عشرة آلاف ورقة (4)
ماركو حدق بذهول بينما كان سيفه المقدس الممنوح بالنعمة ينكسر أمام عينيه.
مثل قطرات تخترق الصخر.
بينما انكسر، خدش جزء منه إحدى عينيه لكنه لم يستطع أن يُبعد عينيه عما حدث.
كان عمود العلم الحديدي لا يزال يهتز من الصدمة التي خلفها وقف السهم. تومضت عيناه الخضراوان ودار حوله.
السيف المقدس لا ينكسر أبدًا.
بينما كان بيلتر في حالة من الحيرة أثناء استماعه إلى حديثها الغريب، كان خوان قد بدأ بالفعل في التحرك.
لم يحدث هذا أبداً منذ القاعدة الأزلية. ليس مرة واحدة.
صرخ ماركو في يأس لكن بيلتر تجاهله. ثبتت عينا بيلتر على خوان مجددًا.
أدرك ماركو أخيرًا خلال المعركة الشرسة، أن خوان كان يركز هجماته على منطقة واحدة في سيفه.
ويبدو أن هذا الشاب لم يكن يتدرب بلا عقل، بل كان ملمًا بمهارات عملية وكيفية الاستجابة. في الحال، أدرك بيلتر أنه يتعامل مع شخص يتجاوز ما يراه بعينيه.
كانت هجماته العشوائية غير المنطقية لها غرض وراءها.
“كييوك… أنت، أيها الحقير الصغير…”
مثل قطرات تخترق الصخر.
“تعتقد أنه يمكنه الوصول إلى تلك السرعة لمجرد أنه يمكنه ببساطة تأرجح سيفه بسرعة؟ لا. المفاصل البشرية، التسارع، مقاومة الهواء… هناك عوامل متعددة يجب على المرء أن يضعها في الاعتبار… كل خلية في هذا الشخص قد طُبعت وتم ضبطها للتحرك بسرعة عالية. ولهذا السبب يمكنه الوصول إلى سرعات تضاهي الوميض.”
في اللحظة التي فقد فيها ماركو توازنه بسبب الصدمة، لوح خوان بخنجره لينهي حياته.
لم يكن بيلتر يهتم بتدمير عينه. ما أثار غضبه هو أنه سمح للخائن بالهرب بسبب إظهاره للرحمة. كسر سهم السهم الذي كان يمسكه في يده.
لكن في تلك اللحظة، أطلق بيلتر سيفه. خوان، الذي كان مركزًا في معركته مع ماركو، فشل في تجنب الهجوم مما أدى إلى قطع رداءه.
“أخي بيلتر نيم!”
عند فوات فرصة جرح خوان، عبس بيلتري عندما رأى مادة سوداء تتدفق من فوق كتف خوان.
“أخي بيلتر نيم! لقد تدربت لمدة 10 سنوات، أكسر العظام وأسلخ الجلد أثناء ذلك. 10 سنوات! إذا كنا نتحدث عن مدة تدريبي على السيف، فهي تزيد عن 20 عامًا. وتعتقد أنك أقل من هذا الصبي؟”
لم يكن مجرد رداء عادي.
لم يقتنع ماركو بسهولة.
كان يشع بهالة كريهة ومخيفة. وفي الوقت نفسه، تقلب خوان بعيدًا ليبتعد عن متناول فرسان البالادين.
صرخ ماركو في يأس لكن بيلتر تجاهله. ثبتت عينا بيلتر على خوان مجددًا.
“أخي ماركو، هل أنت بخير؟”
في المقام الأول، كانت سرعة ماركو هي السمة الوحيدة التي كان يجب الانتباه إليها، حيث كانت مهاراته في السيف مخيبة للآمال إلى حد بعيد. لم يكن هناك حاجة لأن يظهر خوان جميع حيله.
بيلتر لم يكن يحب ماركو العاصي بشكل خاص لكنه مع ذلك كان عنصرًا قيمًا في نظامه.
كان بالتأكيد الشيطان الذي أمر البابا بقتله. بيلتري، الذي كان في البداية خاملًا من قبول هذه المهمة غير المشرفة، وجد الآن إرادة جديدة تشتعل بداخله.
كان ماركو لا يزال ينظر بصمت إلى سيفه المكسور كما لو أنه صُدم أكثر مما توقع. فوجئ بيلتر بمدى سهولة هزيمة ماركو.
