على سحر العائد أن يكون مميزًا 127

بعد أداء التحية العسكرية، غادر الضابط الذي رافق ديزير ورومانتيكا الغرفة. وعندها حثّ كي (Kei) أعضاء فرقة ديزير على الجلوس. وبناءً على المظهر والوضع الحالي، كان جميع أعضاء فرقته يعامَلون كمرتزقة.

— “ماذا حدث؟” رد كي بنبرة بالغة الجدية:

تحدث كي وهو يشير إلى مدينة على الخريطة الممتدة فوق مكتبه:

—الذي كاد يصل إلى قوة الدائرة الرابعة

— “السبب في استدعائي لكم جميعاً هنا هو طروء بعض التغييرات التي لم تُكتب في العقد الأصلي. حالياً، طلبت إمبراطورية هيبيريون أنه من أجل الطيران عبر أجوائها، يجب أن يتم الاستجواب والتفتيش في هذا الموقع. وبما أن هناك نقطة توقف غير ضرورية قد أُضيفت إلى مسارنا، فإن الوصول قد يستغرق وقتاً أطول مما توقعنا. وبالطبع، سندفع لكم مكافأة إضافية بناءً على هذا الوقت الزائد”.

أرسلت ضحكاته الهستيرية قشعريرة باردة في العمود الفقري لكل من في الغرفة. وبما أن أحداً لم ينطق بكلمة، ويبدو أنه فقد الاهتمام بهم، عاد العجوز إلى التمتمة مع نفسه مجدداً:

لقد كان يعلن أن بنود العقد قابلة للتغيير والتعويض. ‘يبدو أنه شخص مهذب ودمث الخلق’. أومأ ديزير برأسه موافقاً:

[- أثبتوا كفاءتكم ومهارتكم؛ ستؤثر نتائج هذه المهمة على مدى ألفة وتقييم ‘كي هازماريون’ لكم.]

— “إذا كان بإمكانك فعل ذلك لأجلنا، فنحن لا نمانع كثيراً”.

الويفرن؛ الوحش المفترس الذي يحلق عبر السماء الزرقاء، وبمجرد أن يختار طريدته وفريسته، يُعرف عنه مطاردتها حتى النهاية المريرة. ونظراً لميل هذه الوحوش إلى السفر والتنقل في أسراب، فقد كانت تعد من الوحوش الصعبة والخطيرة في الصيد.

ولم يكن ديزير يعرف بالضبط ما الذي يجري، ولكن في موقف كهذا، كان من المهم مواصلة المحادثة دون جعل الأجواء محرجة أو مريبة.

ولم يكن لقب الأستاذ الكبير في هذه الحقبة يُمنح إلا لأفضل السيافين والفرسان. وفهم ديزير تماماً ما سيكون عليه مستوى مهارة شخص يحمل هذا اللقب؛ فبعد كل شيء، كان أحد الأشخاص الستة الأخيرين في متاهة الظل، رافاييل شيريجر، يحمل هذا اللقب أيضاً. وفي حين لم يكن متأكداً تماماً من الحد الأقصى لقوة كي، إلا أنه وضع تقديراً تقريبياً باستخدام الأستاذ الكبير الآخر كمرجع.

— “إذاً، سأعطيكم العقد الجديد”. أخرج كي وثيقة العقد وسلمها لديزير وأعضاء فرقته.

ولأن رومانتيكا وبرام لم يسبق لهما ركوب منطاد طائر من قبل، بدا أنهما يستمتعان بهذه التجربة الجديدة والمتمثلة في حصارهما وسط اضطرابات جوية مفاجئة، ولم تظهر عليهما أي علامات للتوتر؛ بل لم يتمكنا حتى من كبح حماستهما وهما يهرعان للنظر من نافذة الغرفة.

وكُتبت على العقد بعناية تفاصيل المهمة، والاحتياطات، والمكافآت، وغيرها من البنود. كان العقد طويلاً، ولكن لتبسيط الأمر، تلخصت المهمة في حماية شخص معين حتى يتمكن من الوصول إلى وجهته بأمان؛ وبعبارة أخرى، كانت مهمة حراسة وإجلاء. ‘لا بد أنه شخص بالغ الأهمية’.

