الثعبان الشرير (1)
تناثرت الدماء الحمراء على الثلج الأبيض الذي بدأ يُغطّي الإقليم الشرقي. لم تكن قوات الفرقة الرابعة كافية على الإطلاق لصدّ أعمال النهب الواسعة والغزو الذي بدأ في الوقت نفسه على الخط الأمامي الشرقي. كانت أعداد لا تُحصى من اللاجئين تتدفّق إلى بيلديف، لكن الفرقة الرابعة لم تتعافَ تمامًا بعد، ولم يكن هناك أحد يستطيع أن يملأ المقعد الشاغر لهيلا.
“حسنًا، يمكن تجنّب الإبادة. لا يزال الأعداء على مسافة بعيدة، لذا دَعْ الفرقة الرابعة تنسحب وسلّم بيلديف للأعداء. أراهن أن أولئك في العاصمة لن يستطيعوا مقاومة الرغبة وسيرسلون المزيد من القوات إلى بيلديف. عندها تقومون بالهجوم المضاد. لا داعي للقلق بشأن استيلاء الأعداء على الأراضي الزراعية، فموسم الحصاد قد انتهى بالفعل. هؤلاء الأوغاد لن يكون لديهم أي وسيلة أخرى بمجرد أن ننسحب ومعنا جميع احتياطات الطعام. هذا ما كانت ستأمر به هيلا لو كانت ما تزال على قيد الحياة.”
كان خوان يعبث بسيف تالتر القصير. وفي هذه الأثناء، أحضر هورهيل خريطة تكتيكية ولاحظ نظرات خوان المُركّزة على سيفه القصير.
كان خوان حازمًا. لقد قاتل بعقلية مماثلة لتلك التي واجه بها الآلهة عندما كان إمبراطورًا. لم يكن لديه خيار في ذلك الوقت؛ فالبشرية كانت ستُباد تمامًا إن لم يستطع خوان قتل الآلهة.
“هل هناك مشكلة؟” سأل هورهيل.
“هناك حوالي اثني عشر ألف جندي في الفرقة الرابعة، أليس كذلك؟ أعتقد أننا نتفوّق عليهم فقط من حيث مستوى التدريب والمعدّات، لكن المشكلة تكمن في محاربي آربالد. الجنود العاديون لن يتمكنوا من مجاراتهم على الإطلاق. نحتاج إلى وضع استراتيجية نشر جيدة لـ…”
“يبدو أنني لم أعتنِ بهذا السيف القصير بما يكفي.”
“لا.”
اقترب هورهيل من خوان وفحص حالة السيف القصير عن كثب. بالنسبة لهورهيل، بدا السيف القصير لا يزال جيدًا ومتوازنًا، بشفرة حادّة.
قُطع حديث فيلكري مرة أخرى. عبس فيلكري ورفع حاجبيه.
“لا أعلم. ما زال يبدو جيدًا بالنسبة لي.” قال هورهيل.
ظلّ هورهيل صامتًا.
ابتسم خوان. كان من الطبيعي ألا يلاحظ هورهيل الفرق؛ فقوّة سيف تالتر القصير كانت تعتمد على كمية الدماء التي يستهلكها. لقد كان السيف القصير مفيدًا حتى الآن لأنه امتصّ كميات هائلة من الدماء في الكولوسيوم في تانتيل، لكنّه لم يستطع أن يستهلك ما يكفي من الدماء ليُحافظ على حالته بعد أن أصبح في حوزة خوان—وخاصة في الآونة الأخيرة. كان خوان يشعر أن حالة السيف القصير تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.
مهما كانت خلفية القصّة، كان خوان بالفعل هو الإمبراطور نفسه. الرجل الواقف أمام هورهيل كان أفضل استراتيجي ومحارب وساحر في تاريخ البشر. لا توجد كلمة غير “الأفضل” يمكن استخدامها لوصف رجل قاد أضعف الأعراق، والتي كانت على وشك الانقراض، ضد الآلهة الجبّارة وحقّق النصر.
قرر خوان أن يضع هذه الأفكار جانبًا ووجّه انتباهه إلى الخريطة التكتيكية التي أحضرها هورهيل.
أجابت سينا قبل أن ينهي فيلكري حديثه. أومأ فيلكري برأسه؛ فقد توقع بالفعل أنها ستنكر الأمر. ابتلع الكلمات التالية التي كان على وشك قولها وتابع حديثه.
“كم عدد الأعداء لدينا؟” سأل خوان.
ابتسم هورهيل بمرارة عند سماعه لمعايير خوان المستحيلة.
“بحسب التقرير الذي حصلنا عليه من الكشّافة، يُقدّر عدد الأعداء بحوالي خمسين ألفًا. وهناك حوالي أربعة آلاف من محاربي آربالد بينهم.”
تراجع الجنود في ذعر عندما رأوا خيول الحرب تعدو بسرعة عالية على أرض الخلاء المغطاة بالثلج. بالنسبة للجنود، كان التراجع من الخط الأمامي غير مقبول تحت أي ظرف، لكن لم يكن لديهم طريقة أخرى لصد الخيول القادمة نحوهم بهذه السرعة – سيكون من الصعب العثور على شخص قادر على صد فرسان الهيكل الذين يرتدون دروعًا فضية منحها لهم جلالة الملك بنعمته.
