المعتقلون (1)
كان الوقت مبكرًا في الصباح. خرج خوان من غرفته عند سماع الصوت القادم من ساحة التدريب العسكري. وعند رؤية خوان يخرج من غرفته، نظر إليه الجندي الذي كان يحرس الباب بعينين حائرتين.
“المتمردون من الشمال الشرقي… الناجون من أربالد والمدينة التي اجتاحها الصدع.”
“هل الجنود في منتصف تدريبهم الصباحي؟” سأل خوان.
كان خوان على وشك أن يسأل الجندي عن سبب استخدام المتمردين الذين تحولوا كجزء من وحدة العقوبات عندما كان ينبغي معاملتهم بشكل لائق بعد اقتلاع الجواسيس، لكنه أغلق فمه بدلاً من ذلك.
“أه، أم… نعم… نعم سيدي.”
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
تلعثم الجندي وكأنه مرتبك بشأن كيفية معاملة خوان، نظرًا لكونه في نفس الوقت مذنبًا وضيفًا لدى الدوق. ومع ذلك، سرعان ما أظهر الجندي موقفًا محترمًا تجاه خوان، كما لو كان مبهورًا بهيبته.
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
كان خوان على وشك أن يسأل الجندي عن سبب استخدام المتمردين الذين تحولوا كجزء من وحدة العقوبات عندما كان ينبغي معاملتهم بشكل لائق بعد اقتلاع الجواسيس، لكنه أغلق فمه بدلاً من ذلك.
“آه، نعم. سأرشدك إلى ساحة التدريب العسكري.”
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
قاد الجندي خوان عن طيب خاطر، لكن خوان أدرك أن هناك أمرًا من الدوق بالسماح له بالحركة بحرية داخل المنطقة طالما كان تحت المراقبة.
في البداية، اعتقد خوان أنهم يجب أن يكونوا مجندين إلزاميين، لكنه سرعان ما صحح فكرته. كانت أيديهم وكواحلهم مقيدة بسلاسل تصدر صوتًا عند تحركها.
كانت ساحة التدريب العسكري أكبر حجمًا مما توقعه خوان، لكنها بدت ضيقة بسبب الجدران السميكة والعالية التي تحيط بها بالكامل. وكان الجو الذي صنعه الجنود وهم يلوحون بسيوفهم مع هتافات متزامنة مليئًا بالحماس الشديد.
لم يستطع القائد المئوي تصديق ما حدث للتو. كانت السيوف الخشبية التي نُقعت في ماء البحر ثم جُففت صلبة وقوية للغاية.
لاحظ خوان أن الجنود الذين كانوا يتدربون في وسط ساحة التدريب العسكري كانوا يلوحون بسيوفهم بطريقة غير مألوفة، وسرعان ما أدرك أنهم كانوا يمارسون الوضعيات الأساسية لسيف البلطيق؛ ومع ذلك، لم يكونوا بارعين جدًا في ذلك.
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
“هل يستخدمون السيوف بينما هم مجرد جنود؟” سأل خوان.
“أمسكوا سيوفكم جيدًا! هل انكسرت أصابعكم أم ماذا؟!”
“آه، هؤلاء هم الجنود الذين تشرف عليهم صاحبة السمو بنفسها. قالت إنها تخطط لاختيار عدد منهم وتدريبهم ليصبحوا إما قادة مئة أو فرسانًا.”
“هل مزقتم بطون أمهاتكم وانضممتم إلى الصدع حتى قبل أن تكتمل ولادتكم؟ هل هذا هو سبب عدم قدرة أصابعكم على العمل بشكل صحيح، هاه؟”
أومأ خوان؛ إذ بدوا أقوياء البنية ولديهم عيون حازمة. ومع ذلك، سرعان ما فقد اهتمامه بهم. لم يكن أي منهم يمتلك حتى نصف موهبة سينا. شعر خوان أن جهود هيلا في تدريب الفرسان ستنتهي بنجاح محدود فقط.
