ذلك (3)
رائحة الجثث ملأت الجو. لم يكن هناك أي مبالغة في ذلك. وقف ألفييرو بصمت وهو ينظر إلى داخل الغرفة.
كانت قوارير الجرعات الفارغة متناثرة على الأرض، بعضها مكسور إلى قطع. كانت الضمادات الملطخة بالدماء منتشرة هنا وهناك أيضًا.
بعد مغادرته، كانت أميليا تفكر في خطواتها القادمة. كانت تعرف أنها تحتاج إلى التحالفات القوية والقرارات الصارمة لتحقيق هدفها في شن الحرب. كانت تعلم أن الخطوة التالية هي التأكد من أن كل تحالفاتها وعقودها جاهزة، وأن تستعد لمواجهة أي عقبة تقف في طريقها.
كان هناك تنفس ناعم وإيقاعي يمكن سماعه.
“…حتى لو شننت حربًا عبر نهاما، فإن هؤلاء الشياطين لن يساعدوك” قال ألفييرو.
كانت أميليا ميروين مستلقية في حالة شبه جالسة.
لكن – إذا كان عدو أميليا ميروين… بطل هذا العصر، يوجين ليونهارت، يسعى وراء أميليا في رافيستا لإنهاء حياتها…
لم تكن على سرير بل في قطعة أثاث تشبه الحوض. في داخله كانت هناك جرعات متنوعة، سوائل غير معروفة، ودم أميليا نفسه.
اهتز الأنبوب بصوت معدني، وتماوج السائل بينما بدأ جسد أميليا يرتعش داخل الحوض. كان الصوت الصادر مؤلمًا للغاية ليُدعى صرخة.
“ليس لدي نية في التخلي عن أي شيء من قبضتي. إذا كان علي التحمل، فسأتحمل بقدر ما أحتاج إلى التحمل” قالت أميليا.
اوحت الأنابيب المتصلة بها بأن السائل داخل الحوض يستبدل سوائل جسدها.
“ماذا تقصد؟” سألت أميليا بسرعة.
“يبدو أنك قد مزجت حتى المخدرات في هذا” تمتم ألفييرو وهو يدخل الغرفة المليئة برائحة التحلل. كانت تشبه مكب النفايات.
لم يشك أبدًا في أن الحرب ستندلع مرة أخرى. كان يعتقد أنه، مثلما حدث قبل ثلاثمائة عام، سيظهر ملك الدمار الشيطاني النائم ويثير الفوضى. كان يتحمل لأنه كان يائسًا. لأن إيمانه كان راسخًا. مع وعد ملك الحصار الشيطاني بالسلام، كان الهيجان في العالم الخارجي مستحيلًا.
“إنها مخلوق ضعيف لدرجة أنني أخشى أن تهلك إذا أطلقتها في الخارج… ولكن إذا شربت دمك، فلن تكون ضعيفة” قالت أميليا.
*تحطم*
شعر ألفييرو بوخزة من الشفقة لأنها لم تستطع التعبير عن أي مشاعر عندما أبلغها بالأحداث الجارية خارج رافيستا.
“حسنًا، سأفعل ما تطلبين” قال ألفييرو أخيرًا، مبددًا الصمت. “سأجعل الكلب يشرب من دمي، وسأرى ما يمكنني فعله بخصوص عشيرتي ليعتنوا بها.”
بطريق الخطأ، داس على قنينة جرعة وكسرها.
لم تأت الإجابة من شفتي أميليا بل من أنبوب بارز من الحوض.
“أشياء فاسدة بما يكفي لتسكير شيطان. لكنها لا تبدو فعالة كثيراً” علق.
“رائع! لأسمع صرخة كوميدية كهذه منك، أميليا!”
ششش… ششش….
سادت لحظة من الصمت بينهما، وأخذ ألفييرو يفكر في ما قالته أميليا. كانت نواياها واضحة تمامًا، وكان يعرف أنها مستعدة لشن حرب بكل الوسائل المتاحة لها. كانت تدرك تمامًا أنها لا تستطيع الاعتماد على ملك الحصار الشيطاني أو ملك الدمار الشيطاني، لذا كانت تسعى لتكوين تحالفات جديدة وشحن العداء القديم بين الشياطين والعالم الخارجي.
في نفس الوقت تقريبًا، كانت ميلكيث إل-هايا من البرج الأبيض تهاجم الأبراج المحصنة في صحراء نهاما بشكل عشوائي.
كانت هناك حتى قناع أكسجين يغطي أنفها وفمها. نظرت أميليا ميروين بصمت إلى ألفييرو. كانت عيناها مغيمتين… هل كانت بعيدة عن الواقع؟ أم أن ذهنها كان مغيمًا بسبب تأثيرات المخدر؟
كانوا أبطال الحرب الذين طغت عليهم نوار جيابيلا وغافيد ليندمان.
من المؤكد أنه لم يكن. هز ألفييرو رأسه وهو يقترب منها.
“حقيقة أن إيريس، تلك الحمقاء. يمكن أن تصبح ملك شياطين ستجذب بالتأكيد قلوب الشياطين الآخرين. من خلال الحصول على التضحيات والخوف من خلال الحرب وتحقيق الصعود إلى منصب ملك الشياطين بالطقوس التي أقدمها، أنا متأكدة من أنني أستطيع حشد العديد من الشياطين لصالحي” شرحت أميليا.
“شكراً لك يا ألفييرو,” قالت أميليا ببرود، دون أي تعبير حقيقي في صوتها. “هذا سيكون بداية لمهمتنا الكبرى.”
“لا يمكن لأي مخدر أن يخفف حقًا من الألم الذي يمزق وجود الإنسان، أميليا ميروين. مما أراه، أنتِ تنغمسين في مسعى غير مجدي. تغيير كل سوائلك، قطع كل أعصابك، حتى تآكل وعيك… لن يغير من تكونين حقًا” قال ألفييرو.