“هناك حوالي اثني عشر ألف جندي في الفرقة الرابعة، أليس كذلك؟ أعتقد أننا نتفوّق عليهم فقط من حيث مستوى التدريب والمعدّات، لكن المشكلة تكمن في محاربي آربالد. الجنود العاديون لن يتمكنوا من مجاراتهم على الإطلاق. نحتاج إلى وضع استراتيجية نشر جيدة لـ…”
أنكروا وجود الرجل الأسود الشعر هنا. ما دمنا هنا، فلن يتمكنوا من استخدام هذا الرجل في المعركة على أي حال. إذا لم يظهر الوحش الأسود الشعر، فسيكون من الصعب عليهم الصمود – خاصةً مع انخفاض معنوياتهم.
أغلق خوان فمه قبل أن يُكمل الجملة. المشكلة التي يواجهونها لم تكن في مستوى تدريب القوات ولا في أعدادهم—المشكلة الحقيقية هي أن منصب قائد الفرقة الرابعة ما زال شاغرًا بعد وفاة هيلا.
“لا أستطيع.”
“ألم تختر هيلا خليفة في حال موتها المفاجئ؟” سأل خوان هورهيل بانزعاج.
كان هورهيل على علم بهوية خوان. بالطبع، الدليل الوحيد الذي يملكه خوان كان كلماته. لكن تقريبًا أي شخص سيُصدّق كلمات خوان إذا استمع إلى القصص التي يرويها بهدوء. كما أن مظهره كان يدعم ادعاءه أيضًا.
من الطبيعي أن يتولى النائب القيادة في فرق الفرسان المحليّة، لكن لم تكن هناك فرقة فرسان في الإقليم الشرقي.
ظلّ هورهيل صامتًا.
وكان الأمر نفسه ينطبق على الأقارب من الدم—فهيلا هينا كانت آخر من تبقّى من دم عائلة هينا. ابن هيلا، الذي كان ليكون وريثها الوحيد، قد قُتل في ساحة المعركة، ولم تعد هيلا قادرة على الحمل واستمرار نسل عائلة هينا بعد موت ابنها.
“لكن إذا كنا سنقاتلهم في نهاية المطاف، ألن يكون من الأفضل أن نواجههم من داخل الحصن…”
“كان لديها واحد من قبل. اسمه بافان بيلتير.” قال هورهيل.
“نعم! ورد تقرير يقول إن مرتدًا شريرًا يختبئ هنا. على حد علمي، أنتم لستم في أفضل حال. إن وعدتم بالتعاون معنا، ستكافئكم الكنيسة بما يكفي…”
‘أليس هذا هو الشخص الذي خان هيلا وذهب ليعمل لصالح فرسان العاصمة؟’ ازداد انزعاج خوان عند هذه الفكرة.
“ما رأيك، هورهيل؟”
وفي نفس الوقت، واصل هورهيل حديثه، “ثم بدأ الناس يتحدّثون سرًا بأنني سأكون الخليفة التالي. لكنني لا أملك خبرة عمليّة في القيادة في ساحة المعركة، ناهيك عن قلّة معرفتي بفرسان العاصمة. كانت الدوقة هيلا تعرف ذلك، ولهذا السبب لم تُعلنني رسميًا كوريث لها.”
بهذه الطريقة، عبر تنظيم الثعبان الشرير من أربالد إلى حصن بيلديف خلال يومين فقط. بدا حصن بيلديف مشغولًا، حيث كان الناس يضعون الأسلحة والأسوار الخشبية، كما لو أنهم يستعدون لاعتصام.
“تبًا لك وللعاصمة. هيلا ماتت بالفعل، فلا يوجد خيار آخر. كيف يمكنك دائمًا أن تطير عاليًا في السماء، دون أن تطوّر بعض المهارات التكتيكية؟” تذمّر خوان.
“سينا سولفين! هل أنتِ سينا سولفين؟”
“أنا لا أملك مهارات تكتيكية، لكنك تملكها، خوان.” قال هورهيل وهو يُحدّق في خوان بتعبير حازم.
صحيح أن الوصي بارث بالتك أعلن القواعد الأساسية التي يجب أن يتبعها الجيش الإمبراطوري. لكن لم يكن هناك سوى عدد قليل من الجيوش الإمبراطورية التي تلتزم بهذه القواعد في العصر الحالي الذي أصبحت فيه الكنيسة ذات نفوذ قوي. حتى بارث بالتك لم يكن يهتم كثيرًا بعدم التزام أحد بالقواعد.
كان هورهيل على علم بهوية خوان. بالطبع، الدليل الوحيد الذي يملكه خوان كان كلماته. لكن تقريبًا أي شخص سيُصدّق كلمات خوان إذا استمع إلى القصص التي يرويها بهدوء. كما أن مظهره كان يدعم ادعاءه أيضًا.
قُطع حديث فيلكري مرة أخرى. عبس فيلكري ورفع حاجبيه.
مهما كانت خلفية القصّة، كان خوان بالفعل هو الإمبراطور نفسه. الرجل الواقف أمام هورهيل كان أفضل استراتيجي ومحارب وساحر في تاريخ البشر. لا توجد كلمة غير “الأفضل” يمكن استخدامها لوصف رجل قاد أضعف الأعراق، والتي كانت على وشك الانقراض، ضد الآلهة الجبّارة وحقّق النصر.
“يبدو أنني لم أعتنِ بهذا السيف القصير بما يكفي.”