الويفرن؛ الوحش المفترس الذي يحلق عبر السماء الزرقاء، وبمجرد أن يختار طريدته وفريسته، يُعرف عنه مطاردتها حتى النهاية المريرة. ونظراً لميل هذه الوحوش إلى السفر والتنقل في أسراب، فقد كانت تعد من الوحوش الصعبة والخطيرة في الصيد.

ومن خلال قراءة محتويات العقد، أدرك ديزير أن الشخص الذي يحرسونه ليس بالرجل العادي. فالرجل الواقف أمامهم (كي) مُسجل في النظام كبطل فريد، وبالنظر إلى حمله للقب الأستاذ الكبير (Grand Master)، فإن مهاراته كانت مضمونة ومؤكدة. وحقيقة أنهم اضطروا لاستئجار مرتزقة إضافيين على الرغم من وجوده هنا تعني أن الشخص المستهدف بالحراسة يتجاوز المألوف بمراحل.

اهتز المنطاد بعنف على فترات غير منتظمة. ومن خلال الشاشة والبلورات الساطعة من غرفة القيادة، كان يمكن رؤية وحوش مجنحة ضخمة تقترب وهي تخفق بأجنحتها.

وتحول انتباه ديزير إلى الجزء من العقد حيث سُردت الاحتياطات، والذين نص على أنه نظراً لعدم قدرة المستهدف على التواصل أو التحرك بسهولة، فيجب حراسته بحذر شديد وإجراءات مشددة. ومع قراءة كل هذه المعلومات حتى تلك النقطة، راود الشك ديزير في أن هدف الحراسة هو ذلك العجوز الجالس على الأرجوحة الشبكية؛ فالعجوز بالكاد يمكن اعتباره عاقلاً، حيث يحدق في الفضاء ويتمتم بكلمات غير مفهومة. وبدا غريباً وخارجاً عن السياق تماماً، ولكن إذا كان هو الشخص المطلوب حراسته حقاً، فلن يكون غريباً إبقاؤه هنا. وقرر ديزير جمع ما يمكنه عنه بهدوء.

كان مدفع المانا قوياً وفتاكاً، ولكنه تطلب وقتاً طويلاً لإعادة الشحن، ولم يكن هناك خيار الآن سوى قتالهم ومواجهتهم وجهاً لوجه. قال ديزير:

انتهى ديزير وبقية الأعضاء من توقيع الأوراق، ويبدو أن هذا كان الشرط اللازم للدخول في السيناريو الرئيسي؛ حيث رن صوت تنبيه في عقولهم:

انتزع أحد وحوش الويفرن جندياً كان خارج التشكيل والخط الدفاعي بقليل، وجُجر الجندي إلى السماء الزرقاء العالية حيث مُزق إرباً، وهطل مطر من الدماء والأشلاء فوق السطح وال deck. إن لحظة واحدة من الغفلة أو الضعف كانت كفيلة بأن تؤدي إلى إبادة وحشية ومروعة للجميع.

    [لقد دخلتم السيناريو الرئيسي.]       

ولكن حتى ذلك كان له حدود؛ فمع استمرار الويفرن في الاندفاع والاقتراب، أصبح من المستحيل قريباً تفعيل سحر واسع النطاق وقوي خشية تضرر المنطاد. وإذا تضرر المنطاد الطائر وتحطم نتيجة لذلك، فلن يتمكن أحد من تجنب الموت والسقوط الحر.

[يمتلك ‘كي هازماريون’ هدفاً يائساً للغاية، ولن يتوقف عند شيء لتحقيقه.] [- بصفتكم مرتزقة مستأجرين من قِبل ‘كي هازماريون’، يجب عليكم حراسة ‘ألدين سيبوس’ (Aldin Sepius).] [‘ألدين سيبوس’ يحمل خيطاً كبيراً لتحقيق هدف ‘كي هازماريون’. وستؤثر حياة ‘ألدين’ بشكل خطير ومصيري على تقدمكم في المهمة.]

