”
[أنتم لا تراقبونني .. أنا من أسمح لكم بمراقبتي.]
“لقد تم تزويد السفينة بموارد تكفي لشهر كامل،” أضاف الكابتن، محاولاً كسر صمتها. “يمكننا البقاء لمدة أسبوعين إذا لزم الأمر .. . لا تقلقي من ناحية الموارد اللوجستية. الأكاديمية، تأخذ هذا الاختبار على محمل الجد.”
“أنا لا أقلق بشأن الموارد، كابتن ثورن،” قالت أورورا أخيرًا، وصوتها كان باردًا كالهواء فوق قمة جبل.
نظرت إليه لأول مرة، وعيناها الياقوتيتان كانتا تحملان حدة جعلت حتى الكابتن المتمرس يشعر بعدم الارتياح.
كانت عيناي تتفحصان كل مربع يعرض طلابي …
“توششش !”
“لقد تم تزويد السفينة بموارد تكفي لشهر كامل،” أضاف الكابتن، محاولاً كسر صمتها. “يمكننا البقاء لمدة أسبوعين إذا لزم الأمر .. . لا تقلقي من ناحية الموارد اللوجستية. الأكاديمية، تأخذ هذا الاختبار على محمل الجد.”
قبل أن تتحدث، انفتحت أبواب جسر القيادة بصوت هسهسة هوائية.
حدقت أورورا في الأفق للحظة قبل أن تجيب.
“أورورا ! ها أنت !”
“لكن… لماذا؟” سألت صوفيا. “لماذا يفعل كل هذا؟ لماذا لا يظهر قوته أو مقاومته؟ .. أعني محاولة لأبراز عضلاته.”
دخلت امرأة ذات شعر سماوي قصير وحيوي، وابتسامة دافئة على وجهها. كانت ترتدي زيًا رسميًا للأكاديمية، لكنها كانت ترتديه بطريقة أقل صرامة من أورورا
. كانت هذه “صوفيا رينولدز”، معلمة الفصل “ثيتا”.
توقفت.
“صوفيا،” قالت أورورا، ونبرتها لم تتغير، لكن حدة نظرتها خفت قليلاً. “كنت أتوقع وصولك.”
“هذه السنة مرعبة حقًا” قالت صوفيا وهي تقف بجانبها، وتنظر إلى الجزيرة التي تقترب.
“اصمتي وراقبي،” قلت، ولم أرفع عيني عن الشاشة.
“اختبار مشترك لسنوات الأولى. في بداية الترم .. هل تعتقدين أنهم جادون حقًا بشأن ‘إعادة تقييم’ نظام الفصول؟”
هذا كان ردة الفعل الطبيعية.
سيستيقظون جميعًا قريبًا. لقد مرت الآن حوالي ساعة منذ بدء العملية.
كان هذا هو السؤال الحقيقي الذي كان يدور في أذهان جميع المعلمين.
نظر مباشرة إلى عدسة الكاميرا.
“الأكاديمية لا تفعل شيئًا بدون سبب،” ردت أورورا ببرود.
أو هكذا فهمته أورورا.
تنهدت صوفيا. “أتمنى فقط ألا يكون ‘ما هو قادم’ شيئًا يشبه التقارير التي قرأتها عن البوابات الأخيرة. ‘التمزقات’ أصبحت أكثر … غرابة. و أكثر تعقيدًا.”
‘واحد … اثنان … ثلاثة … أربعة … خمسة … ستة … سبعة … ثمانية… تسعة … عشرة … أحد عشر … اثنا عشر.’
نظرت إلى أورورا. “هل أنتي قلقة على فصلك؟ سمعت أن السجال الجماعي كان … عنيفًا بعض الشيء.”
ثم بعد لحظات من الصمت تحدثت أخيرًا.
“الفصل ألفا قادر على التعامل مع نفسه،” قالت أورورا بلا مبالاة.
حتى الموظفون توقفوا عن عملهم للحظة، وهم يحدقون في الشاشة الفارغة الآن.
“القلق هو عاطفة غير فعالة. أنا أركز على التحليل والتخفيف من المخاطر.”
‘واحد، اثنان، ثلاثة … سبعة … عشرة … ثلاثة عشر.’