ارتجفت شفتا خوان وحدّق في هورهيل.
“تبًا لك وللعاصمة. هيلا ماتت بالفعل، فلا يوجد خيار آخر. كيف يمكنك دائمًا أن تطير عاليًا في السماء، دون أن تطوّر بعض المهارات التكتيكية؟” تذمّر خوان.
“لا أستطيع.”
“كان لديها واحد من قبل. اسمه بافان بيلتير.” قال هورهيل.
“وهل يمكنني أن أسألك لماذا لا تستطيع؟”
حدق هورهيل وخوان بالشخص الذي ظهر من خلال الباب المفتوح. وإذ شعرت بالحيرة من نظرتين تحدقان بها في صمت، تحسست سينا وجهها بيديها.
“لأنني أخطّط لقتل كل من ينتمي إلى آربالد. لا ينبغي للفرقة الرابعة أن تتحرّك بهدف كهذا. ينبغي أن تتحرك فقط لحماية الناس والدفاع عن الإقليم. إذا تولّيتُ قيادة الفرقة الرابعة، فسأتأكّد من قتل كل أولئك المتمرّدين الأوغاد. لكن لا يمكنني أن أضمن أن الفرقة الرابعة ستظلّ سليمة. إذا لم تكن تمانع ذلك، فسأقود الفرقة الرابعة.”
ارتجفت شفتا خوان وحدّق في هورهيل.
كان خوان حازمًا. لقد قاتل بعقلية مماثلة لتلك التي واجه بها الآلهة عندما كان إمبراطورًا. لم يكن لديه خيار في ذلك الوقت؛ فالبشرية كانت ستُباد تمامًا إن لم يستطع خوان قتل الآلهة.
“قد ينتهي بهم المطاف أيضًا بأن يجتاحهم الصدع بدلًا من أن يموتوا فقط. ما حدث في آربالد قد يحدث في الإقليم الشرقي إذا بدأ في الانتشار…”
“السبب الوحيد لبقائي في بيلديف كان لمعرفة ما كانت تخفيه هيلا. لكن الآن بعد أن رحلت، أنا مستعد للرحيل في أي وقت. لقد مكثت هنا لفترة طويلة على أي حال.” قال خوان.
أثار هذا المشهد فضول فيلكري. كان فيلكري يظن أن هناك احتمالًا كبيرًا أن الفرقة الرابعة ستتخلى عن الحصن. ولو حدث ذلك، كان يخطط لمهاجمة خوان الذي من المرجح أنه سيكون في خط التراجع – لكن استعداد بيلديف لاعتصام كان أمرًا غير متوقع على الإطلاق.
لكن هورهيل لم يتراجع.
“السبب الوحيد لبقائي في بيلديف كان لمعرفة ما كانت تخفيه هيلا. لكن الآن بعد أن رحلت، أنا مستعد للرحيل في أي وقت. لقد مكثت هنا لفترة طويلة على أي حال.” قال خوان.
“الشيء الوحيد الذي أنا متأكد منه هو أن الفرقة الرابعة وبيلديف سيتم القضاء عليهما تمامًا إذا لم تقُدنا.”
“ليست سيئة. قد تُذكِّر ملامحها الجنود بالدوقة هينا أيضًا.”
“هذا ليس من شأني. دعهم يُبادون.”
“السبب الوحيد لبقائي في بيلديف كان لمعرفة ما كانت تخفيه هيلا. لكن الآن بعد أن رحلت، أنا مستعد للرحيل في أي وقت. لقد مكثت هنا لفترة طويلة على أي حال.” قال خوان.
“ماذا؟” بدا الذهول على وجه هورهيل.
“هورهيل، لقد انتهى فحص أسلحة قلعة الاعتصام التي طلبتها. وكنت أظن أننا سنضطر إلى إجراء تغيير في مسار فرقة البحث، بما أن المتمردين توجهوا نحو الجنوب. لذا وضعت مسارات جديدة. هناك خياران: هل ينبغي أن نعطي الأولوية لحماية اللاجئين، أم ينبغي أن نعطي الأولوية للبحث عن العدو؟”
“حسنًا، يمكن تجنّب الإبادة. لا يزال الأعداء على مسافة بعيدة، لذا دَعْ الفرقة الرابعة تنسحب وسلّم بيلديف للأعداء. أراهن أن أولئك في العاصمة لن يستطيعوا مقاومة الرغبة وسيرسلون المزيد من القوات إلى بيلديف. عندها تقومون بالهجوم المضاد. لا داعي للقلق بشأن استيلاء الأعداء على الأراضي الزراعية، فموسم الحصاد قد انتهى بالفعل. هؤلاء الأوغاد لن يكون لديهم أي وسيلة أخرى بمجرد أن ننسحب ومعنا جميع احتياطات الطعام. هذا ما كانت ستأمر به هيلا لو كانت ما تزال على قيد الحياة.”
اقترب هورهيل من خوان وفحص حالة السيف القصير عن كثب. بالنسبة لهورهيل، بدا السيف القصير لا يزال جيدًا ومتوازنًا، بشفرة حادّة.
