الثعبان الشرير (4)
“كييك!”
“لم يتبقَ سوى الوجه الآن”، قال خوان.
لوّح فلكري بذراعه بأسرع ما يمكنه، لكن خوان تفادى هجوم فلكري بسهولة.
تفاجأ خوان قليلاً. لكونه شخصًا عقلانيًا، لم يبدُ استسلام فلكري جبانًا. لكن خوان لم يكن يتوقع مثل هذا الطلب بالاستسلام أن يصدر من فارس هيكل؛ فقد كان يعتقد أن كل فرسان الهيكل مجرد حفنة من المجانين.
نقر فلكري بلسانه وألقى نظرة على ذراعه المكسورة. دم أسود كثيف كان يقطر من خلال حراشف التنين مصحوبًا بصوت تكسّر. قبل أن يدرك أحد ذلك، كانت ذراع فلكري المكسورة تعود إلى شكلها الأصلي.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“هل ذراعك تتعافى من تلقاء نفسها؟ لا، لا. لا يمكن أن يكون سيد التنانين كريماً إلى هذا الحد ليضع تأثيراً مفيداً كهذا على درعٍ صُنع للبشر”، قال خوان بابتسامة.
صمتت نورا لوهلة. كان فلكري يستطيع أن يخمّن بسهولة حالة جسده، لكنه كان ينتظر جواب نورا بقلق.
عضّ فلكري على شفتيه. كان خوان محقًا — كانت ذراع فلكري تعود إلى شكلها، لكن في المظهر فقط. كانت تُجبر على العودة إلى شكلها الأصلي بفعل الدرع. مع ذلك، كانت عظامه ما تزال مكسورة، ولحمه مسحوق كالعصيدة. بالرغم من كل هذا، كانت قوة الدرع تسمح لفلكري بالحركة بحرية، بغض النظر عن إصاباته.
‘نصف رجل؟’
“كيف تشعر وأنت أداة قابلة للتخلص منها من أجل سيد التنانين؟” سخر خوان.
“أفهم. حسنًا… ما هي حالتي الآن؟”
“لقد كرّست ووهبت جسدي لجلالته منذ البداية على أي حال. ليس أمرًا كبيرًا أن يُستخدم جسدي كالسيف المكسور لجلالته مغطى بهذه الجلد القبيح للأفعى حتى تُستنزف حياتي بالكامل.”
أومأ خوان برأسه، لكن ذلك كان أقصى ما أظهره من اتفاق.
“آه. إذًا إنها إرادة الإمبراطور، أليس كذلك؟ هذا مضحك. ظننت أنني سمعت للتو لعنة سيد التنانين. ألم تسمعها معي؟” قال خوان وهو يبتسم ويمسح ذقنه.
“سوف أقتلك. سأقتلك اللعنة أيها الإمبراطور. يا ابن اللعينة…”
تجهم وجه فلكري بسرعة. كان صحيحًا أن فلكري قد سمع أيضًا لعنة سيد التنانين. في الواقع، كانت اللعنة تُهمس وتتردد باستمرار في رأسه حتى الآن. شعر فلكري وكأنه على وشك أن يفقد عقله من شدة صدى اللعنة في رأسه.
“آه. إذًا إنها إرادة الإمبراطور، أليس كذلك؟ هذا مضحك. ظننت أنني سمعت للتو لعنة سيد التنانين. ألم تسمعها معي؟” قال خوان وهو يبتسم ويمسح ذقنه.
“هل ما تزال اللعنة تُهمس في رأسك؟ هل تطلب منك قتل الإمبراطور الذي يقف أمامك الآن؟”
ببطء، بدأ ذهن فلكري يستعيد صفاءه بينما فقد جسده كامل قوته وخفت حواسه. فتح فلكري فمه وتلعثم.
“اخرس اللعنة!”
تمزق!
اندفع فلكري بسرعة نحو خوان. في الوقت ذاته، أعاد الرمح العظمي تشكيل نفسه بصوت تكسّر وضرب المكان الذي كان خوان واقفًا فيه.
“أخي فلكري. هل أنت مستيقظ؟”
تفادى خوان الهجوم القوي بسهولة، لكن رأس رمح فلكري ظل يطارد جسد خوان بعناد.