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
ضحكت صوفيا ضحكة خفيفة. “دائمًا ما تكونين هكذا. باردة ومنطقية كآلة. أنا، على الناحية الأخرى، قلقة حتى الموت. لدي بعض الطلاب الموهوبين في فصلي. هذا الاختبار … قد يكون قاسيًا .”
العدد صحيح. كل القطع في مكانها.
“القسوة هي أفضل معلم،” ردت أورورا. “الضعفاء إما أن يصبحوا أقوى، أو ينكسروا. في كلتا الحالتين، يتعلمون درسًا.”
فريق ألفا-1 وفريق ألفا-2.
“أحيانًا أعتقد أنكِ تستمتعين بهذا،” قالت صوفيا، ونبرتها أصبحت أكثر جدية.
“اختبار مشترك لسنوات الأولى. في بداية الترم .. هل تعتقدين أنهم جادون حقًا بشأن ‘إعادة تقييم’ نظام الفصول؟”
“أنا لا أستمتع بأي شيء،”
“وهل من الحكمة إرسال قنبلة غير مستقرة إلى جزيرة معزولة مع بقية الطلبة ؟”
طاقم من الضباط المدربين تدريبًا عاليًا كانوا يجلسون في محطاتهم، يعملون بهدوء ودقة، وأصواتهم كانت مجرد همسات من الأوامر والتأكيدات.
ثم أكملت .. “أؤدي واجبي. لا أكثر ولا أقل .”
وقفت على جسر قيادة ، ونظرت إلى الشاشات التي أمامي.
“وهل راعية آدم جزء من واجبك؟” سألت صوفيا فجأة، وعيناها تلمعان بفضول. “الشائعات عنه تنتشر كالنار في الهشيم. الناجي من الكرنفال، الرجل الذي صفى القصة بمفرده، ثم اختبأ في التدريب الأخير .. إنه لغز.”
نظر إلى الكاميرا التي تمثل عيونهم، عيون مشرفي الاختبار، كأنها مجرد حشرة مزعجة.
حدقت أورورا في الأفق للحظة قبل أن تجيب.
عددتهم بسرعة بعيني.
كانت هذه أحدى سبل أكتشاف المتعاقدين مع كيانات الرعب.
“آدم ليستر … لم يتم تحديده بعد،” قالت ببطء. “قد يكون مفتاحًا … أو قد يكون القنبلة التي ستفجر كل شيء.”
نظرت إلى فريق ألفا-1 على الشاطئ الصخري.
مشهد هادئ …
“وهل من الحكمة إرسال قنبلة غير مستقرة إلى جزيرة معزولة مع بقية الطلبة ؟”
“أحيانًا،” قالت أورورا، وابتسامة باهتة وباردة، بالكاد مرئية، ظهرت على شفتيها. “أفضل طريقة لمعرفة ما إذا كانت القنبلة ستنفجر … هي أن تهزها قليلاً.”
كانت هذه أحدى سبل أكتشاف المتعاقدين مع كيانات الرعب.
“لقد تم تزويد السفينة بموارد تكفي لشهر كامل،” أضاف الكابتن، محاولاً كسر صمتها. “يمكننا البقاء لمدة أسبوعين إذا لزم الأمر .. . لا تقلقي من ناحية الموارد اللوجستية. الأكاديمية، تأخذ هذا الاختبار على محمل الجد.”
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
أحد عشر … اثنا عشر.
آمل ذلك،” رددت على صوفيا، وعدت بنظري نحو الأفق.
حتى كاميرا الدرون، التي كانت قد اقتربت منه الآن وتصدر أزيزًا خافتًا، لم تشتت انتباهه.
حتى كاميرا الدرون، التي كانت قد اقتربت منه الآن وتصدر أزيزًا خافتًا، لم تشتت انتباهه.
***
“كل الأنظمة تعمل بكفاءة، أستاذة فينكس،” قال رجل طويل القامة وذو أكتاف عريضة يقف بجانبها.
[وجهة نظر: أورورا فينكس]
“هذه السنة مرعبة حقًا” قالت صوفيا وهي تقف بجانبها، وتنظر إلى الجزيرة التي تقترب.
