تاج اللهب (2)
سوالان حبست أنفاسها عند رؤية تلك الأشكال تنهض ببطء من الأرض. تمامًا مثل سوالان، كانوا جميعًا قد تم قطع آذانهم. علاوة على ذلك، تم قطع أنوفهم وشفاههم وعيونهم أيضًا—ومع ذلك، استطاعت التعرف عليهم على الفور. كانوا رفاق سوالان من الجن الذين سافروا معها وساعدوها لفترة طويلة.
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
كانوا أيضًا أولئك الذين علمتهم سوالان وسيلين وتلقوا منهم المساعدة. وعلى الرغم من مرور وقت طويل، بدا أن أجسادهم لم تتعفن على الإطلاق.
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
“أموات أحياء؟”
ابتسمت سيلين وحركت أصابعها للإشارة. تأوه أحد الجن ببطء وأدار رأسه عند إشارة يد سيلين. فتح فمه، لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة بسبب فمه الخاوي.
“لا يجب أن تقارنيهم بمثل هذه الأشياء البسيطة. إنهم لا يزالون أحياء، كما تعلمين.”
سوالان! صرخت سيلين بينما كانت تحدق في سوالان التي كانت تعبث بقوسها مرة أخرى.
ابتسمت سيلين وحركت أصابعها للإشارة. تأوه أحد الجن ببطء وأدار رأسه عند إشارة يد سيلين. فتح فمه، لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة بسبب فمه الخاوي.
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
غطت سوالان فمها بيدها؛ كانت عاجزة عن الكلام عند رؤية المشهد البائس لرفيقها القديم. بدأت سيلين تدندن لحنًا غريبًا وتتحرك بين رفاق سوالان.
“هاه؟”
“الجن الذين ولدوا بعد أن قتل الإمبراطور إيلولين، الذي كان يحمي الغابة والبحيرة، لم يتمكنوا من الاستمتاع بعمر طويل مثل أسلافهم. فقدوا تناغمهم مع الأرواح وانتهى بهم الأمر إلى الشيخوخة، تمامًا مثل البشر العاديين. تمامًا مثلك ومثلي، سوالان. لم يعتبرنا أو يعاملنا والدانا كجن أبداً،” قالت سيلين وهي تمد يدها لتدس إصبعها في عيون الجني الفارغة.
حدّقت سيلين في خوان.
“لكن ذلك لا يعني أن البشر عاملونا كبشر، رغم أننا لم نعد مختلفين عن البشر العاديين بعد فقداننا لبركة إلهنا. ولكن انظري، أنا ورفاقي بنينا عشًا هنا في هذا السجن، ونحن أقوى من أي وقت مضى.”
اختفى جسد خوان لثانية واحدة، ثم ظهر من نقطة عمياء على الجانب الأيمن لسيلين.
“هذا… لا يعني… أنك أصبحت أقوى…” تمتمت سوالان.
“أتذكر الليلة التي عبر فيها نجم إيلبيل مع طرف برج القوس، سوالان.”
“بالطبع، كان علينا دفع ثمن. يبدو أنك تعتقدين أن لدي احتكارًا لهذه القوة. ولكنك مخطئة. جميع كهنة منظمة كهنة الشوك متساوون، وهم كذلك.”
“ماذا يحدث؟”
عندما وضعت سيلين إصبعين على لسانها، سُمع صوت رطب وطيني. وبعد لحظات، فتحت سيلين فمها لتكشف عن لسانها الذي كان لا يزال يتلوى بمخالب.
سوالان حبست أنفاسها عند رؤية تلك الأشكال تنهض ببطء من الأرض. تمامًا مثل سوالان، كانوا جميعًا قد تم قطع آذانهم. علاوة على ذلك، تم قطع أنوفهم وشفاههم وعيونهم أيضًا—ومع ذلك، استطاعت التعرف عليهم على الفور. كانوا رفاق سوالان من الجن الذين سافروا معها وساعدوها لفترة طويلة.
“سوالان.”
