المعتقلون (1)
كان الوقت مبكرًا في الصباح. خرج خوان من غرفته عند سماع الصوت القادم من ساحة التدريب العسكري. وعند رؤية خوان يخرج من غرفته، نظر إليه الجندي الذي كان يحرس الباب بعينين حائرتين.
“إننريد دوت كوم”.
“هل الجنود في منتصف تدريبهم الصباحي؟” سأل خوان.
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
“أه، أم… نعم… نعم سيدي.”
“لماذا علمتِ القائد المئوي كيفية استخدام سيف البلطيق؟ علاوة على ذلك، يبدو أنكِ تخليتِ عن تعليمه في منتصف الطريق”، قال خوان.
تلعثم الجندي وكأنه مرتبك بشأن كيفية معاملة خوان، نظرًا لكونه في نفس الوقت مذنبًا وضيفًا لدى الدوق. ومع ذلك، سرعان ما أظهر الجندي موقفًا محترمًا تجاه خوان، كما لو كان مبهورًا بهيبته.
“ما الجريمة التي يُعاقبون عليها؟” سأل خوان.
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
‘سيف خشبي، هاه…’
“آه، نعم. سأرشدك إلى ساحة التدريب العسكري.”
‘لا—ربما موهبة سينا كانت استثنائية للغاية. بدلاً من أن يكون هورهيل معلمًا جيدًا، ربما كانت سينا وهورهيل مجرد عبقريين أصبحا فرسانًا نخبويين في سن مبكرة جدًا.’
قاد الجندي خوان عن طيب خاطر، لكن خوان أدرك أن هناك أمرًا من الدوق بالسماح له بالحركة بحرية داخل المنطقة طالما كان تحت المراقبة.
كانت ساحة التدريب العسكري أكبر حجمًا مما توقعه خوان، لكنها بدت ضيقة بسبب الجدران السميكة والعالية التي تحيط بها بالكامل. وكان الجو الذي صنعه الجنود وهم يلوحون بسيوفهم مع هتافات متزامنة مليئًا بالحماس الشديد.
كانت ساحة التدريب العسكري أكبر حجمًا مما توقعه خوان، لكنها بدت ضيقة بسبب الجدران السميكة والعالية التي تحيط بها بالكامل. وكان الجو الذي صنعه الجنود وهم يلوحون بسيوفهم مع هتافات متزامنة مليئًا بالحماس الشديد.
رأى خوان روح القائد المئوي ونقر بلسانه كما لو أنه توقع تحركاته.
لاحظ خوان أن الجنود الذين كانوا يتدربون في وسط ساحة التدريب العسكري كانوا يلوحون بسيوفهم بطريقة غير مألوفة، وسرعان ما أدرك أنهم كانوا يمارسون الوضعيات الأساسية لسيف البلطيق؛ ومع ذلك، لم يكونوا بارعين جدًا في ذلك.
“كنت أعتقد أن الكلاب والمذنبين فقط هم من يُقيَّدون بالسلاسل في الإقليم الشرقي؟” قال خوان.
“هل يستخدمون السيوف بينما هم مجرد جنود؟” سأل خوان.
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
“آه، هؤلاء هم الجنود الذين تشرف عليهم صاحبة السمو بنفسها. قالت إنها تخطط لاختيار عدد منهم وتدريبهم ليصبحوا إما قادة مئة أو فرسانًا.”
“ألم تقولي أنه ينبغي على المرء دائمًا التدريب بعقلية المعركة الحقيقية؟” حدق خوان في هيلا.
أومأ خوان؛ إذ بدوا أقوياء البنية ولديهم عيون حازمة. ومع ذلك، سرعان ما فقد اهتمامه بهم. لم يكن أي منهم يمتلك حتى نصف موهبة سينا. شعر خوان أن جهود هيلا في تدريب الفرسان ستنتهي بنجاح محدود فقط.
وفي الوقت نفسه، أشارت هيلا إلى القائد المئوي الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض للذهاب إلى المستوصف.