وقفت على جسر قيادة ، ونظرت إلى الشاشات التي أمامي.
إيزي دي لونا، قائدتهم، كانت قريبة من الماء، وشعرها الأرجواني ينتشر على الرمال البيضاء.
المرحلة الثانية من العملية، مرحلة النقل، قد اكتملت لتو.
مجموعة صغيرة من الطلاب، حوالي 13 طالبًا، ملقون على الرمال أو بين أعشاب الشاطئ، لا يزالون فاقدين للوعي.
أمامي، كانت شاشة هولوغرافية ضخمة مقسمة إلى مربعات عديدة. كل مربع كان يعرض بثًا مباشرًا من طائرة مراقبة بدون طيار تحوم بصمت فوق شواطئ جزيرة أركاديا.
[أنتم لا تراقبونني .. أنا من أسمح لكم بمراقبتي.]
رأيتهم جميعًا. … فاقدين للوعي.
في كل مربع، كان المشهد مشابهًا.
ساد صمت مطبق على جسر القيادة.
توقفت للحظة، وصوتها أصبح أهدأ وأكثر برودة.
مجموعة صغيرة من الطلاب، حوالي 13 طالبًا، ملقون على الرمال أو بين أعشاب الشاطئ، لا يزالون فاقدين للوعي.
“أحيانًا أعتقد أنكِ تستمتعين بهذا،” قالت صوفيا، ونبرتها أصبحت أكثر جدية.
بجانب كل مجموعة، كانت هناك صناديق إمدادات أساسية تم إنزالها معهم.
نظرت إلى صوفيا، ورأت الارتباك المطلق في عينيها.
مشهد هادئ …
نظر مباشرة إلى عدسة الكاميرا.
“لا،” قالت بحدة، وعيناها لم تفارقا المكان الفارغ الذي كان فيه آدم قبل لحظات. “لو كان قد استيقظ للتو، لكان قد أظهر علامات الارتباك. كان سينظر حوله، يتفقد فريقه، يحاول فهم أين هو …”
أصابعى تحركت بسرعة على الشاشة، وقمت بتصفية العرض. تجاهلت المربعات التي تعرض فرق الفصول الأخرى، وركزت على فصلي.
“كيف فعلها ؟ ..”
على الشاشة الرئيسية، تم تكبير المربع الذي يعرض فريق ألفا-2 ليحتل الشاشة بأكملها .. بدأت صورة كاميرا الدرون، التي كانت تحوم عاليًا، في النزول والتحرك، ماسحة الشاطئ والغابة المجاورة بدقة.
فريق ألفا-1 وفريق ألفا-2.
كانوا على طرفي نقيض من الجزيرة.
وقفت صوفيا بجانبي، وشعرت بفضولها. “ماذا يحدث؟ .. هل فقدتم طالبًا؟”
فريق ألفا-1، بقيادة ليو، كان على شاطئ صخري وعر في الساحل الشمالي.
إيزي دي لونا، قائدتهم، كانت قريبة من الماء، وشعرها الأرجواني ينتشر على الرمال البيضاء.
فريق ألفا-2، بقيادة إيزي، كان على شاطئ رملي هادئ تحده غابة كثيفة في الساحل الجنوبي.
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
مررت بنظري على الشاشات مرة أخيرة قبل إعطاء الأمر بإرسال إشارة الإيقاظ.
رأيتهم جميعًا. … فاقدين للوعي.
لم يكن هذا هجومًا.
فريق ألفا-1 يتكون من ثلاثة عشر طالبًا.
كان هذا إجراءً قياسيًا، وإن كان سريًا.
قبل ساعة، على متن السفن، تم توزيع زجاجات مياه معززة بالإلكتروليتات على جميع الطلاب كجزء من “إجراءات الترطيب” قبل النزول.
“إذن، هل استيقظ للتو؟” قالت صوفيا بارتياح. “ربما لديه مقاومة طبيعية أعلى من الآخرين.”
ما لم يعرفوه هو أن هذا الماء كان يحتوي على ‘سكون-7’.
فريق ألفا-1، بقيادة ليو، كان على شاطئ صخري وعر في الساحل الشمالي.