كانت سيلين مرتبطة بهم جميعًا من خلال الأعصاب المصنوعة من المجسات. كان بإمكانها حتى أن تشعر بمشاعرهم وترى أحكامهم لتتحكم بهم بتفصيل. ولكن شعورًا لم تشعر به منهم في السنوات الماضية أُبلغ لها للتو: الخوف. لقد ارتجفوا.
كان صوت رجل هو الذي خرج من فم سيلين. تجمدت سوالان تمامًا عند سماع الصوت.
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
“لقد كنت أنتظرك منذ وقت طويل، سوالان.”
سوالان حبست أنفاسها عند رؤية تلك الأشكال تنهض ببطء من الأرض. تمامًا مثل سوالان، كانوا جميعًا قد تم قطع آذانهم. علاوة على ذلك، تم قطع أنوفهم وشفاههم وعيونهم أيضًا—ومع ذلك، استطاعت التعرف عليهم على الفور. كانوا رفاق سوالان من الجن الذين سافروا معها وساعدوها لفترة طويلة.
سارعت سوالان بسحب سهم وأطلقته على الفور، لكن سيلين فقط أمالت رأسها قليلاً لتتفادى السهم.
“لكن لم تكوني تعلمين آنذاك أن جماعة ليندويرم ساعدت في قتل إلهنا، إيلولين.”
“… هل اعتقدت حقًا أن مثل هذه الحيلة ستنجح معي، سيلين؟ هل اعتقدت أنني سأضطرب إذا قلدت صوت إيرغل؟ هل ظننت أنني جئت إلى هنا دون أي استعداد؟” قالت سوالان.
“أنت خطر جدًا كأحمق لا يمكن التحكم فيه. ربما من الأفضل أن تموت هنا.”
لكن “سيلين” استمرت في الحديث.
كانت سيلين خارجة عن السيطرة من الغضب عندما رأت فرسان الليندوورم يتدمرون بشكل عاجز.
“أتذكر الليلة التي عبر فيها نجم إيلبيل مع طرف برج القوس، سوالان.”
كانوا أيضًا أولئك الذين علمتهم سوالان وسيلين وتلقوا منهم المساعدة. وعلى الرغم من مرور وقت طويل، بدا أن أجسادهم لم تتعفن على الإطلاق.
تجمدت سوالان تمامًا. وبدأت يدها التي تمسك القوس ترتجف. كانت القصة التي تتحدث عنها سيلين شيئًا لا يعرفه أحد غير سوالان والشخص الآخر المعني.
“دعني أكون صريحًا معك. كان كهنة منظمة الشوك المقدسة يراقبونك منذ ظهورك الأول في تانتيل. كنا نخطط لإحياء تالتر هناك بطريقة متقنة للغاية. وبسبب ما فعلته هناك، اعتبرناك عدونا.”
استمرت “سيلين” في الحديث بنبرة هادئة.
“… هل اعتقدت حقًا أن مثل هذه الحيلة ستنجح معي، سيلين؟ هل اعتقدت أنني سأضطرب إذا قلدت صوت إيرغل؟ هل ظننت أنني جئت إلى هنا دون أي استعداد؟” قالت سوالان.
“قلتِ إنكِ أردتِ تعلم كيفية استخدام القوس. على الرغم من أننا أخبرناكِ مرات عديدة أننا لم نعد قادرين على إطلاق السهام التي تقودنا إلى وجهتنا بسبب فقداننا لبركة روح الرياح، إلا أنكِ أصررتِ على أنكِ لا تزالين تريدين التعلم. قلتِ إن الفرسان الذين يطلقون السهام من أعلى التنين في جماعة ليندويرم بدوا رائعين، لكن…”
غطت سوالان فمها بيدها؛ كانت عاجزة عن الكلام عند رؤية المشهد البائس لرفيقها القديم. بدأت سيلين تدندن لحنًا غريبًا وتتحرك بين رفاق سوالان.
“اصمتي،” قالت سوالان وهي تصر على أسنانها.
“صحيح، نسيت أن الفتى ما زال هنا. قلت إنك كنت تطارد “جيراد جاين”، لذلك ربما كانت لديك عداوة مع “فرسان الليندوورم”. لماذا لم أفكر في ذلك؟”
قهقهت “سيلين” من تمتمة سوالان.
