الفصل 380 - لقاء بطلين (8)
الفصل 380 – لقاء بطلين (8)
مع رؤية جنود المملكة سقوط ساق الكراكن، انفجروا في هتافات. كان الكراكن مخوفًا باعتباره طاغية البحار من قبل البحارة، لذا كان رؤية واحد يُهزم بسهولة يعزز المعنويات بشكل طبيعي. ومع ذلك، كان تهليلهم قصير الأجل، حيث اندفعت المزيد من الأساق في الخلف من الأسطول.
* * *
تمتم الدوق الأكبر بقلب ثقيل.
فور تشكيل الأسطول، أبحر من جنوفا على الفور.
“كما تأمر، صاحب السمو.”
“سيكون مثاليًا لو استطعنا إغراء الجيش الإمبراطوري نحو المحيط….”
“هجر السفينة! هجر السفينة!”
وقف الدوق الأكبر على سطح السفينة وسخر من نفسه لتفكيره بمثل هذه الأمنية العقيمة.
“لعنة…. قسم السحرة إلى مجموعتين! ستهاجم مجموعة واحدة الكراكن بينما ستستهدف بقيتهم وقت ظهور الليفياثان! لا تفقدوا هدوءكم! لا يعود البحر للوحوش! إنه يعود لسردينيا!”
ربما عانى مملكة سردينيا من خسائر متتالية على البر، لكنها ظلت السيدة المطلقة للمحيطات. من ناحية أخرى، لم يكن لدى الإمبراطورية أسطول بحري يذكر. كيف سيجتذبون الجيش الإمبراطوري إلى المحيط إذا لم يكن لديهم وسيلة للقتال في المحيط؟
رأى الدوق المخلوق الشنيع بوضوح هذه المرة. كان ذا جسد ثعبان، مع فم ممتلئ بالأسنان الضخمة بحيث تبدو الأوغرات ضئيلة مقارنةً بها. مرر المخلوق برفق على طول السفن الشراعية كما لو كان يختبرها قبل أن يختفي بسرعة مرة أخرى تحت البحر.
كانت جنوفا ولاسبيتزيا متقاربتين للغاية. إلا أن جيش المملكة أبحر دون أي قلق. ومع ذلك، في منتصف رحلتهم، اندلعت ضجة من سفينة شراعية كانت تتقدم الأسطول. طلب الدوق الأكبر من ضابط واستفسر عن الوضع.
في تلك اللحظة، هز زئير مدوٍّ كل الأسطول. شعر دوق فلورنسا بالخوف البدائي ينساب في عموده الفقري وينتشر في جسده بأكمله. على الرغم من انشغالهم التام بالقتال الضاري، إلا أن الدوق وبقية قوات المملكة لم يستطيعوا إلا أن يلتفتوا نحو مصدر الصوت.
“ماذا يحدث؟”
على النقيض من مزاج الدوق الكئيب، تحرك مساعده.
“هناك وحوش تهاجمنا يا صاحب السمو.”
“ادفعوهم إلى الوراء! ادفعوهم إلى الوراء إلى المحيط!”
“أرى. تعاون مع السفن الأخرى لصدّها.”
لم يستطيعوا رؤية الكثير. شيء يشبه ثعبانًا ضخمًا مغطى بالحراشف اللامعة، انزلق عبر الفجوات بين الأمواج، مختفيًا بسرعة تحت سطح البحر. كل ما تركه في أعقابه كانت سفن محطمة ومفتتة.
لم يكن من غير المألوف هجوم الوحوش أثناء الإبحار. يمكن بالأساس اعتبار ذلك حدثًا روتينيًا. كان كل من السفن ذات الخمس مستويات، وهي سفن العلم في مملكة سردينيا، يحمل على متنه أكثر من مائة مقاتل. ما لم تواجه وحشًا غير عادي الحجم، لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
“يرفض العديد من قباطنة السفن الاستماع للأوامر.”
وبدلاً من الهدوء، انتشر الاضطراب تدريجيًا إلى السفن الأخرى. نظر القبطان المربك حوله وصاح:
لفّ الكراكن أساقه حول سفينة شراعية وقصمها كعود ثقاب. كانت السفينة ذات الخمس مستويات عاجزة أمام قوة المخلوق بينما انكسرت إلى نصفين. قفز البحارة الناجون إلى المحيط، لكن من الواضح ماذا كان مصيرهم بالنظر إلى سرب الوحوش في المحيط.
