الأرض القاحلة الحمراء(2)
“@#$##!&#%.”
كانوا ينظرون إلى خوان بعيون خالية من الحياة.
توقف المهاجمون جميعاً في أماكنهم عندما همس الرجل القصير بشيء في الهواء.
تناثرت سوائل أرجوانية في كل مكان. انبعث صوت غريب بينما كانت المخالب تتلوى بعيداً.
خرجت مخالب أرجوانية من أجساد المهاجمين.
ما بدا أنه بقايا من مخلب أرجواني مجفف.
وبينما تمزقت العظام، رقصت المخالب في ضوء القمر بشكل ناعم. وبدت أجساد المهاجمين، وقد خرجت المخالب من كل مكان فيها، وكأنها جثث ميتة عالقة في شجيرة شوكية.
“بينما قد لا تُطعمك، قد تجعلك تتلقى طعنة في ظهرك. على الرغم من أنك من الفئة الفضية، إذا واصلت التصرف بهذه الطريقة الطائشة، قد تنخفض رتبتك”
كانوا ينظرون إلى خوان بعيون خالية من الحياة.
*****
“ليس منظراً جيداً.”
سمع صوت شيء يتحطم.
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
“هناك احتمال.”
بدأ الرجل القصير في المشي باتجاه خوان. ولم يتعرف خوان على وجهه إلا عندما اقترب بما يكفي. ببطء نزع الرجل عصابته.
“حقاً؟ حسنًا، أعتقد أنك على حق، الإمبراطور الأسود. ومع ذلك، إذا كنت تصرّ على العثور علينا… لا أستطيع إلا أن أعتقد أن له علاقة بجيريد جا-إن، أليس كذلك؟”
كان هناك مخلب يخرج من عينه اليسرى.
لاحظ الرجل ذو الشعر الأسود الشارة الفضية المعلقة على كتف هارانكال الأيسر.
وكانت عينه الأخرى ميتة مثل بقية المهاجمين. مثلهم، كان هو الآخر جثة بالفعل.
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
برز لسان الرجل وبدأ يتحدث.
انحنى فارس يحمل علماً أخضر ورفع شيئاً.
“سأسألك مرة أخرى. لماذا تبحث عن دروغال؟”
وبيد واحدة فقط، كان الرجل ذو الشعر الأسود يسحق أسنان هارانكال واحدة تلو الأخرى.
“لم أتوقع أنك ستأتي. ظننت أنكم تفضلون الانتظار.”
“هناك احتمال.”
“مغرور، أليس كذلك؟”
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
برز لسان الرجل وهو يضحك.
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
“معرفة مكان دروغال لا ينبغي أن يكون صعباً. لكن قبل ذلك، لم أستطع إلا ملاحظة بعض ‘الأشياء’ عنك. شعر أسود. أنت… ‘الإمبراطور الأسود’ الذي وضعت الكنيسة مكافأة للقبض عليه، أليس كذلك؟”
كان هناك مخلب يخرج من عينه اليسرى.
الإمبراطور الأسود.
في الشرق، كان يُفضل الجماعات المسلحة القوية على المسؤولين العامين من الرتب العالية. أناس أقوياء لا يخونون ويحافظون على أمنهم طالما يحصلون على المال.
أول مرة يسمع خوان هذا الاسم.
بدلاً من الرد، لوح خوان بخنجره نحو حلق الرجل، قاطعاً رأسه بشكل نظيف.
بدلاً من الرد، لوح خوان بخنجره نحو حلق الرجل، قاطعاً رأسه بشكل نظيف.
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
غرز خوان خنجره في رأس الرجل الذي كان يتدحرج بعيداً ورفعه. وبتحديق ساخر، ابتسم الرجل لخوان وهو في وضع مقلوب.
“لم أتوقع أنك ستأتي. ظننت أنكم تفضلون الانتظار.”
“سريع الغضب جداً، جلالتك.”
