الأرض القاحلة الحمراء(2)
“@#$##!&#%.”
غير قادر على الصراخ بسبب فمه المحتجز، لم يستطع هارانكال سوى إطلاق صوت مكتوم مزعج بينما كان جسده يرتجف.
توقف المهاجمون جميعاً في أماكنهم عندما همس الرجل القصير بشيء في الهواء.
ضرب الفارس الذي يحمل العلم الأخضر الأرض بطرف سارية العلم.
خرجت مخالب أرجوانية من أجساد المهاجمين.
“على أي حال، يا إخوة، تحقيقنا يؤتي ثماره. نحن نقترب من اللقيط.”
وبينما تمزقت العظام، رقصت المخالب في ضوء القمر بشكل ناعم. وبدت أجساد المهاجمين، وقد خرجت المخالب من كل مكان فيها، وكأنها جثث ميتة عالقة في شجيرة شوكية.
“على أي حال، يا إخوة، تحقيقنا يؤتي ثماره. نحن نقترب من اللقيط.”
كانوا ينظرون إلى خوان بعيون خالية من الحياة.
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
“ليس منظراً جيداً.”
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
“مغرور، أليس كذلك؟”
بدأ الرجل القصير في المشي باتجاه خوان. ولم يتعرف خوان على وجهه إلا عندما اقترب بما يكفي. ببطء نزع الرجل عصابته.
بسبب هذا، كان للمرتزقة وجود قوي في الشرق أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية.
كان هناك مخلب يخرج من عينه اليسرى.
“سأسألك مرة أخرى. لماذا تبحث عن دروغال؟”
وكانت عينه الأخرى ميتة مثل بقية المهاجمين. مثلهم، كان هو الآخر جثة بالفعل.
حاول هارانكال سحب يده من قبضته، لكنها لم تتحرك وكأنها محشورة في صخرة.
برز لسان الرجل وبدأ يتحدث.
“سأسألك مرة أخرى. لماذا تبحث عن دروغال؟”
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
“لم أتوقع أنك ستأتي. ظننت أنكم تفضلون الانتظار.”
“هذا هو…”
“مغرور، أليس كذلك؟”
ألقى هارانكال نظرة جيدة على الرجل ذو الشعر الأسود الذي دخل للتو.
برز لسان الرجل وهو يضحك.
“سأسألك مرة أخرى. لماذا تبحث عن دروغال؟”
“معرفة مكان دروغال لا ينبغي أن يكون صعباً. لكن قبل ذلك، لم أستطع إلا ملاحظة بعض ‘الأشياء’ عنك. شعر أسود. أنت… ‘الإمبراطور الأسود’ الذي وضعت الكنيسة مكافأة للقبض عليه، أليس كذلك؟”
بدأ الرجل القصير في المشي باتجاه خوان. ولم يتعرف خوان على وجهه إلا عندما اقترب بما يكفي. ببطء نزع الرجل عصابته.
الإمبراطور الأسود.
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
أول مرة يسمع خوان هذا الاسم.
“في الواقع، يُفضل عدم العودة. فمعظم الذين يعودون إما يفقدون عقولهم أو يصبحون معاقين. بالطبع، بعضهم يعودون ومعهم قدر هائل من الذهب، لكن إذا ذهبت هناك شخص ضعيف مثلك، فسوف تسلم رأسك ببساطة. إذا كنت تنوي فقدان رأسك هناك، فسأكون سعيداً بأخذه الآن. هناك نقص في ذوي الشعر الأسود في الوقت الحالي.”
بدلاً من الرد، لوح خوان بخنجره نحو حلق الرجل، قاطعاً رأسه بشكل نظيف.
ألقى هارانكال نظرة جيدة على الرجل ذو الشعر الأسود الذي دخل للتو.
غرز خوان خنجره في رأس الرجل الذي كان يتدحرج بعيداً ورفعه. وبتحديق ساخر، ابتسم الرجل لخوان وهو في وضع مقلوب.