“اصمتي،” قالت سوالان وهي تصر على أسنانها.
“لكن لم تكوني تعلمين آنذاك أن جماعة ليندويرم ساعدت في قتل إلهنا، إيلولين.”
كانت سيلين مرتبطة بهم جميعًا من خلال الأعصاب المصنوعة من المجسات. كان بإمكانها حتى أن تشعر بمشاعرهم وترى أحكامهم لتتحكم بهم بتفصيل. ولكن شعورًا لم تشعر به منهم في السنوات الماضية أُبلغ لها للتو: الخوف. لقد ارتجفوا.
“قلتُ لكِ اصمتي!”
توجه اهتمام سيلين نحو سوالان بدلاً من خوان – حتى تم تشتيت أحد فرسان اللندوورم فجأة وتقطيعه في لحظة.
أطلقت سوالان سهمًا آخر. هذه المرة، انطلق السهم في اتجاه مختلف تمامًا، بعيدًا عن الوجه.
كان فرسان جيرارد في ليندوورم مجموعة من الفرسان الشجعان الذين كرسوا أنفسهم لحماية الإقليم الشرقي من التنانين والوحوش البحرية. ومع ذلك، كان مقرهم الحالي في هذا المكان الرطب والمظلم تحت الأرض حيث لا تسطع أشعة الشمس. الشيء الذي كانوا موالين له الآن بدا أنه وحش مجسات بشع بدلاً من راية الإمبراطورية التي كانت ترفرف بفخر في ساحة المعركة.
واصلت “سيلين” حديثها وهي تنظر إلى السهم الذي أخطأها.
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
“أتذكر أيضًا أنكِ كسرْتِ قوسكِ بعد أن اكتشفتِ هذه الحقيقة. لم يكن أحد منا جيدًا في الرماية مثلكِ. لذا أعطيتكِ القوس المصنوع من قرون التنين الذي تم تمريره ككنز داخل غابتنا—حتى لا ينكسر أبدًا.”
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
كانت سوالان تعض شفتيها بشدة لدرجة أنها بدأت تنزف. كانت تمسك قوسها بإحكام كما لو أنها مستعدة لإطلاق سهم آخر في أي لحظة، ولكن بدا أن القوس قد ينكسر قبل ذلك. رفعت “سيلين” إصبعها كما لو أنها تلعب بدمية.
“هذا… لا يعني… أنك أصبحت أقوى…” تمتمت سوالان.
“ولكن انظري، سوالان. لم تهرب سيلين إلى هذا السجن المظلم والرطب عبثًا. لقد راهنت بحياتنا على مخاطرة كبيرة. وانظري إلى ما حصلت عليه كجائزة.”
لم تنجح الهلوسات على فرسان المعبد، وكانت قوتهم المسماة النعمة مزعجة للغاية. لكن هذا كان كل شيء. رغم أن فرسان المعبد كانوا خصومًا صعبين ومزعجين، إلا أنه لم يُقتل أي فارس من فرسان الليندوورم.
بدأت مجموعة جديدة من الأشخاص في النهوض من الأرض مرة أخرى؛ كانوا يرتدون دروعًا قديمة وصدئة مع رمز التنين الأبيض المنقوش على صدورهم.
بدلاً من مهاجمة خوان مرة أخرى، أحاط فرسان الليندوورم بسيلين وكأنهم يحاولون حمايتها.
“نجحت سيلين في الحصول على جماعة ليندويرم في يدها.”
خوان لم يمنح سيلين استراحة. تحول جسد خوان إلى صورة ضبابية وطار وراء فرسان ليندوورم كما لو كان ينسج من خلالهم، وقطع أجسادهم واحدًا تلو الآخر.
كان لسان سيلين يتلوى، وعاد صوتها إلى صوته الأصلي.