ما جذب انتباه خوان هو المجموعة الغريبة من الأشخاص الواقفين في زاوية ساحة التدريب العسكري. كانت المجموعة تتكون من مجموعة متنوعة من الأشخاص بغض النظر عن أعمارهم أو أعراقهم—بدءًا من الجنود الشباب إلى الرجال في منتصف العمر ذوي اللحى، وحتى أنصاف البشر كانوا مختلطين بينهم. بدوا أكثر فوضوية وإرهاقًا مقارنة بالمتدربين الآخرين، وكأنهم كانوا يتدربون منذ الفجر.
ما أزعج خوان كان القائد المئوي نفسه. ليس لأن مهاراته كانت سيئة—بل كانت جيدة للغاية. شعر خوان أنه كان أفضل بكثير من فرسان رتبة الزهرة الزرقاء.
“هل هم مجندون إلزاميًا؟”
ما جذب انتباه خوان هو المجموعة الغريبة من الأشخاص الواقفين في زاوية ساحة التدريب العسكري. كانت المجموعة تتكون من مجموعة متنوعة من الأشخاص بغض النظر عن أعمارهم أو أعراقهم—بدءًا من الجنود الشباب إلى الرجال في منتصف العمر ذوي اللحى، وحتى أنصاف البشر كانوا مختلطين بينهم. بدوا أكثر فوضوية وإرهاقًا مقارنة بالمتدربين الآخرين، وكأنهم كانوا يتدربون منذ الفجر.
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
حدق السجناء في قائد المئة بعيون مليئة بالنية القاتلة، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهته.
في البداية، اعتقد خوان أنهم يجب أن يكونوا مجندين إلزاميين، لكنه سرعان ما صحح فكرته. كانت أيديهم وكواحلهم مقيدة بسلاسل تصدر صوتًا عند تحركها.
نادراً ما كان خوان يحمل سيفًا خشبيًا للتدريب. كان ذلك لأن السيف الخشبي كان يتحول إلى كتلة من الفحم بمجرد أن يحقن فيه حتى أقل قدر من المانا. لم يكن هناك أي مادة عادية قادرة على تحمل مانا خوان ما لم تكن مصنوعة من مادة خاصة.
“كنت أعتقد أن الكلاب والمذنبين فقط هم من يُقيَّدون بالسلاسل في الإقليم الشرقي؟” قال خوان.
“الأفراد الموهوبون؟”
“أنت محق، سيدي. هؤلاء وحدة العقوبات. إنهم المتمردون من الشمال الشرقي الذين قرروا التحول.” أومأ الجندي برأسه وأجاب.
“سمعتُ أن البرابرة من خلف الحدود شرسون للغاية. دعني أرى مدى شراستك”، قال القائد المئوي.
“وحدة العقوبات؟”
ثم، اندفع القائد المئوي فجأة نحو خوان وأسقط سيفه عليه بكل قوته. كانت ضربة قوية يصعب تفاديها. قد ينتهي الأمر بأي شخص يحاول صد مثل هذه الضربة بأن يُضرب بسيفه الخاص.
قطب خوان جبينه عند سماع تفسير الجندي. كانت وحدة العقوبات وحدة تتكون من السجناء الذين لم يُعاقبوا قانونيًا، ولكن بدلاً من ذلك تم إرسالهم إلى الجبهات الخطرة للعمل في الحرب.
“تلك الأصفاد”، قالت هيلا وهي تشير إلى الأصفاد المثبطة للمانا حول يدي خوان. “لم أرَ من قبل أي شخص قادر على القتال بشكل صحيح حتى وهو مقيد بتلك الأصفاد. وهذا ينطبق بشكل خاص على أولئك الذين لديهم غرور مرتفع.”
تذكر خوان مدى كره هارمون هيلوين لوحدات العقوبات. لقد كان يشعر بالاشمئزاز الشديد من مفهوم وحدات العقوبات؛ ليس فقط لأنها تخفض معنويات الجنود الآخرين في الجبهة، ولكن أيضًا بسبب كثرة حالات هروب السجناء ونهبهم على الخطوط الأمامية، مما تسبب في العديد من المشاكل. لهذه الأسباب، لم يكن خوان يتوقع رؤية وحدة عقوبات داخل الإمبراطورية.