“صاحب السمو! إنها غضب بوسيدون!”
بعد ثلاث ساعات.
“ماذا….!؟ ما زال الشهر الثامن!”
كان غضب بوسيدون اسمًا أطلقه سكان سردينيا على ظاهرة هجوم عدد كبير من الوحوش على سطح البحر. كان من المعروف أن الوحوش تهاجر بأعداد كبيرة حول فصل الشتاء، مما يجعل الإبحار في هذا الوقت خطيرًا للغاية. ومع ذلك، كان الآن ما زال الشهر الثامن. كان الشتاء ما يزال بعيدًا.
“ماذا….!؟ ما زال الشهر الثامن!”
دِنْ! دِنْ! دِنْ! دِنْ! دِنْ!
امتلأت السماء بصرخات الرعب. اندفع ساق أخطبوط عملاقة مغطاة بالمصاصات من الماء. اختلفت الأسنان الحادة على كل مصاصة وحجم الساق مقارنةً بشجرة قديمة عما يميز الأخطبوط العادي.
انطلق صوت الأجراس بصوت عالٍ من جميع الاتجاهات. تصدر هذه الأجراس صوتًا محددًا يطرد الوحوش. قام البحارة بجر أجراسهم باستماتة، لكن الوحوش لم تظهر أي علامات على التراجع. بدلاً من ذلك، تسلّق العديد من سكان المياه والسحالي على متن السفينة.
“كراكن!”
“ادفعوهم إلى الوراء! ادفعوهم إلى الوراء إلى المحيط!”
“كانت لاسبيتزيا طعمًا.”
“اطووا الأشرعة!”
“…… لديهم علم المملكة. إنها أسطول من لاسبيتزيا.”
“لعنة، لماذا يحدث هذا الآن!؟”
“أيها الرب العزيز. كان آخر تقرير عن رؤيته قبل أكثر من نصف قرن….”
لعن الجنود بصوت عالٍ وهم يلتقطون رماحهم. توجهوا إلى أسوار السفينة الجانبية لطعن الوحوش التي حاولت تسلقها. سقطت السفينة في الفور في فوضى.
“هذا جيد. يجب أن تكون بحريتهم قد هربت منذ بدا لاسبيتزيا ميئوسًا منه. يجب أن نتمكن من العودة إلى جنوفا بمزيد من السهولة إذا تلقينا مساعدتهم.”
“لقد فوجئنا….”!
كانت جنوفا ولاسبيتزيا متقاربتين للغاية. إلا أن جيش المملكة أبحر دون أي قلق. ومع ذلك، في منتصف رحلتهم، اندلعت ضجة من سفينة شراعية كانت تتقدم الأسطول. طلب الدوق الأكبر من ضابط واستفسر عن الوضع.
أدرك الدوق الأكبر على الفور خطة الأطراف الأخرى. حتى لو انتُقدوا لنشر جيش السيد الشرير، فإن الإمبراطورية لن ترمش حتى لهذا الاتهام. لم يكن لدى الوحوش التي تهاجم السفن حاليًا أي معدات على الإطلاق…. وبالتالي، فمن الواضح أنها كانت وحوشًا برية.
ضد كل التوقعات، نجح جيش المملكة بأعجوبة في صد هجوم الوحوش.
‘ليس للإمبراطورية أي صلة بهذه المخلوقات، وكانت الاشتباكات مع قوات المملكة مجرد لقاءات مع وحوش برية.’ من الواضح أن هذا كان رد الجيش الإمبراطوري. أنهى الدوق الأكبر بأسى.
“كما تأمر، صاحب السمو.”
“كانت لاسبيتزيا طعمًا.”
“خمسة، لا، هل هم ستة منهم!؟”
“طعمًا، صاحب السمو؟”
الفصل 380 – لقاء بطلين (8)
“كانت طعمًا متعمدًا لجذبنا…. لم تستول الإمبراطورية على لاسبيتزيا بالكامل ولكنها دفعتها إلى حافة الانهيار. كما توقعوا اقترابنا عبر البحر، لذا وضعوا هذه الوحوش هنا مسبقًا….”