“إذًا، هل كنت تحاول قتل ذلك القائد المئوي المسكين للتو؟” سألت هيلا بنبرة مرحة.
ما جذب انتباه خوان هو المجموعة الغريبة من الأشخاص الواقفين في زاوية ساحة التدريب العسكري. كانت المجموعة تتكون من مجموعة متنوعة من الأشخاص بغض النظر عن أعمارهم أو أعراقهم—بدءًا من الجنود الشباب إلى الرجال في منتصف العمر ذوي اللحى، وحتى أنصاف البشر كانوا مختلطين بينهم. بدوا أكثر فوضوية وإرهاقًا مقارنة بالمتدربين الآخرين، وكأنهم كانوا يتدربون منذ الفجر.
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
“هل هم مجندون إلزاميًا؟”
لم يظهر السجناء أي فضول خاص تجاه خوان. لم يكن هذا الوضع جديدًا عليهم، حيث كان هناك دائمًا مجندون جدد متمردون أو مفرطون في الثقة بمهاراتهم.
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
“هذا صحيح. قد تكون هناك أوقات يموت فيها شخص أثناء التدريب. لكن لا ينبغي أن تحدث حالة يقتل فيها متدربٌ مدربَه أبدًا.”
في البداية، اعتقد خوان أنهم يجب أن يكونوا مجندين إلزاميين، لكنه سرعان ما صحح فكرته. كانت أيديهم وكواحلهم مقيدة بسلاسل تصدر صوتًا عند تحركها.
قاد الجندي خوان عن طيب خاطر، لكن خوان أدرك أن هناك أمرًا من الدوق بالسماح له بالحركة بحرية داخل المنطقة طالما كان تحت المراقبة.
“كنت أعتقد أن الكلاب والمذنبين فقط هم من يُقيَّدون بالسلاسل في الإقليم الشرقي؟” قال خوان.
حدق السجناء في قائد المئة بعيون مليئة بالنية القاتلة، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهته.
“أنت محق، سيدي. هؤلاء وحدة العقوبات. إنهم المتمردون من الشمال الشرقي الذين قرروا التحول.” أومأ الجندي برأسه وأجاب.
قاد الجندي خوان عن طيب خاطر، لكن خوان أدرك أن هناك أمرًا من الدوق بالسماح له بالحركة بحرية داخل المنطقة طالما كان تحت المراقبة.
“وحدة العقوبات؟”
“المتمردون من الشمال الشرقي… الناجون من أربالد والمدينة التي اجتاحها الصدع.”
قطب خوان جبينه عند سماع تفسير الجندي. كانت وحدة العقوبات وحدة تتكون من السجناء الذين لم يُعاقبوا قانونيًا، ولكن بدلاً من ذلك تم إرسالهم إلى الجبهات الخطرة للعمل في الحرب.
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
تذكر خوان مدى كره هارمون هيلوين لوحدات العقوبات. لقد كان يشعر بالاشمئزاز الشديد من مفهوم وحدات العقوبات؛ ليس فقط لأنها تخفض معنويات الجنود الآخرين في الجبهة، ولكن أيضًا بسبب كثرة حالات هروب السجناء ونهبهم على الخطوط الأمامية، مما تسبب في العديد من المشاكل. لهذه الأسباب، لم يكن خوان يتوقع رؤية وحدة عقوبات داخل الإمبراطورية.
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
“ما الجريمة التي يُعاقبون عليها؟” سأل خوان.
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
“عذرًا؟ أعتقد أنني أخبرتك بالفعل. إنهم المتمردون الذين تحولوا.”
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
كان خوان على وشك أن يسأل الجندي عن سبب استخدام المتمردين الذين تحولوا كجزء من وحدة العقوبات عندما كان ينبغي معاملتهم بشكل لائق بعد اقتلاع الجواسيس، لكنه أغلق فمه بدلاً من ذلك.
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
“المتمردون من الشمال الشرقي… الناجون من أربالد والمدينة التي اجتاحها الصدع.”