لكن العثور على التركيز لتوجيه قوس، والتركيز والتصويب….. فرسان البالادين كانوا يهزون رؤوسهم، لكن السهم كان قد انطلق بالفعل.
“كنت أشك في ذلك. والآن أصبحت الشكوك مؤكدة.”
“لقد أمرتك أن تهدأ.”
كان بالتأكيد الشيطان الذي أمر البابا بقتله. بيلتري، الذي كان في البداية خاملًا من قبول هذه المهمة غير المشرفة، وجد الآن إرادة جديدة تشتعل بداخله.
“يبدو أنهم لا يطاردون.”
عند الإشارة بالعلم الأخضر، أحاط الفرسان الآخرون بخوان على الفور.
اهتز العلم الأخضر قليلاً. فجأة، تحولت عينا ماركو اللتان كانتا تشبهان عيون الأفعى الخضراء إلى عيون بشرية عادية. أدرك ماركو ما حدث لجسده.
على الرغم من أن خوان بدا متعبًا جدًا، إلا أنه بدا كما لو كان لديه ما يكفي للاستمرار في القتال.
لكن العثور على التركيز لتوجيه قوس، والتركيز والتصويب….. فرسان البالادين كانوا يهزون رؤوسهم، لكن السهم كان قد انطلق بالفعل.
“هل سنبدأ من جديد؟”
“لقد أمرتك أن تهدأ.”
“مهارات ممتازة، سأعترف بذلك. على الرغم من أنني لم أرها بشكل صحيح… أعتقد أنها من فنون السيف فالت، المرحلة الرابعة؟”
“حسنًا، هذه أول مرة أتمدد إلى هذا الحد. من الصعب القول أي مرحلة كانت. لنقل فقط أنني أعطيت ضربة سريعة.”
“حسنًا، هذه أول مرة أتمدد إلى هذا الحد. من الصعب القول أي مرحلة كانت. لنقل فقط أنني أعطيت ضربة سريعة.”
لكن خوان لم يكن يستهدف حلقه. قطع خوان الحبل الذي يربط سرج بلتر في مكانه.
رغم أنه استخدم بالفعل القدرة من المرحلة الرابعة «بحر الضباب»، لم يكن يحتاج إلى التفصيل في هذا الأمر.
بدلاً من قطع بيلتر، سحبه خوان وركب على حصانه. بلتر الذي كان يتوقع أن يُقطع في تلك اللحظة سقط على الأرض بنظرة مشوشة.
وبالإضافة إلى ذلك، فإن فن السيف الذي أظهره للتو ركز على أهمية استخدام أقل الحركات المطلوبة.
وقبل أن يلاحظ بلتر، استقر السهم داخل الفجوة في قناعه. سقط بلتر على ظهره.
و الذي كان ناتجًا فقط عن فن السيف فالت في المرحلة الثالثة.
كانت هجماته العشوائية غير المنطقية لها غرض وراءها.
في المقام الأول، كانت سرعة ماركو هي السمة الوحيدة التي كان يجب الانتباه إليها، حيث كانت مهاراته في السيف مخيبة للآمال إلى حد بعيد. لم يكن هناك حاجة لأن يظهر خوان جميع حيله.
كانت الرياح باردة لأن الشمس كانت قد غربت بالفعل. كانت الليلة داخل الأراضي القاحلة الحمراء باردة وقاسية.
ومع ذلك، أراد خوان ببساطة أن يلطخ أنوفهم المتغطرسة في الأرض.
وقبل أن يلاحظ بلتر، استقر السهم داخل الفجوة في قناعه. سقط بلتر على ظهره.
بينما لم يكن بيلتر متأكدًا، قدّمه أسلوبه في الحركة وطريقة تحكمه في السيف كدليل على أنه سيد في فن السيف فالت.
في المقام الأول، كانت سرعة ماركو هي السمة الوحيدة التي كان يجب الانتباه إليها، حيث كانت مهاراته في السيف مخيبة للآمال إلى حد بعيد. لم يكن هناك حاجة لأن يظهر خوان جميع حيله.
قادر على استخدام القدرة عالية الرتبة “وميض” وملم جيدًا بفن السيف فالت… فهم بيلتري سبب إصرار البابا على قتل هذا الشخص.
بدلاً من قطع بيلتر، سحبه خوان وركب على حصانه. بلتر الذي كان يتوقع أن يُقطع في تلك اللحظة سقط على الأرض بنظرة مشوشة.
