عودة الشتاء (4)
جنود الفرقة الرابعة شهدوا اللحظة التي تم فيها سحق المتمردين الشماليين بين عشرة آلاف من الفرسان الثقيلين وحصن بيلديف. كما شاهدوا أوركل، ملك الانتقام، يقود محاربي أربالد ليغادروا ساحة المعركة ويهاجموا طائفة الأفعى الشريرة. وكان هناك الكثيرون ممن شهدوا نهاية محاربي أربالد أيضًا.
لم يكن لدى خوان أي كراهية تجاه نيينا، لكنه في الوقت نفسه لم تكن لديه أي توقعات منها. كان ينوي أن يقرر كل شيء بعد لقائه بها الآن.
جيش الشمال بقيادة نيينا نيلبين لم يتردد في دهس القرويين، ولم يترك حتى شخصًا واحدًا على قيد الحياة. طوال المهمة، لم ينطق أي من الفرسان بكلمة واحدة—بل تواصلوا فقط بلغة الإشارة.
حولت سينا رأسها ونظرت إلى نيينا. واكتفت نيينا بهز كتفيها كرد على نظرة سينا.
ولم يفهم جنود الفرقة الرابعة سبب ذلك إلا بعد أن تم قتل جميع القرويين والمحاربين.
بدأ خوان ينزل الدرج خطوة بخطوة، بينما كانت نيينا تحدق به وكأنها لا تريد أن تفوّت أي لحظة.
كانت ساحة المعركة، التي كانت مليئة بأناشيد الشق، صامتة تمامًا الآن. استطاع جيش الشمال أن يضمن عدم تفويت أي محارب أو قروي مختبئ في مكان ما باستخدام لغة الإشارة فقط.
“للأسف، توفيت الدوقة هينا خلال الفترة التي كنت فيها ضيفة في بيلديف. أنا أقود هذا المكان مؤقتًا. والآن بعد أن حضرتِ، الجنرال نيينا، يرجى ترشيح شخص مناسب لقيادة الفرقة الرابعة وسأتنازل عن منصبي بتواضع.”
كان جيش الشمال يقترب من حصن بيلديف، ونظر إليهم جنود الفرقة الرابعة بتوتر رغم معرفتهم بأن جيش الشمال جاء لمساعدتهم. واقفًا في المقدمة، إلى جانب الجنرال نيينا، كان فارس يحمل سيفًا مغروزًا في رأس.
“كيف… ماذا حدث؟ الجميع ظن أنك ميتة.”
“أوركل… أليس هذا رأس أوركل؟”
حاولت سينا النظر عن كثب إلى يد نيينا لتفهم ما تقصده، لكنها لم تتمكن من استيعابه.
انتشرت همسات أحد الجنود في أرجاء حصن بيلديف. وهذا لم يعنِ سوى شيء واحد—لقد كانت نهاية الحرب الأهلية التي ابتلي بها الشمال الشرقي لعقود. كان من الصعب على جنود الفرقة الرابعة أن يتأقلموا مع الواقع غير المتوقع لانتهاء الحرب الطويلة التي خاضوها في وقت قصير للغاية.
لقد كانت هيلا هينا.
الحرب الأهلية التي قادها أوركل، سيد أربالد، والتي استمرت لمدة ثلاث وثلاثين سنة، انتهت في يوم واحد فقط بتدخل الجنرال نيينا وجيش الشمال. لقد كانت نهاية باهتة لدرجة أن الجنود تساءلوا لماذا بذل الدوق هينا كل هذا الجهد وعانى طوال هذه السنين. وكأنهم يُظهرون لهم أن الحرب الأهلية في الشرق ليست حتى بالأمر الكبير بالنسبة للجيش الإمبراطوري—وهذه كانت الحقيقة.
حولت سينا رأسها ونظرت إلى نيينا. واكتفت نيينا بهز كتفيها كرد على نظرة سينا.
بدلًا من الشعور بفرحة النصر، شعر الجنود بالغضب والسخط وهم يتساءلون لماذا ترك الجيش الإمبراطوري أراضي الشرق دون تدخل حتى الآن. لكن زخم جيش الشمال كان طاغيًا، فلم يجرؤ جنود الفرقة الرابعة على إظهار غضبهم وسخطهم. لكن، جيش الشمال لم يُستقبل بترحاب واضح.
“هذه ستكون آخر الكلمات التي يمكنكِ قولها بلسانك، لذا قل شيئًا ذا معنى.”
“لا يبدو أننا مُرحب بنا هنا،” قال سورفول وكأنه يسخر من نيينا.
لم يكن لدى خوان أي كراهية تجاه نيينا، لكنه في الوقت نفسه لم تكن لديه أي توقعات منها. كان ينوي أن يقرر كل شيء بعد لقائه بها الآن.