قفزت سينا من مكانها عندما رأت خوان يتسلق الجدار، مغطى بالدماء من رأسه حتى أخمص قدميه، كما لو كان قد غمر نفسه في بحر من الدماء. كانت الدماء التي تقطر من جسده تصبغ الجدار بالأحمر. هرول هورهيل أيضًا مسرعًا نحو الجدار عندما رأى خوان غارقًا في الدماء.
نقر خوان بلسانه إعجابًا بمهارة فلكري. كان يتحرك بعنف بحركات كبيرة ويهز رمحه بطريقة غريبة، لكنه لا يزال يصيب قلب خوان بدقة. رغم أن فلكري كان يتظاهر بأنه متحمس أكثر من اللازم لدرجة عدم السيطرة على جسده، إلا أن حركاته كانت لا تزال رائعة ومذهلة.
“أوه، إذًا تعترف أنني الإمبراطور؟”
‘جميع قادة فرسان الطلبات يتمتعون بمهارات عالية. يا له من أمر مؤسف أنني مضطر لقتلهم في كل مرة.’
“نعم، أنا. هل بدأتَ تستعيد وعيك أخيرًا؟” أجابت نورا بتعبير معقّد.
كان فلكري يعتمد على قوة الأفعى الشريرة، لكن خوان كان مضطرًا للاعتراف بمهارة فلكري. كان خوان واثقًا أن فلكري كان سيُعيّن في منصب مهم لو أنه عاش في زمن مختلف وتحت ظروف مختلفة. ولكن، كان فلكري قد تحول بالفعل إلى الأفعى الشريرة.
“…أخي فلكري، لقد استعادت عيناك بصرك قبل لحظات فقط. أنت تعرف أكثر من أي أحد آخر ما هي حالتك الحالية، أليس كذلك؟ لم يكن أحد ليخمن أنك من كان مدفونًا في الثلج ومغطى بالدماء، لو لم نكن نعرف إجراء سحب الأفعى الشريرة، أخي فلكري.”
أصبح خوان أخيرًا يفهم اللعنة التي وضعها سيد التنانين على الدرع: بمجرد ارتدائه، لا يمكن نزع الدرع أبدًا. ثم يستهلك الدرع حياة من يجرؤ على ارتدائه، بينما يمنعه من الموت رغم إصاباته الرهيبة، كل ذلك لغرض واحد — قتل الإمبراطور وتدمير الإمبراطورية. كان من السهل إدراك كيف كانت الكنيسة تستخدم مثل هذه المعدات السحرية الملعونة لصالحها من خلال النظر إلى فرسان تنظيم الأفعى الشريرة — فمنذ لحظة تحوله إلى الأفعى الشريرة، كان فلكري محكومًا عليه أن يموت على يد رفاقه من فرسان الهيكل.
حاول فلكري جاهدًا فتح فمه ثم تمتم.
مر رمح فلكري بجانب إبط خوان. ومع ذلك، لم يتفادَ خوان. وبدلاً من توسيع المسافة، اندفع خوان بشدة داخل الفجوة التي كشفها فلكري. بعد نظرة واحدة في عيني فلكري اللتين كانتا تتوهجان بالأخضر، ارتدى خوان الأمبرا حتى كتفيه فقط، إذ أن تغطية جسده بالكامل بالأمبرا سيكون تبديدًا للمانا.
“ما المضحك في ذلك، أخي فلكري؟ حان وقت الهدوء والراحة.”
‘سأكون بخير طالما لم أتلقَ ضربة من رمحه.’
اقترب هورهيل من الجلد ليفحصه عن قرب.
انشقّ ضوء أسود فوق الثلج. ومع صوت الهواء وهو يتمزق، تناثر الثلج على الأرض في كل مكان بسبب ضغط الرياح، كاشفًا عن الأرض العارية.
“…هل ما زال حيًا؟” سأل هورهيل.
شعر فلكري فجأة بألم حاد في كتفه الأيسر. ارتجف، ولاحظ أن يدي خوان كانتا قد اخترقتا بالفعل كتفه الأيسر.
“كيف لي أن أوقف ضحكي؟ ماركو، ذلك اللعين… أود أن أرى وجهه عندما يكتشف هوية خصمه. لقد كان يصرّ على أسنانه، راغبًا في الانتقام، ولكن… هاهاها!”
“لنبدأ بذراع واحدة.”
“كيف تشعر وأنت أداة قابلة للتخلص منها من أجل سيد التنانين؟” سخر خوان.