‘لا—ربما موهبة سينا كانت استثنائية للغاية. بدلاً من أن يكون هورهيل معلمًا جيدًا، ربما كانت سينا وهورهيل مجرد عبقريين أصبحا فرسانًا نخبويين في سن مبكرة جدًا.’
اعتقد خوان أن المتمردين الذين تحولوا يجب أن يكونوا قد تلوثوا أيضًا بالصدع. في ذاكرته، كان الشمال الشرقي هو أول مكان في الإمبراطورية يجتاحه الصدع. كانت المنطقة الشمالية، التي كانت مشهورة بكونها مركز الصدع، في الأصل إقليمًا بُني على الحدود بين الإمبراطورية والصدع منذ البداية.
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
حاول جيرارد جاين منع الصدع من اجتياح الإقليم الشرقي، لكنه فشل—وكان ذلك أول فشل له. وكان فشله هو ما أدى إلى مأساة أربالد.
اعتقد خوان أن المتمردين الذين تحولوا يجب أن يكونوا قد تلوثوا أيضًا بالصدع. في ذاكرته، كان الشمال الشرقي هو أول مكان في الإمبراطورية يجتاحه الصدع. كانت المنطقة الشمالية، التي كانت مشهورة بكونها مركز الصدع، في الأصل إقليمًا بُني على الحدود بين الإمبراطورية والصدع منذ البداية.
“ولكنهم ضحايا للحرب الأهلية بطريقة ما، أليس كذلك؟” سأل خوان.
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
“نعم، حسنًا. يمكنك أن تقول ذلك، لأنهم جاؤوا إلى هنا بدلًا من الانضمام إلى متمردي أربالد في النهاية. لحسن الحظ، لا يوجد أحد يغني أغاني غريبة أو يتمتم بأسماء عشوائية، لأن اجتياح الصدع لهم ليس شديدًا جدًا. لن يتم اجتياحهم أكثر بالصدع طالما عاشوا حياة زاهدة لبقية حياتهم.”
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
بالطبع، “بقية حياتهم” لم تكن تعني شيئًا لأفراد وحدة العقوبات. فطالما كانوا في وحدة العقوبات، سيتم إرسالهم إلى أخطر أجزاء الحرب—الخطوط الأمامية، ومعظمهم سيموتون في غضون نصف عام.
‘أظن أن الأمر لن يكون مهمًا، بما أنني أرتدي الأصفاد التي تقيد استخدامي للمانا.’
“أمسكوا سيوفكم جيدًا! هل انكسرت أصابعكم أم ماذا؟!”
تذكر خوان مدى كره هارمون هيلوين لوحدات العقوبات. لقد كان يشعر بالاشمئزاز الشديد من مفهوم وحدات العقوبات؛ ليس فقط لأنها تخفض معنويات الجنود الآخرين في الجبهة، ولكن أيضًا بسبب كثرة حالات هروب السجناء ونهبهم على الخطوط الأمامية، مما تسبب في العديد من المشاكل. لهذه الأسباب، لم يكن خوان يتوقع رؤية وحدة عقوبات داخل الإمبراطورية.
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
أخذت هيلا السيف الخشبي الذي كان يمسكه هورهيل. كان الجزء الذي أمسكه هورهيل مضغوطًا ومشوَّهًا.
“هل مزقتم بطون أمهاتكم وانضممتم إلى الصدع حتى قبل أن تكتمل ولادتكم؟ هل هذا هو سبب عدم قدرة أصابعكم على العمل بشكل صحيح، هاه؟”
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
حدق السجناء في قائد المئة بعيون مليئة بالنية القاتلة، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهته.
“نعم، حسنًا. يمكنك أن تقول ذلك، لأنهم جاؤوا إلى هنا بدلًا من الانضمام إلى متمردي أربالد في النهاية. لحسن الحظ، لا يوجد أحد يغني أغاني غريبة أو يتمتم بأسماء عشوائية، لأن اجتياح الصدع لهم ليس شديدًا جدًا. لن يتم اجتياحهم أكثر بالصدع طالما عاشوا حياة زاهدة لبقية حياتهم.”