شعرت نيينا بذلك أيضًا، لكنها كانت معتادة على مثل هذا الوضع؛ فجيشها لم يكن مرحبًا به في أي مكان يذهب إليه غالبًا.
“من المدهش أنك تقاتلين الآن بدون استخدام سلاح. هل سئمتِ من ذلك؟ لا، ربما لأنك لم تقابلي خصمًا قويًا بما يكفي ليجعلك تحتاجين إلى استخدام سلاحك. الوحيدون الذين تمكنوا من الوقوف في وجهك كانوا بارت بالتيك وجيرارد جاين.”
شعرت نيينا برغبة في تجميد واقتلاع لسان سورفول الساخر. وفي الواقع، لم تكن من النوع الذي يتردد في فعل ما تريده عندما تسنح لها الفرصة.
“الجنرال نيينا. لديّ شيء لأطلبه منك قبل أن أقدمه لك…”
أمسك فارسان من فرسان طائفة فنرير بذراعي سورفول من كلا الجانبين وأمسكا بذقنه عند رؤية إشارة من نيينا. ولم يدرك سورفول ما كان يجري إلا عندما أمسكت نيينا بلسانه. توسل سورفول إلى نيينا بيأس.
“الجنرال نيينا. لديّ شيء لأطلبه منك قبل أن أقدمه لك…”
“م-مهلًا، لا تفعلي هذا. أرجوكِ استمعي إليّ!” صرخ سورفول.
“هذه ستكون آخر الكلمات التي يمكنكِ قولها بلسانك، لذا قل شيئًا ذا معنى.”
“هذه ستكون آخر الكلمات التي يمكنكِ قولها بلسانك، لذا قل شيئًا ذا معنى.”
“طال الزمان، أيتها الفارسة. يبدو أنكِ كنتِ تحرسين الحصن جيدًا.”
“ل-لا. ما أحاول قوله هو أنهم لا يبدو أنهم يحترمون سلطتك، جنرال. ينبغي عليهم أن يحيّوكِ بصفتكِ منقذتهم.”
“لا يهم؛ لم آتِ إلى هنا لتلقي الاحترام. همم، لكن تذكرت شيئًا كنت قد نسيته.”
“هذه ستكون آخر الكلمات التي يمكنكِ قولها بلسانك، لذا قل شيئًا ذا معنى.”
لم تعتقد نيينا أن عذر سورفول كان كافيًا لتغيير رأيها بشأن اقتلاع لسانه، لكنها قررت أن تتغاضى عنه في الوقت الحالي. كان أمامها الكثير من الوقت لاقتلاع لسانه لاحقًا على أية حال.
حاولت سينا النظر عن كثب إلى يد نيينا لتفهم ما تقصده، لكنها لم تتمكن من استيعابه.
أشارت نيينا بخفة إلى مؤخرة الصف، فتقدمت امرأة ذات قامة صغيرة ووقفت بجانب نيينا وهي تركب حصانًا. كانت ترتدي قلنسوة تغطيها بالكامل.
“الجنرال نيينا. لديّ شيء لأطلبه منك قبل أن أقدمه لك…”
كان سورفول قد رأى هذه المرأة كثيرًا وهي تتحدث مع نيينا، لكنه لم يكن يعرف من تكون. ظن ببساطة أنها قد تكون واحدة من أهالي الشرق الذين أحضرتهم نيينا من أجل الاستجواب.
في الوقت نفسه، ظهر شاب ذو شعر أسود وهو يتكئ على الدرابزين في الطابق الثاني — كان خوان.
“لكن، لماذا تقف بجانب نيينا الآن…؟”
“الجنرال نيينا. لديّ شيء لأطلبه منك قبل أن أقدمه لك…”
تقدمت نيينا بحصانها نحو مقدمة حصن بيلديف.
“لا يهم؛ لم آتِ إلى هنا لتلقي الاحترام. همم، لكن تذكرت شيئًا كنت قد نسيته.”
“من المسؤول عن الحصن هذه الأيام؟” سألت نيينا.
“هورهيل؟ يبدو أنك لم تشخ على الإطلاق.”
كان بإمكان نيينا دخول الحصن كما تشاء، لأن البوابة الرئيسية كانت مدمرة بالفعل. لكنها لم تتصرف بغطرسة.
‘إنها على الأرجح ابنة خوان… هل ستتعرف على خوان؟ وهل ستعترف به كوالد لها إذا تعرفت عليه؟’
سرعان ما خرج هورهيل وسينا سولفاين من خلف البوابة، مما جعل عيني نيينا تتسعان.
تم تجاهل كلمات سوفول وكأنها لم تُقال.