يد خوان المغلفة بالأمبرا أمسكت بقوة على جلد الأفعى الشريرة. ومع صوت تمزيق، بدأ جلد الأفعى الشريرة ينفصل عن ذراع فلكري. صرخ فلكري من الألم الرهيب الناتج عن تمزيق جلده حيًا؛ فقد كان جلد الأفعى الشريرة وجلد فلكري قد اندمجا بالفعل.
حاول فلكري جاهدًا فتح فمه ثم تمتم.
مع صوت مرعب لتمزق الجلد، تناثر الدم في كل مكان على الثلج. أطلق خوان سراح فلكري، بينما كان لا يزال ممسكًا بجلد فلكري الممزق في يده — وكل ذلك بابتسامة راضية على وجهه.
مع صوت مرعب لتمزق الجلد، تناثر الدم في كل مكان على الثلج. أطلق خوان سراح فلكري، بينما كان لا يزال ممسكًا بجلد فلكري الممزق في يده — وكل ذلك بابتسامة راضية على وجهه.
حدّق فلكري في خوان بعينين حمراوين وذراع يسرى دامية وممزقة.
وسرعان ما بدأ فلكري يتحرك بعنف وبدأ يصرخ بألم فظيع، مما دفع فرسان المعبد إلى أن يضعوا عصابة عين على عينيه بسرعة ويضعوا كمامة على فمه حتى لا يعضّ لسانه.
“سوف أقتلك. سأقتلك اللعنة أيها الإمبراطور. يا ابن اللعينة…”
“نعم، أنا. هل بدأتَ تستعيد وعيك أخيرًا؟” أجابت نورا بتعبير معقّد.
“أوه، إذًا تعترف أنني الإمبراطور؟”
حاول فلكري جاهدًا فتح فمه ثم تمتم.
“سوف أقتلك!”
“خوان!”
لم يكن فلكري يبدو حتى وكأنه يدرك ما كان يقوله بسبب ألمه وكذلك غضبه. هذا يعني أن حالته الحالية سمحت لإرادة سيد التنانين أن تتسلل بسهولة إلى ذهنه. اندفع فلكري نحو خوان وهو يزأر، لكن هجومه كان بعيدًا كل البعد عن هجماته السابقة.
تفادى خوان الهجوم القوي بسهولة، لكن رأس رمح فلكري ظل يطارد جسد خوان بعناد.
في هذه المرحلة، لم يتبقَ تقريبًا أي ثلج على الأرض. فقد أذاب الحر المنبعث من دماء فلكري المتناثرة الثلج، مما جعل المنطقة المحيطة حارّة كأنها صيف.
“…م-من قال إنني كنت قلقة عليك؟ كم عدد الذين قتلتهم لتبدو بهذا الشكل؟”
في هذه الأثناء، كان خوان قد شارف على الانتهاء.
“أفهم. هذه كانت الطريقة الوحيدة لمنع تنظيم الأفعى الشريرة من استخدام ذلك العلم. لن نحتاج للقلق بشأن فلكري لفترة أيضًا — جسده كله سيلسعه قليلًا كلما ارتدى ملابسه لبعض الوقت.”
تمزق!
“نصف رجل.”
انسلخ الجلد عن صدر فلكري بصوت مزعج. مع ذراعيه وساقيه المكسورة حتى أصبحت ممزقة، لم يتمكن فلكري إلا من البقاء ساكنًا يحدق في خوان الذي كان يمزق جسده.
“هل تعلمين، نورا؟ لا أحد من رجال تنظيم الأفعى الشريرة الذين تحولوا إلى الأفعى الشريرة قد عاش ليروي قصته. أنا الوحيد. لقد كان من القوانين الثابتة أن يتم سلخك واستشهادك على يد إخوتك فرسان المعبد قبل أن تتحول إلى عدو للإمبراطورية. لكنني نجوت.”
انحنى خوان ليقترب من وجه فلكري.
“ما المضحك في ذلك، أخي فلكري؟ حان وقت الهدوء والراحة.”
“لم يتبقَ سوى الوجه الآن”، قال خوان.
“طلبي بالاستسلام.”
حاول فلكري جاهدًا فتح فمه ثم تمتم.
انحنى خوان ليقترب من وجه فلكري.