لم يستطيعوا رؤية الكثير. شيء يشبه ثعبانًا ضخمًا مغطى بالحراشف اللامعة، انزلق عبر الفجوات بين الأمواج، مختفيًا بسرعة تحت سطح البحر. كل ما تركه في أعقابه كانت سفن محطمة ومفتتة.
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
“ماذا يحدث؟”
كانت السفينة الشراعية في المقدمة عاجزة أمام الهجوم. مع تعطيل الطاقم وقائد السفينة، انجرفت السفينة بشكل مساعد لتصطدم بسفينة مجاورة تبحر بجانبها. على الرغم من أن التأثير لم يؤدِ إلى غرق السفينة الأخرى، إلا أنه يمكن أن تتضرر مجاديفها إذا كانوا غير محظوظين، مما يقلل بشكل كبير من قدرتها على المناورة.
“هه.”
قال الدوق الأكبر لمساعده بنبرة قلقة:
على النقيض من مزاج الدوق الكئيب، تحرك مساعده.
“هناك الكثير من المرتزقة غير المعتادين على القتال في البحر…. يا صاحب السمو، يرجى السماح لي باستخدام مجوسنا. الضرر آخذ في الاشتداد.”
ارتجفت شفتا الدوق من الغضب.
“ليس بعد. إذا خُطط لهذا من قبل الجيش الإمبراطوري، فأنا متأكد من أن هناك المزيد -”
تجمد جسد الدوق، مما جعل مساعده فضوليًا.
“كراكن!”
قصف عشرون ساحرًا الكراكن بتعاويفهم في الوقت نفسه. لم تصب بعضها الهدف، لكن معظم التعاويف ضربت ساق الكراكن. انفجر لحم الوحش عندما تم بتر ساق الكراكن.
امتلأت السماء بصرخات الرعب. اندفع ساق أخطبوط عملاقة مغطاة بالمصاصات من الماء. اختلفت الأسنان الحادة على كل مصاصة وحجم الساق مقارنةً بشجرة قديمة عما يميز الأخطبوط العادي.
“…… تلقينا أخبارًا عن سقوط الأسوار الخارجية لـ لاسبيتزيا منذ فترة طويلة الآن. لا يوجد أي احتمال أن تكون السفن في الميناء سليمة تمامًا عندما تسقط أسوارهم الخارجية. لذلك، هذا يعني أنهم إما كانوا يختبئون في مكان ما، أو أن أسوارهم الخارجية لم تسقط. سواءً، هذا يعني أنهم خدعونا.”
“هجر السفينة! هجر السفينة!”
“هه.”
“أاااه!”
في لمح البصر، ابتلع الأسطول بأكمله الصدمة. كان رؤية الكراكن أمرًا نادرًا يُبلغ عنه بضع مرات في العام، لذا كان ظهور ستة منهم في الوقت نفسه مرعبًا بالفعل. لكن رؤية مخلوق تقال إنه لا يظهر إلا مرة كل مائة عام كان أبعد من التصديق. لا، لم يكن بالإمكان اعتباره حتى مخلوقًا. كان الليفياثان مخلوقًا عُبد كإله في يوم من الأيام!
لفّ الكراكن أساقه حول سفينة شراعية وقصمها كعود ثقاب. كانت السفينة ذات الخمس مستويات عاجزة أمام قوة المخلوق بينما انكسرت إلى نصفين. قفز البحارة الناجون إلى المحيط، لكن من الواضح ماذا كان مصيرهم بالنظر إلى سرب الوحوش في المحيط.
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
“صاحب السمو!”
“ماذا؟ لا تزعجني. أشعر بالإجهاد الشديد بالفعل.”
“الآن! أمر السحرة باستخدام كل قوتهم لهزيمة المخلوق الكبير!”
“كانت لاسبيتزيا طعمًا.”
قصف عشرون ساحرًا الكراكن بتعاويفهم في الوقت نفسه. لم تصب بعضها الهدف، لكن معظم التعاويف ضربت ساق الكراكن. انفجر لحم الوحش عندما تم بتر ساق الكراكن.
على النقيض من مزاج الدوق الكئيب، تحرك مساعده.