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
“ما الجريمة التي يُعاقبون عليها؟” سأل خوان.
“هذا هو السبب الذي جعلهم يقررون التحول كمتمردين رغم المخاطرة بأن يصبحوا جزءًا من وحدة العقوبات.”
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
كان الأمر طبيعيًا، لأنهم كانوا سينتهون مثل الفرسان من رتبة ليندوورم الذين رآهم خوان في زنزانة دورجال إذا اجتاحهم الصدع بالكامل. ارتسمت ابتسامة على وجه خوان.
تحولت أعين جميع السجناء نحو خوان. كان خوان يبدو كشاب مبتدئ، لذا كان من الطبيعي أن يخطئ قائد المئة في اعتباره متدربًا.
ثم لاحظ قائد المئة الذي كان يصرخ في المتدربين وجود خوان وحوَّل نظره إليه.
“قدني الفرقة الرابعة يا خوان. ثم سأمنحك الإقليم الشرقي.”
“من أنت؟ كيف تجرؤ على التسكع هنا بينما يفترض بك أن تكون منشغلًا بالتدريب؟” قال قائد المئة.
نظر خوان إلى السيف الخشبي في يده.
تحولت أعين جميع السجناء نحو خوان. كان خوان يبدو كشاب مبتدئ، لذا كان من الطبيعي أن يخطئ قائد المئة في اعتباره متدربًا.
ما جذب انتباه خوان هو المجموعة الغريبة من الأشخاص الواقفين في زاوية ساحة التدريب العسكري. كانت المجموعة تتكون من مجموعة متنوعة من الأشخاص بغض النظر عن أعمارهم أو أعراقهم—بدءًا من الجنود الشباب إلى الرجال في منتصف العمر ذوي اللحى، وحتى أنصاف البشر كانوا مختلطين بينهم. بدوا أكثر فوضوية وإرهاقًا مقارنة بالمتدربين الآخرين، وكأنهم كانوا يتدربون منذ الفجر.
“هل تعبر عن أنك لست بحاجة إلى تدريبي؟ يا لك من متدرب وقح. تتصرف بشجاعة، ولكنك حتى تبدو كمن لم يضاجع امرأة من قبل.” قال قائد المئة وهو يعبث بالسيف الخشبي.
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
“أحضروا لي سيفًا خشبيًا! يجب أن أرى مدى براعته.” أمر قائد المئة.
“لماذا علمتِ القائد المئوي كيفية استخدام سيف البلطيق؟ علاوة على ذلك، يبدو أنكِ تخليتِ عن تعليمه في منتصف الطريق”، قال خوان.
لم يظهر السجناء أي فضول خاص تجاه خوان. لم يكن هذا الوضع جديدًا عليهم، حيث كان هناك دائمًا مجندون جدد متمردون أو مفرطون في الثقة بمهاراتهم.
حاول جيرارد جاين منع الصدع من اجتياح الإقليم الشرقي، لكنه فشل—وكان ذلك أول فشل له. وكان فشله هو ما أدى إلى مأساة أربالد.
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
نظر خوان إلى الجندي الذي قاده إلى ساحة التدريب، لكن الجندي لم يكن لديه أي نية لإيقاف قائد المئة أو شرح هوية خوان.
نظر خوان إلى الجندي الذي قاده إلى ساحة التدريب، لكن الجندي لم يكن لديه أي نية لإيقاف قائد المئة أو شرح هوية خوان.
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
‘إما أن يكون انضباط جيش الإقليم الشرقي في حالة فوضى، أو…’
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
“سمعتُ أن البرابرة من خلف الحدود شرسون للغاية. دعني أرى مدى شراستك”، قال القائد المئوي.
دوى صوت تكسير قصير عبر ساحة التدريب، وشعر القائد المئوي بألم حاد في يده. كان السيف الخشبي الذي كان القائد المئوي يمسكه قد انشق إلى نصفين. وعندما التفت برأسه، رأى خوان ينظر إليه بنظرة غير راضية بينما كان يمسك سيفه الخشبي بيد واحدة فقط. كان ذلك السيف الخشبي مغروسًا بين الجزأين المنشقين من السيف الخشبي الذي كان يحمله القائد المئوي.