“أنا… أستسلم. أستسلم…”
“أختي نورا، سألتكِ عن الحالة الحالية لجسدي.”
تفاجأ خوان قليلاً. لكونه شخصًا عقلانيًا، لم يبدُ استسلام فلكري جبانًا. لكن خوان لم يكن يتوقع مثل هذا الطلب بالاستسلام أن يصدر من فارس هيكل؛ فقد كان يعتقد أن كل فرسان الهيكل مجرد حفنة من المجانين.
لم تكن سينا تبدو وكأنها تفهم حديثهما، لكن هورهيل كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه.
“هذا غير متوقع. لا، ربما بسبب الأفعى الشريرة. إنه أمر غريب… امتلاك كل من الكراهية والولاء للإمبراطور… هذه تجربة جديدة بالنسبة لي. من الطبيعي والمعقول طلب الرحمة عندما تُشل حركتك.”
***
أومأ خوان برأسه، لكن ذلك كان أقصى ما أظهره من اتفاق.
“عدتُ بمجرد أن شعرتُ بقوة الأفعى وقد تم سحبها. الوقت الوحيد الذي تُسحب فيه قوة الأفعى هو عند استخدام قوة الأفعى الشريرة. لكن كل شيء كان قد انتهى عندما عدت. فقط وجدتُك في الثلج، مغطى تمامًا بالدماء، أخي.”
“لقد سمعت طلبك، أيها الفارس. لكنني سأضطر إلى سلخك على أي حال.”
“…أخي فلكري، لقد استعادت عيناك بصرك قبل لحظات فقط. أنت تعرف أكثر من أي أحد آخر ما هي حالتك الحالية، أليس كذلك؟ لم يكن أحد ليخمن أنك من كان مدفونًا في الثلج ومغطى بالدماء، لو لم نكن نعرف إجراء سحب الأفعى الشريرة، أخي فلكري.”
فتح فلكري فمه محاولًا قول شيء ما، لكن خوان غرز أصابعه تحت ذقن فلكري.
“…م-من قال إنني كنت قلقة عليك؟ كم عدد الذين قتلتهم لتبدو بهذا الشكل؟”
***
“سوف أقتلك!”
“خوان!”
وأخيرًا، فتحت نورا فمها بصعوبة.
قفزت سينا من مكانها عندما رأت خوان يتسلق الجدار، مغطى بالدماء من رأسه حتى أخمص قدميه، كما لو كان قد غمر نفسه في بحر من الدماء. كانت الدماء التي تقطر من جسده تصبغ الجدار بالأحمر. هرول هورهيل أيضًا مسرعًا نحو الجدار عندما رأى خوان غارقًا في الدماء.
أصبح خوان أخيرًا يفهم اللعنة التي وضعها سيد التنانين على الدرع: بمجرد ارتدائه، لا يمكن نزع الدرع أبدًا. ثم يستهلك الدرع حياة من يجرؤ على ارتدائه، بينما يمنعه من الموت رغم إصاباته الرهيبة، كل ذلك لغرض واحد — قتل الإمبراطور وتدمير الإمبراطورية. كان من السهل إدراك كيف كانت الكنيسة تستخدم مثل هذه المعدات السحرية الملعونة لصالحها من خلال النظر إلى فرسان تنظيم الأفعى الشريرة — فمنذ لحظة تحوله إلى الأفعى الشريرة، كان فلكري محكومًا عليه أن يموت على يد رفاقه من فرسان الهيكل.
“اهدئي. هذا ليس دمي. لو كان دمي، لكنتُ قد أحرقته قبل أن أتسلق الجدران”، قال خوان بهدوء.
“إنه علم تنظيم الأفعى الشريرة.”
“…م-من قال إنني كنت قلقة عليك؟ كم عدد الذين قتلتهم لتبدو بهذا الشكل؟”
“عدتُ بمجرد أن شعرتُ بقوة الأفعى وقد تم سحبها. الوقت الوحيد الذي تُسحب فيه قوة الأفعى هو عند استخدام قوة الأفعى الشريرة. لكن كل شيء كان قد انتهى عندما عدت. فقط وجدتُك في الثلج، مغطى تمامًا بالدماء، أخي.”
فكر خوان قليلًا، ثم أجاب.