“هل تقول إن الشيطان من تانتل مرتبط بكهنة شجرة الشوك؟ أليسوا في اتجاهات معاكسة تماماً؟”
“سريع الغضب جداً، جلالتك.”
أحد المهاجمين همس له بينما كان يمسك بقدم بنطاله. خوان ببساطة دفع خنجره بين عينيه.
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
ضغط هارانكال على لسانه. لم يستطع الاعتداء على شخص بريء آخر عندما كان قد عاد للتو بعد قتل أحدهم مؤخراً.
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
“سمعت أنهم يقومون بتجنيد المرتزقة. وبسبب موقعه النائي، سمعت أنه من الأفضل الحصول على موقعه الدقيق من نقابة المرتزقة.”
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
“ألقِ نظرة.”
تناثرت سوائل أرجوانية في كل مكان. انبعث صوت غريب بينما كانت المخالب تتلوى بعيداً.
“أبحث عن مكان يُدعى دروغال.”
“يا إلهي، هذا هو…”
“سمعت أنهم يقومون بتجنيد المرتزقة. وبسبب موقعه النائي، سمعت أنه من الأفضل الحصول على موقعه الدقيق من نقابة المرتزقة.”
أحد المهاجمين تكلم، وقد كانت المخالب تخرج منه. صنع خوان تعبيراً مروعاً. المهاجم انحنى على ركبتيه وزحف نحوه.
“أهلاً وسهلاً.”
“هذا مفاجأة… أشعر بطاقة الإمبراطور. ربما تكون الإمبراطور حقاً. لكن على أي حال، لماذا تحاول العثور علينا، جلالتك؟ أليس جسد جلالتك في العاصمة؟ ظننت أن موقفك ضد الكنيسة كان عدائياً؟”
خوان كان يعرف مجموعة واحدة فقط تملك المهارات للقيام بشيء كهذا.
“هذا ليس من شأنك.”
“لا أملك واحدة… همم.”
“حقاً؟ حسنًا، أعتقد أنك على حق، الإمبراطور الأسود. ومع ذلك، إذا كنت تصرّ على العثور علينا… لا أستطيع إلا أن أعتقد أن له علاقة بجيريد جا-إن، أليس كذلك؟”
“شعر أسود، أليس كذلك؟”
ضحك المهاجم نحو خوان بلهجة ساخرة.
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
لم يتمكن خوان من منع وجهه من التوتر. كيان واضح الارتباط بالصدع كان يشير إلى اسم جيريد بدون مبالاة.
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
شعر خوان برغبة قوية في القتل.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
“نحن لسنا هنا لإيقافك، جلالتك. بل، كنا ننتظرك.”
لوح خوان بيده المشتعلة فتفككت أجسادهم المحترقة إلى قطع.
“حقاً…”
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
“أؤكد لك، سنبذل قصارى جهدنا للترحيب بك. نرجو أن تفكر في زيارة كهنة شجرة الشوك. تعال واظهر لنا نورك.”
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
أحد المهاجمين همس له بينما كان يمسك بقدم بنطاله. خوان ببساطة دفع خنجره بين عينيه.
“هذا هو…”
ومع ذلك، بدأ جميع المهاجمين الآخرين في قول نفس الكلمات، بنفس الصوت لخوان.
كان خوان يحمل خنجره بيده بشكل فضفاض وينظر إلى الرجل القصير بلا مبالاة.
“رجاءً ساعدنا على التخلص من عطشنا الطويل المنتظر.”
وضع هارانكال يده على كتف الرجل ذو الشعر الأسود من خلفه.
أمسك خوان خده. وتحول خد المهاجم إلى أحمر ساطع.
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
فجأة، ارتفعت نيران واجتاحت المنطقة.
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
لوح خوان بيده المشتعلة فتفككت أجسادهم المحترقة إلى قطع.