“ابن خائن أو تلميذهم… على أي حال هو شرير مهما نظرت إليه.”
ليس لأنه كان خائفًا أو شعر برائحة الموت، بل لأنه شعر بشيء آخر. حقد أو شر كان يكمن في داخله.
“كييوك… أنت، أيها الحقير الصغير…”
“كنت أشك في ذلك. والآن أصبحت الشكوك مؤكدة.”
بعد أن عاد من صدمته، عض ماركو على أسنانه ووقف مجددًا.
“الأخ بيلتر نيم! هل أنت بخير؟”
عبس بيلتر تجاه سلوك ماركو، حيث كان يركز نظره على خوان ويتجاهله إلى حد كبير.
كانت الهالة التي كانت أكثر تهديدًا من تلك التي كان ماركو ينبعث منها من بيلتر.
“تراجع، أخي ماركو. إنه ليس ندًا لك. هذا الوغد قد تم تدريبه جيدًا.”
“لقد أمرتك أن تهدأ.”
“أخي بيلتر نيم! لقد تدربت لمدة 10 سنوات، أكسر العظام وأسلخ الجلد أثناء ذلك. 10 سنوات! إذا كنا نتحدث عن مدة تدريبي على السيف، فهي تزيد عن 20 عامًا. وتعتقد أنك أقل من هذا الصبي؟”
“لقد أمرتك أن تهدأ.”
“نعم.”
“هراء. هيه! هل يمكن لأحدهم أن يعيرني سيفًا؟ مرة أخرى وسأ…”
أجاب بيلتر بجديّة.
كانت الرياح باردة لأن الشمس كانت قد غربت بالفعل. كانت الليلة داخل الأراضي القاحلة الحمراء باردة وقاسية.
“تعتقد أنه يمكنه الوصول إلى تلك السرعة لمجرد أنه يمكنه ببساطة تأرجح سيفه بسرعة؟ لا. المفاصل البشرية، التسارع، مقاومة الهواء… هناك عوامل متعددة يجب على المرء أن يضعها في الاعتبار… كل خلية في هذا الشخص قد طُبعت وتم ضبطها للتحرك بسرعة عالية. ولهذا السبب يمكنه الوصول إلى سرعات تضاهي الوميض.”
كان يشع بهالة كريهة ومخيفة. وفي الوقت نفسه، تقلب خوان بعيدًا ليبتعد عن متناول فرسان البالادين.
يمكن القول أن هذا قد يكون حيلة أخرى من فن السيف فالت. بينما كان يُعتبر فن السيف فالت كفن السيف الرئيسي في الإمبراطورية، كان هناك عدد قليل فقط ممن أتقنوا حدوده.
“حسنًا، هذه أول مرة أتمدد إلى هذا الحد. من الصعب القول أي مرحلة كانت. لنقل فقط أنني أعطيت ضربة سريعة.”
ويبدو أن هذا الشاب لم يكن يتدرب بلا عقل، بل كان ملمًا بمهارات عملية وكيفية الاستجابة. في الحال، أدرك بيلتر أنه يتعامل مع شخص يتجاوز ما يراه بعينيه.
مستحيل.
“هراء. هيه! هل يمكن لأحدهم أن يعيرني سيفًا؟ مرة أخرى وسأ…”
“يبدو أنهم لا يطاردون.”
لم يقتنع ماركو بسهولة.
انتزع بيلتر السهم من عينه. دُمرت عينه، لكن السهم لم يُثقب بعمق لأنه اصطدم بقناعه في طريقه إلى الداخل. مع قليل من ‘النعمة’ العلاجية، سيستعيد عافيته بالكامل قريبًا.
تنهد بيلتر. هل لم يفهم ماركو حقًا معنى أن يتمكن أحدهم من ضرب السيف في نفس المكان بخنجر فقط.
سوالن كانت قد وجهت سهمها الثاني بالفعل نحوه.
بالتساوي، لا، لو كان هذا الشخص يمتلك نصف القوة البدنية لماركو، لكان رأس ماركو في يده بالفعل.
“انطلق، عشرة آلاف ورقة!”
“اهدأ.”
“لا تضع أنفك في شيء لا يعنيك، أيها المرتزق! ينبغي أن تعرف ما يعنيه أن توجه سلاحك نحو بالادين!”