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
“أنا الآن قادرة على التحكم في أولئك الذين كانوا رجالات الإمبراطور، سوالان. ألا تعتقدين أن هذا سيكون أكثر معنى من إعادة بناء غابتنا المدمرة؟ لا يمكننا قتل الإمبراطور الذي مات بالفعل، ولكن ألا تعتقدين أن تدمير الإمبراطورية التي أسسها سيكون ممتعًا بالقدر نفسه؟”
عند سماع كلمات خوان، نهضت سيلين ببطء. وقبل أن يدرك أحد، كانت مؤخرة رقبتها التي قُطِعت على مصراعيها تلتئم من خلال مجسات.
في تلك اللحظة، انطلق جسد خوان كالسهم مع صوت تشقق أرضية الحجر التي كان يقف عليها.
بدلاً من مهاجمة خوان مرة أخرى، أحاط فرسان الليندوورم بسيلين وكأنهم يحاولون حمايتها.
***
الدرع المحفور عليه تنين أبيض كان رمزًا لـفرسان الليندوورم. منذ اللحظة التي رأى فيها خوان الرمز على الدرع، اشتعلت عيناه غضبًا. تجاهل خوان حديث سيلين و سوالان على أمل أن تتجاوز سوالان صدمتها. ولكن خوان لم يعد يستطيع الجلوس مكتوف الأيدي بعد رؤية فرسان الليندوورم ينهضون من الأرض.
الدرع المحفور عليه تنين أبيض كان رمزًا لـفرسان الليندوورم. منذ اللحظة التي رأى فيها خوان الرمز على الدرع، اشتعلت عيناه غضبًا. تجاهل خوان حديث سيلين و سوالان على أمل أن تتجاوز سوالان صدمتها. ولكن خوان لم يعد يستطيع الجلوس مكتوف الأيدي بعد رؤية فرسان الليندوورم ينهضون من الأرض.
تجمدت سوالان تمامًا. وبدأت يدها التي تمسك القوس ترتجف. كانت القصة التي تتحدث عنها سيلين شيئًا لا يعرفه أحد غير سوالان والشخص الآخر المعني.
بمجرد أن ضرب سيفه القصير مؤخرة رقبتها، سقطت سيلين على الأرض، وقد قُطِعت رقبتها تقريبًا إلى النصف. في الوقت نفسه، أحاط رفاق سوالان و فرسان الليندوورم بخوان على عجل. وبينما كان يتفادى السيوف الضخمة التي تتأرجح نحوه، قطع خوان أوتار أرجل الفرسان. سقط الفرسان على ركبهم، ليتم طعنهم في أعناقهم بالسيف القصير بعد ذلك مباشرة.
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
“أعلم أن ضربة واحدة لا تكفي لقتلك. انهضي.”
كان صوت رجل هو الذي خرج من فم سيلين. تجمدت سوالان تمامًا عند سماع الصوت.
عند سماع كلمات خوان، نهضت سيلين ببطء. وقبل أن يدرك أحد، كانت مؤخرة رقبتها التي قُطِعت على مصراعيها تلتئم من خلال مجسات.
غطت سوالان فمها بيدها؛ كانت عاجزة عن الكلام عند رؤية المشهد البائس لرفيقها القديم. بدأت سيلين تدندن لحنًا غريبًا وتتحرك بين رفاق سوالان.
بدلاً من مهاجمة خوان مرة أخرى، أحاط فرسان الليندوورم بسيلين وكأنهم يحاولون حمايتها.
شعر خوان أن دفع كهنة منظمة الشوك المقدسة بمثل هذا المخطط لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
“صحيح، نسيت أن الفتى ما زال هنا. قلت إنك كنت تطارد “جيراد جاين”، لذلك ربما كانت لديك عداوة مع “فرسان الليندوورم”. لماذا لم أفكر في ذلك؟”
“أتذكر الليلة التي عبر فيها نجم إيلبيل مع طرف برج القوس، سوالان.”
كان فرسان جيرارد في ليندوورم مجموعة من الفرسان الشجعان الذين كرسوا أنفسهم لحماية الإقليم الشرقي من التنانين والوحوش البحرية. ومع ذلك، كان مقرهم الحالي في هذا المكان الرطب والمظلم تحت الأرض حيث لا تسطع أشعة الشمس. الشيء الذي كانوا موالين له الآن بدا أنه وحش مجسات بشع بدلاً من راية الإمبراطورية التي كانت ترفرف بفخر في ساحة المعركة.