كان خوان على وشك أن يسأل الجندي عن سبب استخدام المتمردين الذين تحولوا كجزء من وحدة العقوبات عندما كان ينبغي معاملتهم بشكل لائق بعد اقتلاع الجواسيس، لكنه أغلق فمه بدلاً من ذلك.
“ما الجريمة التي يُعاقبون عليها؟” سأل خوان.
“وحدة العقوبات؟”
“عذرًا؟ أعتقد أنني أخبرتك بالفعل. إنهم المتمردون الذين تحولوا.”
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
كان خوان على وشك أن يسأل الجندي عن سبب استخدام المتمردين الذين تحولوا كجزء من وحدة العقوبات عندما كان ينبغي معاملتهم بشكل لائق بعد اقتلاع الجواسيس، لكنه أغلق فمه بدلاً من ذلك.
أمال خوان رأسه متسائلًا بينما استذكر كيف تحسنت مهارات سينا بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط ببعض الإرشادات من هورهيل.
“المتمردون من الشمال الشرقي… الناجون من أربالد والمدينة التي اجتاحها الصدع.”
“من أنت؟ كيف تجرؤ على التسكع هنا بينما يفترض بك أن تكون منشغلًا بالتدريب؟” قال قائد المئة.
اعتقد خوان أن المتمردين الذين تحولوا يجب أن يكونوا قد تلوثوا أيضًا بالصدع. في ذاكرته، كان الشمال الشرقي هو أول مكان في الإمبراطورية يجتاحه الصدع. كانت المنطقة الشمالية، التي كانت مشهورة بكونها مركز الصدع، في الأصل إقليمًا بُني على الحدود بين الإمبراطورية والصدع منذ البداية.
تحولت أعين جميع السجناء نحو خوان. كان خوان يبدو كشاب مبتدئ، لذا كان من الطبيعي أن يخطئ قائد المئة في اعتباره متدربًا.
حاول جيرارد جاين منع الصدع من اجتياح الإقليم الشرقي، لكنه فشل—وكان ذلك أول فشل له. وكان فشله هو ما أدى إلى مأساة أربالد.
‘وقد شطر مثل هذا السيف الخشبي بشكل عمودي…؟’
“ولكنهم ضحايا للحرب الأهلية بطريقة ما، أليس كذلك؟” سأل خوان.
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
“نعم، حسنًا. يمكنك أن تقول ذلك، لأنهم جاؤوا إلى هنا بدلًا من الانضمام إلى متمردي أربالد في النهاية. لحسن الحظ، لا يوجد أحد يغني أغاني غريبة أو يتمتم بأسماء عشوائية، لأن اجتياح الصدع لهم ليس شديدًا جدًا. لن يتم اجتياحهم أكثر بالصدع طالما عاشوا حياة زاهدة لبقية حياتهم.”
طَقْ!
بالطبع، “بقية حياتهم” لم تكن تعني شيئًا لأفراد وحدة العقوبات. فطالما كانوا في وحدة العقوبات، سيتم إرسالهم إلى أخطر أجزاء الحرب—الخطوط الأمامية، ومعظمهم سيموتون في غضون نصف عام.
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
“أمسكوا سيوفكم جيدًا! هل انكسرت أصابعكم أم ماذا؟!”
‘كما توقعت…’
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
قطب خوان جبينه عند سماع تفسير الجندي. كانت وحدة العقوبات وحدة تتكون من السجناء الذين لم يُعاقبوا قانونيًا، ولكن بدلاً من ذلك تم إرسالهم إلى الجبهات الخطرة للعمل في الحرب.
“هل مزقتم بطون أمهاتكم وانضممتم إلى الصدع حتى قبل أن تكتمل ولادتكم؟ هل هذا هو سبب عدم قدرة أصابعكم على العمل بشكل صحيح، هاه؟”
ثم، اندفع القائد المئوي فجأة نحو خوان وأسقط سيفه عليه بكل قوته. كانت ضربة قوية يصعب تفاديها. قد ينتهي الأمر بأي شخص يحاول صد مثل هذه الضربة بأن يُضرب بسيفه الخاص.
حدق السجناء في قائد المئة بعيون مليئة بالنية القاتلة، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهته.