“من فضلك أعطني فرصة للاسترداد…”
لكن مع ذلك، لم يكن هناك تغيير في أنه بمجرد حركة واحدة من يده، فرسانه سيحولون سوالن إلى غبار.
“لقد أمرتك أن تهدأ.”
كانت الهالة التي كانت أكثر تهديدًا من تلك التي كان ماركو ينبعث منها من بيلتر.
اهتز العلم الأخضر قليلاً. فجأة، تحولت عينا ماركو اللتان كانتا تشبهان عيون الأفعى الخضراء إلى عيون بشرية عادية. أدرك ماركو ما حدث لجسده.
“أو الأفضل من ذلك، هل تعلم؟ عن شائعة معينة؟ أنني قد أكون الإمبراطور نفسه؟”
“هذا، هذا هو…”
كان يشع بهالة كريهة ومخيفة. وفي الوقت نفسه، تقلب خوان بعيدًا ليبتعد عن متناول فرسان البالادين.
“لقد قررت أنك لم تعد مفيدًا يا ماركو. بالسلطة الممنوحة لي، أُعفيك الآن من ‘الأفعى’. ستحتاج إلى كسبها مرة أخرى إذا أردت استعادتها.”
و الذي كان ناتجًا فقط عن فن السيف فالت في المرحلة الثالثة.
“أخي بيلتر نيم!”
قادر على استخدام القدرة عالية الرتبة “وميض” وملم جيدًا بفن السيف فالت… فهم بيلتري سبب إصرار البابا على قتل هذا الشخص.
صرخ ماركو في يأس لكن بيلتر تجاهله. ثبتت عينا بيلتر على خوان مجددًا.
“هراء. هيه! هل يمكن لأحدهم أن يعيرني سيفًا؟ مرة أخرى وسأ…”
“لم أتوقع شيئًا كهذا. من أنت حقًا. هل أتعامل حقًا مع شيطان أو شيء من هذا القبيل؟”
بينما كان بيلتر في حالة من الحيرة أثناء استماعه إلى حديثها الغريب، كان خوان قد بدأ بالفعل في التحرك.
“لن تصدق حتى لو أخبرتك.”
لا.
ثبت بيلتر رمح الغضب خاصته مستقيمًا عندما لاحظ أن فرسانه كانوا على وشك الانقضاض. ارتسمت على وجه خوان ابتسامة ساخرة بينما استمر في الحديث.
“هل سنبدأ من جديد؟”
“أنا فضولي لمعرفة ما هي التخمينات التي لديك في رأسك. أحد أوامر الفرسان الأربعة من أيام الإمبراطور؟ ابن الإمبراطور الخفي؟ أو أحد المرتدين الذي عاد شابًا بعد أن أبرم صفقة مع الشيطان؟ هل تتخيل أحد هؤلاء؟”
نظر خوان إلى الخلف لكنه لم يرَ سحابة غبار في مجال رؤيته. لو أنهم تجاهلوا قائدهم وواصلوا المطاردة، ربما كان من الصعب الهرب.
بدا أن بعض فرسان البالادين أظهروا تعبيرات مضطربة عندما سمعوا كلمات خوان. بدا أن البعض كان يتخيل ذلك بالفعل.
“أخي ماركو، هل أنت بخير؟”
أومأ خوان بضحكة ساخرة وهو ينظر إلى بيلتر.
“لقد أطلقت لكي لا يتحطم درعك، لذا لا تغضب كثيرًا!”
“أو الأفضل من ذلك، هل تعلم؟ عن شائعة معينة؟ أنني قد أكون الإمبراطور نفسه؟”
توهجت عينا بيلتر باللون الأخضر الداكن في نفس الوقت الذي لوّح فيه بعصاه.
“كفى!”
تردد الفرسان في مكانهم، مرتبكين لعدم قدرتهم على التحرك. لم يفهموا لماذا كانوا يتفاعلون بهذا الشكل مع صوته.
رفع بيلتر العلم الأخضر كما لو كان على وشك إنزاله.
“كييوك… أنت، أيها الحقير الصغير…”
بينما كان خوان يستعد للقفز نحو بيلتر، داخل خوذته، تحول بؤبؤ العينين إلى اللون الأخضر وانشق عمودياً.
“حسنًا، هذه أول مرة أتمدد إلى هذا الحد. من الصعب القول أي مرحلة كانت. لنقل فقط أنني أعطيت ضربة سريعة.”
كانت الهالة التي كانت أكثر تهديدًا من تلك التي كان ماركو ينبعث منها من بيلتر.