وكُتبت على العقد بعناية تفاصيل المهمة، والاحتياطات، والمكافآت، وغيرها من البنود. كان العقد طويلاً، ولكن لتبسيط الأمر، تلخصت المهمة في حماية شخص معين حتى يتمكن من الوصول إلى وجهته بأمان؛ وبعبارة أخرى، كانت مهمة حراسة وإجلاء. ‘لا بد أنه شخص بالغ الأهمية’.

ونتيجة لبعض الاضطرابات الجوية غير المتوقعة، بدأ المنطاد يهتز بشكل ملحوظ. ومع تزايد خطورة الموقف، توجه كي نحو غرفة القيادة وعجلة التوجيه بنفسه، وبعد أن اندفع خارجاً، لم يتبقَ في الغرفة سوى فرقة الحسون والعجوز.

ومع أمر كي، تحرك الجنود في انسجام وتوافق تام؛ وكان من الواضح حتى من النظرة الأولى أنهم مدربون تدريباً ممتازاً. وأصدر المدفع هديراً ضخماً وهائلاً بينما ركز كل الطاقة والمانا التي ضخها عشرات السحرة فيه.

ولأن رومانتيكا وبرام لم يسبق لهما ركوب منطاد طائر من قبل، بدا أنهما يستمتعان بهذه التجربة الجديدة والمتمثلة في حصارهما وسط اضطرابات جوية مفاجئة، ولم تظهر عليهما أي علامات للتوتر؛ بل لم يتمكنا حتى من كبح حماستهما وهما يهرعان للنظر من نافذة الغرفة.

ومع استمرار الويفرن في تقليص المسافة وجسر الفجوة، انقلبت الطاولة والوضع وأصبحت الغلبة واليد العليا لها الآن. وكانت مخالب الويفرن حادة وقاطعة للغاية، وحركاتها خفيفة ورشيقة؛ وحتى الجنود المدربون تدريباً جيداً عانوا وكابدوا للتعامل معها.

وكانت الشمس، التي انتصفت عبر الأفق، تصبغ الصحراء بلون أحمر قرمزي.

ومع ثقته الكبيرة في احتمالية نجاحهم في تطهير عالم الظل، بدأ ديزير يتدبر ما سيحدث بعد ذلك. وفي تلك اللحظة، سمع صوتاً منخفضاً وكئيباً من خلف ظهره:

— “يا إلهي، إنه لا ينتهي!”

لقد حان الوقت لتقوم رومانتيكا بتحركها وضبط النتيجة. وبتوجيه بندقيتها السحرية، فعلت تعويذتها:

— “الصحراء الجنوبية هائلة الحجم حقاً؛ يقولون إن الإمبراطورية نفسها لا تستطيع إدارة وتفقد كل شبر فيها”.

ولم يكن ديزير يعرف بالضبط ما الذي يجري، ولكن في موقف كهذا، كان من المهم مواصلة المحادثة دون جعل الأجواء محرجة أو مريبة.

كانت صحراء بادونسا التابعة لإمبراطورية هيبيريون في مقاطعة إيثينا هي على الأرجح أكبر رقعة أرض منفردة في القارة بأكملها. عقبت رومانتيكا:

ومع استمرار الويفرن في تقليص المسافة وجسر الفجوة، انقلبت الطاولة والوضع وأصبحت الغلبة واليد العليا لها الآن. وكانت مخالب الويفرن حادة وقاطعة للغاية، وحركاتها خفيفة ورشيقة؛ وحتى الجنود المدربون تدريباً جيداً عانوا وكابدوا للتعامل معها.

— “لكنها ليست بيئة مناسبة للعيش، لذا لا توجد أي مدن متصلة بالعاصمة باستثناء ‘مدينة زهرة الصحراء’. وربما يفوق عدد البدو الرحل عدد المواطنين المستقرين هناك”.

ورافق الإطلاق صوت انفجارات تصم الآذان. ولم يتبقَ أي أثر للويفرن التي صُيبت بشكل مباشر، ومع ذلك كان هناك عشرون وحشاً منها على الأقل لا تزال تتقدم.