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
“هذا هو السبب الذي جعلهم يقررون التحول كمتمردين رغم المخاطرة بأن يصبحوا جزءًا من وحدة العقوبات.”
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
كان الأمر طبيعيًا، لأنهم كانوا سينتهون مثل الفرسان من رتبة ليندوورم الذين رآهم خوان في زنزانة دورجال إذا اجتاحهم الصدع بالكامل. ارتسمت ابتسامة على وجه خوان.
لاحظ خوان أن الجنود الذين كانوا يتدربون في وسط ساحة التدريب العسكري كانوا يلوحون بسيوفهم بطريقة غير مألوفة، وسرعان ما أدرك أنهم كانوا يمارسون الوضعيات الأساسية لسيف البلطيق؛ ومع ذلك، لم يكونوا بارعين جدًا في ذلك.
ثم لاحظ قائد المئة الذي كان يصرخ في المتدربين وجود خوان وحوَّل نظره إليه.
“أحضروا لي سيفًا خشبيًا! يجب أن أرى مدى براعته.” أمر قائد المئة.
“من أنت؟ كيف تجرؤ على التسكع هنا بينما يفترض بك أن تكون منشغلًا بالتدريب؟” قال قائد المئة.
“هل تعبر عن أنك لست بحاجة إلى تدريبي؟ يا لك من متدرب وقح. تتصرف بشجاعة، ولكنك حتى تبدو كمن لم يضاجع امرأة من قبل.” قال قائد المئة وهو يعبث بالسيف الخشبي.
تحولت أعين جميع السجناء نحو خوان. كان خوان يبدو كشاب مبتدئ، لذا كان من الطبيعي أن يخطئ قائد المئة في اعتباره متدربًا.
“هذا هو السبب الذي جعلهم يقررون التحول كمتمردين رغم المخاطرة بأن يصبحوا جزءًا من وحدة العقوبات.”
“هل تعبر عن أنك لست بحاجة إلى تدريبي؟ يا لك من متدرب وقح. تتصرف بشجاعة، ولكنك حتى تبدو كمن لم يضاجع امرأة من قبل.” قال قائد المئة وهو يعبث بالسيف الخشبي.
“أنا محبطة جدًا لدرجة أنني بدأت أفكر في إبقائك بجانبي. في حال لم تكن تعلم، أنا مغرمة جدًا بالأفراد الموهوبين”، قالت هيلا وهي تلاعب بالسيف الخشبي.
لم يكن لدى خوان أي نية للوقوع في استفزاز قائد المئة، لكن القائد لم يدعه وشأنه.
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
“أحضروا لي سيفًا خشبيًا! يجب أن أرى مدى براعته.” أمر قائد المئة.
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
لم يظهر السجناء أي فضول خاص تجاه خوان. لم يكن هذا الوضع جديدًا عليهم، حيث كان هناك دائمًا مجندون جدد متمردون أو مفرطون في الثقة بمهاراتهم.
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
لكن خوان لم يكن يرتدي زي المتدربين، وكان لديه جندي يرشده.
“هل الجنود في منتصف تدريبهم الصباحي؟” سأل خوان.
نظر خوان إلى الجندي الذي قاده إلى ساحة التدريب، لكن الجندي لم يكن لديه أي نية لإيقاف قائد المئة أو شرح هوية خوان.
“عذرًا؟ أعتقد أنني أخبرتك بالفعل. إنهم المتمردون الذين تحولوا.”
‘إما أن يكون انضباط جيش الإقليم الشرقي في حالة فوضى، أو…’
“إننريد دوت كوم”.
“سمعتُ أن البرابرة من خلف الحدود شرسون للغاية. دعني أرى مدى شراستك”، قال القائد المئوي.
ما أزعج خوان كان القائد المئوي نفسه. ليس لأن مهاراته كانت سيئة—بل كانت جيدة للغاية. شعر خوان أنه كان أفضل بكثير من فرسان رتبة الزهرة الزرقاء.
نظر خوان إلى السيف الخشبي في يده.
ابتسمت هيلا ابتسامة مليئة بالطمع.