لا.
لكن بعد ذلك، صوت قطع الهواء صفّر بين بيلتر و خوان. بيلتر بسرعة لوح بعصا علمه وضرب السهم بعيدًا.
“هراء. هيه! هل يمكن لأحدهم أن يعيرني سيفًا؟ مرة أخرى وسأ…”
كان عمود العلم الحديدي لا يزال يهتز من الصدمة التي خلفها وقف السهم. تومضت عيناه الخضراوان ودار حوله.
“في ذلك الوقت، لماذا لم تسلّمني لهم؟”
سوالن كانت قد وجهت سهمها الثاني بالفعل نحوه.
اندفع أحد فرسان البالادين نحو سوالن من الخلف. وكأنها كانت تتوقع هذا، وجهت سوالن قوسها وأطلقت سهمًا نحو وجه البالادين.
“تجرؤ!”
“تمسك!”
“تنحَ، أيها الفارس البالادين.”
لا.
بيلتر الذي رأى عيني سوالن المبتسمتين شعر كما لو أنها قد اخترقت بين عينيه بسهمها. تقدم البالادين وأحاطوا بسوالن.
“انطلق، عشرة آلاف ورقة!”
لم تتحرك سوالن بوصة واحدة.
لكن في تلك اللحظة، أطلق بيلتر سيفه. خوان، الذي كان مركزًا في معركته مع ماركو، فشل في تجنب الهجوم مما أدى إلى قطع رداءه.
“لا تضع أنفك في شيء لا يعنيك، أيها المرتزق! ينبغي أن تعرف ما يعنيه أن توجه سلاحك نحو بالادين!”
“العربة دُمّرت.”
“أنت الذي وضعت أنفك في شيء لا يعنيك أولاً. حاول أن تفهم ما يعنيه ألا يكون هناك ثقب بين عينيك. أقول إنني سأدعك تعيش إذا لم تفعل شيئًا غبيًا.”
كانت الهالة التي كانت أكثر تهديدًا من تلك التي كان ماركو ينبعث منها من بيلتر.
“تعتقد حقًا أنه يمكنه اختراق درع بالادين؟ ربما تعتقد أنه يمكنك إصابتنا لأننا لا نحمل دروع، لكن ما قطعته للتو كان حجراً هزيلاً وليس سهمًا.”
“هذا، هذا هو…”
“فقط لأنني أردتك أن تقطعه. الفجوة في القناع كبيرة بما يكفي بالنسبة لي، أيها السيد بالادين. أنت مرحب لتؤكد ذلك إن أردت.”
“أحد ‘الثعابين’ عليهما. إنها مسألة وقت فقط قبل أن نمسك بهما.”
حدق بيلتر في سوالن. القوس في يد سوالن لم يكن يبدو كأي قوس عادي.
فرسان البالادين الآخرون لم يصدقوا ما يرونه. الوقوف على ظهر حصان؟ ولإضافة إلى دهشتهم، وضعت سوالن سهمًا في قوسها ووجهته نحو بيلتر.
السهم الذي منعه بيلتر كان له قوة تدميرية خلفه تركت يده خدرانة.
خوان الذي كان قد حصل على قسط كافٍ من الراحة، كان لديه أشياء أفضل ليقوم بها من الاستماع إلى حديث بيلتر و سوالن.
لكن مع ذلك، لم يكن هناك تغيير في أنه بمجرد حركة واحدة من يده، فرسانه سيحولون سوالن إلى غبار.
*****
قرر بيلتر أن يتحدث عنها الآن. عادت عيناه إلى لونهما الطبيعي بمجرد أن لوّح بعصاه.
تردد الفرسان في مكانهم، مرتبكين لعدم قدرتهم على التحرك. لم يفهموا لماذا كانوا يتفاعلون بهذا الشكل مع صوته.
“إنه ليس شخصًا يستحق الحماية.”
لكن بعد ذلك، صوت قطع الهواء صفّر بين بيلتر و خوان. بيلتر بسرعة لوح بعصا علمه وضرب السهم بعيدًا.
“من قال إن عشرة آلاف ورقة ذهبية لا تستحق الحماية؟ هل جميع فرسان البالادين بهذا الثراء؟”
“اهدأ.”
“……….. عشرة آلاف ورقة ذهبية! هل حقًا تحميه فقط من أجل ذلك؟ اخفض قوسك فورًا وسأحرص على أن تحصل على مكافأتك.”