“لدي وسائل لإقناعهم بالتعاون” جاء الرد بثقة.
“لماذا أنت هنا؟” ردت أميليا.
لكن، قبل ثلاثمائة عام، بعد أن أعلن ملك الحصار الشيطاني فجأة الحرب، بدأت المعابد الغامضة في الظهور في جميع أنحاء مملكة هيلموث.
لم تأت الإجابة من شفتي أميليا بل من أنبوب بارز من الحوض.
كل السحرة السود ولدوا من عهود مع الشياطين، باستثناء حالات خاصة مثل أميليا ميروين.
“أولاً، خذي نصيحتي على محمل الجد. أنا قلق حقًا بشأن انهيارك” أجاب ألفييرو.
“هراء” ردت أميليا.
بهذا، كانت نوايا أميليا ميروين واضحة كما تحدثت في النغمة المنفصلة للجهاز.
ومع ذلك، لم يكن ألفييرو يعلم ذلك. لذلك استمر قائلاً: “تعلمين كما أعلم أنه يمكن تكوين عقد فورًا بالنزول إلى المعبد. حتى لو قمتِ بتكوين عقد مباشرة مع ملك الحصار الشيطاني، فلن يتمكن من أن يسبق عقدًا مع ملك الدمار الشيطاني. علاقتك مع ملك الحصار الشيطاني ستنتهي بطبيعة الحال…”
“طالما أنك هنا، وطالما أنك مرتبطة بعقد مع ملك الحصار الشيطاني، فإن رافيستا ستظل تقاوم وجودك. لديك خياران فقط. أحدهما هو مغادرة رافيستا. الآخر هو قطع عقدك مع ملك الحصار الشيطاني وتكوين عقد جديد مع ملك الدمار الشيطاني” اقترح ألفييرو.
ولم يكن هو الوحيد. كان العديد من الشياطين الذين يعيشون في رافيستا يتوقون لتلك الحقبة الماضية.
لم تأت أي استجابة من الأنبوب. كان ذلك لسبب بسيط:
الأنبوب يترجم أفكار أميليا إلى صوت، وبالتالي لم يكن يمكنه إعادة إنتاج ضحكتها الساخرة.
عادت سينا الكارثة إلى مملكة السحر أروث.
ومع ذلك، لم يكن ألفييرو يعلم ذلك. لذلك استمر قائلاً: “تعلمين كما أعلم أنه يمكن تكوين عقد فورًا بالنزول إلى المعبد. حتى لو قمتِ بتكوين عقد مباشرة مع ملك الحصار الشيطاني، فلن يتمكن من أن يسبق عقدًا مع ملك الدمار الشيطاني. علاقتك مع ملك الحصار الشيطاني ستنتهي بطبيعة الحال…”
“أنتِ ترفضين نيتي الحسنة” علق ألفييرو.
“لقد سمحت لي بالدخول إلى رافيستا لأنك تخشى ملك الحصار الشيطاني. توقف عن التظاهر بأن لديك أي سلطة هنا,” جاء رد أميليا.
“أنتِ ترفضين نيتي الحسنة” علق ألفييرو.
“ذلك لن يكون مجرد كلب,” أجابت أميليا. “بصراحة، لا أعلم ما الذي يحدث له.”
“أنا أعلم جيدًا أن كلماتك ليست بدافع النية الحسنة. أعلم أنك ما زلت تحتقرني. تفضل أن أرحل وأهلك، أليس كذلك؟ أو ربما ستستمتع بمشاهدتي أستسلم للألم والخوف، متوسلة إلى ملك الدمار الشيطاني؟” صوتها كان لاذعًا، لكن شكل أميليا في الحوض بقي مرخيًا.
شعر ألفييرو بوخزة من الشفقة لأنها لم تستطع التعبير عن أي مشاعر عندما أبلغها بالأحداث الجارية خارج رافيستا.
السائل من الحوض تدفق عبر الأنابيب مصحوبًا بصوت فقاعات.
كان صحيحًا. لقد لبى طلبات أميليا حتى الآن. كانت أميليا تعتمد كليًا على المعلومات من العالم الخارجي التي جلبها لها ألفييرو. بدونه ستكون معزولة تمامًا في رافيستا، كما لو كانت قد فقدت بصرها وسمعها.
لم يكن لدى ألفييرو أي مشاعر تجاه أميليا. اعتبرها هجينة، وكان مستاءً من سلوكها الأناني والمحدود.
“ليس لدي نية في التخلي عن أي شيء من قبضتي. إذا كان علي التحمل، فسأتحمل بقدر ما أحتاج إلى التحمل” قالت أميليا.
“هل تطلبين حقًا دون معرفة لماذا فعلت ذلك؟” ضحك ألفييرو ضحكة جافة وهو ينهض من وضعه. حدق في شكل أميليا المهترئ والهزيل.
بصرير وأنين، بدأ شكل أميليا في الانقسام. بقايا جسدها المتفتتة ذابت في السائل.
“تعرف. الكلب المربوط بالخارج هو كيميرا مخلوطة بدماء مصاص الدماء. لذلك، أود أن تدعها تشرب بعضًا من دمك” طلبت أميليا.
حدق ألفييرو بصمت في شكل أميليا. الجسد المغمور في السائل كان عاريًا؛ كانت الذراع اليمنى لا تزال، لكن الذراع اليسرى كانت مفقودة، ولم يكن هناك شيء تحت جذعها أيضًا.
“ماذا تقصد؟” سألت أميليا بسرعة.
ومع ذلك، كانت على قيد الحياة. حتى مع فقدان معظم أعضائها، كان السحر الأسود يبقي شكلها بالكاد حيًا. حتى مع استمرار جسدها في التحلل والتعفن، استمرت أميليا.
“تعرف. الكلب المربوط بالخارج هو كيميرا مخلوطة بدماء مصاص الدماء. لذلك، أود أن تدعها تشرب بعضًا من دمك” طلبت أميليا.