مع رؤية جنود المملكة سقوط ساق الكراكن، انفجروا في هتافات. كان الكراكن مخوفًا باعتباره طاغية البحار من قبل البحارة، لذا كان رؤية واحد يُهزم بسهولة يعزز المعنويات بشكل طبيعي. ومع ذلك، كان تهليلهم قصير الأجل، حيث اندفعت المزيد من الأساق في الخلف من الأسطول.
“هه.”
لم يظهر واحد فحسب. ظهر عدة كراكن في جميع الاتجاهات كما لو أنها تنوي تطويق الأسطول. غرقت خمس سفن شراعية في طرفة عين.
“اطووا الأشرعة!”
“خمسة، لا، هل هم ستة منهم!؟”
“ليس بعد. إذا خُطط لهذا من قبل الجيش الإمبراطوري، فأنا متأكد من أن هناك المزيد -”
“ل-لا يمكن تصديق هذا…. كيف يمكن لستة كراكنات أن تظهر في الوقت نفسه……؟”
لم يكن من غير المألوف هجوم الوحوش أثناء الإبحار. يمكن بالأساس اعتبار ذلك حدثًا روتينيًا. كان كل من السفن ذات الخمس مستويات، وهي سفن العلم في مملكة سردينيا، يحمل على متنه أكثر من مائة مقاتل. ما لم تواجه وحشًا غير عادي الحجم، لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
“لا تفزعوا! يمكن للسحرة هزيمة الكراكن واحدة تلو الأخرى -”
“إذا كنت مجهدًا للغاية، فأنا بالفعل في قبر على عمق 10 أقدام. هيا، هل ترى ذلك هناك؟”
في تلك اللحظة، هز زئير مدوٍّ كل الأسطول. شعر دوق فلورنسا بالخوف البدائي ينساب في عموده الفقري وينتشر في جسده بأكمله. على الرغم من انشغالهم التام بالقتال الضاري، إلا أن الدوق وبقية قوات المملكة لم يستطيعوا إلا أن يلتفتوا نحو مصدر الصوت.
تردد صوت خافت من أعماق البحر في مكان ما – نغمة شبحية شبيهة باللحن عالي النغمة للكمان – ترن في آذان كل من سمعها بشكل مزعج. كان الجنود يواجهون المخلوقات المخيفة أمامهم، لكن أذرعهم ارتعشت بشكل لا إرادي بسبب الرعب المُثير للقشعريرة الذي أصابهم.
لم يستطيعوا رؤية الكثير. شيء يشبه ثعبانًا ضخمًا مغطى بالحراشف اللامعة، انزلق عبر الفجوات بين الأمواج، مختفيًا بسرعة تحت سطح البحر. كل ما تركه في أعقابه كانت سفن محطمة ومفتتة.
ضد كل التوقعات، نجح جيش المملكة بأعجوبة في صد هجوم الوحوش.
تردد صوت خافت من أعماق البحر في مكان ما – نغمة شبحية شبيهة باللحن عالي النغمة للكمان – ترن في آذان كل من سمعها بشكل مزعج. كان الجنود يواجهون المخلوقات المخيفة أمامهم، لكن أذرعهم ارتعشت بشكل لا إرادي بسبب الرعب المُثير للقشعريرة الذي أصابهم.
انطلق صوت الأجراس بصوت عالٍ من جميع الاتجاهات. تصدر هذه الأجراس صوتًا محددًا يطرد الوحوش. قام البحارة بجر أجراسهم باستماتة، لكن الوحوش لم تظهر أي علامات على التراجع. بدلاً من ذلك، تسلّق العديد من سكان المياه والسحالي على متن السفينة.
“أيها الرب العزيز. كان آخر تقرير عن رؤيته قبل أكثر من نصف قرن….”
“هه.”
ارتفعت الأمواج مرة أخرى.
أدى الخبر السار المفاجئ إلى فرح المساعد.
رأى الدوق المخلوق الشنيع بوضوح هذه المرة. كان ذا جسد ثعبان، مع فم ممتلئ بالأسنان الضخمة بحيث تبدو الأوغرات ضئيلة مقارنةً بها. مرر المخلوق برفق على طول السفن الشراعية كما لو كان يختبرها قبل أن يختفي بسرعة مرة أخرى تحت البحر.