لم تتحرك سوالن بوصة واحدة.
“هممم….؟ لا يبدو ذلك سيئًا.”
عند الإشارة بالعلم الأخضر، أحاط الفرسان الآخرون بخوان على الفور.
تابعت سوالن الكلام ببرود.
“هل سنبدأ من جديد؟”
“لكن، للأسف لا. عشرة آلاف ورقة هي رسوم التكليف التي وُعدت بها بعد أن أوصلت الشاب إلى وجهته. ليس من طبيعة المرتزق أن يُكافأ دون الوفاء بالشروط. فلماذا لا نمضي الآن بعد أن أخذنا استراحة؟”
بينما كانوا في حيرة من أمرهم، اندفع خوان نحو سوالن. دون الحاجة إلى إشارة، صعدت سوالن بسرعة على حصان خوان.
بينما كان بيلتر في حالة من الحيرة أثناء استماعه إلى حديثها الغريب، كان خوان قد بدأ بالفعل في التحرك.
“الأخ بيلتر نيم! هل أنت بخير؟”
خوان الذي كان قد حصل على قسط كافٍ من الراحة، كان لديه أشياء أفضل ليقوم بها من الاستماع إلى حديث بيلتر و سوالن.
بعد أن عاد من صدمته، عض ماركو على أسنانه ووقف مجددًا.
من أسفل ذقن بلتر، اندفع خنجر. بيلتر، الذي لاحظ حركة خوان متأخرًا، بذل قصارى جهده ليتفادى.
*****
لكن خوان لم يكن يستهدف حلقه. قطع خوان الحبل الذي يربط سرج بلتر في مكانه.
مثل قطرات تخترق الصخر.
بعد أن فقد توازنه، بينما كان بلتر على وشك السقوط، اتجه خوان نحو عنقه. لكن حينها، في لمح البصر، رأى خوان عيناه تتوهجان باللون الأخضر.
بعد أن عاد من صدمته، عض ماركو على أسنانه ووقف مجددًا.
لا.
ليس لأنه كان خائفًا أو شعر برائحة الموت، بل لأنه شعر بشيء آخر. حقد أو شر كان يكمن في داخله.
توقف خوان بصعوبة. لم يكن ينوي قتله اليوم..
“مهارات ممتازة، سأعترف بذلك. على الرغم من أنني لم أرها بشكل صحيح… أعتقد أنها من فنون السيف فالت، المرحلة الرابعة؟”
ليس لأنه كان خائفًا أو شعر برائحة الموت، بل لأنه شعر بشيء آخر. حقد أو شر كان يكمن في داخله.
وقبل أن يلاحظ بلتر، استقر السهم داخل الفجوة في قناعه. سقط بلتر على ظهره.
بدلاً من قطع بيلتر، سحبه خوان وركب على حصانه. بلتر الذي كان يتوقع أن يُقطع في تلك اللحظة سقط على الأرض بنظرة مشوشة.
“هذا، هذا هو…”
“انطلق، عشرة آلاف ورقة!”
لم يقتنع ماركو بسهولة.
اندفع أحد فرسان البالادين نحو سوالن من الخلف. وكأنها كانت تتوقع هذا، وجهت سوالن قوسها وأطلقت سهمًا نحو وجه البالادين.
“يبدو أنهم لا يطاردون.”
رغم أنه تم اعتراضه بدرع واقٍ، كان للسهم قوة كافية ليطيح بالبالادين عن حصانه قبل أن يتحطم إلى قطع.
و الذي كان ناتجًا فقط عن فن السيف فالت في المرحلة الثالثة.
ركب خوان حصان بلتر وتوجه مباشرة نحو سوالن. لكن الفرسان وقفوا في طريقهم. استنشق خوان بعمق وصاح بصوت عالٍ.
قرر بيلتر أن يتحدث عنها الآن. عادت عيناه إلى لونهما الطبيعي بمجرد أن لوّح بعصاه.
“توقفوا!”
كان ماركو لا يزال ينظر بصمت إلى سيفه المكسور كما لو أنه صُدم أكثر مما توقع. فوجئ بيلتر بمدى سهولة هزيمة ماركو.
استخدم خوان قوة بسيطة بحيث لا تسبب له إجهادًا، وصرخ بلمسة خفيفة من صوت الإمبراطور.