“هل هذا صحيح؟ ليس لديك نية في التخلي عن أي شيء من قبضتك؟” ضحك ألفييرو. استمر بابتسامة، “الجهل حقًا مسلٍ. لقد فقدتِ الكثير بالفعل، ومع ذلك لا تزالين غير مدركة لتلك الحقيقة وأنتِ تتخبين بها.”
“ماذا تقصد؟” سألت أميليا بسرعة.
بالإضافة إلى ذلك، هناك شياطين شباب لم يشهدوا عصر الحروب. كانوا يشعرون بالحزن لعدم ولادتهم في مثل تلك الأوقات العاصفة وينتظرون الصراع العظيم التالي.
شعر ألفييرو بوخزة من الشفقة لأنها لم تستطع التعبير عن أي مشاعر عندما أبلغها بالأحداث الجارية خارج رافيستا.
“طالما أنك هنا، وطالما أنك مرتبطة بعقد مع ملك الحصار الشيطاني، فإن رافيستا ستظل تقاوم وجودك. لديك خياران فقط. أحدهما هو مغادرة رافيستا. الآخر هو قطع عقدك مع ملك الحصار الشيطاني وتكوين عقد جديد مع ملك الدمار الشيطاني” اقترح ألفييرو.
ملك الغضب الشيطاني قد عاد مرة أخرى.
بالإضافة إلى ذلك، هناك شياطين شباب لم يشهدوا عصر الحروب. كانوا يشعرون بالحزن لعدم ولادتهم في مثل تلك الأوقات العاصفة وينتظرون الصراع العظيم التالي.
وهزمه يوجين ليونهارت.
“كيييييييي—!”
عادت سينا الكارثة إلى مملكة السحر أروث.
إذا كان برج السحر الأسود في أروث جماعة معتمدة من الباحثين في السحر الاسود، فإن زنازن السحرة السود في نهاما كانت مدرسة سحر أكثر “نقاءً”. كانوا يعاملون سيد الزنزانة كمعلمهم الأسمى ويطورون السحرة السود من خلال التلمذة.
في نفس الوقت تقريبًا، كانت ميلكيث إل-هايا من البرج الأبيض تهاجم الأبراج المحصنة في صحراء نهاما بشكل عشوائي.
“لقد أعددت تجهيزاتي. لقد أغريت السلطان. وعدته بأراضٍ ثلاث مرات أكبر من مملكته الحالية، أراضٍ خصبة، ليست الصحاري القاحلة. كان الإغراء كبيرًا جدًا ليقاوم,” شرحت أميليا.
كان السلطان مترددًا في الرد بقوة لأنه كان يخشى من أنظار القارة.
سادت لحظة من الصمت بينهما، وأخذ ألفييرو يفكر في ما قالته أميليا. كانت نواياها واضحة تمامًا، وكان يعرف أنها مستعدة لشن حرب بكل الوسائل المتاحة لها. كانت تدرك تمامًا أنها لا تستطيع الاعتماد على ملك الحصار الشيطاني أو ملك الدمار الشيطاني، لذا كانت تسعى لتكوين تحالفات جديدة وشحن العداء القديم بين الشياطين والعالم الخارجي.
“حتى الآن، القوات التي تركتها في الصحراء—” بدأ ألفييرو.
“كيييييييي—!”
كانت قوارير الجرعات الفارغة متناثرة على الأرض، بعضها مكسور إلى قطع. كانت الضمادات الملطخة بالدماء منتشرة هنا وهناك أيضًا.
قبل أن يتمكن ألفييرو من الانتهاء، صوت يشبه كشط المعدن رن من داخل الأنبوب. ارتفع صرخة من وعي أميليا. كانت صرخة بلا صوت.
لقد تحققت بالفعل من الطقوس التي أعدها إدموند كودريث من خلال فلاديمير.
اهتز الأنبوب بصوت معدني، وتماوج السائل بينما بدأ جسد أميليا يرتعش داخل الحوض. كان الصوت الصادر مؤلمًا للغاية ليُدعى صرخة.
“ستكون مختلفة عن الثلاثمائة عام التي مضت. أنا أحلم بحرب لا يشنها ملك الدمار الشيطاني ولا ملك الحصار الشيطاني. أنا، أميليا ميروين، سأبدأ حربًا” أعلنت.
تفاجأ ألفييرو. لكنه بدلاً من أن يقلق عليها، بدأ يصفق بينما يسخر منها.
“رائع! لأسمع صرخة كوميدية كهذه منك، أميليا!”
ارتعشت وجنتاه وهو يحاول كبح ابتسامة. انحنى ببطء إلى أسفل وأقفل عينيه بعيني أميليا. سواء كانت تلك العيون المغيمة تستطيع الرؤية بوضوح أم لا كانت موضع شك، لكن ألفييرو حدق بتركيز وهو يحاول اختراق الروح التي كان يعتقد أنها تكمن بداخلها.
ومع ذلك، لم تسمع أميليا صوته. كانت الغضب والخسارة التي شعرت بها في تلك اللحظة أكثر رعبًا من ألم حالتها القريبة من الموت.
“كيييييييي—!”
كانت الأنابيب تصرخ بصوتها المعدني لما بدا وكأنه إلى الأبد. تراجع ألفييرو بذراعيه متقاطعتين وهو يستمتع بالفوضى.
“طلب—.” توقفت الصرخات المعدنية، لكن الهزات المتقطعة استمرت في جسد أميليا. مال ألفييرو رأسه وهو يقفل عينيه بعيني أميليا.
“أعلم” صوت صدى من الأنبوب. “ألفييرو، أنت فضولي حول نواياي الخفية، أليس كذلك؟ ربما تأمل أن يأتي من يرغب في موتي إلى رافيستا.”
“طلب” همست أخيرًا.