“يا إلهي، هذا هو…”
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
“آه، هذا كان حادث مؤسف ارتكبه أحد مرتزقتنا أثناء البحث عن المشتبه به. سأحرص على معاقبته حتى لا يقع أحد آخر في نفس الخطأ. وأه، إذا كنت تخطط للذهاب إلى دروغال، يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية، لذا إذا كان لديك بطاقة تسجيل مرتزق، هل يمكن أن…”
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
“10,000 قطعة ذهبية. يبدو أنه هو، أليس كذلك؟”
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
غير قادر على الصراخ بسبب فمه المحتجز، لم يستطع هارانكال سوى إطلاق صوت مكتوم مزعج بينما كان جسده يرتجف.
تناثرت سوائل أرجوانية في كل مكان. انبعث صوت غريب بينما كانت المخالب تتلوى بعيداً.
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
“يا إلهي، هذا هو…”
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
أحد المهاجمين تكلم، وقد كانت المخالب تخرج منه. صنع خوان تعبيراً مروعاً. المهاجم انحنى على ركبتيه وزحف نحوه.
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
برز لسان الرجل وهو يضحك.
“هذا ليس من شأنك.”
خرجت مخالب أرجوانية من أجساد المهاجمين.
“حقاً؟ حسنًا، أعتقد أنك على حق، الإمبراطور الأسود. ومع ذلك، إذا كنت تصرّ على العثور علينا… لا أستطيع إلا أن أعتقد أن له علاقة بجيريد جا-إن، أليس كذلك؟”
“بقايا من كهنة شجرة الشوك. لا مفاجأة أنهم متورطون في هذا بطريقة ما.”
ضحك المهاجم نحو خوان بلهجة ساخرة.
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
لم يتمكن خوان من منع وجهه من التوتر. كيان واضح الارتباط بالصدع كان يشير إلى اسم جيريد بدون مبالاة.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
شعر خوان برغبة قوية في القتل.
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
“نحن لسنا هنا لإيقافك، جلالتك. بل، كنا ننتظرك.”
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
“حقاً…”
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
“أؤكد لك، سنبذل قصارى جهدنا للترحيب بك. نرجو أن تفكر في زيارة كهنة شجرة الشوك. تعال واظهر لنا نورك.”
“10,000 قطعة ذهبية. يبدو أنه هو، أليس كذلك؟”
أحد المهاجمين همس له بينما كان يمسك بقدم بنطاله. خوان ببساطة دفع خنجره بين عينيه.
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
ومع ذلك، بدأ جميع المهاجمين الآخرين في قول نفس الكلمات، بنفس الصوت لخوان.
لكن قبل أن يتمكن من لمسه، أمسك الرجل ذو الشعر الأسود يده بسرعة.
“رجاءً ساعدنا على التخلص من عطشنا الطويل المنتظر.”
عندما وضعت الكنيسة مكافأة كبيرة، اختفوا في الخفاء لأجل سلامتهم.
أمسك خوان خده. وتحول خد المهاجم إلى أحمر ساطع.
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
فجأة، ارتفعت نيران واجتاحت المنطقة.
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
لوح خوان بيده المشتعلة فتفككت أجسادهم المحترقة إلى قطع.
دفعت المرأة التي كانت على المنضدة الرأس بعيداً كما لو كانت لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. تشوه وجه الرجل.
كان الظلام لا يزال سائداً بينما تطايرت قطع من الجلد المحترق في الأرض الحمراء. لم تبقَ فم واحدة على قيد الحياة.
سمع صوت شيء يتحطم.
تمتم خوان بينما كان ينظر إلى جثثهم.
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
“كهنة شجرة الشوك.”
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
أضاءت الأرض الحمراء القاحلة قليلاً من أجسادهم المحترقة. لا يزال هناك طريق طويل حتى شروق الشمس.
“معرفة مكان دروغال لا ينبغي أن يكون صعباً. لكن قبل ذلك، لم أستطع إلا ملاحظة بعض ‘الأشياء’ عنك. شعر أسود. أنت… ‘الإمبراطور الأسود’ الذي وضعت الكنيسة مكافأة للقبض عليه، أليس كذلك؟”
*****
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
“سمعتي لن تُطعمني.”
مجموعة ترتدي خوذات على شكل ثعبان كانت تفحص بعض الجثث في وسط البرية.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
“نحن لسنا هنا لإيقافك، جلالتك. بل، كنا ننتظرك.”