مركب كيميائي عصبي معقد، عديم اللون والرائحة والمذاق.
إنه ليس سمًا، ولا يجبر الجسد على النوم .. بل يقنع الجهاز العصبي بذلك.
عند شربه، تدخل جزيياته النانوية إلى مجرى الدم وتتجه مباشرة إلى الدماغ. هناك، ترتبط بمستقبلات معينة في جذع الدماغ، وتطلق مثبطًا عصبيًا قويًا يسبب فقدانًا فوريًا وشبه كامل للوعي.
آلية عمله دقيقة وقاسية.
ساد الصمت مرة أخرى.
عند شربه، تدخل جزيياته النانوية إلى مجرى الدم وتتجه مباشرة إلى الدماغ. هناك، ترتبط بمستقبلات معينة في جذع الدماغ، وتطلق مثبطًا عصبيًا قويًا يسبب فقدانًا فوريًا وشبه كامل للوعي.
“لأنه يعرف،” قالت أورورا، وشعرت بالانزعاج. “لأنه يعرف أننا نراقبه .. وكأنه يريد أن يرسل لنا رسالة.”
إنه ليس منومًا بالمعنى التقليدي، بل هو أشبه بمفتاح إطفاء مؤقت للجهاز العصبي المركزي.
ساد صمت مطبق على جسر القيادة.
سيستيقظون جميعًا قريبًا. لقد مرت الآن حوالي ساعة منذ بدء العملية.
“اصمتي وراقبي،” قلت، ولم أرفع عيني عن الشاشة.
“في الغالب … تظاهر بفقدان الوعي.”
التأثير مصمم ليتلاشى تمامًا بعد ساعة ونصف .. عندها سيستيقظون في بيئة غير معروفة، مع فجوة في ذاكرتهم، وسيتلقون التعليمات عبر الكاردينال.
الهدف من هذا الإجراء هو هو ضمان تكافؤ الفرص.
نظرت إليه لأول مرة، وعيناها الياقوتيتان كانتا تحملان حدة جعلت حتى الكابتن المتمرس يشعر بعدم الارتياح.
لا تحضيرات مسبقة، لا خطط موضوعة على متن السفينة … الجميع يبدأ من الصفر، في حالة من الارتباك.
“آدم ليستر … لم يتم تحديده بعد،” قالت ببطء. “قد يكون مفتاحًا … أو قد يكون القنبلة التي ستفجر كل شيء.”
كانت هذه هي الفلسفة وراء هذه المرحلة من الاختبار.
ساد الصمت مرة أخرى.
إزالة ميزة الأستعداد النفسي .. عندما يستيقظون، لن يكون لديهم سوى عقلهم.
“……”
هذه هي الطريقة الأنقى لاختبار إمكاناتهم الحقيقية.
نظرت إلى صوفيا، ورأت الارتباك المطلق في عينيها.
مررت بنظري على الشاشات مرة أخيرة قبل إعطاء الأمر بإرسال إشارة الإيقاظ.
“القلق هو عاطفة غير فعالة. أنا أركز على التحليل والتخفيف من المخاطر.”
آدم …
كانت عيناي تتفحصان كل مربع يعرض طلابي …
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
“آدم كان مستيقظًا طوال الوقت .. على السفينة، وأثناء النقل، وعلى الشاطئ. لقد خدع الجنود، وخدع كاميرات المراقبة، وخدعني أنا .. لقد انتظر حتى غادر الجميع، ثم تصرف.”
نظرت إلى فريق ألفا-1 على الشاطئ الصخري.
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
ليو، سيرينا، إيثان، كلوي … كانوا جميعًا هناك، ملقين على الصخور الداكنة.
لقد خرج دائمًا من فقاعة توقعاتها … منذ أن عرفت الشاب المسمى “آدم” لم تعد ظنونها تصيب كما كانت من قبل.
كان يقرأه بتركيز شديد، يمرر إصبعه على السطور، ويتوقف أحيانًا ليفكر، كطالب يراجع ملاحظاته قبل امتحان.
عددتهم بسرعة بعيني.
هناك شخص غير موجود !
‘واحد، اثنان، ثلاثة … سبعة … عشرة … ثلاثة عشر.’