“لقد سمحت لي بالدخول إلى رافيستا لأنك تخشى ملك الحصار الشيطاني. توقف عن التظاهر بأن لديك أي سلطة هنا,” جاء رد أميليا.
ارتعشت وجنتاه وهو يحاول كبح ابتسامة. انحنى ببطء إلى أسفل وأقفل عينيه بعيني أميليا. سواء كانت تلك العيون المغيمة تستطيع الرؤية بوضوح أم لا كانت موضع شك، لكن ألفييرو حدق بتركيز وهو يحاول اختراق الروح التي كان يعتقد أنها تكمن بداخلها.
“لماذا ينبغي لي أن ألبي طلبك؟” سأل.
“ليس لدي نية في التخلي عن أي شيء من قبضتي. إذا كان علي التحمل، فسأتحمل بقدر ما أحتاج إلى التحمل” قالت أميليا.
“لقد حققت لي طلباتي حتى الآن، أليس كذلك؟” قالت أميليا.
هذا هو الإغراء المطروح.
“هل تطلبين حقًا دون معرفة لماذا فعلت ذلك؟” ضحك ألفييرو ضحكة جافة وهو ينهض من وضعه. حدق في شكل أميليا المهترئ والهزيل.
من المؤكد أنه لم يكن. هز ألفييرو رأسه وهو يقترب منها.
كان صحيحًا. لقد لبى طلبات أميليا حتى الآن. كانت أميليا تعتمد كليًا على المعلومات من العالم الخارجي التي جلبها لها ألفييرو. بدونه ستكون معزولة تمامًا في رافيستا، كما لو كانت قد فقدت بصرها وسمعها.
لم يكن لدى ألفييرو أي مشاعر تجاه أميليا. اعتبرها هجينة، وكان مستاءً من سلوكها الأناني والمحدود.
ومع ذلك، لم ينبذها – أراد أن يكتشف عمق نواياها الحقيقية. ما الذي تريده أميليا حقًا؟ إذا كانت عصا السجن، فلماذا لم تلجأ إلى بابل؟ بدلاً من ذلك، لماذا اختبأت في رافيستا، مكان غير خاضع لسلطة ملك الحصار الشيطاني؟
كان نخبة هيلموث، النبلاء الرفيعون، يفعلون ذلك في الغالب. كان غافيد ليندمان ونوار جيابيلا أمثلة رئيسية.
“أعلم” صوت صدى من الأنبوب. “ألفييرو، أنت فضولي حول نواياي الخفية، أليس كذلك؟ ربما تأمل أن يأتي من يرغب في موتي إلى رافيستا.”
لم تكن هناك أكذوبة في تلك الكلمات.
“وراء كل ساحر أسود، هناك شيطان. إنها قصة معروفة. ليس كلهم يدعمون الحرب التي سأشعلعل، لكنني متأكدة من هذا: كلهم ينتظرون الحرب.”
يمكن أن يصبحوا ملوك شياطين.
مرت ثلاثمائة عام منذ زمن الحرب. بالنسبة للشياطين، لم يكن ذلك فترة طويلة بشكل غير عادي. كم من بين الشياطين العديدة التي تعيش منذ تلك الحقبة لم يتوقوا لأيام الحرب المطلقة؟
كان ألفييرو يتوق لأيام الحرب،
ولم يكن هو الوحيد. كان العديد من الشياطين الذين يعيشون في رافيستا يتوقون لتلك الحقبة الماضية.
في البداية، لم يتخذ ملك الدمار الشيطاني أي رعايا.
“هل هذا صحيح؟ ليس لديك نية في التخلي عن أي شيء من قبضتك؟” ضحك ألفييرو. استمر بابتسامة، “الجهل حقًا مسلٍ. لقد فقدتِ الكثير بالفعل، ومع ذلك لا تزالين غير مدركة لتلك الحقيقة وأنتِ تتخبين بها.”
لكن، قبل ثلاثمائة عام، بعد أن أعلن ملك الحصار الشيطاني فجأة الحرب، بدأت المعابد الغامضة في الظهور في جميع أنحاء مملكة هيلموث.
“أعرف ذلك جيداً” ردت أميليا “لن أتوقع منك الولاء. بل أتوقع منك التعاون، وهذا كل ما أحتاجه الآن.”
“ماذا عنك؟ هل ترغب أيضًا في الحرب، أليس كذلك، ألفييرو لاسات؟ ألا تود المشاركة سراً في الحرب التي سأشعلها وتصعد لتصبح ملك شياطين؟ إذا كنت ترغب في ذلك واستجبت لطلبي، أعدك بأن أقدم لك هذا أولاً، حتى لو كان يعني تقديم جميع مواطني عاصمة نهاما كضحية.”
بغض النظر عن مكانتهم، يمكن لأي شيطان أن يشكل عهدًا مع ملك الدمار الشيطاني إذا زار هذه المعابد وأعرب عن رغبته.
كانت علاقتها العدائية مع يوجين ليونهارت وسينا ميردين كلها بسبب تعدياتها الخاصة. لو حاولت أميليا استخدام بابل كملجأ، ناهيك عن المساعدة، لكان ملك الحصار الشيطاني نفسه قد أعدمها على الفور.
في البداية، تدافع جميع أنواع الشياطين لتكوين هذه العهود.
“سأخبرك بما تريد معرفته” الصوت الصادر من الأنبوب بقي خاليًا من المشاعر. لم يكن حتى صوت أميليا الأصلي. “أنوي شن حرب.”
ومع ذلك، لم يتمكن معظمهم من تحمل قوة ملك الدمار الشيطاني الساحقة وهلكوا في غضون أيام. بعد هذه المرحلة الأولية من “الاختبار”، بدأ فقط أولئك الذين يمتلكون بالفعل قوة كبيرة ويسعون لمزيد من القوة في تكوين عهود مع ملك الدمار الشيطاني.
ملك الغضب الشيطاني قد عاد مرة أخرى.