انحنى فارس يحمل علماً أخضر ورفع شيئاً.
“هل يعني ذلك أن فرسان هوغين متورطون أيضاً؟”
ما بدا أنه بقايا من مخلب أرجواني مجفف.
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
“هذا هو…”
غرز خوان خنجره في رأس الرجل الذي كان يتدحرج بعيداً ورفعه. وبتحديق ساخر، ابتسم الرجل لخوان وهو في وضع مقلوب.
“بقايا من كهنة شجرة الشوك. لا مفاجأة أنهم متورطون في هذا بطريقة ما.”
“مرة أخرى؟ أين وجدت هذا الرجل المسكين، هذه المرة؟ السيد هارانكال، مكتوب بوضوح على المكافأة أن الهدف يجب أن يكون بين 12 إلى 14 سنة. لن تُعطى الذهب لأي شخص ذو شعر أسود. ابحث وأحضر المشتبه به فقط.”
“هل تقول إن الشيطان من تانتل مرتبط بكهنة شجرة الشوك؟ أليسوا في اتجاهات معاكسة تماماً؟”
“آه، حسناً، دروغال… ترى، لقد فرضنا قيوداً على المعلومات حول دروغال، حيث أن معظم من يذهبون إلى هناك لا يعودون. يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية قبل أن…”
“لا تحاول فهم طرق الصدع، يا أخي. إذا فعلت ذلك، سيحاولون دخول عقلك.”
وكانت عينه الأخرى ميتة مثل بقية المهاجمين. مثلهم، كان هو الآخر جثة بالفعل.
بعد أن تلقى التحذير، رسم الفارس الصليب الإمبراطوري على قلبه وهمس صلاة قصيرة. الفارس الذي كان يحمل العلم الأخضر، تابع فحص الجثة ثم واصل الحديث.
دفعت المرأة التي كانت على المنضدة الرأس بعيداً كما لو كانت لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. تشوه وجه الرجل.
“يبدو أنهم لم يتوافقوا. يبدو الأمر مختلفاً عن طريقة القتل العادية لهؤلاء الأوغاد من كهنة شجرة الشوك. إنه فعال ونظيف للغاية. قد يكون من الممكن أنه ليس عمل فرد واحد.”
وبينما كان أعضاؤها يتألفون من نخب محنكين يمكنهم التعامل مع أي شيء تقريباً، انتشرت مؤخراً أحاديث عن مكافأة جديدة تهز النقابة.
“هل يعني ذلك أن فرسان هوغين متورطون أيضاً؟”
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
“هناك احتمال.”
“مغرور، أليس كذلك؟”
ضرب الفارس الذي يحمل العلم الأخضر الأرض بطرف سارية العلم.
شعر خوان برغبة قوية في القتل.
“على أي حال، يا إخوة، تحقيقنا يؤتي ثماره. نحن نقترب من اللقيط.”
كان رجل ذو شعر أسود قد دخل للتو إلى النقابة.
*****
*****
كان الجرم شائعاً في الشرق.
كانوا ينظرون إلى خوان بعيون خالية من الحياة.
في الشرق، كان يُفضل الجماعات المسلحة القوية على المسؤولين العامين من الرتب العالية. أناس أقوياء لا يخونون ويحافظون على أمنهم طالما يحصلون على المال.
“هل تقول إن الشيطان من تانتل مرتبط بكهنة شجرة الشوك؟ أليسوا في اتجاهات معاكسة تماماً؟”
بسبب هذا، كان للمرتزقة وجود قوي في الشرق أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية.
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
ومن بين هؤلاء، كانت نقابة المرتزقة ‘سبات التنين’ الأكبر والأكثر نفوذاً في المنطقة الشرقية بأكملها.
“يبدو أنهم لم يتوافقوا. يبدو الأمر مختلفاً عن طريقة القتل العادية لهؤلاء الأوغاد من كهنة شجرة الشوك. إنه فعال ونظيف للغاية. قد يكون من الممكن أنه ليس عمل فرد واحد.”
وبينما كان أعضاؤها يتألفون من نخب محنكين يمكنهم التعامل مع أي شيء تقريباً، انتشرت مؤخراً أحاديث عن مكافأة جديدة تهز النقابة.