. كانت هذه “صوفيا رينولدز”، معلمة الفصل “ثيتا”.
العدد صحيح. كل القطع في مكانها.
فريق ألفا-2، بقيادة إيزي، كان على شاطئ رملي هادئ تحده غابة كثيفة في الساحل الجنوبي.
ثم انتقلت نظرتي إلى المربع الآخر. المربع الأخر.
فريق ألفا-2.
“لكن… لماذا؟” سألت صوفيا. “لماذا يفعل كل هذا؟ لماذا لا يظهر قوته أو مقاومته؟ .. أعني محاولة لأبراز عضلاته.”
كانوا على شاطئ رملي هادئ، تحده غابة كثيفة ومظلمة.
مجموعة صغيرة من الطلاب، حوالي 13 طالبًا، ملقون على الرمال أو بين أعشاب الشاطئ، لا يزالون فاقدين للوعي.
كان الكابتن “ماركوس ثورن”، قائد هذه السفينة ورجل عسكري متمرس .. وجهه كان محفورًا بالندوب والتجاعيد، وعيناه كانتا تحملان حكمة شخص رأى الكثير من المعارك.
إيزي دي لونا، قائدتهم، كانت قريبة من الماء، وشعرها الأرجواني ينتشر على الرمال البيضاء.
كان الكابتن “ماركوس ثورن”، قائد هذه السفينة ورجل عسكري متمرس .. وجهه كان محفورًا بالندوب والتجاعيد، وعيناه كانتا تحملان حكمة شخص رأى الكثير من المعارك.
تورو وكاي، كالعادة، كانا قريبين من بعضهما البعض حتى في نومهما، كظلين لا ينفصلان.
“هذه السنة مرعبة حقًا” قالت صوفيا وهي تقف بجانبها، وتنظر إلى الجزيرة التي تقترب.
“القسوة هي أفضل معلم،” ردت أورورا. “الضعفاء إما أن يصبحوا أقوى، أو ينكسروا. في كلتا الحالتين، يتعلمون درسًا.”
لونا كانت قد استقرت بالقرب من حافة الغابة، كأنها انجذبت غريزيًا إلى الطبيعة.
حدقت أورورا في الأفق للحظة قبل أن تجيب.
على الشاشة الرئيسية، تم تكبير المربع الذي يعرض فريق ألفا-2 ليحتل الشاشة بأكملها .. بدأت صورة كاميرا الدرون، التي كانت تحوم عاليًا، في النزول والتحرك، ماسحة الشاطئ والغابة المجاورة بدقة.
بدأت أعدهم.
‘واحد، اثنان … أربعة … سبعة … عشرة …’
فريق ألفا-2، بقيادة إيزي، كان على شاطئ رملي هادئ تحده غابة كثيفة في الساحل الجنوبي.
توقفت.
شعرت بوخزة باردة … شعور بوجود خطأ.
أعدت العد مرة أخرى، ببطء أكبر هذه المرة، وعيناي تتفحصان كل جسد ملقى على الرمال.
‘واحد … اثنان … ثلاثة … أربعة … خمسة … ستة … سبعة … ثمانية… تسعة … عشرة … أحد عشر … اثنا عشر.’
اثنا عشر !
بيده اليمنى، كان يحمل كتيبًا صغيرًا … كتيب قوانين الاختبار.
تجمدت.
“هذا مزعج ..” تنهدت في النهاية، وتقبلت الأمر على مضض.
فريق ألفا-2 يتكون من ثلاثة عشر طالبًا.
كان هذا إجراءً قياسيًا، وإن كان سريًا.
فريق ألفا-1 يتكون من ثلاثة عشر طالبًا.
مرت الكاميرا فوق الطلاب النائمين. عدتهم مرة أخرى في عقلي. اثنا عشر. لا يزال العدد خاطئًا.
لقد تأكدت من القوائم بنفسي.
أحد عشر … اثنا عشر.
قبل أن تتحدث، انفتحت أبواب جسر القيادة بصوت هسهسة هوائية.
هناك شخص غير موجود !
“في الغالب … تظاهر بفقدان الوعي.”