صوت جميع المرتزقة يقفون عند سماع اسم دروغال.
كان الظلام لا يزال سائداً بينما تطايرت قطع من الجلد المحترق في الأرض الحمراء. لم تبقَ فم واحدة على قيد الحياة.
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
تمتم خوان بينما كان ينظر إلى جثثهم.
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
“كهنة شجرة الشوك.”
أضاءت الأرض الحمراء القاحلة قليلاً من أجسادهم المحترقة. لا يزال هناك طريق طويل حتى شروق الشمس.
أضاءت الأرض الحمراء القاحلة قليلاً من أجسادهم المحترقة. لا يزال هناك طريق طويل حتى شروق الشمس.
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
*****
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
*****
مجموعة ترتدي خوذات على شكل ثعبان كانت تفحص بعض الجثث في وسط البرية.
ومن بين هؤلاء، كانت نقابة المرتزقة ‘سبات التنين’ الأكبر والأكثر نفوذاً في المنطقة الشرقية بأكملها.
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
“10,000 قطعة ذهبية. يبدو أنه هو، أليس كذلك؟”
انحنى فارس يحمل علماً أخضر ورفع شيئاً.
الإمبراطور الأسود.
ما بدا أنه بقايا من مخلب أرجواني مجفف.
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
“هذا هو…”
“أهلاً وسهلاً.”
“بقايا من كهنة شجرة الشوك. لا مفاجأة أنهم متورطون في هذا بطريقة ما.”
“أؤكد لك، سنبذل قصارى جهدنا للترحيب بك. نرجو أن تفكر في زيارة كهنة شجرة الشوك. تعال واظهر لنا نورك.”
“هل تقول إن الشيطان من تانتل مرتبط بكهنة شجرة الشوك؟ أليسوا في اتجاهات معاكسة تماماً؟”
برز لسان الرجل وبدأ يتحدث.
“لا تحاول فهم طرق الصدع، يا أخي. إذا فعلت ذلك، سيحاولون دخول عقلك.”
لوح خوان بيده المشتعلة فتفككت أجسادهم المحترقة إلى قطع.
بعد أن تلقى التحذير، رسم الفارس الصليب الإمبراطوري على قلبه وهمس صلاة قصيرة. الفارس الذي كان يحمل العلم الأخضر، تابع فحص الجثة ثم واصل الحديث.
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
“يبدو أنهم لم يتوافقوا. يبدو الأمر مختلفاً عن طريقة القتل العادية لهؤلاء الأوغاد من كهنة شجرة الشوك. إنه فعال ونظيف للغاية. قد يكون من الممكن أنه ليس عمل فرد واحد.”
“آه، حسناً، دروغال… ترى، لقد فرضنا قيوداً على المعلومات حول دروغال، حيث أن معظم من يذهبون إلى هناك لا يعودون. يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية قبل أن…”
“هل يعني ذلك أن فرسان هوغين متورطون أيضاً؟”
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
“هناك احتمال.”
“مرة أخرى؟ أين وجدت هذا الرجل المسكين، هذه المرة؟ السيد هارانكال، مكتوب بوضوح على المكافأة أن الهدف يجب أن يكون بين 12 إلى 14 سنة. لن تُعطى الذهب لأي شخص ذو شعر أسود. ابحث وأحضر المشتبه به فقط.”
ضرب الفارس الذي يحمل العلم الأخضر الأرض بطرف سارية العلم.
“توقف عن الهراء واذهب لدفن المسكين. أعلم أنه لا توجد عقوبة لقتل هؤلاء من خارج الحدود، ولكن… لا ينبغي عليك قتل الناس بدون مبالاة… يجب أن تأخذ سمعتك في الاعتبار.”
“على أي حال، يا إخوة، تحقيقنا يؤتي ثماره. نحن نقترب من اللقيط.”