واصلت “سيلين” حديثها وهي تنظر إلى السهم الذي أخطأها.
“دعني أكون صريحًا معك. كان كهنة منظمة الشوك المقدسة يراقبونك منذ ظهورك الأول في تانتيل. كنا نخطط لإحياء تالتر هناك بطريقة متقنة للغاية. وبسبب ما فعلته هناك، اعتبرناك عدونا.”
“أردنا أن نعرف المزيد عنك، وأخيرًا جئت إلى هنا. لكن رؤيتك الآن تجعلني أفكر في احتمال آخر،” قالت سيلين.
عبس خوان عند سماعه أن هناك يدًا خلف الكواليس تخطط لإحياء تالتر كما كان يتوقع. ولكن الآلهة لم تكن على علاقة جيدة بالشق، رغم أن الإمبراطورية و الشق كانتا في حالة عداء مع بعضهما البعض.
***
شعر خوان أن دفع كهنة منظمة الشوك المقدسة بمثل هذا المخطط لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
“كيف يمكن لكل هؤلاء الفرسان الذين يُطلق عليهم فرسان الإمبراطور أن يكونوا بهذا الضعف…!”
“هل كنتم تحاولون زعزعة استقرار الإمبراطورية؟” سأل خوان.
عبس خوان عند سماعه أن هناك يدًا خلف الكواليس تخطط لإحياء تالتر كما كان يتوقع. ولكن الآلهة لم تكن على علاقة جيدة بالشق، رغم أن الإمبراطورية و الشق كانتا في حالة عداء مع بعضهما البعض.
“حسنًا، هناك ذلك. لكنني لا أشعر بالحاجة إلى الخوض في التفاصيل معك. بعد ذلك، عاديتم ودمرتم فرسان الوردة الزرقاء و فرسان الغراب الأبيض. بفضل ذلك، وقعنا في ارتباك. حتى أنني فكرت في لحظة أنك قد تكون إلى جانبنا، لأن ما فعلته كان له تأثيرات أكبر من إحياء تالتر نفسه.”
على الرغم من أن المكان الذي كان يهاجم منه خوان كان نقطة عمياء واضحة بالنسبة لسيلين، إلا أن فرسان الليندوورم هاجموا أسلحتهم نحو خوان في الوقت نفسه وكأنهم يشاركون إحساسهم معها. بالكاد تفادى خوان الهجوم. ورغم أنهم كانوا تحت سيطرة المجسات، لا يزال فرسان الليندوورم يُعتبرون أفضل فرسان في الإمبراطورية بأكملها. يمكن القول إن مهارتهم في سيف بالتك تفوق معظم فرسان المعبد.
قبض خوان على سيفه القصير. شعر أنه لا يوجد سبب للاستمرار في الاستماع إلى قصة تافهة كهذه.
عبس خوان عند سماعه أن هناك يدًا خلف الكواليس تخطط لإحياء تالتر كما كان يتوقع. ولكن الآلهة لم تكن على علاقة جيدة بالشق، رغم أن الإمبراطورية و الشق كانتا في حالة عداء مع بعضهما البعض.
“أردنا أن نعرف المزيد عنك، وأخيرًا جئت إلى هنا. لكن رؤيتك الآن تجعلني أفكر في احتمال آخر،” قالت سيلين.
“لكن لم تكوني تعلمين آنذاك أن جماعة ليندويرم ساعدت في قتل إلهنا، إيلولين.”
اختفى جسد خوان لثانية واحدة، ثم ظهر من نقطة عمياء على الجانب الأيمن لسيلين.
قبض خوان على سيفه القصير. شعر أنه لا يوجد سبب للاستمرار في الاستماع إلى قصة تافهة كهذه.
ونظرت سيلين إلى المكان الفارغ حيث لم يعد خوان واقفًا، وتمتمت بهدوء لنفسها.