لم يستطيعوا رؤية الكثير. شيء يشبه ثعبانًا ضخمًا مغطى بالحراشف اللامعة، انزلق عبر الفجوات بين الأمواج، مختفيًا بسرعة تحت سطح البحر. كل ما تركه في أعقابه كانت سفن محطمة ومفتتة.
كان مجرد فعل الغوص تحت الماء كافيًا لقلب سفينة شراعية بسهولة. تقاتل الجنود المدرعون بثقل للسباحة حيث سحبوا إلى الدوامة، في حين تم تمزيق البحارة بلا رحمة على أيدي الوحوش الهائجة. في طرفة عين، غرقت سفينة شراعية كانت ذات مرة تحمل نحو مئة محارب تحت الأمواج.
“ا-انتشروا! هذا هو السبيل الوحيد للنجاة!”
“ليفياثان!”
تردد صوت خافت من أعماق البحر في مكان ما – نغمة شبحية شبيهة باللحن عالي النغمة للكمان – ترن في آذان كل من سمعها بشكل مزعج. كان الجنود يواجهون المخلوقات المخيفة أمامهم، لكن أذرعهم ارتعشت بشكل لا إرادي بسبب الرعب المُثير للقشعريرة الذي أصابهم.
“الله الحي – إنه ليفياثان!”
“ادفعوهم إلى الوراء! ادفعوهم إلى الوراء إلى المحيط!”
في لمح البصر، ابتلع الأسطول بأكمله الصدمة. كان رؤية الكراكن أمرًا نادرًا يُبلغ عنه بضع مرات في العام، لذا كان ظهور ستة منهم في الوقت نفسه مرعبًا بالفعل. لكن رؤية مخلوق تقال إنه لا يظهر إلا مرة كل مائة عام كان أبعد من التصديق. لا، لم يكن بالإمكان اعتباره حتى مخلوقًا. كان الليفياثان مخلوقًا عُبد كإله في يوم من الأيام!
قصف عشرون ساحرًا الكراكن بتعاويفهم في الوقت نفسه. لم تصب بعضها الهدف، لكن معظم التعاويف ضربت ساق الكراكن. انفجر لحم الوحش عندما تم بتر ساق الكراكن.
“ا-انتشروا! هذا هو السبيل الوحيد للنجاة!”
على النقيض من مزاج الدوق الكئيب، تحرك مساعده.
أعطى بعض قباطنة السفن أوامر سريعة لقائدي سفنهم. هذه كانت المرة الأولى التي يواجهون فيها الليفياثان، لكنهم عرفوا أنه لن يأتي من إبقاء عدد من القوارب معًا. بدأت عدة سفن شراعية في كسر التشكيل. هذا أخرج الدوق الأكبر على الفور من ذهوله.
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
“أيها الحمقى! لا تكسروا التشكيل! سنموت إذا انفصلنا!”
“خمسة، لا، هل هم ستة منهم!؟”
إذا كان هدفهم هو البقاء على قيد الحياة فقط، فإن التراجع من هذا الموقف سيكون الخيار الصحيح. ومع ذلك، فإن هدف المملكة لم يكن مجرد البقاء على قيد الحياة؛ كان عليهم إنقاذ لاسبيتزيا. بمجرد هروب سفينة واحدة، سيتم ابتلاع بقية الأسطول بالخوف، وسرعان ما سينهار التشكيل بأكمله.
“هجر السفينة! هجر السفينة!”
أمسك المساعد بكرة بلورية وصرخ فيها، لكن تشكّل عبوس على وجهه بسرعة أثناء إعطاء تقرير للدوق الأكبر.
“كانت لاسبيتزيا طعمًا.”
“يرفض العديد من قباطنة السفن الاستماع للأوامر.”
“أاااه!”
“لعنة…. قسم السحرة إلى مجموعتين! ستهاجم مجموعة واحدة الكراكن بينما ستستهدف بقيتهم وقت ظهور الليفياثان! لا تفقدوا هدوءكم! لا يعود البحر للوحوش! إنه يعود لسردينيا!”
تمكن الدوق الأكبر من فلورنسا من الإبقاء على بقية الأسطول معًا من خلال كاريزمته. ربما جزئيًا لأن الوحوش كانت تولي أولوية لمطاردة وغرق السفن التي فرّت. على الرغم من أن هذا أرعب الجنود، إلا أنه عزز أيضًا تأكيدات الدوق الأكبر بأنهم سيموتون إذا انقسموا.