“لكن إذا كنا سنقاتلهم في نهاية المطاف، ألن يكون من الأفضل أن نواجههم من داخل الحصن…”
“هناك حوالي اثني عشر ألف جندي في الفرقة الرابعة، أليس كذلك؟ أعتقد أننا نتفوّق عليهم فقط من حيث مستوى التدريب والمعدّات، لكن المشكلة تكمن في محاربي آربالد. الجنود العاديون لن يتمكنوا من مجاراتهم على الإطلاق. نحتاج إلى وضع استراتيجية نشر جيدة لـ…”
“أقول لك أن تتجنّب القتال. حاليًا لا يوجد نظام قيادة مناسب ولا يوجد تنين؛ المعنويات منخفضة، والخصوم مجانين يزدادون قوة فقط من خلال الغناء. هل تظن حقًا أن الإقليم الشرقي استطاع الصمود حتى الآن بسبب جدران هذا الحصن؟ هذا الحصن بُني لمقاتلة التنانين، لا البشر.”
كان هورهيل على علم بهوية خوان. بالطبع، الدليل الوحيد الذي يملكه خوان كان كلماته. لكن تقريبًا أي شخص سيُصدّق كلمات خوان إذا استمع إلى القصص التي يرويها بهدوء. كما أن مظهره كان يدعم ادعاءه أيضًا.
أومأ هورهيل برأسه مقتنعًا.
“لماذا لا تسمحين لي بتفتيش الحصن من الداخل إن لم تكونوا تُخفون شيئًا؟”
“وماذا عن اللاجئين؟ لا يوجد مكان يذهبون إليه في هذا الشتاء القارس، ولا نملك طعامًا كافيًا لإطعامهم جميعًا.”
بهذه الطريقة، عبر تنظيم الثعبان الشرير من أربالد إلى حصن بيلديف خلال يومين فقط. بدا حصن بيلديف مشغولًا، حيث كان الناس يضعون الأسلحة والأسوار الخشبية، كما لو أنهم يستعدون لاعتصام.
“هل تعتقد أن هيلا كانت ستقلق بشأن اللاجئين؟”
من الطبيعي أن يتولى النائب القيادة في فرق الفرسان المحليّة، لكن لم تكن هناك فرقة فرسان في الإقليم الشرقي.
ظلّ هورهيل صامتًا.
“لماذا لا تسمحين لي بتفتيش الحصن من الداخل إن لم تكونوا تُخفون شيئًا؟”
“ما الأمر؟ كنت أظن أنك تهتم فقط بتنينك؛ لكن يبدو الآن وكأنك تشعر بالمسؤولية فجأة بعد أن أصبحت قائد الفرقة الرابعة.”
“هل وصفتِ تنظيم فرساننا بمجموعة مسلحة خاصة!؟”
“قد ينتهي بهم المطاف أيضًا بأن يجتاحهم الصدع بدلًا من أن يموتوا فقط. ما حدث في آربالد قد يحدث في الإقليم الشرقي إذا بدأ في الانتشار…”
كان خوان حازمًا. لقد قاتل بعقلية مماثلة لتلك التي واجه بها الآلهة عندما كان إمبراطورًا. لم يكن لديه خيار في ذلك الوقت؛ فالبشرية كانت ستُباد تمامًا إن لم يستطع خوان قتل الآلهة.
“عندما يحدث ذلك، فإن الجيش الإمبراطوري سوف… أوه… حسنًا، حسنًا. فهمت. أنت لا تنوي التراجع، أليس كذلك؟ أنت مُزعج للغاية. لهذا السبب أُفضّل التحرّك بمفردي. إذًا دعنا نعود إلى البداية، بما أنّ التخلي عن الحصن لم يعد خيارًا.” تنهد خوان.
“هذا اقتراحك لما يجب فعله مع حصن تحت سيطرة الجيش الإمبراطوري؟ هل تبدو لك هذه المهمة مثل حرق قرية ريفية أو الهجوم على مدن صغيرة نائية؟”
“ألا يمكن لقائد يمتلك خبرة في القيادة في ساحة المعركة، وتلقّى تدريبًا كفارس ليصبح ضابطًا، ويحظى باحترام الجنود العاديين، ويملك شخصية نبيلة لا تحتقرها العاصمة أن يظهر فجأة أمامنا بطريقة سحرية؟” تمتم خوان متذمّرًا.
وفي تلك اللحظة، فُتح الباب بعنف ودخل شخص ما إلى الغرفة.
ابتسم هورهيل بمرارة عند سماعه لمعايير خوان المستحيلة.
“هل تعتقد أن هيلا كانت ستقلق بشأن اللاجئين؟”
“لا توجد أي طريقة لظهور شخص كهذا فجأة…”
بهذه الطريقة، عبر تنظيم الثعبان الشرير من أربالد إلى حصن بيلديف خلال يومين فقط. بدا حصن بيلديف مشغولًا، حيث كان الناس يضعون الأسلحة والأسوار الخشبية، كما لو أنهم يستعدون لاعتصام.
وفي تلك اللحظة، فُتح الباب بعنف ودخل شخص ما إلى الغرفة.
“ألم تختر هيلا خليفة في حال موتها المفاجئ؟” سأل خوان هورهيل بانزعاج.
“هورهيل، لقد انتهى فحص أسلحة قلعة الاعتصام التي طلبتها. وكنت أظن أننا سنضطر إلى إجراء تغيير في مسار فرقة البحث، بما أن المتمردين توجهوا نحو الجنوب. لذا وضعت مسارات جديدة. هناك خياران: هل ينبغي أن نعطي الأولوية لحماية اللاجئين، أم ينبغي أن نعطي الأولوية للبحث عن العدو؟”
“إذن دعيني أفتش داخل الـ…”
حدق هورهيل وخوان بالشخص الذي ظهر من خلال الباب المفتوح. وإذ شعرت بالحيرة من نظرتين تحدقان بها في صمت، تحسست سينا وجهها بيديها.