ألقى هارانكال نظرة جيدة على الرجل ذو الشعر الأسود الذي دخل للتو.
*****
في الشرق، كان يُفضل الجماعات المسلحة القوية على المسؤولين العامين من الرتب العالية. أناس أقوياء لا يخونون ويحافظون على أمنهم طالما يحصلون على المال.
كان الجرم شائعاً في الشرق.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
في الشرق، كان يُفضل الجماعات المسلحة القوية على المسؤولين العامين من الرتب العالية. أناس أقوياء لا يخونون ويحافظون على أمنهم طالما يحصلون على المال.
لوح خوان بخنجره فسقط رأس الرجل على الأرض. وبقدمه، سحقه حتى أصبح مسطحاً.
بسبب هذا، كان للمرتزقة وجود قوي في الشرق أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية.
تجاهل الرجل ذو الشعر الأسود هارانكال وسار نحو المنضدة.
ومن بين هؤلاء، كانت نقابة المرتزقة ‘سبات التنين’ الأكبر والأكثر نفوذاً في المنطقة الشرقية بأكملها.
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
وبينما كان أعضاؤها يتألفون من نخب محنكين يمكنهم التعامل مع أي شيء تقريباً، انتشرت مؤخراً أحاديث عن مكافأة جديدة تهز النقابة.
“هذا يجب أن يثبت مهارتي.”
رجل ذو وجه مليء بالجروح دخل النقابة.
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
قطرات دم حمراء تتساقط من قطعة قماش سوداء كان يمسكها.
“في الواقع، يُفضل عدم العودة. فمعظم الذين يعودون إما يفقدون عقولهم أو يصبحون معاقين. بالطبع، بعضهم يعودون ومعهم قدر هائل من الذهب، لكن إذا ذهبت هناك شخص ضعيف مثلك، فسوف تسلم رأسك ببساطة. إذا كنت تنوي فقدان رأسك هناك، فسأكون سعيداً بأخذه الآن. هناك نقص في ذوي الشعر الأسود في الوقت الحالي.”
شعر المرتزقة الآخرون بشيء خطير وبدأوا يهمسون ويفسحون له الطريق. لم يكن هناك الكثير من الأشياء التي كانت دائرية وكبيرة وتتقطر دماً.
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
دخل الرجل واقترب ووضع القماش على المنضدة، مُصدراً صوتاً ثقيلاً.
“هل يعني ذلك أن فرسان هوغين متورطون أيضاً؟”
“ألقِ نظرة.”
خرجت مخالب أرجوانية من أجساد المهاجمين.
المرأة التي كانت تخدم في المنضدة عبست، لكنها فتحت القماش بحذر، غير راغبة في تلويث يديها بالدماء.
صوت كسر فك هارانكال.
بمجرد أن فكّت العقدة، ظهر رأس رجل بشعر أسود وفم مفتوح للجميع لرؤيته. انتشر رائحة كريهة في جميع أنحاء الغرفة.
“نحن لسنا هنا لإيقافك، جلالتك. بل، كنا ننتظرك.”
ابتسم الرجل المغطى بالجروح بينما اتكأ على المنضدة.
دفعت المرأة التي كانت على المنضدة الرأس بعيداً كما لو كانت لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. تشوه وجه الرجل.
“10,000 قطعة ذهبية. يبدو أنه هو، أليس كذلك؟”
“سأسألك مرة أخرى. لماذا تبحث عن دروغال؟”
دفعت المرأة التي كانت على المنضدة الرأس بعيداً كما لو كانت لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. تشوه وجه الرجل.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
“مرة أخرى؟ أين وجدت هذا الرجل المسكين، هذه المرة؟ السيد هارانكال، مكتوب بوضوح على المكافأة أن الهدف يجب أن يكون بين 12 إلى 14 سنة. لن تُعطى الذهب لأي شخص ذو شعر أسود. ابحث وأحضر المشتبه به فقط.”