لم تستطع سيلين الفهم. كل فارس من فرسان الليندوورم كان لديه ميزة هائلة على خوان من حيث الأسلحة، الحجم، البيئة، الموقع، وكل شيء آخر. وكأن هذه الأشياء لم يكن لها أي تأثير عليه على الإطلاق، قاتل خوان فرسان الليندوورم بسيف قصير واحد.
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
سوالان حبست أنفاسها عند رؤية تلك الأشكال تنهض ببطء من الأرض. تمامًا مثل سوالان، كانوا جميعًا قد تم قطع آذانهم. علاوة على ذلك، تم قطع أنوفهم وشفاههم وعيونهم أيضًا—ومع ذلك، استطاعت التعرف عليهم على الفور. كانوا رفاق سوالان من الجن الذين سافروا معها وساعدوها لفترة طويلة.
على الرغم من أن المكان الذي كان يهاجم منه خوان كان نقطة عمياء واضحة بالنسبة لسيلين، إلا أن فرسان الليندوورم هاجموا أسلحتهم نحو خوان في الوقت نفسه وكأنهم يشاركون إحساسهم معها. بالكاد تفادى خوان الهجوم. ورغم أنهم كانوا تحت سيطرة المجسات، لا يزال فرسان الليندوورم يُعتبرون أفضل فرسان في الإمبراطورية بأكملها. يمكن القول إن مهارتهم في سيف بالتك تفوق معظم فرسان المعبد.
ونظرت سيلين إلى المكان الفارغ حيث لم يعد خوان واقفًا، وتمتمت بهدوء لنفسها.
“أنت خطر جدًا كأحمق لا يمكن التحكم فيه. ربما من الأفضل أن تموت هنا.”
أشارت سيلين إلى فرسان الليندوورم دون أن تلقي نظرة أخرى على خوان. عندما رأت سيلين خوان من خلال العملاء في البرية، تمكنت على الفور من معرفة أنه كان خصمًا قويًا. ولكن لم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة فرسان الليندوورم بالكامل. علاوة على ذلك، لم تكن مهارات فرسان الليندوورم قد تآكلت على الإطلاق مقارنةً بفترة نشاطهم.
أشارت سيلين إلى فرسان الليندوورم دون أن تلقي نظرة أخرى على خوان. عندما رأت سيلين خوان من خلال العملاء في البرية، تمكنت على الفور من معرفة أنه كان خصمًا قويًا. ولكن لم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة فرسان الليندوورم بالكامل. علاوة على ذلك، لم تكن مهارات فرسان الليندوورم قد تآكلت على الإطلاق مقارنةً بفترة نشاطهم.
“صحيح، نسيت أن الفتى ما زال هنا. قلت إنك كنت تطارد “جيراد جاين”، لذلك ربما كانت لديك عداوة مع “فرسان الليندوورم”. لماذا لم أفكر في ذلك؟”
توجه اهتمام سيلين نحو سوالان بدلاً من خوان – حتى تم تشتيت أحد فرسان اللندوورم فجأة وتقطيعه في لحظة.
كان لسان سيلين يتلوى، وعاد صوتها إلى صوته الأصلي.
“هاه؟”
“أعلم أن ضربة واحدة لا تكفي لقتلك. انهضي.”
كانت سيلين مرتبطة بهم جميعًا من خلال الأعصاب المصنوعة من المجسات. كان بإمكانها حتى أن تشعر بمشاعرهم وترى أحكامهم لتتحكم بهم بتفصيل. ولكن شعورًا لم تشعر به منهم في السنوات الماضية أُبلغ لها للتو: الخوف. لقد ارتجفوا.
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
لم تستطع سيلين الفهم. كل فارس من فرسان الليندوورم كان لديه ميزة هائلة على خوان من حيث الأسلحة، الحجم، البيئة، الموقع، وكل شيء آخر. وكأن هذه الأشياء لم يكن لها أي تأثير عليه على الإطلاق، قاتل خوان فرسان الليندوورم بسيف قصير واحد.
“هذا… لا يعني… أنك أصبحت أقوى…” تمتمت سوالان.
اشتعلت النيران في عيني خوان. المرحلة الرابعة من سيف بالتك: حل الضباب.