“لكن لا يمكننا فقط التراجع في وجه هذه الإهانة…”
“هل هناك شيء على وجهي؟” سألت سينا.
حدق فيلكري بحصن بيلديف بعينين باردتين.
“ما رأيك، هورهيل؟”
“بحسب التقرير الذي حصلنا عليه من الكشّافة، يُقدّر عدد الأعداء بحوالي خمسين ألفًا. وهناك حوالي أربعة آلاف من محاربي آربالد بينهم.”
“ليست سيئة. قد تُذكِّر ملامحها الجنود بالدوقة هينا أيضًا.”
أثار هذا المشهد فضول فيلكري. كان فيلكري يظن أن هناك احتمالًا كبيرًا أن الفرقة الرابعة ستتخلى عن الحصن. ولو حدث ذلك، كان يخطط لمهاجمة خوان الذي من المرجح أنه سيكون في خط التراجع – لكن استعداد بيلديف لاعتصام كان أمرًا غير متوقع على الإطلاق.
تقرر القائد القادم للفرقة الرابعة في تلك اللحظة.
كان خوان يعبث بسيف تالتر القصير. وفي هذه الأثناء، أحضر هورهيل خريطة تكتيكية ولاحظ نظرات خوان المُركّزة على سيفه القصير.
طق! طق! طق! طق! طق!
“الجيش الإمبراطوري يطيع فقط أوامر رؤسائه المباشرين، والمجموعات المسلحة الخاصة بقداسته ليست مشمولة ضمن نظام القيادة الإمبراطوري. وإذا كنت ستتحدث عن حق التجنيد، فأود أن أخبرك أنه ينطبق فقط على الجنود غير المناوبين. نحن نستعد لمعركة مهمة جدًا حاليًا.”
تراجع الجنود في ذعر عندما رأوا خيول الحرب تعدو بسرعة عالية على أرض الخلاء المغطاة بالثلج. بالنسبة للجنود، كان التراجع من الخط الأمامي غير مقبول تحت أي ظرف، لكن لم يكن لديهم طريقة أخرى لصد الخيول القادمة نحوهم بهذه السرعة – سيكون من الصعب العثور على شخص قادر على صد فرسان الهيكل الذين يرتدون دروعًا فضية منحها لهم جلالة الملك بنعمته.
كان هورهيل على علم بهوية خوان. بالطبع، الدليل الوحيد الذي يملكه خوان كان كلماته. لكن تقريبًا أي شخص سيُصدّق كلمات خوان إذا استمع إلى القصص التي يرويها بهدوء. كما أن مظهره كان يدعم ادعاءه أيضًا.
كان عمود العلم الأخضر الذي يحمله فيلكري على ظهره يرفرف بعنف وهو يركب حصانه. مرّ فيلكري بمحاربي أربالد الذين كانوا يسيرون على أقدامهم، وركب حصانه بأقصى سرعة لتفادي سوفول تحسبًا لأي طارئ.
“كانت تحمل سيفًا مقدسًا. إن لم تكن فارسة هيكل، فهذا يعني إما أنها سرقته من أحد أو وجدته في مكان ما. لكني متأكدة أنها فارسة هيكل، بالنظر إلى مهاراتها…”
بهذه الطريقة، عبر تنظيم الثعبان الشرير من أربالد إلى حصن بيلديف خلال يومين فقط. بدا حصن بيلديف مشغولًا، حيث كان الناس يضعون الأسلحة والأسوار الخشبية، كما لو أنهم يستعدون لاعتصام.
أجابت سينا قبل أن ينهي فيلكري حديثه. أومأ فيلكري برأسه؛ فقد توقع بالفعل أنها ستنكر الأمر. ابتلع الكلمات التالية التي كان على وشك قولها وتابع حديثه.
أثار هذا المشهد فضول فيلكري. كان فيلكري يظن أن هناك احتمالًا كبيرًا أن الفرقة الرابعة ستتخلى عن الحصن. ولو حدث ذلك، كان يخطط لمهاجمة خوان الذي من المرجح أنه سيكون في خط التراجع – لكن استعداد بيلديف لاعتصام كان أمرًا غير متوقع على الإطلاق.
“هل قلت تنظيم الثعبان الشرير؟”
‘ربما بسبب عدم وجود قائد يضع خطة مناسبة.’
“الأخ فيلكري.”
ركب فيلكري حصانه للاقتراب من البوابة المغلقة وضرب الأرض بعمود العلم.
تناثرت الدماء الحمراء على الثلج الأبيض الذي بدأ يُغطّي الإقليم الشرقي. لم تكن قوات الفرقة الرابعة كافية على الإطلاق لصدّ أعمال النهب الواسعة والغزو الذي بدأ في الوقت نفسه على الخط الأمامي الشرقي. كانت أعداد لا تُحصى من اللاجئين تتدفّق إلى بيلديف، لكن الفرقة الرابعة لم تتعافَ تمامًا بعد، ولم يكن هناك أحد يستطيع أن يملأ المقعد الشاغر لهيلا.
“أنا فيلكري، قائد تنظيم الثعبان الشرير! المسؤول، اخرج وأرني نفسك!”