مع قيام المساعد بتمرير الأمر إلى كل سفينة، جمع البحارة ما تبقى لديهم من قوة لنشر الأشرعة. تركت المعركة الشرسة العديد من السفن مع مجاديف تالفة، تاركةً إياهم بدون خيار سوى الاعتماد على الرياح لحملهم إلى جنوفا.
مع استمرار المعركة، قاتل السحرة حتى نفدت طاقتهم السحرية، تاركين البعض منهم عالقين على متن سفن غارقة لعدم قدرتهم على الانتقال إلى مكان آمن. قاتل المرتزقة، غير المعتادين على القتال القريب في البحر، بكل ما أوتوا من قوة، بينما رفع حتى المجدفون المدنيون الرماح بشجاعة للانضمام إلى القتال.
تجمد جسد الدوق، مما جعل مساعده فضوليًا.
بعد ثلاث ساعات.
“كانت لاسبيتزيا طعمًا.”
ضد كل التوقعات، نجح جيش المملكة بأعجوبة في صد هجوم الوحوش.
مع هروب آخر كراكن، استنفد الجنود القليل المتبقي من قوتهم لإصدار هتاف انتصاري. كان الأسطول المضيء المؤلف من 130 سفينة والذي أبحر من جنوفا قد تقلص إلى ما يقرب من 60 سفينة. ربما من العدل القول إنهم قد مُحوا….
من القبطان إلى أدنى بحار، كان الجميع على متن السفينة يلهث وعلى الأرض. قُتل أربعة من أصل الكراكنات الستة، وعلى الرغم من عدم تأكدهم من مقتل الليفياثان أم لا، إلا أنهم كانوا متأكدين من أنهم ألحقوا به ضربة كبيرة على الأقل.
إذا كان هدفهم هو البقاء على قيد الحياة فقط، فإن التراجع من هذا الموقف سيكون الخيار الصحيح. ومع ذلك، فإن هدف المملكة لم يكن مجرد البقاء على قيد الحياة؛ كان عليهم إنقاذ لاسبيتزيا. بمجرد هروب سفينة واحدة، سيتم ابتلاع بقية الأسطول بالخوف، وسرعان ما سينهار التشكيل بأكمله.
“ل-لقد فعلناها! انتصرنا!”
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
“مجدًا لسردينيا!”
“صاحب السمو!”
مع هروب آخر كراكن، استنفد الجنود القليل المتبقي من قوتهم لإصدار هتاف انتصاري. كان الأسطول المضيء المؤلف من 130 سفينة والذي أبحر من جنوفا قد تقلص إلى ما يقرب من 60 سفينة. ربما من العدل القول إنهم قد مُحوا….
قصف عشرون ساحرًا الكراكن بتعاويفهم في الوقت نفسه. لم تصب بعضها الهدف، لكن معظم التعاويف ضربت ساق الكراكن. انفجر لحم الوحش عندما تم بتر ساق الكراكن.
“هه.”
مع هروب آخر كراكن، استنفد الجنود القليل المتبقي من قوتهم لإصدار هتاف انتصاري. كان الأسطول المضيء المؤلف من 130 سفينة والذي أبحر من جنوفا قد تقلص إلى ما يقرب من 60 سفينة. ربما من العدل القول إنهم قد مُحوا….
جلس الدوق الأكبر على الأرض، مستنفدًا تمامًا من الطاقة. حتى في معركة برية، كان القتال لمدة ثلاث ساعات متواصلة سيكون مرهقًا، لكن تحمل مثل هذه المعركة الشاقة في البحر كان أكثر إرهاقًا. شعر أنه استنفد تمامًا، كل ليفة من ليفات جسده مستنفدة. انتصروا، لكن كان انتصارًا مليئًا بالجروح فقط….
“أبلغ السفن الأخرى فورًا يا مساعد. اعتبارًا من هذه اللحظة، لاسبيتزيا هي عدوتنا…..”
“صاحب السمو، ألف مبروك على انتصاركم.”
“…… لديهم علم المملكة. إنها أسطول من لاسبيتزيا.”
على النقيض من مزاج الدوق الكئيب، تحرك مساعده.