يد خوان المغلفة بالأمبرا أمسكت بقوة على جلد الأفعى الشريرة. ومع صوت تمزيق، بدأ جلد الأفعى الشريرة ينفصل عن ذراع فلكري. صرخ فلكري من الألم الرهيب الناتج عن تمزيق جلده حيًا؛ فقد كان جلد الأفعى الشريرة وجلد فلكري قد اندمجا بالفعل.
“نصف رجل.”
‘سأكون بخير طالما لم أتلقَ ضربة من رمحه.’
‘نصف رجل؟’
“ماركو؟”
لم تتمكن سينا من فهم ما كان يقصده، لكن خوان اكتفى بالكلام بشكل مبهم. ثم أخرج شيئًا من داخل الأمبرا — ما خرج من الأمبرا مع صوت ارتطام كان قطعًا دموية من الجلد بدت وكأنها تعود لسحلية. اقترب أوركا، تنين هورهيل، من الجلد وشمّه، لكنه تراجع بسرعة وهو يزأر.
وأخيرًا، فتحت نورا فمها بصعوبة.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
‘نصف رجل؟’
اقترب هورهيل من الجلد ليفحصه عن قرب.
قفزت سينا من مكانها عندما رأت خوان يتسلق الجدار، مغطى بالدماء من رأسه حتى أخمص قدميه، كما لو كان قد غمر نفسه في بحر من الدماء. كانت الدماء التي تقطر من جسده تصبغ الجدار بالأحمر. هرول هورهيل أيضًا مسرعًا نحو الجدار عندما رأى خوان غارقًا في الدماء.
“إنه جلد مصنوع من جلد تنين. آه، صحيح… لا تلمسه. إنه ملعون”، حذّر خوان.
“اهدأ، أخي فلكري! لقد تم شفاء جروحك القاتلة فقط بمساعدة نعمة الشفاء! قد تُفتح جروحك مرة أخرى إن واصلت التحرك بتلك الطريقة المتهورة!”
حدّق هورهيل في جلد الأفعى الشريرة بوجه مملوء بالرعب. وخز الجلد بطرف سيفه ثم فتح فمه.
“ها، هاها! هذا مدهش. لم أتوقع أن يأخذ طلبي بعين الاعتبار”، تمتم فلكري.
“إنه علم تنظيم الأفعى الشريرة.”
انسلخ الجلد عن صدر فلكري بصوت مزعج. مع ذراعيه وساقيه المكسورة حتى أصبحت ممزقة، لم يتمكن فلكري إلا من البقاء ساكنًا يحدق في خوان الذي كان يمزق جسده.
“أوه، عرفت ما هو من مجرد نظرة واحدة. أنت محق. كنت أعتقد أنك ستُمسكني من ياقة قميصي وتصرخ في وجهي: من أين قتلت تنينًا بريئًا؟” أجاب خوان.
فتح فلكري عينيه بصعوبة عندما سمع صوت شخص فوق رأسه. في تلك اللحظة، ارتعش جسده من الضوء الحاد الذي اخترق عينيه. غمرت حواسه بالكامل بمجرد أن استعاد بصره.
“حسنًا، لا يمكن أن يكون هناك أي تنانين أخرى ما تزال على قيد الحياة. وحتى إن وُجدت، فلن تكون بهذه الصِغَر. هذا الجلد مقطع بشكل ناعم جدًا بحيث لا يمكن استخدامه، لذا تخميني الوحيد أنه جلد التنين الذي كان بحوزة تنظيم الأفعى الشريرة. فقد كان يُدار في الأصل من قبل تنظيم ليندفورم على أية حال.”
“كيف لي أن أوقف ضحكي؟ ماركو، ذلك اللعين… أود أن أرى وجهه عندما يكتشف هوية خصمه. لقد كان يصرّ على أسنانه، راغبًا في الانتقام، ولكن… هاهاها!”
“أفهم. هذه كانت الطريقة الوحيدة لمنع تنظيم الأفعى الشريرة من استخدام ذلك العلم. لن نحتاج للقلق بشأن فلكري لفترة أيضًا — جسده كله سيلسعه قليلًا كلما ارتدى ملابسه لبعض الوقت.”
“اهدئي. هذا ليس دمي. لو كان دمي، لكنتُ قد أحرقته قبل أن أتسلق الجدران”، قال خوان بهدوء.
لم تكن سينا تبدو وكأنها تفهم حديثهما، لكن هورهيل كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه.