‘سيف خشبي، هاه…’
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
نادراً ما كان خوان يحمل سيفًا خشبيًا للتدريب. كان ذلك لأن السيف الخشبي كان يتحول إلى كتلة من الفحم بمجرد أن يحقن فيه حتى أقل قدر من المانا. لم يكن هناك أي مادة عادية قادرة على تحمل مانا خوان ما لم تكن مصنوعة من مادة خاصة.
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
‘أظن أن الأمر لن يكون مهمًا، بما أنني أرتدي الأصفاد التي تقيد استخدامي للمانا.’
تلعثم الجندي وكأنه مرتبك بشأن كيفية معاملة خوان، نظرًا لكونه في نفس الوقت مذنبًا وضيفًا لدى الدوق. ومع ذلك، سرعان ما أظهر الجندي موقفًا محترمًا تجاه خوان، كما لو كان مبهورًا بهيبته.
هذه المرة، كان على خوان أن يقاتل القائد المئوي باستخدام مهاراته الجسدية فقط دون اللجوء إلى السحر. نظر خوان إلى القائد المئوي دون أن يرفع سيفه.
“ولكنهم ضحايا للحرب الأهلية بطريقة ما، أليس كذلك؟” سأل خوان.
وفي هذه الأثناء، كان القائد المئوي يحافظ على موقف مسترخٍ عندما قال إنه يريد اختبار مهارات خوان، لكنه أظهر تغييرًا حادًا في موقفه بمجرد أن بدأ القتال.
لاحظ خوان أن الجنود الذين كانوا يتدربون في وسط ساحة التدريب العسكري كانوا يلوحون بسيوفهم بطريقة غير مألوفة، وسرعان ما أدرك أنهم كانوا يمارسون الوضعيات الأساسية لسيف البلطيق؛ ومع ذلك، لم يكونوا بارعين جدًا في ذلك.
ثم، اندفع القائد المئوي فجأة نحو خوان وأسقط سيفه عليه بكل قوته. كانت ضربة قوية يصعب تفاديها. قد ينتهي الأمر بأي شخص يحاول صد مثل هذه الضربة بأن يُضرب بسيفه الخاص.
نادراً ما كان خوان يحمل سيفًا خشبيًا للتدريب. كان ذلك لأن السيف الخشبي كان يتحول إلى كتلة من الفحم بمجرد أن يحقن فيه حتى أقل قدر من المانا. لم يكن هناك أي مادة عادية قادرة على تحمل مانا خوان ما لم تكن مصنوعة من مادة خاصة.
“إننريد دوت كوم”.
وفي الوقت نفسه، أشارت هيلا إلى القائد المئوي الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض للذهاب إلى المستوصف.
كانت هجمة القائد المئوي نظيفة ودقيقة للغاية، وكأنها ليست مجرد تدريب؛ استطاع خوان أن يشعر بنيته القاتلة التي صُقلت عبر التمرين المستمر.
“هذا مزعج بعض الشيء، هيلا”، قال خوان بصوت منخفض بينما كان ينثر نية القتل خاصته.
رأى خوان روح القائد المئوي ونقر بلسانه كما لو أنه توقع تحركاته.
حاول جيرارد جاين منع الصدع من اجتياح الإقليم الشرقي، لكنه فشل—وكان ذلك أول فشل له. وكان فشله هو ما أدى إلى مأساة أربالد.
طَقْ!
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
دوى صوت تكسير قصير عبر ساحة التدريب، وشعر القائد المئوي بألم حاد في يده. كان السيف الخشبي الذي كان القائد المئوي يمسكه قد انشق إلى نصفين. وعندما التفت برأسه، رأى خوان ينظر إليه بنظرة غير راضية بينما كان يمسك سيفه الخشبي بيد واحدة فقط. كان ذلك السيف الخشبي مغروسًا بين الجزأين المنشقين من السيف الخشبي الذي كان يحمله القائد المئوي.
تلعثم الجندي وكأنه مرتبك بشأن كيفية معاملة خوان، نظرًا لكونه في نفس الوقت مذنبًا وضيفًا لدى الدوق. ومع ذلك، سرعان ما أظهر الجندي موقفًا محترمًا تجاه خوان، كما لو كان مبهورًا بهيبته.