“أورورا؟ هل كل شيء على ما يرام؟”
كان شابًا نحيلاً، يرتدي زي الأكاديمية الأسود. كان يقف بهدوء تحت ظل شجرة نخيل عملاقة، وظهره مسنود على جذعها. شعره الأسود الداكن كان يبدو فوضويًا قليلاً بفعل نسيم المحيط.
صوت صوفيا القلق قطع تركيزي. لم ألتفت إليها.
كانت عيناي مثبتتين على الشاشة، على ذلك العدد الخاطئ.
أحد عشر … اثنا عشر.
بدلاً من الرد عليها، ضغطت على زر الاتصال الداخلي بحدة.
مشهد هادئ …
كان شابًا نحيلاً، يرتدي زي الأكاديمية الأسود. كان يقف بهدوء تحت ظل شجرة نخيل عملاقة، وظهره مسنود على جذعها. شعره الأسود الداكن كان يبدو فوضويًا قليلاً بفعل نسيم المحيط.
“مشغل كاميرا الدرون-7،” قلت، وصوتي خرج قاطعًا وباردًا كطرف شفرة. “كبر شاشة فريق ألفا-2 حالًا. قم بمسح محيطي واسع للمنطقة.”
ثم انتقلت نظرتي إلى المربع الآخر. المربع الأخر.
“مفهوم … ” جاء الرد بشكل فوري.
كان هناك فقط … ملل … لامبالاة بشكل أدق.
على الشاشة الرئيسية، تم تكبير المربع الذي يعرض فريق ألفا-2 ليحتل الشاشة بأكملها .. بدأت صورة كاميرا الدرون، التي كانت تحوم عاليًا، في النزول والتحرك، ماسحة الشاطئ والغابة المجاورة بدقة.
“إذن، هل استيقظ للتو؟” قالت صوفيا بارتياح. “ربما لديه مقاومة طبيعية أعلى من الآخرين.”
هادئًا بشكل غير طبيعي.
وقفت صوفيا بجانبي، وشعرت بفضولها. “ماذا يحدث؟ .. هل فقدتم طالبًا؟”
نظرت إلى فريق ألفا-1 على الشاطئ الصخري.
“اصمتي وراقبي،” قلت، ولم أرفع عيني عن الشاشة.
مرت الكاميرا فوق الطلاب النائمين. عدتهم مرة أخرى في عقلي. اثنا عشر. لا يزال العدد خاطئًا.
يده اليسرى كانت في جيب بنطاله، في وضعية مرتاحة بشكل يثير الغيظ.
ثم، بدأت الكاميرا في التحرك بعيدًا عن الشاطئ، نحو حافة الغابة الكثيفة.
آلية عمله دقيقة وقاسية.
وعندما اتسعت الرؤية … رأيته.
ساد صمت مطبق على جسر القيادة.
“هذا ! …”
على بعد حوالي خمسين مترًا من بقية فريقه، كان يقف هناك شخص ما.
فريق ألفا-1، بقيادة ليو، كان على شاطئ صخري وعر في الساحل الشمالي.
كان شابًا نحيلاً، يرتدي زي الأكاديمية الأسود. كان يقف بهدوء تحت ظل شجرة نخيل عملاقة، وظهره مسنود على جذعها. شعره الأسود الداكن كان يبدو فوضويًا قليلاً بفعل نسيم المحيط.
بدأت أعدهم.
“الأكاديمية لا تفعل شيئًا بدون سبب،” ردت أورورا ببرود.
يده اليسرى كانت في جيب بنطاله، في وضعية مرتاحة بشكل يثير الغيظ.
تجمدت.
آدم …
كانت هذه هي الفلسفة وراء هذه المرحلة من الاختبار.
فريق ألفا-2.
لم يكن فاقدًا للوعي .. لم يكن مرتبكًا.
“آدم ليستر … لم يتم تحديده بعد،” قالت ببطء. “قد يكون مفتاحًا … أو قد يكون القنبلة التي ستفجر كل شيء.”
بيده اليمنى، كان يحمل كتيبًا صغيرًا … كتيب قوانين الاختبار.