وبينما كانوا منخرطين في الحديث، سلت أدجيست نفسها بتصفح عدة كتب من رف الكتب الموجود في الغرفة. لقد انخفض استخدام عوالم المناطيد بشكل كبير في العصر الحديث، لذا كان من الصعب العثور على كتب تتعلق بها، ومع ذلك بدا أن هناك الكثير منها هنا.

تحدث كي وهو يشير إلى مدينة على الخريطة الممتدة فوق مكتبه:

ومع مراقبة أعضاء الفرقة الآخرين وهم يستمتعون بنشاطاتهم الخاصة وسط الاضطرابات، ابتسم ديزير بمرارة قبل أن ينقل نظره إلى الخريطة الموضوعة على الطاولة. ‘الأمور تسير وفقاً لتوقعاتي’. كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه ديزير بشأن عالم الظل هذا؛ فقد كان على دراية جيدة بالتفاصيل المتعلقة به. كانت هناك العديد من التهديدات المحتملة أثناء الطيران في الأجواء، ولكن يمكن حلها بسهولة بواسطة الجميع المتواجدين على متن المنطاد؛ فإذا تمكنوا فقط من الوصول إلى ألثيا، وجهتهم المنشودة، فسيتم تطهير عالم الظل.

الويفرن؛ الوحش المفترس الذي يحلق عبر السماء الزرقاء، وبمجرد أن يختار طريدته وفريسته، يُعرف عنه مطاردتها حتى النهاية المريرة. ونظراً لميل هذه الوحوش إلى السفر والتنقل في أسراب، فقد كانت تعد من الوحوش الصعبة والخطيرة في الصيد.

‘نحن فقط بحاجة إلى مساعدة كي بشكل مناسب’. كان من المرجح أن تكون التهديدات دون مستوى عالم ظل من المستوى الثالث العادي، نظراً لأن فرقة الحسون تمتلك مساعداً عظيماً وخارقاً؛ شخص لا يمكن مقارنة عياره بأي شخص يمكن العثور عليه في أكاديمية هيبيريون: الأستاذ الكبير كي هازماريون.

كان مدفع المانا قوياً وفتاكاً، ولكنه تطلب وقتاً طويلاً لإعادة الشحن، ولم يكن هناك خيار الآن سوى قتالهم ومواجهتهم وجهاً لوجه. قال ديزير:

ولم يكن لقب الأستاذ الكبير في هذه الحقبة يُمنح إلا لأفضل السيافين والفرسان. وفهم ديزير تماماً ما سيكون عليه مستوى مهارة شخص يحمل هذا اللقب؛ فبعد كل شيء، كان أحد الأشخاص الستة الأخيرين في متاهة الظل، رافاييل شيريجر، يحمل هذا اللقب أيضاً. وفي حين لم يكن متأكداً تماماً من الحد الأقصى لقوة كي، إلا أنه وضع تقديراً تقريبياً باستخدام الأستاذ الكبير الآخر كمرجع.

ورافق الإطلاق صوت انفجارات تصم الآذان. ولم يتبقَ أي أثر للويفرن التي صُيبت بشكل مباشر، ومع ذلك كان هناك عشرون وحشاً منها على الأقل لا تزال تتقدم.

‘إذا كانت مهارات كي عند ذلك المستوى، فلن يمثل عالم ظل من المستوى الثالث أي مشكلة’.

— “ماذا حدث؟” رد كي بنبرة بالغة الجدية:

ومع ثقته الكبيرة في احتمالية نجاحهم في تطهير عالم الظل، بدأ ديزير يتدبر ما سيحدث بعد ذلك. وفي تلك اللحظة، سمع صوتاً منخفضاً وكئيباً من خلف ظهره:

— “رومانتيكا، قلصي عدد الويفرن المقتربة قدر الإمكان”.

— “ساغان (Sagan)”.

انتزع أحد وحوش الويفرن جندياً كان خارج التشكيل والخط الدفاعي بقليل، وجُجر الجندي إلى السماء الزرقاء العالية حيث مُزق إرباً، وهطل مطر من الدماء والأشلاء فوق السطح وال deck. إن لحظة واحدة من الغفلة أو الضعف كانت كفيلة بأن تؤدي إلى إبادة وحشية ومروعة للجميع.