تمتم خوان بينما كان ينظر إلى جثثهم.
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
ضحك المهاجم نحو خوان بلهجة ساخرة.
“توقف عن الهراء واذهب لدفن المسكين. أعلم أنه لا توجد عقوبة لقتل هؤلاء من خارج الحدود، ولكن… لا ينبغي عليك قتل الناس بدون مبالاة… يجب أن تأخذ سمعتك في الاعتبار.”
“لا تحاول فهم طرق الصدع، يا أخي. إذا فعلت ذلك، سيحاولون دخول عقلك.”
“سمعتي لن تُطعمني.”
“لم أتوقع أنك ستأتي. ظننت أنكم تفضلون الانتظار.”
“بينما قد لا تُطعمك، قد تجعلك تتلقى طعنة في ظهرك. على الرغم من أنك من الفئة الفضية، إذا واصلت التصرف بهذه الطريقة الطائشة، قد تنخفض رتبتك”
“بقايا من كهنة شجرة الشوك. لا مفاجأة أنهم متورطون في هذا بطريقة ما.”
بسبب مساعدة عن الحديث. وعندما تابعت عطائها، اتسعت اينا هارانكال.
“آه، تبا. كل من هم خارج الإمبراطورية يبدون متشابهين بالنسبة لي. لماذا لا ترسلها إلى الكنيسة على أي حال؟ ليس الجميع لديهم عين جيدة مثلك. ألا يمكنهم أن يُخدعوا؟”
كان رجل ذو شعر أسود قد دخل للتو إلى النقابة.
دُررررك. صوت كراسي تُجر على الأرض في وقت واحد.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
عندما وضعت الكنيسة مكافأة كبيرة، اختفوا في الخفاء لأجل سلامتهم.
“شعر أسود، أليس كذلك؟”
ألقى هارانكال نظرة جيدة على الرجل ذو الشعر الأسود الذي دخل للتو.
غرز خوان خنجره في رأس الرجل الذي كان يتدحرج بعيداً ورفعه. وبتحديق ساخر، ابتسم الرجل لخوان وهو في وضع مقلوب.
رغم أنه بدا شاباً، إلا أنه بالتأكيد كان يبدو أكبر من 18 عاماً. كان لديه مظهر نظيف وجذاب يشير إلى النبلاء.
كان رجل ذو شعر أسود قد دخل للتو إلى النقابة.
لم يكن في السن الذي يبحث عنه، ولم يكن بالتأكيد وجه مجرم مطلوب في حالة فرار. خمن هارانكال أنه من المحتمل أن يكون واحداً من هؤلاء الكلاب المدللة التي يحتفظ بها النبلاء.
لكن قبل أن يتمكن من لمسه، أمسك الرجل ذو الشعر الأسود يده بسرعة.
ضغط هارانكال على لسانه. لم يستطع الاعتداء على شخص بريء آخر عندما كان قد عاد للتو بعد قتل أحدهم مؤخراً.
لكن المرأة على المنضدة هزت رأسها.
تجاهل الرجل ذو الشعر الأسود هارانكال وسار نحو المنضدة.
وكانت عينه الأخرى ميتة مثل بقية المهاجمين. مثلهم، كان هو الآخر جثة بالفعل.
كانت المرأة على المنضدة تحدق به بخجل. لاحظ احمرار وجنتيها، فأومأ هارانكال برأسه. النساء الدمويات…
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
“أهلاً وسهلاً.”
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
“أبحث عن مكان يُدعى دروغال.”
بمجرد أن فكّت العقدة، ظهر رأس رجل بشعر أسود وفم مفتوح للجميع لرؤيته. انتشر رائحة كريهة في جميع أنحاء الغرفة.
دُررررك. صوت كراسي تُجر على الأرض في وقت واحد.
“هناك احتمال.”
صوت جميع المرتزقة يقفون عند سماع اسم دروغال.