كان السبب في عطشهم للقوة بسيطًا: البقاء على قيد الحياة في عصر الصراع والاستمتاع بالحروب التي لا تنتهي.
لم يكن ألفييرو مختلفًا.
“لدي وسائل لإقناعهم بالتعاون” جاء الرد بثقة.
لم يشك أبدًا في أن الحرب ستندلع مرة أخرى. كان يعتقد أنه، مثلما حدث قبل ثلاثمائة عام، سيظهر ملك الدمار الشيطاني النائم ويثير الفوضى. كان يتحمل لأنه كان يائسًا. لأن إيمانه كان راسخًا. مع وعد ملك الحصار الشيطاني بالسلام، كان الهيجان في العالم الخارجي مستحيلًا.
“أنا أعلم جيدًا أن كلماتك ليست بدافع النية الحسنة. أعلم أنك ما زلت تحتقرني. تفضل أن أرحل وأهلك، أليس كذلك؟ أو ربما ستستمتع بمشاهدتي أستسلم للألم والخوف، متوسلة إلى ملك الدمار الشيطاني؟” صوتها كان لاذعًا، لكن شكل أميليا في الحوض بقي مرخيًا.
لكن – إذا كان عدو أميليا ميروين… بطل هذا العصر، يوجين ليونهارت، يسعى وراء أميليا في رافيستا لإنهاء حياتها…
“سأخبرك بما تريد معرفته” الصوت الصادر من الأنبوب بقي خاليًا من المشاعر. لم يكن حتى صوت أميليا الأصلي. “أنوي شن حرب.”
“وماذا اذن؟” سأل ألفييرو.
بهذا، كانت نوايا أميليا ميروين واضحة كما تحدثت في النغمة المنفصلة للجهاز.
“ستكون مختلفة عن الثلاثمائة عام التي مضت. أنا أحلم بحرب لا يشنها ملك الدمار الشيطاني ولا ملك الحصار الشيطاني. أنا، أميليا ميروين، سأبدأ حربًا” أعلنت.
لم تكن هناك أكذوبة في تلك الكلمات.
“…مالذي تتحدثين عنه؟” سأل ألفييرو.
ومع ذلك، لم تسمع أميليا صوته. كانت الغضب والخسارة التي شعرت بها في تلك اللحظة أكثر رعبًا من ألم حالتها القريبة من الموت.
“كنت قلقة من أن ملك الحصار الشيطاني قد يتدخل. ومع ذلك، تبين أن ذلك غير ضروري. ملك الحصار الشيطاني كريم جدًا عندما يتعلق الأمر بحرية رعاياه، مع أنه، بطبيعة الحال، يفرض مسؤوليات,” أجابت أميليا.
لهذا السبب بالضبط لم تستطع اللجوء إلى بابل.
كانت علاقتها العدائية مع يوجين ليونهارت وسينا ميردين كلها بسبب تعدياتها الخاصة. لو حاولت أميليا استخدام بابل كملجأ، ناهيك عن المساعدة، لكان ملك الحصار الشيطاني نفسه قد أعدمها على الفور.
رائحة الجثث ملأت الجو. لم يكن هناك أي مبالغة في ذلك. وقف ألفييرو بصمت وهو ينظر إلى داخل الغرفة.
“لقد أعددت تجهيزاتي. لقد أغريت السلطان. وعدته بأراضٍ ثلاث مرات أكبر من مملكته الحالية، أراضٍ خصبة، ليست الصحاري القاحلة. كان الإغراء كبيرًا جدًا ليقاوم,” شرحت أميليا.
“يبدو أنك قد مزجت حتى المخدرات في هذا” تمتم ألفييرو وهو يدخل الغرفة المليئة برائحة التحلل. كانت تشبه مكب النفايات.
“لكن اعلم هذا: مهما تطور العالم أو أصبح مريحًا، فإن سكان هيلموت لا يزالون شياطين. بينما تكيف الكثيرون مع هيلموت الحديثة وتحولوا إلى خنازير مستكينة، هناك الكثيرون الذين لم يتمكنوا من ذلك. لقد تم إلقاؤهم في مرافق إصلاحية في هيئة معسكرات أو تجولوا في الأحياء الفقيرة، أو الأسوأ، أقاموا في المجاري تحتها,” استمرت أميليا.
قال ألفييرو: “…شن حرب فقط على ظهور نهاما—”
لم يشك أبدًا في أن الحرب ستندلع مرة أخرى. كان يعتقد أنه، مثلما حدث قبل ثلاثمائة عام، سيظهر ملك الدمار الشيطاني النائم ويثير الفوضى. كان يتحمل لأنه كان يائسًا. لأن إيمانه كان راسخًا. مع وعد ملك الحصار الشيطاني بالسلام، كان الهيجان في العالم الخارجي مستحيلًا.
“ماذا تقصد؟” سألت أميليا بسرعة.
“هل لديك أي فكرة عن عدد الشياطين الذين يتوقون لأيام الحرب؟” الصوت من الأنبوب قطع تعليق ألفييرو.
لهذا السبب بالضبط لم تستطع اللجوء إلى بابل.
“القارة الحالية في سلام. خاصة هيلموت. لقد ازدهرت لدرجة أنه من المستحيل حتى تذكر آثار عصر الحرب والأزمنة التي سبقته. لم أعيش في ذلك العصر، لكنك فعلت,” قالت أميليا.
“…”. ساد الصمت.
“لكن اعلم هذا: مهما تطور العالم أو أصبح مريحًا، فإن سكان هيلموت لا يزالون شياطين. بينما تكيف الكثيرون مع هيلموت الحديثة وتحولوا إلى خنازير مستكينة، هناك الكثيرون الذين لم يتمكنوا من ذلك. لقد تم إلقاؤهم في مرافق إصلاحية في هيئة معسكرات أو تجولوا في الأحياء الفقيرة، أو الأسوأ، أقاموا في المجاري تحتها,” استمرت أميليا.