لم يستطع القائد المئوي تصديق ما حدث للتو. كانت السيوف الخشبية التي نُقعت في ماء البحر ثم جُففت صلبة وقوية للغاية.
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
‘وقد شطر مثل هذا السيف الخشبي بشكل عمودي…؟’
الشخص الذي كان يقف أمام وحدة العقوبات ويصرخ عليهم كان قائد مئة مثل هورهيل. سار قائد المئة أمام أحد السجناء وصفع يده المرتجفة. أسقط السجين السيف من يده على الفور.
لم يسبق للقائد المئوي أن رأى أي شخص لديه المهارة للقيام بذلك، ولم يكن يعتقد أن أي شخص قادر على ذلك. لم يستطع إغلاق فمه لبعض الوقت ولم يلاحظ حتى الدم الذي كان يسيل من جرح تلقاه من السيف الخشبي.
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
“هذا مزعج بعض الشيء، هيلا”، قال خوان بصوت منخفض بينما كان ينثر نية القتل خاصته.
وفي الوقت نفسه، أشارت هيلا إلى القائد المئوي الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض للذهاب إلى المستوصف.
في اللحظة التالية، طُرح القائد المئوي إلى الخلف، وكان السيف الخشبي الخاص بخوان ممسوكًا بإحكام في يد هورهيل كما لو كان على وشك الكسر. رفع خوان يده عن مقبض السيف الخشبي.
‘كما توقعت…’
“توقف عن العبث”.
“أه، أم… نعم… نعم سيدي.”
بدا القائد المئوي وكأنه ليس لديه أدنى فكرة عما حدث للتو. كان في حالة ذهول عند رؤية السيف الخشبي المنشق قبل لحظات، ولكن فجأة تغيرت رؤيته وكان يتدحرج على أرض ساحة التدريب. وعلاوة على ذلك، كان السيف الخشبي لخوان الآن ممسوكًا من قبل هورهيل. وفي تلك اللحظة، تمكن القائد المئوي من رؤية الدوقة هيلا تقترب منهم من بعيد.
رأى خوان روح القائد المئوي ونقر بلسانه كما لو أنه توقع تحركاته.
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
لم يسبق للقائد المئوي أن رأى أي شخص لديه المهارة للقيام بذلك، ولم يكن يعتقد أن أي شخص قادر على ذلك. لم يستطع إغلاق فمه لبعض الوقت ولم يلاحظ حتى الدم الذي كان يسيل من جرح تلقاه من السيف الخشبي.
حدق السجناء في خوان لفترة طويلة؛ فقد أسقط القائد المئوي بسهولة. ثم بدأوا جميعًا في التحرك نحو قاعة الطعام.
“هل يستخدمون السيوف بينما هم مجرد جنود؟” سأل خوان.
وفي الوقت نفسه، أشارت هيلا إلى القائد المئوي الذي كان لا يزال ممددًا على الأرض للذهاب إلى المستوصف.
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
“هذا هو السبب الذي جعلهم يقررون التحول كمتمردين رغم المخاطرة بأن يصبحوا جزءًا من وحدة العقوبات.”
“إذًا، هل كنت تحاول قتل ذلك القائد المئوي المسكين للتو؟” سألت هيلا بنبرة مرحة.
كانت هجمة القائد المئوي نظيفة ودقيقة للغاية، وكأنها ليست مجرد تدريب؛ استطاع خوان أن يشعر بنيته القاتلة التي صُقلت عبر التمرين المستمر.
“ألم تقولي أنه ينبغي على المرء دائمًا التدريب بعقلية المعركة الحقيقية؟” حدق خوان في هيلا.
أومأ خوان؛ إذ بدوا أقوياء البنية ولديهم عيون حازمة. ومع ذلك، سرعان ما فقد اهتمامه بهم. لم يكن أي منهم يمتلك حتى نصف موهبة سينا. شعر خوان أن جهود هيلا في تدريب الفرسان ستنتهي بنجاح محدود فقط.