رفع ديزير عينيه عن الخريطة ونظر إلى العجوز الجالس على الأرجوحة الشبكية. وعلى عكس النظرة الشاردة الباهتة التي كانت عليه من قبل، كان الآن يبتسم ابتسامة خبيثة وغير مريحة لديزير:

وكُتبت على العقد بعناية تفاصيل المهمة، والاحتياطات، والمكافآت، وغيرها من البنود. كان العقد طويلاً، ولكن لتبسيط الأمر، تلخصت المهمة في حماية شخص معين حتى يتمكن من الوصول إلى وجهته بأمان؛ وبعبارة أخرى، كانت مهمة حراسة وإجلاء. ‘لا بد أنه شخص بالغ الأهمية’.

— “آه، إذاً لقد كان ساغان”.

وبعد لحظة، رن صوت تنبيه آخر في رؤوسهم:

— “ساغان؟” تساءل ديزير مستفهماً، لكن العجوز تجاهله وتابع كلامه المهلوس:

— “إذا كان بإمكانك فعل ذلك لأجلنا، فنحن لا نمانع كثيراً”.

— “لقد التقيته. أنا فقط راقبت، لم أفعل شيئاً. الرائحة مألوفة للغاية، ساغان… آه، هل كان هذا هو السبب… أكان هذا كل ما في الأمر؟”

— “إذاً، سأعطيكم العقد الجديد”. أخرج كي وثيقة العقد وسلمها لديزير وأعضاء فرقته.

ومع استمرار العجوز في الهذيان، تحولت كل الأنظار إليه، وفجأة، انفجر في نوبة من القهقهة الهستيرية:

— “لكنها ليست بيئة مناسبة للعيش، لذا لا توجد أي مدن متصلة بالعاصمة باستثناء ‘مدينة زهرة الصحراء’. وربما يفوق عدد البدو الرحل عدد المواطنين المستقرين هناك”.

— “خي خي خي! لا فائدة، الأمر بلا جدوى؛ لا شيء يهم على الإطلاق!”

‘نحن فقط بحاجة إلى مساعدة كي بشكل مناسب’. كان من المرجح أن تكون التهديدات دون مستوى عالم ظل من المستوى الثالث العادي، نظراً لأن فرقة الحسون تمتلك مساعداً عظيماً وخارقاً؛ شخص لا يمكن مقارنة عياره بأي شخص يمكن العثور عليه في أكاديمية هيبيريون: الأستاذ الكبير كي هازماريون.

أرسلت ضحكاته الهستيرية قشعريرة باردة في العمود الفقري لكل من في الغرفة. وبما أن أحداً لم ينطق بكلمة، ويبدو أنه فقد الاهتمام بهم، عاد العجوز إلى التمتمة مع نفسه مجدداً:

وبعد لحظة، رن صوت تنبيه آخر في رؤوسهم:

— “لوتييه، أناس، كيريبيرين…”

أمر القائد:

وفي تلك اللحظة، دوت أصوات خطوات سريعة وانفتح الباب بعنف. كان كي؛ وبصوت عاجل ومشحون، تحدث إلى فرقة الحسون: — “هناك أمر طارئ يجب عليكم تولي شأنه فوراً”.

[هاجمت وحوش الويفرن المنطاد الطائر.]

— “ماذا حدث؟” رد كي بنبرة بالغة الجدية:

أمر القائد:

— “لقد ظهر سرب من الويفرن (Wyvern)”.

ومع استمرار العجوز في الهذيان، تحولت كل الأنظار إليه، وفجأة، انفجر في نوبة من القهقهة الهستيرية:

[مهمة فرعية: شنّ الويفرن هجوماً]

— “ماذا حدث؟” رد كي بنبرة بالغة الجدية:

[هاجمت وحوش الويفرن المنطاد الطائر.]

— “لقد ظهر سرب من الويفرن (Wyvern)”.

[- يجب عليكم إيقاف الويفرن من أجل حماية ألدين سيبوس.]

— “رومانتيكا، قلصي عدد الويفرن المقتربة قدر الإمكان”.