صوت جميع المرتزقة يقفون عند سماع اسم دروغال.
رجل ذو وجه مليء بالجروح دخل النقابة.
أول مرة يسمع خوان هذا الاسم.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
شعر المرتزقة الآخرون بشيء خطير وبدأوا يهمسون ويفسحون له الطريق. لم يكن هناك الكثير من الأشياء التي كانت دائرية وكبيرة وتتقطر دماً.
“رجاءً ساعدنا على التخلص من عطشنا الطويل المنتظر.”
دخل الرجل واقترب ووضع القماش على المنضدة، مُصدراً صوتاً ثقيلاً.
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
“ألقِ نظرة.”
وضع هارانكال يده على كتف الرجل ذو الشعر الأسود من خلفه.
المرأة التي كانت تخدم في المنضدة عبست، لكنها فتحت القماش بحذر، غير راغبة في تلويث يديها بالدماء.
تمتم خوان بينما كان ينظر إلى جثثهم.
بمجرد أن فكّت العقدة، ظهر رأس رجل بشعر أسود وفم مفتوح للجميع لرؤيته. انتشر رائحة كريهة في جميع أنحاء الغرفة.
لاحظ الرجل ذو الشعر الأسود الشارة الفضية المعلقة على كتف هارانكال الأيسر.
ابتسم الرجل المغطى بالجروح بينما اتكأ على المنضدة.
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
“10,000 قطعة ذهبية. يبدو أنه هو، أليس كذلك؟”
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
دفعت المرأة التي كانت على المنضدة الرأس بعيداً كما لو كانت لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. تشوه وجه الرجل.
عندما وضعت الكنيسة مكافأة كبيرة، اختفوا في الخفاء لأجل سلامتهم.
“مرة أخرى؟ أين وجدت هذا الرجل المسكين، هذه المرة؟ السيد هارانكال، مكتوب بوضوح على المكافأة أن الهدف يجب أن يكون بين 12 إلى 14 سنة. لن تُعطى الذهب لأي شخص ذو شعر أسود. ابحث وأحضر المشتبه به فقط.”
“مرة أخرى؟ أين وجدت هذا الرجل المسكين، هذه المرة؟ السيد هارانكال، مكتوب بوضوح على المكافأة أن الهدف يجب أن يكون بين 12 إلى 14 سنة. لن تُعطى الذهب لأي شخص ذو شعر أسود. ابحث وأحضر المشتبه به فقط.”
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
“في الواقع، يُفضل عدم العودة. فمعظم الذين يعودون إما يفقدون عقولهم أو يصبحون معاقين. بالطبع، بعضهم يعودون ومعهم قدر هائل من الذهب، لكن إذا ذهبت هناك شخص ضعيف مثلك، فسوف تسلم رأسك ببساطة. إذا كنت تنوي فقدان رأسك هناك، فسأكون سعيداً بأخذه الآن. هناك نقص في ذوي الشعر الأسود في الوقت الحالي.”
“توقف عن الهراء واذهب لدفن المسكين. أعلم أنه لا توجد عقوبة لقتل هؤلاء من خارج الحدود، ولكن… لا ينبغي عليك قتل الناس بدون مبالاة… يجب أن تأخذ سمعتك في الاعتبار.”
لكن قبل أن يتمكن من لمسه، أمسك الرجل ذو الشعر الأسود يده بسرعة.
“سمعتي لن تُطعمني.”
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
“بينما قد لا تُطعمك، قد تجعلك تتلقى طعنة في ظهرك. على الرغم من أنك من الفئة الفضية، إذا واصلت التصرف بهذه الطريقة الطائشة، قد تنخفض رتبتك”
“أبحث عن مكان يُدعى دروغال.”
بسبب مساعدة عن الحديث. وعندما تابعت عطائها، اتسعت اينا هارانكال.
“ألقِ نظرة.”
كان رجل ذو شعر أسود قد دخل للتو إلى النقابة.
برز لسان الرجل وبدأ يتحدث.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
عندما وضعت الكنيسة مكافأة كبيرة، اختفوا في الخفاء لأجل سلامتهم.
“هذا ليس من شأنك.”