“ولكن انظري، سوالان. لم تهرب سيلين إلى هذا السجن المظلم والرطب عبثًا. لقد راهنت بحياتنا على مخاطرة كبيرة. وانظري إلى ما حصلت عليه كجائزة.”
خوان انساب بين فجوات فرسان الليندوورم كضباب. وبسبب الحركة المفاجئة غير المتوقعة، فشل فرسان ليندوورم في تأرجح أسلحتهم بشكل صحيح واصطدموا ببعضهم البعض.
“أتذكر الليلة التي عبر فيها نجم إيلبيل مع طرف برج القوس، سوالان.”
في تلك اللحظة القصيرة، تحول ضباب خوان فجأة إلى شفرة. قطع فارس آخر في غمضة عين. فشلت دروعهم في حمايتهم من سيف خوان القصير وتم تقطيعهم كقطعة ورق. ركّل خوان رأس الفارس الذي قطع، وأرسله طائرًا وكأنه يرفض إعطاء الفارس فرصة للتعافي.
“أعلم أن ضربة واحدة لا تكفي لقتلك. انهضي.”
“ماذا يحدث؟”
“هذه ليست الطريقة التي تدير بها تنظيم الفرسان،” قال خوان وكأنه يرى أن سيلين تثير الشفقة، بينما كان يطعن سيفه القصير في عنق فارس آخر.
لم تستطع سيلين سوى أن تشعر بالإحباط وهي ترى فرسان الليندوورم يتدمرون. لقد احترقت أعناق الفرسان بالسواد، مما صعّب نمو المجسات عليهم. كانت سيلين بالفعل على علم بأن خوان يستخدم قوة النيران منذ أن راقبته عبر البرية، لكنها لم تعتقد أن الحرارة ستكون قوية بما يكفي لمنع المجسات من التجدد.
ونظرت سيلين إلى المكان الفارغ حيث لم يعد خوان واقفًا، وتمتمت بهدوء لنفسها.
ثم، مر سهم بجانب خدها بصعوبة. أصاب السهم مؤخرة عنق أحد فرسان اللندوورم الذين حاولوا التراجع عن سيف خوان القصير. وفي اللحظة التي انثنت فيها رقبة الفارس، تمكن خوان من قطع حلقه.
خوان لم يمنح سيلين استراحة. تحول جسد خوان إلى صورة ضبابية وطار وراء فرسان ليندوورم كما لو كان ينسج من خلالهم، وقطع أجسادهم واحدًا تلو الآخر.
سوالان! صرخت سيلين بينما كانت تحدق في سوالان التي كانت تعبث بقوسها مرة أخرى.
“قلتِ إنكِ أردتِ تعلم كيفية استخدام القوس. على الرغم من أننا أخبرناكِ مرات عديدة أننا لم نعد قادرين على إطلاق السهام التي تقودنا إلى وجهتنا بسبب فقداننا لبركة روح الرياح، إلا أنكِ أصررتِ على أنكِ لا تزالين تريدين التعلم. قلتِ إن الفرسان الذين يطلقون السهام من أعلى التنين في جماعة ليندويرم بدوا رائعين، لكن…”
بدون تغيير في تعبيرها، كانت سوالان تستعد لإطلاق سهم آخر. بدا من الواضح أنها لم تكن تنوي التعاون مع سيلين مرة أخرى.
“صحيح، نسيت أن الفتى ما زال هنا. قلت إنك كنت تطارد “جيراد جاين”، لذلك ربما كانت لديك عداوة مع “فرسان الليندوورم”. لماذا لم أفكر في ذلك؟”
خوان كان أقوى مما توقعت سيلين، و سوالان كانت تبقيها تحت المراقبة بهجماتها المفاجئة. كلا الأمرين كانا يكسران تركيزها. سارعت سيلين إلى الأمر بانسحاب الفرسان، لكن أربعة منهم قُتلوا.
بدلاً من مهاجمة خوان مرة أخرى، أحاط فرسان الليندوورم بسيلين وكأنهم يحاولون حمايتها.