وبعد لحظة، رن صوت تنبيه آخر في رؤوسهم:

— “ساغان؟” تساءل ديزير مستفهماً، لكن العجوز تجاهله وتابع كلامه المهلوس:

[لا يزال ‘كي هازماريون’ غير مدرك لقدراتكم الحقيقية. إنه يريد استغلال هذه الفرصة للتحقق من قوتكم.]

— “سرب الويفرن لا يزال يقترب بسرعة من الخلف!”

[- أثبتوا كفاءتكم ومهارتكم؛ ستؤثر نتائج هذه المهمة على مدى ألفة وتقييم ‘كي هازماريون’ لكم.]

— “آه، إذاً لقد كان ساغان”.

اهتز المنطاد بعنف على فترات غير منتظمة. ومن خلال الشاشة والبلورات الساطعة من غرفة القيادة، كان يمكن رؤية وحوش مجنحة ضخمة تقترب وهي تخفق بأجنحتها.

وكانت الشمس، التي انتصفت عبر الأفق، تصبغ الصحراء بلون أحمر قرمزي.

— “سرب الويفرن لا يزال يقترب بسرعة من الخلف!”

— “لقد التقيته. أنا فقط راقبت، لم أفعل شيئاً. الرائحة مألوفة للغاية، ساغان… آه، هل كان هذا هو السبب… أكان هذا كل ما في الأمر؟”

الويفرن؛ الوحش المفترس الذي يحلق عبر السماء الزرقاء، وبمجرد أن يختار طريدته وفريسته، يُعرف عنه مطاردتها حتى النهاية المريرة. ونظراً لميل هذه الوحوش إلى السفر والتنقل في أسراب، فقد كانت تعد من الوحوش الصعبة والخطيرة في الصيد.

— “سرب الويفرن لا يزال يقترب بسرعة من الخلف!”

وملأ عدد كبير من الويفرن الشاشات والأنحاء، وبدا أن هناك ثلاثين وحشاً منها على الأقل. صاح كي بتوجيهاته:

— “السبب في استدعائي لكم جميعاً هنا هو طروء بعض التغييرات التي لم تُكتب في العقد الأصلي. حالياً، طلبت إمبراطورية هيبيريون أنه من أجل الطيران عبر أجوائها، يجب أن يتم الاستجواب والتفتيش في هذا الموقع. وبما أن هناك نقطة توقف غير ضرورية قد أُضيفت إلى مسارنا، فإن الوصول قد يستغرق وقتاً أطول مما توقعنا. وبالطبع، سندفع لكم مكافأة إضافية بناءً على هذا الوقت الزائد”.

— “أشحنوا مدفع المانا!”

ضربت عاصفة عاتية وعنيفة وحوش الويفرن. ومزق السحر

ومع أمر كي، تحرك الجنود في انسجام وتوافق تام؛ وكان من الواضح حتى من النظرة الأولى أنهم مدربون تدريباً ممتازاً. وأصدر المدفع هديراً ضخماً وهائلاً بينما ركز كل الطاقة والمانا التي ضخها عشرات السحرة فيه.

وبعد لحظة، رن صوت تنبيه آخر في رؤوسهم:

— “مستعدون للإطلاق!”

— “خي خي خي! لا فائدة، الأمر بلا جدوى؛ لا شيء يهم على الإطلاق!”

— “أطلق!”

— “لكنها ليست بيئة مناسبة للعيش، لذا لا توجد أي مدن متصلة بالعاصمة باستثناء ‘مدينة زهرة الصحراء’. وربما يفوق عدد البدو الرحل عدد المواطنين المستقرين هناك”.

وأحدث مدفع المانا الذي انطلق أخيراً تموجاً كبيراً في الهواء والجو بينما ضربت قذيفة المانا وحوش الويفرن بعنف.

أرسلت ضحكاته الهستيرية قشعريرة باردة في العمود الفقري لكل من في الغرفة. وبما أن أحداً لم ينطق بكلمة، ويبدو أنه فقد الاهتمام بهم، عاد العجوز إلى التمتمة مع نفسه مجدداً:

بام! بام!