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
تحولت وجنتا المرأة من الحمراء إلى الشاحبة.
“آه، هذا كان حادث مؤسف ارتكبه أحد مرتزقتنا أثناء البحث عن المشتبه به. سأحرص على معاقبته حتى لا يقع أحد آخر في نفس الخطأ. وأه، إذا كنت تخطط للذهاب إلى دروغال، يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية، لذا إذا كان لديك بطاقة تسجيل مرتزق، هل يمكن أن…”
“دروغال؟ لماذا تـ…”
لم يتمكن خوان من منع وجهه من التوتر. كيان واضح الارتباط بالصدع كان يشير إلى اسم جيريد بدون مبالاة.
“سمعت أنهم يقومون بتجنيد المرتزقة. وبسبب موقعه النائي، سمعت أنه من الأفضل الحصول على موقعه الدقيق من نقابة المرتزقة.”
“إنه يتطابق مع وصف الجثث التي عُثر عليها في هايفدن.”
“يا أنت.”
“هذا ليس من شأنك.”
وضع هارانكال يده على كتف الرجل ذو الشعر الأسود من خلفه.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبحت رؤية أشخاص بشعر أسود نادرة في الشرق.
“هل أنت مرتزق؟ لست أحد أولئك العبيد التابعين للنبلاء؟ في الحقيقة… لا، لا يمكن أن تكون مرتزقاً. فقط الأشخاص الأكثر يأساً والذين ليس لديهم خيار آخر يتجهون إلى دروغال. أما أنت، فيمكنك كسب لقمة العيش بناءً على ذلك الوجه الجميل وحده.”
“أهلاً وسهلاً.”
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
كانت بدلاتهم البيضاء المدرعة تشير إلى انتمائهم كفرسان.
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
بسبب هذا، كان للمرتزقة وجود قوي في الشرق أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية.
“آه، حسناً، دروغال… ترى، لقد فرضنا قيوداً على المعلومات حول دروغال، حيث أن معظم من يذهبون إلى هناك لا يعودون. يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية قبل أن…”
كانت جثث متفحمة، غير قابلة للتعرف عليها، ملقاة على الأرض ممزقة.
“في الواقع، يُفضل عدم العودة. فمعظم الذين يعودون إما يفقدون عقولهم أو يصبحون معاقين. بالطبع، بعضهم يعودون ومعهم قدر هائل من الذهب، لكن إذا ذهبت هناك شخص ضعيف مثلك، فسوف تسلم رأسك ببساطة. إذا كنت تنوي فقدان رأسك هناك، فسأكون سعيداً بأخذه الآن. هناك نقص في ذوي الشعر الأسود في الوقت الحالي.”
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
مد هارانكال يده كما لو كان ينوي لمس شعر الرجل ذو الشعر الأسود.
“شعر أسود، أليس كذلك؟”
لكن قبل أن يتمكن من لمسه، أمسك الرجل ذو الشعر الأسود يده بسرعة.
“ليس منظراً جيداً.”
حاول هارانكال سحب يده من قبضته، لكنها لم تتحرك وكأنها محشورة في صخرة.
أضاءت الأرض الحمراء القاحلة قليلاً من أجسادهم المحترقة. لا يزال هناك طريق طويل حتى شروق الشمس.
“شعر أسود، أليس كذلك؟”
“إذن، كيف يمكن للمرء الوصول إلى دروغال؟”
ألقى الرجل ذو الشعر الأسود نظرة خاطفة على الرأس المقطوع الموضوع بجانب المنضدة. فسارعت المرأة على المنضدة لتوضح الأمر.
عندما وضعت الكنيسة مكافأة كبيرة، اختفوا في الخفاء لأجل سلامتهم.