“هذا صحيح. قد تكون هناك أوقات يموت فيها شخص أثناء التدريب. لكن لا ينبغي أن تحدث حالة يقتل فيها متدربٌ مدربَه أبدًا.”
“أنت محق، سيدي. هؤلاء وحدة العقوبات. إنهم المتمردون من الشمال الشرقي الذين قرروا التحول.” أومأ الجندي برأسه وأجاب.
“حسنًا، لكن القائد المئوي بدا وكأنه هاجمني بكل قوته، كما لو أنه لم يكن يهتم إن متُّ.”
“آه، نعم. سأرشدك إلى ساحة التدريب العسكري.”
“حسنًا، هذا لأنني أمرته بذلك. أخبرته بأنه لا ينبغي أن يقلق ويجب أن يقاتل بكل قوته، لأنه لن يتمكن من هزيمتك على أي حال.”
كان خوان معجبًا جدًا بعيون السجناء. كانت أعمارهم وأجناسهم وحتى أعراقهم متنوعة، لكن خوان كان يشعر بعزيمة دؤوبة وعاطفة قوية منهم—إرادة قوية للبقاء مهما حدث.
‘كما توقعت…’
بعد قليل، لم يتبقَ سوى ثلاثة أشخاص في ساحة التدريب.
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
“هذا صحيح. قد تكون هناك أوقات يموت فيها شخص أثناء التدريب. لكن لا ينبغي أن تحدث حالة يقتل فيها متدربٌ مدربَه أبدًا.”
ما أزعج خوان كان القائد المئوي نفسه. ليس لأن مهاراته كانت سيئة—بل كانت جيدة للغاية. شعر خوان أنه كان أفضل بكثير من فرسان رتبة الزهرة الزرقاء.
“أود إلقاء نظرة.” قال خوان.
‘لكن.’
“قدني الفرقة الرابعة يا خوان. ثم سأمنحك الإقليم الشرقي.”
“لماذا علمتِ القائد المئوي كيفية استخدام سيف البلطيق؟ علاوة على ذلك، يبدو أنكِ تخليتِ عن تعليمه في منتصف الطريق”، قال خوان.
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
كان خوان يعتقد أن القائد المئوي كان ماهرًا، لكن هذا يعني فقط أنه كان أفضل من القادة المئويين “العاديين”. شعر خوان أن القائد المئوي سيكون أقوى بكثير لو استخدم فقط تقنيات السيف العملية البسيطة بدلاً من محاولة استخدام سيف البلطيق بطريقة غير ماهرة.
ابتسمت هيلا ابتسامة مليئة بالطمع.
“كما توقعت. لقد أدركت ذلك بمجرد نظرة واحدة. هورهيل فظيع في التعليم لأنه عبقري يفتقر إلى التعاطف. كان هناك عدد قليل ممن فهموا تعليم هورهيل جيدًا في الماضي، لكنهم جميعًا رحلوا الآن”، شرحت هيلا.
في البداية، اعتقد خوان أنهم يجب أن يكونوا مجندين إلزاميين، لكنه سرعان ما صحح فكرته. كانت أيديهم وكواحلهم مقيدة بسلاسل تصدر صوتًا عند تحركها.
‘إذًا لقد كان تلميذًا لهورهيل.’
“هل مزقتم بطون أمهاتكم وانضممتم إلى الصدع حتى قبل أن تكتمل ولادتكم؟ هل هذا هو سبب عدم قدرة أصابعكم على العمل بشكل صحيح، هاه؟”
أمال خوان رأسه متسائلًا بينما استذكر كيف تحسنت مهارات سينا بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط ببعض الإرشادات من هورهيل.
“حسنًا، يا لها من صباح حماسي. حان وقت الإفطار. الجميع، ادخلوا وتناولوا الطعام”، قالت هيلا.
‘لا—ربما موهبة سينا كانت استثنائية للغاية. بدلاً من أن يكون هورهيل معلمًا جيدًا، ربما كانت سينا وهورهيل مجرد عبقريين أصبحا فرسانًا نخبويين في سن مبكرة جدًا.’
ثم لاحظ قائد المئة الذي كان يصرخ في المتدربين وجود خوان وحوَّل نظره إليه.