“كانت طعمًا متعمدًا لجذبنا…. لم تستول الإمبراطورية على لاسبيتزيا بالكامل ولكنها دفعتها إلى حافة الانهيار. كما توقعوا اقترابنا عبر البحر، لذا وضعوا هذه الوحوش هنا مسبقًا….”
“أسطول تمكن من الخروج منتصرًا ضد الليفياثان – لا، أسطول تمكّن من النجاة ضد الليفياثان غير مسموع به. لقد حقق صاحب السمو معجزة.”
فور تشكيل الأسطول، أبحر من جنوفا على الفور.
“……مساعد، أبلغ لاسبيتزيا أنه لن تكون هناك تعزيزات.”
“ليفياثان!”
تمتم الدوق الأكبر بقلب ثقيل.
“هناك وحوش تهاجمنا يا صاحب السمو.”
“إذا تم إعداد كمين مثل هذا، فإن قرار الإمبراطورية عدم الاستيلاء على لاسبيتزيا على الفور كان مجرد حيلة أخرى. التوجه نحو لاسبيتزيا الآن سيكون مثل السير مباشرة إلى أيديهم…. نعود إلى جنوفا على الفور….”
وبدلاً من الهدوء، انتشر الاضطراب تدريجيًا إلى السفن الأخرى. نظر القبطان المربك حوله وصاح:
“كما تأمر، صاحب السمو.”
“أبلغ السفن الأخرى فورًا يا مساعد. اعتبارًا من هذه اللحظة، لاسبيتزيا هي عدوتنا…..”
مع قيام المساعد بتمرير الأمر إلى كل سفينة، جمع البحارة ما تبقى لديهم من قوة لنشر الأشرعة. تركت المعركة الشرسة العديد من السفن مع مجاديف تالفة، تاركةً إياهم بدون خيار سوى الاعتماد على الرياح لحملهم إلى جنوفا.
* * *
“……؟”
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
وبينما كانت كل سفينة مشغولة في محاولة تحريك أشرعتها، نظر أحد البحارة إلى البحر البعيد وضيق عينيه. شعر بشيء ما، فدفع زميله بمرفقه.
“ل-لقد فعلناها! انتصرنا!”
“ماذا؟ لا تزعجني. أشعر بالإجهاد الشديد بالفعل.”
لم يظهر واحد فحسب. ظهر عدة كراكن في جميع الاتجاهات كما لو أنها تنوي تطويق الأسطول. غرقت خمس سفن شراعية في طرفة عين.
“إذا كنت مجهدًا للغاية، فأنا بالفعل في قبر على عمق 10 أقدام. هيا، هل ترى ذلك هناك؟”
نظر البحار الآخر بعناية في الاتجاه الذي أشير إليه.
نظر البحار الآخر بعناية في الاتجاه الذي أشير إليه.
رأى الدوق المخلوق الشنيع بوضوح هذه المرة. كان ذا جسد ثعبان، مع فم ممتلئ بالأسنان الضخمة بحيث تبدو الأوغرات ضئيلة مقارنةً بها. مرر المخلوق برفق على طول السفن الشراعية كما لو كان يختبرها قبل أن يختفي بسرعة مرة أخرى تحت البحر.
“…… لا يبدو كوحش.”
كانت جنوفا ولاسبيتزيا متقاربتين للغاية. إلا أن جيش المملكة أبحر دون أي قلق. ومع ذلك، في منتصف رحلتهم، اندلعت ضجة من سفينة شراعية كانت تتقدم الأسطول. طلب الدوق الأكبر من ضابط واستفسر عن الوضع.
“هذا لأن وحشًا أبيضًا لا يوجد. أليست تلك سفينة؟”
“هذا لأن وحشًا أبيضًا لا يوجد. أليست تلك سفينة؟”
مع انتشار محادثات مماثلة عبر العديد من السفن الأخرى، انتشرت المعلومات بسرعة من بحار إلى ضابط ثم إلى قباطنة السفن، قبل أن تصل أخيرًا إلى الدوق نفسه. استعاد الدوق منظاره ونظر من خلاله نحو الأفق البعيد.