ألقى هارانكال نظرة جيدة على الرجل ذو الشعر الأسود الذي دخل للتو.
“توقف عن الهراء واذهب لدفن المسكين. أعلم أنه لا توجد عقوبة لقتل هؤلاء من خارج الحدود، ولكن… لا ينبغي عليك قتل الناس بدون مبالاة… يجب أن تأخذ سمعتك في الاعتبار.”
رغم أنه بدا شاباً، إلا أنه بالتأكيد كان يبدو أكبر من 18 عاماً. كان لديه مظهر نظيف وجذاب يشير إلى النبلاء.
انحنى فارس يحمل علماً أخضر ورفع شيئاً.
لم يكن في السن الذي يبحث عنه، ولم يكن بالتأكيد وجه مجرم مطلوب في حالة فرار. خمن هارانكال أنه من المحتمل أن يكون واحداً من هؤلاء الكلاب المدللة التي يحتفظ بها النبلاء.
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
ضغط هارانكال على لسانه. لم يستطع الاعتداء على شخص بريء آخر عندما كان قد عاد للتو بعد قتل أحدهم مؤخراً.
كان رجل ذو شعر أسود قد دخل للتو إلى النقابة.
تجاهل الرجل ذو الشعر الأسود هارانكال وسار نحو المنضدة.
خرجت مخالب أرجوانية من أجساد المهاجمين.
كانت المرأة على المنضدة تحدق به بخجل. لاحظ احمرار وجنتيها، فأومأ هارانكال برأسه. النساء الدمويات…
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
“أهلاً وسهلاً.”
أول مرة يسمع خوان هذا الاسم.
“أبحث عن مكان يُدعى دروغال.”
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
دُررررك. صوت كراسي تُجر على الأرض في وقت واحد.
“دروغال؟ لماذا تـ…”
صوت جميع المرتزقة يقفون عند سماع اسم دروغال.
بعد أن تلقى التحذير، رسم الفارس الصليب الإمبراطوري على قلبه وهمس صلاة قصيرة. الفارس الذي كان يحمل العلم الأخضر، تابع فحص الجثة ثم واصل الحديث.
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
ومن بين هؤلاء، كانت نقابة المرتزقة ‘سبات التنين’ الأكبر والأكثر نفوذاً في المنطقة الشرقية بأكملها.
“دروغال؟ لماذا تـ…”
“دروغال؟ لماذا تـ…”
“سمعت أنهم يقومون بتجنيد المرتزقة. وبسبب موقعه النائي، سمعت أنه من الأفضل الحصول على موقعه الدقيق من نقابة المرتزقة.”
بدأ الرجل القصير في المشي باتجاه خوان. ولم يتعرف خوان على وجهه إلا عندما اقترب بما يكفي. ببطء نزع الرجل عصابته.
“يا أنت.”
“مغرور، أليس كذلك؟”
وضع هارانكال يده على كتف الرجل ذو الشعر الأسود من خلفه.
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
“هل أنت مرتزق؟ لست أحد أولئك العبيد التابعين للنبلاء؟ في الحقيقة… لا، لا يمكن أن تكون مرتزقاً. فقط الأشخاص الأكثر يأساً والذين ليس لديهم خيار آخر يتجهون إلى دروغال. أما أنت، فيمكنك كسب لقمة العيش بناءً على ذلك الوجه الجميل وحده.”
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
ما بدا أنه بقايا من مخلب أرجواني مجفف.
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
“آه، حسناً، دروغال… ترى، لقد فرضنا قيوداً على المعلومات حول دروغال، حيث أن معظم من يذهبون إلى هناك لا يعودون. يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية قبل أن…”
دُررررك. صوت كراسي تُجر على الأرض في وقت واحد.
“في الواقع، يُفضل عدم العودة. فمعظم الذين يعودون إما يفقدون عقولهم أو يصبحون معاقين. بالطبع، بعضهم يعودون ومعهم قدر هائل من الذهب، لكن إذا ذهبت هناك شخص ضعيف مثلك، فسوف تسلم رأسك ببساطة. إذا كنت تنوي فقدان رأسك هناك، فسأكون سعيداً بأخذه الآن. هناك نقص في ذوي الشعر الأسود في الوقت الحالي.”