مشهد هادئ …
كان يقرأه بتركيز شديد، يمرر إصبعه على السطور، ويتوقف أحيانًا ليفكر، كطالب يراجع ملاحظاته قبل امتحان.
كان هادئًا تمامًا.
هادئًا بشكل غير طبيعي.
كأنه كان ينتظرنا لننتهي من مسرحيتنا السخيفة.
فريق ألفا-1 يتكون من ثلاثة عشر طالبًا.
حتى كاميرا الدرون، التي كانت قد اقتربت منه الآن وتصدر أزيزًا خافتًا، لم تشتت انتباهه.
كانت عيناي مثبتتين على الشاشة، على ذلك العدد الخاطئ.
توقفت للحظة، وصوتها أصبح أهدأ وأكثر برودة.
ثم، ببطء، رفع رأسه.
“في الغالب … تظاهر بفقدان الوعي.”
بعد مدة …
نظر مباشرة إلى عدسة الكاميرا.
كانت هذه أحدى سبل أكتشاف المتعاقدين مع كيانات الرعب.
عند شربه، تدخل جزيياته النانوية إلى مجرى الدم وتتجه مباشرة إلى الدماغ. هناك، ترتبط بمستقبلات معينة في جذع الدماغ، وتطلق مثبطًا عصبيًا قويًا يسبب فقدانًا فوريًا وشبه كامل للوعي.
لم تكن في عينيه صدمة أو ذهول.
كان هناك فقط … ملل … لامبالاة بشكل أدق.
فريق ألفا-2، بقيادة إيزي، كان على شاطئ رملي هادئ تحده غابة كثيفة في الساحل الجنوبي.
كان هناك فقط … ملل … لامبالاة بشكل أدق.
نظر إلى الكاميرا التي تمثل عيونهم، عيون مشرفي الاختبار، كأنها مجرد حشرة مزعجة.
ثم، وبدون أي تعبير، أعاد نظره إلى الكتيب، وأكمل قراءته.
أعدت العد مرة أخرى، ببطء أكبر هذه المرة، وعيناي تتفحصان كل جسد ملقى على الرمال.
“اصمتي وراقبي،” قلت، ولم أرفع عيني عن الشاشة.
“…..”
ساد صمت مطبق على جسر القيادة.
حتى الموظفون توقفوا عن عملهم للحظة، وهم يحدقون في الشاشة الفارغة الآن.
****
هذه هي الطريقة الأنقى لاختبار إمكاناتهم الحقيقية.
“إذن، هل استيقظ للتو؟” قالت صوفيا بارتياح. “ربما لديه مقاومة طبيعية أعلى من الآخرين.”
“……”
تنهدت صوفيا. “أتمنى فقط ألا يكون ‘ما هو قادم’ شيئًا يشبه التقارير التي قرأتها عن البوابات الأخيرة. ‘التمزقات’ أصبحت أكثر … غرابة. و أكثر تعقيدًا.”
الهدف من هذا الإجراء هو هو ضمان تكافؤ الفرص.
أورورا لم تجب.
رأيتهم جميعًا. … فاقدين للوعي.
كانت تحدق في الشاشة، وعقلها يعمل بأقصى سرعة، يحاول معالجة هذا المستحيل.
“هذا مزعج ..” تنهدت في النهاية، وتقبلت الأمر على مضض.
ثم بعد لحظات من الصمت تحدثت أخيرًا.
“لا،” قالت بحدة، وعيناها لم تفارقا المكان الفارغ الذي كان فيه آدم قبل لحظات. “لو كان قد استيقظ للتو، لكان قد أظهر علامات الارتباك. كان سينظر حوله، يتفقد فريقه، يحاول فهم أين هو …”
هذا كان ردة الفعل الطبيعية.
آمل ذلك،” رددت على صوفيا، وعدت بنظري نحو الأفق.
توقفت للحظة، وصوتها أصبح أهدأ وأكثر برودة.
أو هكذا فهمته أورورا.
“أنا لا أستمتع بأي شيء،”
“لكنه … لم يفعل. لقد وقف، والتقط الكتيب، وبدأ في قراءته. كما لو أنه كان يعرف بالضبط ما يحدث .. كأنما كان ينتظر أن يغادر الجميع ليبدأ.”