كانت السفينة الشراعية في المقدمة عاجزة أمام الهجوم. مع تعطيل الطاقم وقائد السفينة، انجرفت السفينة بشكل مساعد لتصطدم بسفينة مجاورة تبحر بجانبها. على الرغم من أن التأثير لم يؤدِ إلى غرق السفينة الأخرى، إلا أنه يمكن أن تتضرر مجاديفها إذا كانوا غير محظوظين، مما يقلل بشكل كبير من قدرتها على المناورة.
“…….”
بعد ثلاث ساعات.
تجمد جسد الدوق، مما جعل مساعده فضوليًا.
من القبطان إلى أدنى بحار، كان الجميع على متن السفينة يلهث وعلى الأرض. قُتل أربعة من أصل الكراكنات الستة، وعلى الرغم من عدم تأكدهم من مقتل الليفياثان أم لا، إلا أنهم كانوا متأكدين من أنهم ألحقوا به ضربة كبيرة على الأقل.
“هل هناك خطأ ما، صاحب السمو؟”
“لقد فوجئنا….”!
“…… لديهم علم المملكة. إنها أسطول من لاسبيتزيا.”
‘ليس للإمبراطورية أي صلة بهذه المخلوقات، وكانت الاشتباكات مع قوات المملكة مجرد لقاءات مع وحوش برية.’ من الواضح أن هذا كان رد الجيش الإمبراطوري. أنهى الدوق الأكبر بأسى.
أدى الخبر السار المفاجئ إلى فرح المساعد.
قال الدوق الأكبر لمساعده بنبرة قلقة:
“هذا جيد. يجب أن تكون بحريتهم قد هربت منذ بدا لاسبيتزيا ميئوسًا منه. يجب أن نتمكن من العودة إلى جنوفا بمزيد من السهولة إذا تلقينا مساعدتهم.”
“الله الحي – إنه ليفياثان!”
“أيها الرجال، استعدوا للمعركة.”
“ا-انتشروا! هذا هو السبيل الوحيد للنجاة!”
“معذرة؟”
في تلك اللحظة، هز زئير مدوٍّ كل الأسطول. شعر دوق فلورنسا بالخوف البدائي ينساب في عموده الفقري وينتشر في جسده بأكمله. على الرغم من انشغالهم التام بالقتال الضاري، إلا أن الدوق وبقية قوات المملكة لم يستطيعوا إلا أن يلتفتوا نحو مصدر الصوت.
أسقط الدوق الأكبر منظاره.
“ل-لقد فعلناها! انتصرنا!”
“…… تلقينا أخبارًا عن سقوط الأسوار الخارجية لـ لاسبيتزيا منذ فترة طويلة الآن. لا يوجد أي احتمال أن تكون السفن في الميناء سليمة تمامًا عندما تسقط أسوارهم الخارجية. لذلك، هذا يعني أنهم إما كانوا يختبئون في مكان ما، أو أن أسوارهم الخارجية لم تسقط. سواءً، هذا يعني أنهم خدعونا.”
مع استمرار المعركة، قاتل السحرة حتى نفدت طاقتهم السحرية، تاركين البعض منهم عالقين على متن سفن غارقة لعدم قدرتهم على الانتقال إلى مكان آمن. قاتل المرتزقة، غير المعتادين على القتال القريب في البحر، بكل ما أوتوا من قوة، بينما رفع حتى المجدفون المدنيون الرماح بشجاعة للانضمام إلى القتال.
ارتجفت شفتا الدوق من الغضب.
“ل-لا يمكن تصديق هذا…. كيف يمكن لستة كراكنات أن تظهر في الوقت نفسه……؟”
ارتجف طرف فم الدوق.
“ل-لا يمكن تصديق هذا…. كيف يمكن لستة كراكنات أن تظهر في الوقت نفسه……؟”
“أبلغ السفن الأخرى فورًا يا مساعد. اعتبارًا من هذه اللحظة، لاسبيتزيا هي عدوتنا…..”
لم يظهر واحد فحسب. ظهر عدة كراكن في جميع الاتجاهات كما لو أنها تنوي تطويق الأسطول. غرقت خمس سفن شراعية في طرفة عين.
لا يمكن توظيف تكتيكات معقدة في المعارك البحرية. في حين أنها قد تأتي إلى حد ما عندما تكون سفينتا حربيتان محاصرتين في قتال، إلا أن مواجهة هجوم لا هوادة من الوحوش ترك كل سفينة بدون خيار سوى الدفاع عن نفسها.