ومع كلمات ديزير، أومأ أعضاء فرقة الحسون وأسرعوا بالخروج. كانت الرياح التي تنبعث وتهب من الصحراء في وقت الليل باردة كالثلج، وعندما وصلوا إلى السطح، كان صراخ وصياح الوحوش أعلى وأقرب بشكل ملحوظ.

ورافق الإطلاق صوت انفجارات تصم الآذان. ولم يتبقَ أي أثر للويفرن التي صُيبت بشكل مباشر، ومع ذلك كان هناك عشرون وحشاً منها على الأقل لا تزال تتقدم.

بام!

أمر القائد:

ومع كلمات ديزير، أومأ أعضاء فرقة الحسون وأسرعوا بالخروج. كانت الرياح التي تنبعث وتهب من الصحراء في وقت الليل باردة كالثلج، وعندما وصلوا إلى السطح، كان صراخ وصياح الوحوش أعلى وأقرب بشكل ملحوظ.

— “اتخذوا التشكيل الدفاعي لمنعهم من الوصول إلى السفينة والسطح!”

أرسلت ضحكاته الهستيرية قشعريرة باردة في العمود الفقري لكل من في الغرفة. وبما أن أحداً لم ينطق بكلمة، ويبدو أنه فقد الاهتمام بهم، عاد العجوز إلى التمتمة مع نفسه مجدداً:

كان مدفع المانا قوياً وفتاكاً، ولكنه تطلب وقتاً طويلاً لإعادة الشحن، ولم يكن هناك خيار الآن سوى قتالهم ومواجهتهم وجهاً لوجه. قال ديزير:

لقد كان يعلن أن بنود العقد قابلة للتغيير والتعويض. ‘يبدو أنه شخص مهذب ودمث الخلق’. أومأ ديزير برأسه موافقاً:

— “فلنتوجه إلى السطح نحن أيضاً”.

ولم يكن لقب الأستاذ الكبير في هذه الحقبة يُمنح إلا لأفضل السيافين والفرسان. وفهم ديزير تماماً ما سيكون عليه مستوى مهارة شخص يحمل هذا اللقب؛ فبعد كل شيء، كان أحد الأشخاص الستة الأخيرين في متاهة الظل، رافاييل شيريجر، يحمل هذا اللقب أيضاً. وفي حين لم يكن متأكداً تماماً من الحد الأقصى لقوة كي، إلا أنه وضع تقديراً تقريبياً باستخدام الأستاذ الكبير الآخر كمرجع.

ومع كلمات ديزير، أومأ أعضاء فرقة الحسون وأسرعوا بالخروج. كانت الرياح التي تنبعث وتهب من الصحراء في وقت الليل باردة كالثلج، وعندما وصلوا إلى السطح، كان صراخ وصياح الوحوش أعلى وأقرب بشكل ملحوظ.

رفع ديزير عينيه عن الخريطة ونظر إلى العجوز الجالس على الأرجوحة الشبكية. وعلى عكس النظرة الشاردة الباهتة التي كانت عليه من قبل، كان الآن يبتسم ابتسامة خبيثة وغير مريحة لديزير:

— “رومانتيكا، قلصي عدد الويفرن المقتربة قدر الإمكان”.

[هاجمت وحوش الويفرن المنطاد الطائر.]

لقد حان الوقت لتقوم رومانتيكا بتحركها وضبط النتيجة. وبتوجيه بندقيتها السحرية، فعلت تعويذتها:

بام! بام!

[عاصفة أباروسا – Abarossa’s Storm]

ولم يكن لقب الأستاذ الكبير في هذه الحقبة يُمنح إلا لأفضل السيافين والفرسان. وفهم ديزير تماماً ما سيكون عليه مستوى مهارة شخص يحمل هذا اللقب؛ فبعد كل شيء، كان أحد الأشخاص الستة الأخيرين في متاهة الظل، رافاييل شيريجر، يحمل هذا اللقب أيضاً. وفي حين لم يكن متأكداً تماماً من الحد الأقصى لقوة كي، إلا أنه وضع تقديراً تقريبياً باستخدام الأستاذ الكبير الآخر كمرجع.