نظر خوان إلى السيف الخشبي في يده.
كان خوان يعتقد أن القائد المئوي كان ماهرًا، لكن هذا يعني فقط أنه كان أفضل من القادة المئويين “العاديين”. شعر خوان أن القائد المئوي سيكون أقوى بكثير لو استخدم فقط تقنيات السيف العملية البسيطة بدلاً من محاولة استخدام سيف البلطيق بطريقة غير ماهرة.
‘سيف خشبي، هاه…’
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
نادراً ما كان خوان يحمل سيفًا خشبيًا للتدريب. كان ذلك لأن السيف الخشبي كان يتحول إلى كتلة من الفحم بمجرد أن يحقن فيه حتى أقل قدر من المانا. لم يكن هناك أي مادة عادية قادرة على تحمل مانا خوان ما لم تكن مصنوعة من مادة خاصة.
اعتقد خوان أن المتمردين الذين تحولوا يجب أن يكونوا قد تلوثوا أيضًا بالصدع. في ذاكرته، كان الشمال الشرقي هو أول مكان في الإمبراطورية يجتاحه الصدع. كانت المنطقة الشمالية، التي كانت مشهورة بكونها مركز الصدع، في الأصل إقليمًا بُني على الحدود بين الإمبراطورية والصدع منذ البداية.
‘أظن أن الأمر لن يكون مهمًا، بما أنني أرتدي الأصفاد التي تقيد استخدامي للمانا.’
“أنا محبطة جدًا لدرجة أنني بدأت أفكر في إبقائك بجانبي. في حال لم تكن تعلم، أنا مغرمة جدًا بالأفراد الموهوبين”، قالت هيلا وهي تلاعب بالسيف الخشبي.
هذه المرة، كان على خوان أن يقاتل القائد المئوي باستخدام مهاراته الجسدية فقط دون اللجوء إلى السحر. نظر خوان إلى القائد المئوي دون أن يرفع سيفه.
“هل مزقتم بطون أمهاتكم وانضممتم إلى الصدع حتى قبل أن تكتمل ولادتكم؟ هل هذا هو سبب عدم قدرة أصابعكم على العمل بشكل صحيح، هاه؟”
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
أمال خوان رأسه متسائلًا بينما استذكر كيف تحسنت مهارات سينا بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط ببعض الإرشادات من هورهيل.
ثم، اندفع القائد المئوي فجأة نحو خوان وأسقط سيفه عليه بكل قوته. كانت ضربة قوية يصعب تفاديها. قد ينتهي الأمر بأي شخص يحاول صد مثل هذه الضربة بأن يُضرب بسيفه الخاص.
“أحضروا لي سيفًا خشبيًا! يجب أن أرى مدى براعته.” أمر قائد المئة.
“إننريد دوت كوم”.
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
كانت هجمة القائد المئوي نظيفة ودقيقة للغاية، وكأنها ليست مجرد تدريب؛ استطاع خوان أن يشعر بنيته القاتلة التي صُقلت عبر التمرين المستمر.
رأى خوان روح القائد المئوي ونقر بلسانه كما لو أنه توقع تحركاته.
أومأ خوان؛ إذ بدوا أقوياء البنية ولديهم عيون حازمة. ومع ذلك، سرعان ما فقد اهتمامه بهم. لم يكن أي منهم يمتلك حتى نصف موهبة سينا. شعر خوان أن جهود هيلا في تدريب الفرسان ستنتهي بنجاح محدود فقط.
طَقْ!
في اللحظة التالية، طُرح القائد المئوي إلى الخلف، وكان السيف الخشبي الخاص بخوان ممسوكًا بإحكام في يد هورهيل كما لو كان على وشك الكسر. رفع خوان يده عن مقبض السيف الخشبي.