“هذا الحصن في حالة حرب حاليًا – لا يمكنني فتح البوابة لشخص مسلح، خاصة لأسباب شخصية. هذا بناءً على أمر إمبراطوري من الوصي بارث بالتك،” أجابت سينا بصوت بارد.
اهتزت الأرض بفعل صدمة عمود العلم وهو يضرب السطح، لكن الجدران السميكة لحصن بيلديف بقيت ثابتة دون أن تهتز أدنى اهتزاز. لكن الصدمة كانت كافية لتفاجئ الجنود الذين كانوا يعملون على قمة الجدران. سرعان ما اختفى الجنود الذين كانوا في الأعلى، وظهر رأس أحدهم من فتحة في البوابة.
“هل تقولين إن الأمر الإمبراطوري أهم من أوامر قداسة البابا الذي يمثل كلمات جلالة الملك؟ كيف تجرؤين على وصف أمر قداسته بأنه ‘سبب شخصي’؟”
“هل قلت تنظيم الثعبان الشرير؟”
“هل تعتقد أن هيلا كانت ستقلق بشأن اللاجئين؟”
قطب فيلكري جبينه عندما رأى الشخص الذي أطل من البوابة. كانت فارسة شقراء بعين واحدة، ونُقش وشم غريب على عينها الأخرى. كان فيلكري يعلم أن فقدان العين لا يمكن أن يُورث، لكنه للحظة ظن أنها ربما تكون ابنة هلا الخفية.
“نعم، أيها القائد فيلكري. ويبدو لي أن سبب مجيئك إلى هنا ليس لمساعدة شعب جلالة الملك الذين في خطر بسبب المرتدين الشريرين،” قالت سينا.
“نعم! ورد تقرير يقول إن مرتدًا شريرًا يختبئ هنا. على حد علمي، أنتم لستم في أفضل حال. إن وعدتم بالتعاون معنا، ستكافئكم الكنيسة بما يكفي…”
تقرر القائد القادم للفرقة الرابعة في تلك اللحظة.
“الأخ فيلكري.”
“ليست سيئة. قد تُذكِّر ملامحها الجنود بالدوقة هينا أيضًا.”
في تلك اللحظة، أسرعت نورا نحو فيلكري وهمست له.
“أنا لا أملك مهارات تكتيكية، لكنك تملكها، خوان.” قال هورهيل وهو يُحدّق في خوان بتعبير حازم.
“تلك هي الفارسة التي أخذت الرجل ذي الشعر الأسود. إنها فارسة الهيكل سينا سولفين التي كانت مع هورهيل في المقصورة.”
ابتسم خوان. كان من الطبيعي ألا يلاحظ هورهيل الفرق؛ فقوّة سيف تالتر القصير كانت تعتمد على كمية الدماء التي يستهلكها. لقد كان السيف القصير مفيدًا حتى الآن لأنه امتصّ كميات هائلة من الدماء في الكولوسيوم في تانتيل، لكنّه لم يستطع أن يستهلك ما يكفي من الدماء ليُحافظ على حالته بعد أن أصبح في حوزة خوان—وخاصة في الآونة الأخيرة. كان خوان يشعر أن حالة السيف القصير تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.
“ماذا؟”
ركب فيلكري حصانه للاقتراب من البوابة المغلقة وضرب الأرض بعمود العلم.
نظر فيلكري بسرعة إلى سينا. لم تجبه سينا، بل حدقت فيه في صمت.
ابتسم خوان. كان من الطبيعي ألا يلاحظ هورهيل الفرق؛ فقوّة سيف تالتر القصير كانت تعتمد على كمية الدماء التي يستهلكها. لقد كان السيف القصير مفيدًا حتى الآن لأنه امتصّ كميات هائلة من الدماء في الكولوسيوم في تانتيل، لكنّه لم يستطع أن يستهلك ما يكفي من الدماء ليُحافظ على حالته بعد أن أصبح في حوزة خوان—وخاصة في الآونة الأخيرة. كان خوان يشعر أن حالة السيف القصير تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.
“هي فارسة هيكل؟ هل أنتِ متأكدة من ذلك؟” سأل فيلكري نورا.
اقترب هورهيل من خوان وفحص حالة السيف القصير عن كثب. بالنسبة لهورهيل، بدا السيف القصير لا يزال جيدًا ومتوازنًا، بشفرة حادّة.
“كانت تحمل سيفًا مقدسًا. إن لم تكن فارسة هيكل، فهذا يعني إما أنها سرقته من أحد أو وجدته في مكان ما. لكني متأكدة أنها فارسة هيكل، بالنظر إلى مهاراتها…”
تناثرت الدماء الحمراء على الثلج الأبيض الذي بدأ يُغطّي الإقليم الشرقي. لم تكن قوات الفرقة الرابعة كافية على الإطلاق لصدّ أعمال النهب الواسعة والغزو الذي بدأ في الوقت نفسه على الخط الأمامي الشرقي. كانت أعداد لا تُحصى من اللاجئين تتدفّق إلى بيلديف، لكن الفرقة الرابعة لم تتعافَ تمامًا بعد، ولم يكن هناك أحد يستطيع أن يملأ المقعد الشاغر لهيلا.
لم يعد فيلكري يستمع إلى نورا. فقد اتصلت المعلومات في رأسه مباشرة عن العتاد المفقود لفارسة هيكل وكذلك الفارسة الشقراء الموهوبة.