قادر على استخدام القدرة عالية الرتبة “وميض” وملم جيدًا بفن السيف فالت… فهم بيلتري سبب إصرار البابا على قتل هذا الشخص.
تردد الفرسان في مكانهم، مرتبكين لعدم قدرتهم على التحرك. لم يفهموا لماذا كانوا يتفاعلون بهذا الشكل مع صوته.
في المقام الأول، كانت سرعة ماركو هي السمة الوحيدة التي كان يجب الانتباه إليها، حيث كانت مهاراته في السيف مخيبة للآمال إلى حد بعيد. لم يكن هناك حاجة لأن يظهر خوان جميع حيله.
بينما كانوا في حيرة من أمرهم، اندفع خوان نحو سوالن. دون الحاجة إلى إشارة، صعدت سوالن بسرعة على حصان خوان.
“تمسك!”
“تمسك!”
“تراجع، أخي ماركو. إنه ليس ندًا لك. هذا الوغد قد تم تدريبه جيدًا.”
توهجت عينا بيلتر باللون الأخضر الداكن في نفس الوقت الذي لوّح فيه بعصاه.
وكأنها كانت معتادة على قضاء الليالي في الأراضي القاحلة الحمراء، لم تستغرق سوالن وقتًا طويلًا للتحضير. قلقًا من المطاردة المحتملة، قرروا عدم إشعال نار للتدفئة.
وقفت سوالن ببطء عند شعورها بطاقة مرعبة تنبعث منه.
بيلتر لم يكن يحب ماركو العاصي بشكل خاص لكنه مع ذلك كان عنصرًا قيمًا في نظامه.
فرسان البالادين الآخرون لم يصدقوا ما يرونه. الوقوف على ظهر حصان؟ ولإضافة إلى دهشتهم، وضعت سوالن سهمًا في قوسها ووجهته نحو بيلتر.
“أخي ماركو، هل أنت بخير؟”
مستحيل.
بالتساوي، لا، لو كان هذا الشخص يمتلك نصف القوة البدنية لماركو، لكان رأس ماركو في يده بالفعل.
البقاء في توازن على ظهر حصان عدوّ…… حتى الوقوف يتطلب تركيزًا كاملًا من كل عصب في جسمك.
تكوّرت سوالن داخل حفرة صغيرة حفرواها. جلس خوان إلى جانبها ونظر إليها.
لكن العثور على التركيز لتوجيه قوس، والتركيز والتصويب….. فرسان البالادين كانوا يهزون رؤوسهم، لكن السهم كان قد انطلق بالفعل.
لم يحدث هذا أبداً منذ القاعدة الأزلية. ليس مرة واحدة.
وقبل أن يلاحظ بلتر، استقر السهم داخل الفجوة في قناعه. سقط بلتر على ظهره.
رفع بيلتر العلم الأخضر كما لو كان على وشك إنزاله.
“لقد أطلقت لكي لا يتحطم درعك، لذا لا تغضب كثيرًا!”
“أحد ‘الثعابين’ عليهما. إنها مسألة وقت فقط قبل أن نمسك بهما.”
لوحت سوالن بيدها بينما كانت تختفي تدريجيًا. كان الفرسان في حيرة ما إذا كانوا يتبعونهم أم يهتمون ببلتر. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسقط فيها القائد والنائب في المعركة.
كانت الهالة التي كانت أكثر تهديدًا من تلك التي كان ماركو ينبعث منها من بيلتر.
ثم بدأ بيلتر في التحرك.
السهم الذي منعه بيلتر كان له قوة تدميرية خلفه تركت يده خدرانة.
“لا حاجة للمطاردة.”
“لا تضع أنفك في شيء لا يعنيك، أيها المرتزق! ينبغي أن تعرف ما يعنيه أن توجه سلاحك نحو بالادين!”
“الأخ بيلتر نيم! هل أنت بخير؟”
من أسفل ذقن بلتر، اندفع خنجر. بيلتر، الذي لاحظ حركة خوان متأخرًا، بذل قصارى جهده ليتفادى.
“لا تقلق. إنها ليست إصابة كبيرة.”
لم يقتنع ماركو بسهولة.
انتزع بيلتر السهم من عينه. دُمرت عينه، لكن السهم لم يُثقب بعمق لأنه اصطدم بقناعه في طريقه إلى الداخل. مع قليل من ‘النعمة’ العلاجية، سيستعيد عافيته بالكامل قريبًا.