دوى صوت تكسير قصير عبر ساحة التدريب، وشعر القائد المئوي بألم حاد في يده. كان السيف الخشبي الذي كان القائد المئوي يمسكه قد انشق إلى نصفين. وعندما التفت برأسه، رأى خوان ينظر إليه بنظرة غير راضية بينما كان يمسك سيفه الخشبي بيد واحدة فقط. كان ذلك السيف الخشبي مغروسًا بين الجزأين المنشقين من السيف الخشبي الذي كان يحمله القائد المئوي.
كان الأمر طبيعيًا، لأنهم كانوا سينتهون مثل الفرسان من رتبة ليندوورم الذين رآهم خوان في زنزانة دورجال إذا اجتاحهم الصدع بالكامل. ارتسمت ابتسامة على وجه خوان.
لم يستطع القائد المئوي تصديق ما حدث للتو. كانت السيوف الخشبية التي نُقعت في ماء البحر ثم جُففت صلبة وقوية للغاية.
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
‘وقد شطر مثل هذا السيف الخشبي بشكل عمودي…؟’
‘كما توقعت…’
لم يسبق للقائد المئوي أن رأى أي شخص لديه المهارة للقيام بذلك، ولم يكن يعتقد أن أي شخص قادر على ذلك. لم يستطع إغلاق فمه لبعض الوقت ولم يلاحظ حتى الدم الذي كان يسيل من جرح تلقاه من السيف الخشبي.
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
“هذا مزعج بعض الشيء، هيلا”، قال خوان بصوت منخفض بينما كان ينثر نية القتل خاصته.
حدق السجناء في خوان لفترة طويلة؛ فقد أسقط القائد المئوي بسهولة. ثم بدأوا جميعًا في التحرك نحو قاعة الطعام.
في اللحظة التالية، طُرح القائد المئوي إلى الخلف، وكان السيف الخشبي الخاص بخوان ممسوكًا بإحكام في يد هورهيل كما لو كان على وشك الكسر. رفع خوان يده عن مقبض السيف الخشبي.
“أنت محق، سيدي. هؤلاء وحدة العقوبات. إنهم المتمردون من الشمال الشرقي الذين قرروا التحول.” أومأ الجندي برأسه وأجاب.
“توقف عن العبث”.
‘كما توقعت…’
بدا القائد المئوي وكأنه ليس لديه أدنى فكرة عما حدث للتو. كان في حالة ذهول عند رؤية السيف الخشبي المنشق قبل لحظات، ولكن فجأة تغيرت رؤيته وكان يتدحرج على أرض ساحة التدريب. وعلاوة على ذلك، كان السيف الخشبي لخوان الآن ممسوكًا من قبل هورهيل. وفي تلك اللحظة، تمكن القائد المئوي من رؤية الدوقة هيلا تقترب منهم من بعيد.
طَقْ!
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
“أنا محبطة جدًا لدرجة أنني بدأت أفكر في إبقائك بجانبي. في حال لم تكن تعلم، أنا مغرمة جدًا بالأفراد الموهوبين”، قالت هيلا وهي تلاعب بالسيف الخشبي.
حدق السجناء في خوان لفترة طويلة؛ فقد أسقط القائد المئوي بسهولة. ثم بدأوا جميعًا في التحرك نحو قاعة الطعام.
“هل يستخدمون السيوف بينما هم مجرد جنود؟” سأل خوان.
وفي الوقت نفسه، أشارت هيلا إلى القائد المئوي الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض للذهاب إلى المستوصف.
كانت ساحة التدريب العسكري أكبر حجمًا مما توقعه خوان، لكنها بدت ضيقة بسبب الجدران السميكة والعالية التي تحيط بها بالكامل. وكان الجو الذي صنعه الجنود وهم يلوحون بسيوفهم مع هتافات متزامنة مليئًا بالحماس الشديد.
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
“ألم تقولي أنه ينبغي على المرء دائمًا التدريب بعقلية المعركة الحقيقية؟” حدق خوان في هيلا.
“إذًا، هل كنت تحاول قتل ذلك القائد المئوي المسكين للتو؟” سألت هيلا بنبرة مرحة.