“هل هذا صحيح؟ ليس لديك نية في التخلي عن أي شيء من قبضتك؟” ضحك ألفييرو. استمر بابتسامة، “الجهل حقًا مسلٍ. لقد فقدتِ الكثير بالفعل، ومع ذلك لا تزالين غير مدركة لتلك الحقيقة وأنتِ تتخبين بها.”
لم يعاني الجميع من مثل هذا المصير. الشياطين الأكثر ذكاءً أخفوا طبيعتهم الوحشية وارتدوا أقنعة تناسب عصر السلام.
اهتز الأنبوب بصوت معدني، وتماوج السائل بينما بدأ جسد أميليا يرتعش داخل الحوض. كان الصوت الصادر مؤلمًا للغاية ليُدعى صرخة.
كان نخبة هيلموث، النبلاء الرفيعون، يفعلون ذلك في الغالب. كان غافيد ليندمان ونوار جيابيلا أمثلة رئيسية.
“هل تعلم ما الذي بذلت معظم جهدي فيه في نهاما؟ الاستيلاء الكامل على الأبراج المحصنة وتوسيعها. نتيجة لذلك، أصبحت نهاما الآن تملك عدد أكبر من السحرة السود من أروث. في الواقع، أصبحت الأرض التي تحتوي على أكبر عدد من السحرة السود في القارة” شرحت أميليا.
“حسنًا، سأفعل ما تطلبين” قال ألفييرو أخيرًا، مبددًا الصمت. “سأجعل الكلب يشرب من دمي، وسأرى ما يمكنني فعله بخصوص عشيرتي ليعتنوا بها.”
“كنت قلقة من أن ملك الحصار الشيطاني قد يتدخل. ومع ذلك، تبين أن ذلك غير ضروري. ملك الحصار الشيطاني كريم جدًا عندما يتعلق الأمر بحرية رعاياه، مع أنه، بطبيعة الحال، يفرض مسؤوليات,” أجابت أميليا.
كل السحرة السود ولدوا من عهود مع الشياطين، باستثناء حالات خاصة مثل أميليا ميروين.
“لقد سمحت لي بالدخول إلى رافيستا لأنك تخشى ملك الحصار الشيطاني. توقف عن التظاهر بأن لديك أي سلطة هنا,” جاء رد أميليا.
من النادر أن يسعى شخص ليصبح ساحرًا أسود ويشكل عهودًا مع الشياطين من البداية. في الأغلب، يتحول السحرة العاديون إلى السحر الأسود في لحظات يأسهم بسبب نقص مواهبهم، عندما يواجهون الجدار الذي لا يمكن تجاوزه للسحر، أو عندما يرغبون في قوى تتجاوز ما يقدمه السحر العادي.
إذا كان برج السحر الأسود في أروث جماعة معتمدة من الباحثين في السحر الاسود، فإن زنازن السحرة السود في نهاما كانت مدرسة سحر أكثر “نقاءً”. كانوا يعاملون سيد الزنزانة كمعلمهم الأسمى ويطورون السحرة السود من خلال التلمذة.
عندما يدرس السحرة العاديون في الزنزانة، يخدمون تحت ساحر أسود لفترة من السنوات قبل أن يتم تقديمهم إلى شيطان رفيع المستوى لتشكيل عهد.
“هل لديك أي فكرة عن عدد الشياطين الذين يتوقون لأيام الحرب؟” الصوت من الأنبوب قطع تعليق ألفييرو.
“وراء كل ساحر أسود، هناك شيطان. إنها قصة معروفة. ليس كلهم يدعمون الحرب التي سأشعلعل، لكنني متأكدة من هذا: كلهم ينتظرون الحرب.”
كان هناك تنفس ناعم وإيقاعي يمكن سماعه.
السحرة السود الذين استُدعوا إلى الصحراء لديهم شياطين راعية في الظلال. كانوا هؤلاء الشياطين الذين تم تهميشهم.
بينما احتفظوا بمناصب معقولة في هذا العصر ما بعد الحرب، كانت مواقعهم في بانديمونيوم غير آمنة. كانوا شياطين إما لم يتمكنوا من الحفاظ على مواقعهم في بانديمونيوم أو رفضوا السلام الذي أعلنه ملك الحصار الشيطاني وسقطوا في معارضة جذرية.
لم تأت أي استجابة من الأنبوب. كان ذلك لسبب بسيط:
كانوا أبطال الحرب الذين طغت عليهم نوار جيابيلا وغافيد ليندمان.
كانوا أبطال الحرب الذين طغت عليهم نوار جيابيلا وغافيد ليندمان.
في نفس الوقت تقريبًا، كانت ميلكيث إل-هايا من البرج الأبيض تهاجم الأبراج المحصنة في صحراء نهاما بشكل عشوائي.
بالإضافة إلى ذلك، هناك شياطين شباب لم يشهدوا عصر الحروب. كانوا يشعرون بالحزن لعدم ولادتهم في مثل تلك الأوقات العاصفة وينتظرون الصراع العظيم التالي.
كانت أميليا ميروين مستلقية في حالة شبه جالسة.
“…حتى لو شننت حربًا عبر نهاما، فإن هؤلاء الشياطين لن يساعدوك” قال ألفييرو.
“لدي وسائل لإقناعهم بالتعاون” جاء الرد بثقة.
“طالما أنك هنا، وطالما أنك مرتبطة بعقد مع ملك الحصار الشيطاني، فإن رافيستا ستظل تقاوم وجودك. لديك خياران فقط. أحدهما هو مغادرة رافيستا. الآخر هو قطع عقدك مع ملك الحصار الشيطاني وتكوين عقد جديد مع ملك الدمار الشيطاني” اقترح ألفييرو.
يمكن أن يصبحوا ملوك شياطين.
ومع ذلك، كانت على قيد الحياة. حتى مع فقدان معظم أعضائها، كان السحر الأسود يبقي شكلها بالكاد حيًا. حتى مع استمرار جسدها في التحلل والتعفن، استمرت أميليا.