ضربت عاصفة عاتية وعنيفة وحوش الويفرن. ومزق السحر

أرسلت ضحكاته الهستيرية قشعريرة باردة في العمود الفقري لكل من في الغرفة. وبما أن أحداً لم ينطق بكلمة، ويبدو أنه فقد الاهتمام بهم، عاد العجوز إلى التمتمة مع نفسه مجدداً:

—الذي كاد يصل إلى قوة الدائرة الرابعة

انتزع أحد وحوش الويفرن جندياً كان خارج التشكيل والخط الدفاعي بقليل، وجُجر الجندي إلى السماء الزرقاء العالية حيث مُزق إرباً، وهطل مطر من الدماء والأشلاء فوق السطح وال deck. إن لحظة واحدة من الغفلة أو الضعف كانت كفيلة بأن تؤدي إلى إبادة وحشية ومروعة للجميع.

— العديد من الويفرن إلى أشلاء ممزقة. وكانت طلقات وضغطة رومانتيكا قوية للغاية، ولكن المرعب في سحرها لم يكن القوة البحتة فحسب، بل حقيقة عدم وجود أي تأخير أو وقت مستقطع بين طلقاتها وتعاديذها.

ونتيجة لبعض الاضطرابات الجوية غير المتوقعة، بدأ المنطاد يهتز بشكل ملحوظ. ومع تزايد خطورة الموقف، توجه كي نحو غرفة القيادة وعجلة التوجيه بنفسه، وبعد أن اندفع خارجاً، لم يتبقَ في الغرفة سوى فرقة الحسون والعجوز.

بام!

ومع ثقته الكبيرة في احتمالية نجاحهم في تطهير عالم الظل، بدأ ديزير يتدبر ما سيحدث بعد ذلك. وفي تلك اللحظة، سمع صوتاً منخفضاً وكئيباً من خلف ظهره:

الطلقة الثانية، فالطلقة الثالثة؛ أُطلقت جميع قذائفها وعواصفها بشكل فوري ومتتابع. ومع عجزها عن الاستجابة أو التعامل مع هذه الهجمات بعيدة المدى، استمر عدد الويفرن المتبقية في الانخفاض والتهاوي بينما استمر رفاقها في التمزق والسقوط قطاعاً تلو الآخر.

ومع استمرار العجوز في الهذيان، تحولت كل الأنظار إليه، وفجأة، انفجر في نوبة من القهقهة الهستيرية:

ولكن حتى ذلك كان له حدود؛ فمع استمرار الويفرن في الاندفاع والاقتراب، أصبح من المستحيل قريباً تفعيل سحر واسع النطاق وقوي خشية تضرر المنطاد. وإذا تضرر المنطاد الطائر وتحطم نتيجة لذلك، فلن يتمكن أحد من تجنب الموت والسقوط الحر.

    [لقد دخلتم السيناريو الرئيسي.]       

ومع استمرار الويفرن في تقليص المسافة وجسر الفجوة، انقلبت الطاولة والوضع وأصبحت الغلبة واليد العليا لها الآن. وكانت مخالب الويفرن حادة وقاطعة للغاية، وحركاتها خفيفة ورشيقة؛ وحتى الجنود المدربون تدريباً جيداً عانوا وكابدوا للتعامل معها.

— “ساغان (Sagan)”.

— “آاااغغغ!”

ولكن حتى ذلك كان له حدود؛ فمع استمرار الويفرن في الاندفاع والاقتراب، أصبح من المستحيل قريباً تفعيل سحر واسع النطاق وقوي خشية تضرر المنطاد. وإذا تضرر المنطاد الطائر وتحطم نتيجة لذلك، فلن يتمكن أحد من تجنب الموت والسقوط الحر.

انتزع أحد وحوش الويفرن جندياً كان خارج التشكيل والخط الدفاعي بقليل، وجُجر الجندي إلى السماء الزرقاء العالية حيث مُزق إرباً، وهطل مطر من الدماء والأشلاء فوق السطح وال deck. إن لحظة واحدة من الغفلة أو الضعف كانت كفيلة بأن تؤدي إلى إبادة وحشية ومروعة للجميع.

وكانت الشمس، التي انتصفت عبر الأفق، تصبغ الصحراء بلون أحمر قرمزي.