وقفت على جسر قيادة ، ونظرت إلى الشاشات التي أمامي.
بدأت القطع تتجمع في عقلها، لتشكل صورة مثيرة للإعجاب.
“أورورا؟ هل كل شيء على ما يرام؟”
“أورورا؟ هل كل شيء على ما يرام؟”
“إما لم يشرب الماء من الأساس .. أو شربه ولم يتأثر بالمنوم على الإطلاق،” قالت أورورا بصوت خافت، كأنها تتحدث مع نفسها.
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
“في الغالب … تظاهر بفقدان الوعي.”
لونا كانت قد استقرت بالقرب من حافة الغابة، كأنها انجذبت غريزيًا إلى الطبيعة.
نظرت إلى صوفيا، ورأت الارتباك المطلق في عينيها.
***
صوفيا هزت رأسها بأسف. “أنت لم تتغيري أبدًا، يا أورورا.”
“آدم كان مستيقظًا طوال الوقت .. على السفينة، وأثناء النقل، وعلى الشاطئ. لقد خدع الجنود، وخدع كاميرات المراقبة، وخدعني أنا .. لقد انتظر حتى غادر الجميع، ثم تصرف.”
“اختبار مشترك لسنوات الأولى. في بداية الترم .. هل تعتقدين أنهم جادون حقًا بشأن ‘إعادة تقييم’ نظام الفصول؟”
“…..”
ساد الصمت مرة أخرى.
“لكن… لماذا؟” سألت صوفيا. “لماذا يفعل كل هذا؟ لماذا لا يظهر قوته أو مقاومته؟ .. أعني محاولة لأبراز عضلاته.”
“لأنه يعرف،” قالت أورورا، وشعرت بالانزعاج. “لأنه يعرف أننا نراقبه .. وكأنه يريد أن يرسل لنا رسالة.”
محتواها كان واضحًا.
[يمكنكم وضع قواعدكم .. يمكنكم إعداد أفخاخكم.]
“أنا لا أستمتع بأي شيء،”
[لكنني سأسبقكم دائمًا بخطوة.]
كانوا على طرفي نقيض من الجزيرة.
[أنتم لا تراقبونني .. أنا من أسمح لكم بمراقبتي.]
كان هذا إجراءً قياسيًا، وإن كان سريًا.
المرحلة الثانية من العملية، مرحلة النقل، قد اكتملت لتو.
أو هكذا فهمته أورورا.
كانت عيناي تتفحصان كل مربع يعرض طلابي …
“آدم كان مستيقظًا طوال الوقت .. على السفينة، وأثناء النقل، وعلى الشاطئ. لقد خدع الجنود، وخدع كاميرات المراقبة، وخدعني أنا .. لقد انتظر حتى غادر الجميع، ثم تصرف.”
في تلك اللحظة، أغلق آدم الكتيب، ووضعه في جيبه.
نظر لدرون الطائر في الهواء .. ولوح لها بأبتسامه، ثم استدار، ليسير ببطء داخل الغابة المظلمة، متجاهلاً الكاميرا تمامًا.
****
حتى أختفى بين الشجيرات …
[لكنني سأسبقكم دائمًا بخطوة.]
بجانب كل مجموعة، كانت هناك صناديق إمدادات أساسية تم إنزالها معهم.
“تسك ! …” نقرت أورورا على لسانها.
“كيف فعلها ؟ ..”
لقد خرج دائمًا من فقاعة توقعاتها … منذ أن عرفت الشاب المسمى “آدم” لم تعد ظنونها تصيب كما كانت من قبل.
[يمكنكم وضع قواعدكم .. يمكنكم إعداد أفخاخكم.]
“هذا مزعج ..” تنهدت في النهاية، وتقبلت الأمر على مضض.
“…..”
****
أمامي، كانت شاشة هولوغرافية ضخمة مقسمة إلى مربعات عديدة. كل مربع كان يعرض بثًا مباشرًا من طائرة مراقبة بدون طيار تحوم بصمت فوق شواطئ جزيرة أركاديا.
ما لم يعرفوه هو أن هذا الماء كان يحتوي على ‘سكون-7’.
أعتقد إن أورورا تبالغ في التفكير