‘الفوضى التي حدثت في هايفدن وفارسة النخبة من تنظيم الوردة الزرقاء التي أنقذها تنظيم الغراب الأبيض.’
‘الفوضى التي حدثت في هايفدن وفارسة النخبة من تنظيم الوردة الزرقاء التي أنقذها تنظيم الغراب الأبيض.’
حدق هورهيل وخوان بالشخص الذي ظهر من خلال الباب المفتوح. وإذ شعرت بالحيرة من نظرتين تحدقان بها في صمت، تحسست سينا وجهها بيديها.
“سينا سولفين! هل أنتِ سينا سولفين؟”
“ألا يمكن لقائد يمتلك خبرة في القيادة في ساحة المعركة، وتلقّى تدريبًا كفارس ليصبح ضابطًا، ويحظى باحترام الجنود العاديين، ويملك شخصية نبيلة لا تحتقرها العاصمة أن يظهر فجأة أمامنا بطريقة سحرية؟” تمتم خوان متذمّرًا.
“نعم، أيها القائد فيلكري. ويبدو لي أن سبب مجيئك إلى هنا ليس لمساعدة شعب جلالة الملك الذين في خطر بسبب المرتدين الشريرين،” قالت سينا.
“ماذا علينا أن نفعل، الأخ فيلكري؟ يمكننا اقتحام البوابة باستخدام النعمة التي منحنا إياها أو قوة الثعبان. قد يكون هناك العديد من الأعداء، لكن إن استغلينا الفوضى لاغتيال الرجل ذي الشعر الأسود وانسحبنا بسرعة…”
“لقد جئت إلى هنا بأمر من قداسة البابا، وهو أمر أهم من حماية الناس من المرتدين! ورد تقرير يقول إن هلا هينا كانت تخفي مرتدًا قد يشكل تهديدًا للإمبراطورية…”
“ما رأيك، هورهيل؟”
“هذا غير صحيح.”
من الطبيعي أن يتولى النائب القيادة في فرق الفرسان المحليّة، لكن لم تكن هناك فرقة فرسان في الإقليم الشرقي.
أجابت سينا قبل أن ينهي فيلكري حديثه. أومأ فيلكري برأسه؛ فقد توقع بالفعل أنها ستنكر الأمر. ابتلع الكلمات التالية التي كان على وشك قولها وتابع حديثه.
“عندما يحدث ذلك، فإن الجيش الإمبراطوري سوف… أوه… حسنًا، حسنًا. فهمت. أنت لا تنوي التراجع، أليس كذلك؟ أنت مُزعج للغاية. لهذا السبب أُفضّل التحرّك بمفردي. إذًا دعنا نعود إلى البداية، بما أنّ التخلي عن الحصن لم يعد خيارًا.” تنهد خوان.
“إذن دعيني أفتش داخل الـ…”
“أنا فيلكري، قائد تنظيم الثعبان الشرير! المسؤول، اخرج وأرني نفسك!”
“لا.”
وفي تلك اللحظة، فُتح الباب بعنف ودخل شخص ما إلى الغرفة.
قُطع حديث فيلكري مرة أخرى. عبس فيلكري ورفع حاجبيه.
وكان الأمر نفسه ينطبق على الأقارب من الدم—فهيلا هينا كانت آخر من تبقّى من دم عائلة هينا. ابن هيلا، الذي كان ليكون وريثها الوحيد، قد قُتل في ساحة المعركة، ولم تعد هيلا قادرة على الحمل واستمرار نسل عائلة هينا بعد موت ابنها.
“لماذا لا تسمحين لي بتفتيش الحصن من الداخل إن لم تكونوا تُخفون شيئًا؟”
“ألم تختر هيلا خليفة في حال موتها المفاجئ؟” سأل خوان هورهيل بانزعاج.
“هذا الحصن في حالة حرب حاليًا – لا يمكنني فتح البوابة لشخص مسلح، خاصة لأسباب شخصية. هذا بناءً على أمر إمبراطوري من الوصي بارث بالتك،” أجابت سينا بصوت بارد.
أدار فيلكري رأسه وحدق بغضب في الفارس الذي تحدث.
‘استخدام بارث بالتك كذريعة مجددًا، هاه؟’
تناثرت الدماء الحمراء على الثلج الأبيض الذي بدأ يُغطّي الإقليم الشرقي. لم تكن قوات الفرقة الرابعة كافية على الإطلاق لصدّ أعمال النهب الواسعة والغزو الذي بدأ في الوقت نفسه على الخط الأمامي الشرقي. كانت أعداد لا تُحصى من اللاجئين تتدفّق إلى بيلديف، لكن الفرقة الرابعة لم تتعافَ تمامًا بعد، ولم يكن هناك أحد يستطيع أن يملأ المقعد الشاغر لهيلا.
صحيح أن الوصي بارث بالتك أعلن القواعد الأساسية التي يجب أن يتبعها الجيش الإمبراطوري. لكن لم يكن هناك سوى عدد قليل من الجيوش الإمبراطورية التي تلتزم بهذه القواعد في العصر الحالي الذي أصبحت فيه الكنيسة ذات نفوذ قوي. حتى بارث بالتك لم يكن يهتم كثيرًا بعدم التزام أحد بالقواعد.