“إذًا؟ ما رأيكِ في مهاراتي؟ هل كانت مخيبة للآمال؟” سأل خوان.
ما جذب انتباه خوان هو المجموعة الغريبة من الأشخاص الواقفين في زاوية ساحة التدريب العسكري. كانت المجموعة تتكون من مجموعة متنوعة من الأشخاص بغض النظر عن أعمارهم أو أعراقهم—بدءًا من الجنود الشباب إلى الرجال في منتصف العمر ذوي اللحى، وحتى أنصاف البشر كانوا مختلطين بينهم. بدوا أكثر فوضوية وإرهاقًا مقارنة بالمتدربين الآخرين، وكأنهم كانوا يتدربون منذ الفجر.
“بالطبع كانت كذلك. أشعر بخيبة أمل شديدة”، أجابت هيلا.
كانت ساحة التدريب العسكري أكبر حجمًا مما توقعه خوان، لكنها بدت ضيقة بسبب الجدران السميكة والعالية التي تحيط بها بالكامل. وكان الجو الذي صنعه الجنود وهم يلوحون بسيوفهم مع هتافات متزامنة مليئًا بالحماس الشديد.
أخذت هيلا السيف الخشبي الذي كان يمسكه هورهيل. كان الجزء الذي أمسكه هورهيل مضغوطًا ومشوَّهًا.
لم يسبق للقائد المئوي أن رأى أي شخص لديه المهارة للقيام بذلك، ولم يكن يعتقد أن أي شخص قادر على ذلك. لم يستطع إغلاق فمه لبعض الوقت ولم يلاحظ حتى الدم الذي كان يسيل من جرح تلقاه من السيف الخشبي.
“أنا محبطة جدًا لدرجة أنني بدأت أفكر في إبقائك بجانبي. في حال لم تكن تعلم، أنا مغرمة جدًا بالأفراد الموهوبين”، قالت هيلا وهي تلاعب بالسيف الخشبي.
“هل تعبر عن أنك لست بحاجة إلى تدريبي؟ يا لك من متدرب وقح. تتصرف بشجاعة، ولكنك حتى تبدو كمن لم يضاجع امرأة من قبل.” قال قائد المئة وهو يعبث بالسيف الخشبي.
“الأفراد الموهوبون؟”
لم يكن الجيش الإمبراطوري يوظف المجندين الإلزاميين. على الرغم من أن المواطنين كانوا يعتبرون جنودًا خلال الأيام الأولى من تأسيس الإمبراطورية، إلا أن نظام التجنيد الإلزامي قد تم إنهاؤه في النهاية عندما اختفى معظم الأعداء القادرين على مهاجمة الإمبراطورية.
“تلك الأصفاد”، قالت هيلا وهي تشير إلى الأصفاد المثبطة للمانا حول يدي خوان. “لم أرَ من قبل أي شخص قادر على القتال بشكل صحيح حتى وهو مقيد بتلك الأصفاد. وهذا ينطبق بشكل خاص على أولئك الذين لديهم غرور مرتفع.”
في البداية، اعتقد خوان أنهم يجب أن يكونوا مجندين إلزاميين، لكنه سرعان ما صحح فكرته. كانت أيديهم وكواحلهم مقيدة بسلاسل تصدر صوتًا عند تحركها.
ابتسمت هيلا ابتسامة مليئة بالطمع.
“كما توقعت. لقد أدركت ذلك بمجرد نظرة واحدة. هورهيل فظيع في التعليم لأنه عبقري يفتقر إلى التعاطف. كان هناك عدد قليل ممن فهموا تعليم هورهيل جيدًا في الماضي، لكنهم جميعًا رحلوا الآن”، شرحت هيلا.
“قدني الفرقة الرابعة يا خوان. ثم سأمنحك الإقليم الشرقي.”
لم يشعر خوان بأي انزعاج عندما اكتشف أن هيلا كانت تحاول اختباره، لأنه كان أيضًا فضوليًا بشأن مستوى الجيش الذي تقوده هيلا هينا. كان خوان وهيلا متشابهين جدًا من حيث أنهما كانا يحاولان التحقق من مهارات الآخر.
‘سيف خشبي، هاه…’