في البداية، لم يتخذ ملك الدمار الشيطاني أي رعايا.
هذا هو الإغراء المطروح.
“…”. ساد الصمت.
لقد تحققت بالفعل من الطقوس التي أعدها إدموند كودريث من خلال فلاديمير.
“شكراً لك يا ألفييرو,” قالت أميليا ببرود، دون أي تعبير حقيقي في صوتها. “هذا سيكون بداية لمهمتنا الكبرى.”
بينما لم تكن أميليا نفسها تنوي تنفيذ الطقوس، كانت تعلم أن احتمال الجلوس على عرش ملك الشياطين يعد إغراءً كبيرًا للشياطين الذين يتوقون للحرب وللمزيد من القوة.
قبل أن يتمكن ألفييرو من الانتهاء، صوت يشبه كشط المعدن رن من داخل الأنبوب. ارتفع صرخة من وعي أميليا. كانت صرخة بلا صوت.
“حقيقة أن إيريس، تلك الحمقاء. يمكن أن تصبح ملك شياطين ستجذب بالتأكيد قلوب الشياطين الآخرين. من خلال الحصول على التضحيات والخوف من خلال الحرب وتحقيق الصعود إلى منصب ملك الشياطين بالطقوس التي أقدمها، أنا متأكدة من أنني أستطيع حشد العديد من الشياطين لصالحي” شرحت أميليا.
بينما لم تكن أميليا نفسها تنوي تنفيذ الطقوس، كانت تعلم أن احتمال الجلوس على عرش ملك الشياطين يعد إغراءً كبيرًا للشياطين الذين يتوقون للحرب وللمزيد من القوة.
كان السلطان مترددًا في الرد بقوة لأنه كان يخشى من أنظار القارة.
“…”. لم يقل ألفييرو شيئًا.
بطريق الخطأ، داس على قنينة جرعة وكسرها.
“ماذا عنك؟ هل ترغب أيضًا في الحرب، أليس كذلك، ألفييرو لاسات؟ ألا تود المشاركة سراً في الحرب التي سأشعلها وتصعد لتصبح ملك شياطين؟ إذا كنت ترغب في ذلك واستجبت لطلبي، أعدك بأن أقدم لك هذا أولاً، حتى لو كان يعني تقديم جميع مواطني عاصمة نهاما كضحية.”
“ليس لدي رغبة في أن أصبح ملك شياطين” رفض ألفييرو وهو يهز رأسه. “ما أ… أرغب فيه هو الحرب. وأن أشهد ملك الدمار الشيطاني يشعر بوجوده في ساحة المعركة. أن أقف بجانبه كأحد رعاياه.”
لم يكن لدى ألفييرو أي مشاعر تجاه أميليا. اعتبرها هجينة، وكان مستاءً من سلوكها الأناني والمحدود.
“وطلبك؟” سألت أميليا.
لم يكن لدى ألفييرو أي مشاعر تجاه أميليا. اعتبرها هجينة، وكان مستاءً من سلوكها الأناني والمحدود.
“لدي اهتمام بالحرب التي تنوين إشعالها” قال ألفييرو. تقدم مرة أخرى، جلس على حافة الحوض بينما يقفل عينيه بعيني أميليا.
“لماذا ينبغي لي أن ألبي طلبك؟” سأل.
“ما هو طلبك؟” سأل.
“أنوي إرسال كلبي إلى الخارج. لا أستطيع المغادرة كما تعلم. أود التفاوض مع الشياطين من خلال هذا الكلب واستخدامه بطرق مختلفة… للأسف، أنا حاليًا في حالة ضعف لدرجة أنني لا أستطيع حتى سحب اللجان” أجابت.
“هل هذا صحيح؟ ليس لديك نية في التخلي عن أي شيء من قبضتك؟” ضحك ألفييرو. استمر بابتسامة، “الجهل حقًا مسلٍ. لقد فقدتِ الكثير بالفعل، ومع ذلك لا تزالين غير مدركة لتلك الحقيقة وأنتِ تتخبين بها.”
كان هناك تنفس ناعم وإيقاعي يمكن سماعه.
“وماذا اذن؟” سأل ألفييرو.
“…”. لم يقل ألفييرو شيئًا.
“طلب” همست أخيرًا.
“تعرف. الكلب المربوط بالخارج هو كيميرا مخلوطة بدماء مصاص الدماء. لذلك، أود أن تدعها تشرب بعضًا من دمك” طلبت أميليا.
“ما هو طلبك؟” سأل.
“هراء” ردت أميليا.
“ترغبين في التحكم في الكلب من خلالي” رد ألفييرو.
بغض النظر عن مكانتهم، يمكن لأي شيطان أن يشكل عهدًا مع ملك الدمار الشيطاني إذا زار هذه المعابد وأعرب عن رغبته.
“إنها مخلوق ضعيف لدرجة أنني أخشى أن تهلك إذا أطلقتها في الخارج… ولكن إذا شربت دمك، فلن تكون ضعيفة” قالت أميليا.
“هل تطلبين حقًا دون معرفة لماذا فعلت ذلك؟” ضحك ألفييرو ضحكة جافة وهو ينهض من وضعه. حدق في شكل أميليا المهترئ والهزيل.
“لدي وسائل لإقناعهم بالتعاون” جاء الرد بثقة.
“سأجعل مصاص دماء من العشيرة يعتني بها” قال ألفييرو بعد بعض التفكير.
“ماذا تقصد؟” سألت أميليا بسرعة.
كانت هناك حتى قناع أكسجين يغطي أنفها وفمها. نظرت أميليا ميروين بصمت إلى ألفييرو. كانت عيناها مغيمتين… هل كانت بعيدة عن الواقع؟ أم أن ذهنها كان مغيمًا بسبب تأثيرات المخدر؟
كان ألفييرو ينتمي إلى عشيرة لاسات، عشيرة مصاصي الدماء التي ازدهرت خلال عصر الحرب. حتى مع انسحاب العشيرة بالكامل إلى رافيستا، كانت عشائرهم الأدنى لا تزال نشطة في هيلموت.