كان خوان يعتقد أن القائد المئوي كان ماهرًا، لكن هذا يعني فقط أنه كان أفضل من القادة المئويين “العاديين”. شعر خوان أن القائد المئوي سيكون أقوى بكثير لو استخدم فقط تقنيات السيف العملية البسيطة بدلاً من محاولة استخدام سيف البلطيق بطريقة غير ماهرة.
“ألم تقولي أنه ينبغي على المرء دائمًا التدريب بعقلية المعركة الحقيقية؟” حدق خوان في هيلا.
بالطبع، “بقية حياتهم” لم تكن تعني شيئًا لأفراد وحدة العقوبات. فطالما كانوا في وحدة العقوبات، سيتم إرسالهم إلى أخطر أجزاء الحرب—الخطوط الأمامية، ومعظمهم سيموتون في غضون نصف عام.
“هذا صحيح. قد تكون هناك أوقات يموت فيها شخص أثناء التدريب. لكن لا ينبغي أن تحدث حالة يقتل فيها متدربٌ مدربَه أبدًا.”
ثم، اندفع القائد المئوي فجأة نحو خوان وأسقط سيفه عليه بكل قوته. كانت ضربة قوية يصعب تفاديها. قد ينتهي الأمر بأي شخص يحاول صد مثل هذه الضربة بأن يُضرب بسيفه الخاص.
“حسنًا، لكن القائد المئوي بدا وكأنه هاجمني بكل قوته، كما لو أنه لم يكن يهتم إن متُّ.”
لاحظ خوان أن الجنود الذين كانوا يتدربون في وسط ساحة التدريب العسكري كانوا يلوحون بسيوفهم بطريقة غير مألوفة، وسرعان ما أدرك أنهم كانوا يمارسون الوضعيات الأساسية لسيف البلطيق؛ ومع ذلك، لم يكونوا بارعين جدًا في ذلك.
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
بدا القائد المئوي وكأنه ليس لديه أدنى فكرة عما حدث للتو. كان في حالة ذهول عند رؤية السيف الخشبي المنشق قبل لحظات، ولكن فجأة تغيرت رؤيته وكان يتدحرج على أرض ساحة التدريب. وعلاوة على ذلك، كان السيف الخشبي لخوان الآن ممسوكًا من قبل هورهيل. وفي تلك اللحظة، تمكن القائد المئوي من رؤية الدوقة هيلا تقترب منهم من بعيد.
‘كما توقعت…’
“لماذا علمتِ القائد المئوي كيفية استخدام سيف البلطيق؟ علاوة على ذلك، يبدو أنكِ تخليتِ عن تعليمه في منتصف الطريق”، قال خوان.
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
“من أنت؟ كيف تجرؤ على التسكع هنا بينما يفترض بك أن تكون منشغلًا بالتدريب؟” قال قائد المئة.
ما أزعج خوان كان القائد المئوي نفسه. ليس لأن مهاراته كانت سيئة—بل كانت جيدة للغاية. شعر خوان أنه كان أفضل بكثير من فرسان رتبة الزهرة الزرقاء.
“آه، هؤلاء هم الجنود الذين تشرف عليهم صاحبة السمو بنفسها. قالت إنها تخطط لاختيار عدد منهم وتدريبهم ليصبحوا إما قادة مئة أو فرسانًا.”
‘لكن.’
بالطبع، “بقية حياتهم” لم تكن تعني شيئًا لأفراد وحدة العقوبات. فطالما كانوا في وحدة العقوبات، سيتم إرسالهم إلى أخطر أجزاء الحرب—الخطوط الأمامية، ومعظمهم سيموتون في غضون نصف عام.
“لماذا علمتِ القائد المئوي كيفية استخدام سيف البلطيق؟ علاوة على ذلك، يبدو أنكِ تخليتِ عن تعليمه في منتصف الطريق”، قال خوان.