أومأ خوان برأسه، لكن ذلك كان أقصى ما أظهره من اتفاق.
“…هل ما زال حيًا؟” سأل هورهيل.
***
“نعم. لقد استسلم. لو كنت مكانه، لكنت طلبت القتل فحسب، لكنه لم يفعل”، أجاب خوان بينما ركل جلد الأفعى الشريرة بقدمه. “لفّه واحتفظ به في مكان آمن؛ سنستخدمه قريبًا. وأخبر الجميع أنني سأمزقه من على أجسادهم إن مدّوا أيديهم إليه. سينا لا تبدو وكأنها تدرك ما يجري، لذا اشرح لها نيابة عني، يا هورهيل.”
نقر فلكري بلسانه وألقى نظرة على ذراعه المكسورة. دم أسود كثيف كان يقطر من خلال حراشف التنين مصحوبًا بصوت تكسّر. قبل أن يدرك أحد ذلك، كانت ذراع فلكري المكسورة تعود إلى شكلها الأصلي.
***
“…م-من قال إنني كنت قلقة عليك؟ كم عدد الذين قتلتهم لتبدو بهذا الشكل؟”
“أخي فلكري. هل أنت مستيقظ؟”
“ماركو؟”
فتح فلكري عينيه بصعوبة عندما سمع صوت شخص فوق رأسه. في تلك اللحظة، ارتعش جسده من الضوء الحاد الذي اخترق عينيه. غمرت حواسه بالكامل بمجرد أن استعاد بصره.
فكر خوان قليلًا، ثم أجاب.
وسرعان ما بدأ فلكري يتحرك بعنف وبدأ يصرخ بألم فظيع، مما دفع فرسان المعبد إلى أن يضعوا عصابة عين على عينيه بسرعة ويضعوا كمامة على فمه حتى لا يعضّ لسانه.
“شاب رسول… لا. إنه الشخص الوحيد الذي يستحق أن يستسلم له جميع فرسان المعبد في الإمبراطورية ويخدموه. أنا قد استسلمت، ولهذا نجوت. لن أقاتله مرة أخرى أبدًا. أما رأس ماركو فستتدحرج قبل أن تتاح له فرصة الاستسلام، لأنه لا يملك حتى الأفعى الشريرة. إنه دائمًا متعجل ويحاول إنهاء كل شيء بسرعة. أراهن أن سرعة قطع رأسه ستكون بنفس السرعة.”
“اهدأ، أخي فلكري! لقد تم شفاء جروحك القاتلة فقط بمساعدة نعمة الشفاء! قد تُفتح جروحك مرة أخرى إن واصلت التحرك بتلك الطريقة المتهورة!”
“إنه جلد مصنوع من جلد تنين. آه، صحيح… لا تلمسه. إنه ملعون”، حذّر خوان.
ولكن، لم يتوقف فلكري عن الحركة. عندها، سكب أحد فرسان المعبد بسرعة سائلًا مجهولًا في فمه. جعل السائل عقله يصبح فارغًا، ثم توقف عن الحركة.
***
ببطء، بدأ ذهن فلكري يستعيد صفاءه بينما فقد جسده كامل قوته وخفت حواسه. فتح فلكري فمه وتلعثم.
“أختي نورا، سألتكِ عن الحالة الحالية لجسدي.”
“ن-نورا… أهذه أنتِ؟ أختي نورا؟”
“…هل ما زال حيًا؟” سأل هورهيل.
“نعم، أنا. هل بدأتَ تستعيد وعيك أخيرًا؟” أجابت نورا بتعبير معقّد.
“نعم، أنا. هل بدأتَ تستعيد وعيك أخيرًا؟” أجابت نورا بتعبير معقّد.
“متى عدتِ؟ كم من الوقت مرّ؟”
“اخرس اللعنة!”
“عدتُ بمجرد أن شعرتُ بقوة الأفعى وقد تم سحبها. الوقت الوحيد الذي تُسحب فيه قوة الأفعى هو عند استخدام قوة الأفعى الشريرة. لكن كل شيء كان قد انتهى عندما عدت. فقط وجدتُك في الثلج، مغطى تمامًا بالدماء، أخي.”