“حتى الآن، القوات التي تركتها في الصحراء—” بدأ ألفييرو.
“…لن ترسلي الكلب الآخر؟” سأل.
“لكن اعلم هذا: مهما تطور العالم أو أصبح مريحًا، فإن سكان هيلموت لا يزالون شياطين. بينما تكيف الكثيرون مع هيلموت الحديثة وتحولوا إلى خنازير مستكينة، هناك الكثيرون الذين لم يتمكنوا من ذلك. لقد تم إلقاؤهم في مرافق إصلاحية في هيئة معسكرات أو تجولوا في الأحياء الفقيرة، أو الأسوأ، أقاموا في المجاري تحتها,” استمرت أميليا.
“لكن اعلم هذا: مهما تطور العالم أو أصبح مريحًا، فإن سكان هيلموت لا يزالون شياطين. بينما تكيف الكثيرون مع هيلموت الحديثة وتحولوا إلى خنازير مستكينة، هناك الكثيرون الذين لم يتمكنوا من ذلك. لقد تم إلقاؤهم في مرافق إصلاحية في هيئة معسكرات أو تجولوا في الأحياء الفقيرة، أو الأسوأ، أقاموا في المجاري تحتها,” استمرت أميليا.
“ذلك لن يكون مجرد كلب,” أجابت أميليا. “بصراحة، لا أعلم ما الذي يحدث له.”
سادت لحظة من الصمت بينهما، وأخذ ألفييرو يفكر في ما قالته أميليا. كانت نواياها واضحة تمامًا، وكان يعرف أنها مستعدة لشن حرب بكل الوسائل المتاحة لها. كانت تدرك تمامًا أنها لا تستطيع الاعتماد على ملك الحصار الشيطاني أو ملك الدمار الشيطاني، لذا كانت تسعى لتكوين تحالفات جديدة وشحن العداء القديم بين الشياطين والعالم الخارجي.
“ستكون مختلفة عن الثلاثمائة عام التي مضت. أنا أحلم بحرب لا يشنها ملك الدمار الشيطاني ولا ملك الحصار الشيطاني. أنا، أميليا ميروين، سأبدأ حربًا” أعلنت.
“حسنًا، سأفعل ما تطلبين” قال ألفييرو أخيرًا، مبددًا الصمت. “سأجعل الكلب يشرب من دمي، وسأرى ما يمكنني فعله بخصوص عشيرتي ليعتنوا بها.”
“حسنًا، سأفعل ما تطلبين” قال ألفييرو أخيرًا، مبددًا الصمت. “سأجعل الكلب يشرب من دمي، وسأرى ما يمكنني فعله بخصوص عشيرتي ليعتنوا بها.”
ومع ذلك، لم يتمكن معظمهم من تحمل قوة ملك الدمار الشيطاني الساحقة وهلكوا في غضون أيام. بعد هذه المرحلة الأولية من “الاختبار”، بدأ فقط أولئك الذين يمتلكون بالفعل قوة كبيرة ويسعون لمزيد من القوة في تكوين عهود مع ملك الدمار الشيطاني.
“شكراً لك يا ألفييرو,” قالت أميليا ببرود، دون أي تعبير حقيقي في صوتها. “هذا سيكون بداية لمهمتنا الكبرى.”
ارتعشت وجنتاه وهو يحاول كبح ابتسامة. انحنى ببطء إلى أسفل وأقفل عينيه بعيني أميليا. سواء كانت تلك العيون المغيمة تستطيع الرؤية بوضوح أم لا كانت موضع شك، لكن ألفييرو حدق بتركيز وهو يحاول اختراق الروح التي كان يعتقد أنها تكمن بداخلها.
“لا تظني أنني أفعل ذلك بدافع الولاء لك، أميليا” قال ألفييرو. “أنا أفعل ذلك لأنني أرى فائدة في خططك. إذا نجحنا، قد يكون هذا مفتاحاً لاستعادة عصر الحرب الذي طالما تاق إليه الكثيرون منا.”
“أعرف ذلك جيداً” ردت أميليا “لن أتوقع منك الولاء. بل أتوقع منك التعاون، وهذا كل ما أحتاجه الآن.”
ومع ذلك، كانت على قيد الحياة. حتى مع فقدان معظم أعضائها، كان السحر الأسود يبقي شكلها بالكاد حيًا. حتى مع استمرار جسدها في التحلل والتعفن، استمرت أميليا.
“أعرف ذلك جيداً” ردت أميليا “لن أتوقع منك الولاء. بل أتوقع منك التعاون، وهذا كل ما أحتاجه الآن.”
في البداية، تدافع جميع أنواع الشياطين لتكوين هذه العهود.
بذلك، غادر ألفييرو الغرفة، تاركاً أميليا خلفه في الحوض الغريب المحاط بالجرعات والسوائل غير المعروفة. كان يعرف أن هذا قد يكون بداية لصراع جديد، وقد يغير مجرى الأمور في هيلموت بالكامل.
لم تكن على سرير بل في قطعة أثاث تشبه الحوض. في داخله كانت هناك جرعات متنوعة، سوائل غير معروفة، ودم أميليا نفسه.
بعد مغادرته، كانت أميليا تفكر في خطواتها القادمة. كانت تعرف أنها تحتاج إلى التحالفات القوية والقرارات الصارمة لتحقيق هدفها في شن الحرب. كانت تعلم أن الخطوة التالية هي التأكد من أن كل تحالفاتها وعقودها جاهزة، وأن تستعد لمواجهة أي عقبة تقف في طريقها.
“ذلك لن يكون مجرد كلب,” أجابت أميليا. “بصراحة، لا أعلم ما الذي يحدث له.”