غرز خوان خنجره في رأس الرجل الذي كان يتدحرج بعيداً ورفعه. وبتحديق ساخر، ابتسم الرجل لخوان وهو في وضع مقلوب.
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
فجأة، ارتفعت نيران واجتاحت المنطقة.
لكن قبل أن يتمكن من لمسه، أمسك الرجل ذو الشعر الأسود يده بسرعة.
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
حاول هارانكال سحب يده من قبضته، لكنها لم تتحرك وكأنها محشورة في صخرة.
“حقاً؟ حسنًا، أعتقد أنك على حق، الإمبراطور الأسود. ومع ذلك، إذا كنت تصرّ على العثور علينا… لا أستطيع إلا أن أعتقد أن له علاقة بجيريد جا-إن، أليس كذلك؟”
“شعر أسود، أليس كذلك؟”
ابتسم الرجل المغطى بالجروح بينما اتكأ على المنضدة.
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
“آه، هذا كان حادث مؤسف ارتكبه أحد مرتزقتنا أثناء البحث عن المشتبه به. سأحرص على معاقبته حتى لا يقع أحد آخر في نفس الخطأ. وأه، إذا كنت تخطط للذهاب إلى دروغال، يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية، لذا إذا كان لديك بطاقة تسجيل مرتزق، هل يمكن أن…”
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
“لا أملك واحدة… همم.”
صوت جميع المرتزقة يقفون عند سماع اسم دروغال.
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
“هل أنت مرتزق؟ لست أحد أولئك العبيد التابعين للنبلاء؟ في الحقيقة… لا، لا يمكن أن تكون مرتزقاً. فقط الأشخاص الأكثر يأساً والذين ليس لديهم خيار آخر يتجهون إلى دروغال. أما أنت، فيمكنك كسب لقمة العيش بناءً على ذلك الوجه الجميل وحده.”
لاحظ الرجل ذو الشعر الأسود الشارة الفضية المعلقة على كتف هارانكال الأيسر.
“على أي حال، يا إخوة، تحقيقنا يؤتي ثماره. نحن نقترب من اللقيط.”
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
“أبحث عن مكان يُدعى دروغال.”
“آه، نعم. لكن…”
بدلاً من الرد، لوح خوان بخنجره نحو حلق الرجل، قاطعاً رأسه بشكل نظيف.
قبل أن تكمل المرأة حديثها، مد الرجل ذو الشعر الأسود يده وأمسك بخد هارانكال.
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
ضرب الفارس الذي يحمل العلم الأخضر الأرض بطرف سارية العلم.
سمع صوت شيء يتحطم.
رجل ذو وجه مليء بالجروح دخل النقابة.
صوت كسر فك هارانكال.
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
وبيد واحدة فقط، كان الرجل ذو الشعر الأسود يسحق أسنان هارانكال واحدة تلو الأخرى.
“آه، حسناً، دروغال… ترى، لقد فرضنا قيوداً على المعلومات حول دروغال، حيث أن معظم من يذهبون إلى هناك لا يعودون. يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية قبل أن…”
غير قادر على الصراخ بسبب فمه المحتجز، لم يستطع هارانكال سوى إطلاق صوت مكتوم مزعج بينما كان جسده يرتجف.
أضاءت الأرض الحمراء القاحلة قليلاً من أجسادهم المحترقة. لا يزال هناك طريق طويل حتى شروق الشمس.
بعد أن حطم فك هارانكال، ألقى الرجل ذو الشعر الأسود به جانباً. ثم مد يده ليأخذ الزينة الفضية من كتفه.
سمع صوت شيء يتحطم.
“هذا يجب أن يثبت مهارتي.”
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
لكن المرأة على المنضدة هزت رأسها.
كان الظلام لا يزال سائداً بينما تطايرت قطع من الجلد المحترق في الأرض الحمراء. لم تبقَ فم واحدة على قيد الحياة.
“نعتذر، ولكن ليس بهذه الطريقة. بالإضافة إلى ذلك، القتال ممنوع داخل النقابة.”
تجاهل الرجل ذو الشعر الأسود هارانكال وسار نحو المنضدة.
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