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“أفهم. حسنًا… ما هي حالتي الآن؟”
“نعم. لقد استسلم. لو كنت مكانه، لكنت طلبت القتل فحسب، لكنه لم يفعل”، أجاب خوان بينما ركل جلد الأفعى الشريرة بقدمه. “لفّه واحتفظ به في مكان آمن؛ سنستخدمه قريبًا. وأخبر الجميع أنني سأمزقه من على أجسادهم إن مدّوا أيديهم إليه. سينا لا تبدو وكأنها تدرك ما يجري، لذا اشرح لها نيابة عني، يا هورهيل.”
صمتت نورا لوهلة. كان فلكري يستطيع أن يخمّن بسهولة حالة جسده، لكنه كان ينتظر جواب نورا بقلق.
تجهم وجه فلكري بسرعة. كان صحيحًا أن فلكري قد سمع أيضًا لعنة سيد التنانين. في الواقع، كانت اللعنة تُهمس وتتردد باستمرار في رأسه حتى الآن. شعر فلكري وكأنه على وشك أن يفقد عقله من شدة صدى اللعنة في رأسه.
وأخيرًا، فتحت نورا فمها بصعوبة.
“طلبي بالاستسلام.”
“الجميع ظنّ أنك ستموت، أخي فلكري. فلم يسبق لنا أن رأينا أحدًا يبقى حيًا وهو في حالة مريعة كهذه. هل تعلم أنك قد فقدت كمية هائلة من الدماء؟ لكنك نجوت، أخي فلكري. أعتقد أنك ستتمكن من استعادة جسدك الأصلي والتعافي طالما واصلت تلقي العلاج بواسطة نعمة الشفاء.”
“هل ما تزال اللعنة تُهمس في رأسك؟ هل تطلب منك قتل الإمبراطور الذي يقف أمامك الآن؟”
“أختي نورا، سألتكِ عن الحالة الحالية لجسدي.”
“هل ذراعك تتعافى من تلقاء نفسها؟ لا، لا. لا يمكن أن يكون سيد التنانين كريماً إلى هذا الحد ليضع تأثيراً مفيداً كهذا على درعٍ صُنع للبشر”، قال خوان بابتسامة.
“…أخي فلكري، لقد استعادت عيناك بصرك قبل لحظات فقط. أنت تعرف أكثر من أي أحد آخر ما هي حالتك الحالية، أليس كذلك؟ لم يكن أحد ليخمن أنك من كان مدفونًا في الثلج ومغطى بالدماء، لو لم نكن نعرف إجراء سحب الأفعى الشريرة، أخي فلكري.”
***
“أفهم…”
“ها، هاها! هذا مدهش. لم أتوقع أن يأخذ طلبي بعين الاعتبار”، تمتم فلكري.
بدأ فلكري يضحك بخفّة. شعرت نورا بالقلق من أن فلكري قد يكون قد فقد صوابه بعد أن سمعت ضحكته. وبالنظر إلى أنه ما زال حيًا رغم الإصابات البشعة، كان من الصعب تخيّل كيف تمكن من تحمل الألم دون أن يصاب بالجنون.
‘جميع قادة فرسان الطلبات يتمتعون بمهارات عالية. يا له من أمر مؤسف أنني مضطر لقتلهم في كل مرة.’
“ها، هاها! هذا مدهش. لم أتوقع أن يأخذ طلبي بعين الاعتبار”، تمتم فلكري.
“أوه، عرفت ما هو من مجرد نظرة واحدة. أنت محق. كنت أعتقد أنك ستُمسكني من ياقة قميصي وتصرخ في وجهي: من أين قتلت تنينًا بريئًا؟” أجاب خوان.
“ما الذي تقصده؟” سألت نورا.
“من هو الخصم؟ أليس مجرد شاب رسول في أفضل الأحوال؟” عبست نورا.
“طلبي بالاستسلام.”
“نصف رجل.”
نظرت نورا إلى فلكري بريبة. ومع ذلك، وقبل أن تتمكن من سؤاله عمّا يقصده، فتح فلكري فمه وبدأ بالكلام وهو غير قادر على كبح ضحكته.
يد خوان المغلفة بالأمبرا أمسكت بقوة على جلد الأفعى الشريرة. ومع صوت تمزيق، بدأ جلد الأفعى الشريرة ينفصل عن ذراع فلكري. صرخ فلكري من الألم الرهيب الناتج عن تمزيق جلده حيًا؛ فقد كان جلد الأفعى الشريرة وجلد فلكري قد اندمجا بالفعل.