“إذن دعيني أفتش داخل الـ…”
“هل تقولين إن الأمر الإمبراطوري أهم من أوامر قداسة البابا الذي يمثل كلمات جلالة الملك؟ كيف تجرؤين على وصف أمر قداسته بأنه ‘سبب شخصي’؟”
“الأخ فيلكري.”
“الجيش الإمبراطوري يطيع فقط أوامر رؤسائه المباشرين، والمجموعات المسلحة الخاصة بقداسته ليست مشمولة ضمن نظام القيادة الإمبراطوري. وإذا كنت ستتحدث عن حق التجنيد، فأود أن أخبرك أنه ينطبق فقط على الجنود غير المناوبين. نحن نستعد لمعركة مهمة جدًا حاليًا.”
“لا أعلم. ما زال يبدو جيدًا بالنسبة لي.” قال هورهيل.
“هل وصفتِ تنظيم فرساننا بمجموعة مسلحة خاصة!؟”
“يبدو أنني لم أعتنِ بهذا السيف القصير بما يكفي.”
صرخ فيلكري بغضب وضرب الأرض مجددًا بعمود العلم. أسرعت سينا في الإمساك بدرابزين الجدار عندما اهتزت الأرض مرة أخرى بسبب الصدمة. لكنها واصلت الحديث بنبرة هادئة.
قطب فيلكري جبينه عندما رأى الشخص الذي أطل من البوابة. كانت فارسة شقراء بعين واحدة، ونُقش وشم غريب على عينها الأخرى. كان فيلكري يعلم أن فقدان العين لا يمكن أن يُورث، لكنه للحظة ظن أنها ربما تكون ابنة هلا الخفية.
“لا أعلم بماذا أسمي مجموعة مسلحة لا تتبع نظام الجيش الإمبراطوري ولا مذكورة في كتاب القوانين الذي وضعه جلالة الملك. إذا لم تمانع، عليّ أن أذهب الآن. أنصحك بتعديل طوقك، فالريح الشتوية باردة في الإقليم الشرقي.”
بعد أن أنهت حديثها، اختفت سينا خلف الجدار قبل أن تستمع إلى رد فيلكري. حدق فيلكري في الجدار بشرود؛ لم يسبق له أن عومل بهذه الطريقة في حياته. اقترب فرسان الهيكل الآخرون من فيلكري وعلى وجوههم تعبيرات حيرة.
“حسنًا، يمكن تجنّب الإبادة. لا يزال الأعداء على مسافة بعيدة، لذا دَعْ الفرقة الرابعة تنسحب وسلّم بيلديف للأعداء. أراهن أن أولئك في العاصمة لن يستطيعوا مقاومة الرغبة وسيرسلون المزيد من القوات إلى بيلديف. عندها تقومون بالهجوم المضاد. لا داعي للقلق بشأن استيلاء الأعداء على الأراضي الزراعية، فموسم الحصاد قد انتهى بالفعل. هؤلاء الأوغاد لن يكون لديهم أي وسيلة أخرى بمجرد أن ننسحب ومعنا جميع احتياطات الطعام. هذا ما كانت ستأمر به هيلا لو كانت ما تزال على قيد الحياة.”
“ماذا علينا أن نفعل، الأخ فيلكري؟ يمكننا اقتحام البوابة باستخدام النعمة التي منحنا إياها أو قوة الثعبان. قد يكون هناك العديد من الأعداء، لكن إن استغلينا الفوضى لاغتيال الرجل ذي الشعر الأسود وانسحبنا بسرعة…”
“هذا ليس من شأني. دعهم يُبادون.”
أدار فيلكري رأسه وحدق بغضب في الفارس الذي تحدث.
“سينا سولفين! هل أنتِ سينا سولفين؟”
“هذا اقتراحك لما يجب فعله مع حصن تحت سيطرة الجيش الإمبراطوري؟ هل تبدو لك هذه المهمة مثل حرق قرية ريفية أو الهجوم على مدن صغيرة نائية؟”
“هذا ليس من شأني. دعهم يُبادون.”
“لكن لا يمكننا فقط التراجع في وجه هذه الإهانة…”
“لقد جئت إلى هنا بأمر من قداسة البابا، وهو أمر أهم من حماية الناس من المرتدين! ورد تقرير يقول إن هلا هينا كانت تخفي مرتدًا قد يشكل تهديدًا للإمبراطورية…”
“لا، لقد كنت كريمًا معهم أكثر من اللازم. كنت أخطط لمساعدتهم إن قرروا التعاون، لأني شعرت بالأسف أن شعب جلالة الملك سيُذبح على يد المرتدين. لكن لا يختلفون عن المرتدين أنفسهم إن كان هذا ما يريدونه.”
“هذا غير صحيح.”
حدق فيلكري بحصن بيلديف بعينين باردتين.
“ليست سيئة. قد تُذكِّر ملامحها الجنود بالدوقة هينا أيضًا.”
أنكروا وجود الرجل الأسود الشعر هنا. ما دمنا هنا، فلن يتمكنوا من استخدام هذا الرجل في المعركة على أي حال. إذا لم يظهر الوحش الأسود الشعر، فسيكون من الصعب عليهم الصمود – خاصةً مع انخفاض معنوياتهم.
“هل هناك مشكلة؟” سأل هورهيل.
“أنا لا أملك مهارات تكتيكية، لكنك تملكها، خوان.” قال هورهيل وهو يُحدّق في خوان بتعبير حازم.