“نعم، حسنًا. يمكنك أن تقول ذلك، لأنهم جاؤوا إلى هنا بدلًا من الانضمام إلى متمردي أربالد في النهاية. لحسن الحظ، لا يوجد أحد يغني أغاني غريبة أو يتمتم بأسماء عشوائية، لأن اجتياح الصدع لهم ليس شديدًا جدًا. لن يتم اجتياحهم أكثر بالصدع طالما عاشوا حياة زاهدة لبقية حياتهم.”
كان خوان يعتقد أن القائد المئوي كان ماهرًا، لكن هذا يعني فقط أنه كان أفضل من القادة المئويين “العاديين”. شعر خوان أن القائد المئوي سيكون أقوى بكثير لو استخدم فقط تقنيات السيف العملية البسيطة بدلاً من محاولة استخدام سيف البلطيق بطريقة غير ماهرة.
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
“كما توقعت. لقد أدركت ذلك بمجرد نظرة واحدة. هورهيل فظيع في التعليم لأنه عبقري يفتقر إلى التعاطف. كان هناك عدد قليل ممن فهموا تعليم هورهيل جيدًا في الماضي، لكنهم جميعًا رحلوا الآن”، شرحت هيلا.
“هذا صحيح. قد تكون هناك أوقات يموت فيها شخص أثناء التدريب. لكن لا ينبغي أن تحدث حالة يقتل فيها متدربٌ مدربَه أبدًا.”
‘إذًا لقد كان تلميذًا لهورهيل.’
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
أمال خوان رأسه متسائلًا بينما استذكر كيف تحسنت مهارات سينا بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط ببعض الإرشادات من هورهيل.
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
‘لا—ربما موهبة سينا كانت استثنائية للغاية. بدلاً من أن يكون هورهيل معلمًا جيدًا، ربما كانت سينا وهورهيل مجرد عبقريين أصبحا فرسانًا نخبويين في سن مبكرة جدًا.’
‘إما أن يكون انضباط جيش الإقليم الشرقي في حالة فوضى، أو…’
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
أمال خوان رأسه متسائلًا بينما استذكر كيف تحسنت مهارات سينا بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط ببعض الإرشادات من هورهيل.
“بالطبع كانت كذلك. أشعر بخيبة أمل شديدة”، أجابت هيلا.
أومأ خوان؛ إذ بدوا أقوياء البنية ولديهم عيون حازمة. ومع ذلك، سرعان ما فقد اهتمامه بهم. لم يكن أي منهم يمتلك حتى نصف موهبة سينا. شعر خوان أن جهود هيلا في تدريب الفرسان ستنتهي بنجاح محدود فقط.
أخذت هيلا السيف الخشبي الذي كان يمسكه هورهيل. كان الجزء الذي أمسكه هورهيل مضغوطًا ومشوَّهًا.
“قدني الفرقة الرابعة يا خوان. ثم سأمنحك الإقليم الشرقي.”
“أنا محبطة جدًا لدرجة أنني بدأت أفكر في إبقائك بجانبي. في حال لم تكن تعلم، أنا مغرمة جدًا بالأفراد الموهوبين”، قالت هيلا وهي تلاعب بالسيف الخشبي.
‘إما أن يكون انضباط جيش الإقليم الشرقي في حالة فوضى، أو…’
“الأفراد الموهوبون؟”
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
“تلك الأصفاد”، قالت هيلا وهي تشير إلى الأصفاد المثبطة للمانا حول يدي خوان. “لم أرَ من قبل أي شخص قادر على القتال بشكل صحيح حتى وهو مقيد بتلك الأصفاد. وهذا ينطبق بشكل خاص على أولئك الذين لديهم غرور مرتفع.”
“حسنًا، لكن القائد المئوي بدا وكأنه هاجمني بكل قوته، كما لو أنه لم يكن يهتم إن متُّ.”
ابتسمت هيلا ابتسامة مليئة بالطمع.
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
“قدني الفرقة الرابعة يا خوان. ثم سأمنحك الإقليم الشرقي.”
“أه، أم… نعم… نعم سيدي.”
“هل هم مجندون إلزاميًا؟”