“هل تعلمين، نورا؟ لا أحد من رجال تنظيم الأفعى الشريرة الذين تحولوا إلى الأفعى الشريرة قد عاش ليروي قصته. أنا الوحيد. لقد كان من القوانين الثابتة أن يتم سلخك واستشهادك على يد إخوتك فرسان المعبد قبل أن تتحول إلى عدو للإمبراطورية. لكنني نجوت.”
كان فلكري يعتمد على قوة الأفعى الشريرة، لكن خوان كان مضطرًا للاعتراف بمهارة فلكري. كان خوان واثقًا أن فلكري كان سيُعيّن في منصب مهم لو أنه عاش في زمن مختلف وتحت ظروف مختلفة. ولكن، كان فلكري قد تحول بالفعل إلى الأفعى الشريرة.
“نعم، أخي… في الواقع، الناس يتحدثون عن هذا الأمر أيضًا. ليس فقط من النادر أن يتحول القائد إلى الأفعى الشريرة، بل لا توجد أي لوائح عن كيفية التعامل معك إن بقيت على قيد الحياة. وقد تولى الأخ ماركو منصب القائد مؤقتًا، بالنظر إلى أنك غير قادر حتى على الحركة، ناهيك عن أن الأفعى الشريرة قد سُرقت على يد العدو”، شرحت نورا.
“إنه جلد مصنوع من جلد تنين. آه، صحيح… لا تلمسه. إنه ملعون”، حذّر خوان.
“ماركو؟”
لم يكن فلكري يبدو حتى وكأنه يدرك ما كان يقوله بسبب ألمه وكذلك غضبه. هذا يعني أن حالته الحالية سمحت لإرادة سيد التنانين أن تتسلل بسهولة إلى ذهنه. اندفع فلكري نحو خوان وهو يزأر، لكن هجومه كان بعيدًا كل البعد عن هجماته السابقة.
اهتزت أكتاف فلكري وضحك بصوت عالٍ مجددًا، وكأنه لا يستطيع التوقف. ارتجف جسده بالكامل من الضحك، وكان الألم الشديد يعبث بأعصابه.
“كييك!”
بدأت نورا تقلق بشأن حالته النفسية.
تفادى خوان الهجوم القوي بسهولة، لكن رأس رمح فلكري ظل يطارد جسد خوان بعناد.
“ما المضحك في ذلك، أخي فلكري؟ حان وقت الهدوء والراحة.”
اهتزت أكتاف فلكري وضحك بصوت عالٍ مجددًا، وكأنه لا يستطيع التوقف. ارتجف جسده بالكامل من الضحك، وكان الألم الشديد يعبث بأعصابه.
“كيف لي أن أوقف ضحكي؟ ماركو، ذلك اللعين… أود أن أرى وجهه عندما يكتشف هوية خصمه. لقد كان يصرّ على أسنانه، راغبًا في الانتقام، ولكن… هاهاها!”
حاول فلكري جاهدًا فتح فمه ثم تمتم.
“من هو الخصم؟ أليس مجرد شاب رسول في أفضل الأحوال؟” عبست نورا.
“سوف أقتلك. سأقتلك اللعنة أيها الإمبراطور. يا ابن اللعينة…”
“شاب رسول… لا. إنه الشخص الوحيد الذي يستحق أن يستسلم له جميع فرسان المعبد في الإمبراطورية ويخدموه. أنا قد استسلمت، ولهذا نجوت. لن أقاتله مرة أخرى أبدًا. أما رأس ماركو فستتدحرج قبل أن تتاح له فرصة الاستسلام، لأنه لا يملك حتى الأفعى الشريرة. إنه دائمًا متعجل ويحاول إنهاء كل شيء بسرعة. أراهن أن سرعة قطع رأسه ستكون بنفس السرعة.”
“كيف تشعر وأنت أداة قابلة للتخلص منها من أجل سيد التنانين؟” سخر خوان.
بدأ فلكري يضحك بخفّة. شعرت نورا بالقلق من أن فلكري قد يكون قد فقد صوابه بعد أن سمعت ضحكته. وبالنظر إلى أنه ما زال حيًا رغم الإصابات البشعة، كان من الصعب تخيّل كيف تمكن من تحمل الألم دون أن يصاب بالجنون.