خوان لم يمنح سيلين استراحة. تحول جسد خوان إلى صورة ضبابية وطار وراء فرسان ليندوورم كما لو كان ينسج من خلالهم، وقطع أجسادهم واحدًا تلو الآخر.
أشارت سيلين إلى فرسان الليندوورم دون أن تلقي نظرة أخرى على خوان. عندما رأت سيلين خوان من خلال العملاء في البرية، تمكنت على الفور من معرفة أنه كان خصمًا قويًا. ولكن لم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة فرسان الليندوورم بالكامل. علاوة على ذلك، لم تكن مهارات فرسان الليندوورم قد تآكلت على الإطلاق مقارنةً بفترة نشاطهم.
كانت سيلين خارجة عن السيطرة من الغضب عندما رأت فرسان الليندوورم يتدمرون بشكل عاجز.
قبض خوان على سيفه القصير. شعر أنه لا يوجد سبب للاستمرار في الاستماع إلى قصة تافهة كهذه.
“كيف يمكن لكل هؤلاء الفرسان الذين يُطلق عليهم فرسان الإمبراطور أن يكونوا بهذا الضعف…!”
سوالان! صرخت سيلين بينما كانت تحدق في سوالان التي كانت تعبث بقوسها مرة أخرى.
“هذه ليست الطريقة التي تدير بها تنظيم الفرسان،” قال خوان وكأنه يرى أن سيلين تثير الشفقة، بينما كان يطعن سيفه القصير في عنق فارس آخر.
“هاه؟”
حدّقت سيلين في خوان.
سوالان حبست أنفاسها عند رؤية تلك الأشكال تنهض ببطء من الأرض. تمامًا مثل سوالان، كانوا جميعًا قد تم قطع آذانهم. علاوة على ذلك، تم قطع أنوفهم وشفاههم وعيونهم أيضًا—ومع ذلك، استطاعت التعرف عليهم على الفور. كانوا رفاق سوالان من الجن الذين سافروا معها وساعدوها لفترة طويلة.
“لا جدوى من المهارة مهما كانت عالية إذا كان القائد مبتدئًا. فرسان الليندوورم كان لديهم أفضل تعاون وتناغم بين أعضائهم مقارنة بأي تنظيم فرسان آخر. أنت مثال نموذجي على قائد غير كفء لأنك تجعلهم يندفعون بشكل أعمى دون الاستفادة من ميزاتهم.”
في تلك اللحظة، انطلق جسد خوان كالسهم مع صوت تشقق أرضية الحجر التي كان يقف عليها.
“نعم، أراهن أن تعاونهم كان جيدًا لدرجة أنهم دُمروا بسبب صراع داخلي، أليس كذلك؟” ردت سيلين بلا تردد.
ونظرت سيلين إلى المكان الفارغ حيث لم يعد خوان واقفًا، وتمتمت بهدوء لنفسها.
كان خوان خصمًا أقوى مما توقعت سيلين. لم تستطع سيلين إلا أن تشعر بالارتباك. لم يُدفع فرسان الليندوورم إلى هذا الحد حتى في الماضي عندما زارهم فارس معبد يُدعى جول.
“الاحتمال أنك مجرد أحمق عشوائي ظهر من العدم.”
لم تنجح الهلوسات على فرسان المعبد، وكانت قوتهم المسماة النعمة مزعجة للغاية. لكن هذا كان كل شيء. رغم أن فرسان المعبد كانوا خصومًا صعبين ومزعجين، إلا أنه لم يُقتل أي فارس من فرسان الليندوورم.
كانوا أيضًا أولئك الذين علمتهم سوالان وسيلين وتلقوا منهم المساعدة. وعلى الرغم من مرور وقت طويل، بدا أن أجسادهم لم تتعفن على الإطلاق.
كان ذلك يعني أن مهارات خوان تفوق بكثير مهارات فرسان المعبد.
اشتعلت النيران في عيني خوان. المرحلة الرابعة من سيف بالتك: حل الضباب.
“لا يجب أن تقارنيهم بمثل هذه الأشياء البسيطة. إنهم لا يزالون أحياء، كما تعلمين.”