“آه، هذا كان حادث مؤسف ارتكبه أحد مرتزقتنا أثناء البحث عن المشتبه به. سأحرص على معاقبته حتى لا يقع أحد آخر في نفس الخطأ. وأه، إذا كنت تخطط للذهاب إلى دروغال، يجب أن تكون على الأقل برتبة فضية، لذا إذا كان لديك بطاقة تسجيل مرتزق، هل يمكن أن…”
بدأ الرجل القصير في المشي باتجاه خوان. ولم يتعرف خوان على وجهه إلا عندما اقترب بما يكفي. ببطء نزع الرجل عصابته.
“لا أملك واحدة… همم.”
برز لسان الرجل وهو يضحك.
استدار الرجل ذو الشعر الأسود ونظر إلى هارانكال. كان هارانكال لا يزال يحاول جاهداً سحب يده.
“هل تقول إن الشيطان من تانتل مرتبط بكهنة شجرة الشوك؟ أليسوا في اتجاهات معاكسة تماماً؟”
لاحظ الرجل ذو الشعر الأسود الشارة الفضية المعلقة على كتف هارانكال الأيسر.
نفض الرجل ذو الشعر الأسود يد هارانكال عن كتفه، ثم عاد وتحدث إلى المرأة على المنضدة.
“إذن، هذا الرجل هو من رتبة فضية أو ما تحدثتِ عنه.”
وضع هارانكال يده على كتف الرجل ذو الشعر الأسود من خلفه.
“آه، نعم. لكن…”
“نحن لسنا هنا لإيقافك، جلالتك. بل، كنا ننتظرك.”
قبل أن تكمل المرأة حديثها، مد الرجل ذو الشعر الأسود يده وأمسك بخد هارانكال.
أحد المهاجمين تكلم، وقد كانت المخالب تخرج منه. صنع خوان تعبيراً مروعاً. المهاجم انحنى على ركبتيه وزحف نحوه.
رغم أن هارانكال كان أكبر حجماً بكثير، إلا أنه سقط على ركبتيه بمجرد أن أُمسك وجهه.
قبل أن تكمل المرأة حديثها، مد الرجل ذو الشعر الأسود يده وأمسك بخد هارانكال.
سمع صوت شيء يتحطم.
“كان يجب عليّ إنهاؤكم تماماً عندما كنت لا أزال حياً.”
صوت كسر فك هارانكال.
“سمعت أنهم يقومون بتجنيد المرتزقة. وبسبب موقعه النائي، سمعت أنه من الأفضل الحصول على موقعه الدقيق من نقابة المرتزقة.”
وبيد واحدة فقط، كان الرجل ذو الشعر الأسود يسحق أسنان هارانكال واحدة تلو الأخرى.
أحد المهاجمين تكلم، وقد كانت المخالب تخرج منه. صنع خوان تعبيراً مروعاً. المهاجم انحنى على ركبتيه وزحف نحوه.
غير قادر على الصراخ بسبب فمه المحتجز، لم يستطع هارانكال سوى إطلاق صوت مكتوم مزعج بينما كان جسده يرتجف.
لكن المرأة على المنضدة هزت رأسها.
بعد أن حطم فك هارانكال، ألقى الرجل ذو الشعر الأسود به جانباً. ثم مد يده ليأخذ الزينة الفضية من كتفه.
“لم أتوقع أنك ستأتي. ظننت أنكم تفضلون الانتظار.”
“هذا يجب أن يثبت مهارتي.”
كان هناك مخلب يخرج من عينه اليسرى.
لكن المرأة على المنضدة هزت رأسها.
“لا أملك واحدة… همم.”
“نعتذر، ولكن ليس بهذه الطريقة. بالإضافة إلى ذلك، القتال ممنوع داخل النقابة.”
رغم أنه بدا شاباً، إلا أنه بالتأكيد كان يبدو أكبر من 18 عاماً. كان لديه مظهر نظيف وجذاب يشير إلى النبلاء.
لوح خوان بيده المشتعلة فتفككت أجسادهم المحترقة إلى قطع.