“تعتقد حقًا أنه يمكنه اختراق درع بالادين؟ ربما تعتقد أنه يمكنك إصابتنا لأننا لا نحمل دروع، لكن ما قطعته للتو كان حجراً هزيلاً وليس سهمًا.”
لم يكن بيلتر يهتم بتدمير عينه. ما أثار غضبه هو أنه سمح للخائن بالهرب بسبب إظهاره للرحمة. كسر سهم السهم الذي كان يمسكه في يده.
مثل قطرات تخترق الصخر.
“أحد ‘الثعابين’ عليهما. إنها مسألة وقت فقط قبل أن نمسك بهما.”
كان يشع بهالة كريهة ومخيفة. وفي الوقت نفسه، تقلب خوان بعيدًا ليبتعد عن متناول فرسان البالادين.
*****
“تراجع، أخي ماركو. إنه ليس ندًا لك. هذا الوغد قد تم تدريبه جيدًا.”
“يبدو أنهم لا يطاردون.”
ليس لأنه كان خائفًا أو شعر برائحة الموت، بل لأنه شعر بشيء آخر. حقد أو شر كان يكمن في داخله.
نظر خوان إلى الخلف لكنه لم يرَ سحابة غبار في مجال رؤيته. لو أنهم تجاهلوا قائدهم وواصلوا المطاردة، ربما كان من الصعب الهرب.
أعد خوان المخيم لليلة.
الحصان الذي يحمل شخصين لم يكن ليكون الأسرع، وكان خوان سيضطر لحماية سوالن. لكن لسبب ما، لم يكن هناك مطاردة.
“لقد أطلقت لكي لا يتحطم درعك، لذا لا تغضب كثيرًا!”
كانت الرياح باردة لأن الشمس كانت قد غربت بالفعل. كانت الليلة داخل الأراضي القاحلة الحمراء باردة وقاسية.
بينما لم يكن بيلتر متأكدًا، قدّمه أسلوبه في الحركة وطريقة تحكمه في السيف كدليل على أنه سيد في فن السيف فالت.
أعد خوان المخيم لليلة.
“توقفوا!”
بينما لم يكن بحاجة إلى الراحة، كانت سوالن وحصانهم منهكين من قضاء اليوم كله في الركوب.
لكن في تلك اللحظة، أطلق بيلتر سيفه. خوان، الذي كان مركزًا في معركته مع ماركو، فشل في تجنب الهجوم مما أدى إلى قطع رداءه.
نظر خوان إلى سوالن التي كانت تضع رأسها على ظهره وأذرعها حول خصره وتمتم.
رغم أنه تم اعتراضه بدرع واقٍ، كان للسهم قوة كافية ليطيح بالبالادين عن حصانه قبل أن يتحطم إلى قطع.
“العربة دُمّرت.”
“هذا، هذا هو…”
“أنا أعرف الطريق، لذا لا تقلق بشأن ذلك.”
“هل سنبدأ من جديد؟”
أجابت سوالن بصوت متعب.
“حسنًا، هذه أول مرة أتمدد إلى هذا الحد. من الصعب القول أي مرحلة كانت. لنقل فقط أنني أعطيت ضربة سريعة.”
“حسنًا إذن. استعدي للراحة.”
“لا تضع أنفك في شيء لا يعنيك، أيها المرتزق! ينبغي أن تعرف ما يعنيه أن توجه سلاحك نحو بالادين!”
وكأنها كانت معتادة على قضاء الليالي في الأراضي القاحلة الحمراء، لم تستغرق سوالن وقتًا طويلًا للتحضير. قلقًا من المطاردة المحتملة، قرروا عدم إشعال نار للتدفئة.
مستحيل.
تكوّرت سوالن داخل حفرة صغيرة حفرواها. جلس خوان إلى جانبها ونظر إليها.
مثل قطرات تخترق الصخر.
“في ذلك الوقت، لماذا لم تسلّمني لهم؟”
“من قال إن عشرة آلاف ورقة ذهبية لا تستحق الحماية؟ هل جميع فرسان البالادين بهذا الثراء؟”
“أنا فضولي لمعرفة ما هي التخمينات التي لديك في رأسك. أحد أوامر الفرسان الأربعة من أيام الإمبراطور؟ ابن الإمبراطور الخفي؟ أو أحد المرتدين الذي عاد شابًا بعد أن أبرم صفقة مع الشيطان؟ هل تتخيل أحد هؤلاء؟”