“هورهيل؟ يبدو أنك لم تشخ على الإطلاق.”
بدأ خوان ينزل الدرج خطوة بخطوة، بينما كانت نيينا تحدق به وكأنها لا تريد أن تفوّت أي لحظة.
“شكرًا لكِ. ويبدو أن الأمر نفسه ينطبق عليكِ أيضًا، الجنرال نيينا نيلبين.”
“وماذا عن الآن؟ هل ستظلين متمسكة بسيفك؟” سأل خوان.
“سمعت أنك تعرضت للضرب بشكل سيء على يد بارث، لكني أراك الآن قائدًا للفرقة. تهانينا.”
“هورهيل؟ يبدو أنك لم تشخ على الإطلاق.”
“شكرًا لتقديركِ، جنرال. لكنني لست القائد. القائدة هي سينا سولفاين، التي تقف بجانبي،” أشار هورهيل إلى سينا سولفاين بجانبه.
حولت سينا رأسها ونظرت إلى نيينا. واكتفت نيينا بهز كتفيها كرد على نظرة سينا.
“أنا سينا سولفاين من طائفة الورد الأزرق، الجنرال نيينا نيلبين. أرحب بكِ باسم الفرقة الرابعة،” قالت سينا بأدب.
“الجنرال نيينا. أرجوك استمعي إلي أولًا.”
أمالت نيينا رأسها بفضول عندما رأت سينا.
“وماذا عن الآن؟ هل ستظلين متمسكة بسيفك؟” سأل خوان.
“هل أنجبت هيلا ابنة؟ على حد علمي، كان لديها ابن فقط.”
“آه، فهمت. ظننتكِ ابنة هيلا لأنك تملكين عينًا واحدة أيضًا. أعتذر. أنا فقط لا أهتم كثيرًا بأي شيء خارج الأراضي التي أحكمها. والآن بعد أن نظرتُ إليكِ عن كثب، أنتِ أجمل من هيلا. كانت هيلا أيضًا جميلة الوجه عندما كانت شابة.”
“للأسف، توفيت الدوقة هينا خلال الفترة التي كنت فيها ضيفة في بيلديف. أنا أقود هذا المكان مؤقتًا. والآن بعد أن حضرتِ، الجنرال نيينا، يرجى ترشيح شخص مناسب لقيادة الفرقة الرابعة وسأتنازل عن منصبي بتواضع.”
نيينا، هيلا، وسينا انتقلن إلى قاعة الاستقبال في الحصن. تمركز جيش الشمال في الساحة المفتوحة خارج الحصن، إذ لم تكن هناك مساحة كافية لعشرة آلاف جندي داخل حصن بيلديف رغم حجمه الكبير. لم يغضب جيش الشمال من اضطراره للبقاء في الخارج، فقد كانوا يتلقون الدعم والمعاملة الحسنة من وحدات الدعم التي لحقت بهم.
“آه، فهمت. ظننتكِ ابنة هيلا لأنك تملكين عينًا واحدة أيضًا. أعتذر. أنا فقط لا أهتم كثيرًا بأي شيء خارج الأراضي التي أحكمها. والآن بعد أن نظرتُ إليكِ عن كثب، أنتِ أجمل من هيلا. كانت هيلا أيضًا جميلة الوجه عندما كانت شابة.”
‘إنها على الأرجح ابنة خوان… هل ستتعرف على خوان؟ وهل ستعترف به كوالد لها إذا تعرفت عليه؟’
“…شكرًا، جنرال.”
الحرب الأهلية التي قادها أوركل، سيد أربالد، والتي استمرت لمدة ثلاث وثلاثين سنة، انتهت في يوم واحد فقط بتدخل الجنرال نيينا وجيش الشمال. لقد كانت نهاية باهتة لدرجة أن الجنود تساءلوا لماذا بذل الدوق هينا كل هذا الجهد وعانى طوال هذه السنين. وكأنهم يُظهرون لهم أن الحرب الأهلية في الشرق ليست حتى بالأمر الكبير بالنسبة للجيش الإمبراطوري—وهذه كانت الحقيقة.
لم يكن من الممكن وراثة امتلاك عين واحدة، لكن نيينا اكتفت بهز كتفيها بوجه خالٍ من التعابير. شعرت سينا أن نيينا قد تكون أغرب مما تقوله الشائعات.
لم يكن لدى خوان أي كراهية تجاه نيينا، لكنه في الوقت نفسه لم تكن لديه أي توقعات منها. كان ينوي أن يقرر كل شيء بعد لقائه بها الآن.
“دعينا لا نتابع الحديث هنا. ما رأيكِ أن ندخل ونكمل حديثنا؟ أوه، كان لدي شيء لأعطيكِ إياه قبل ذلك…”
في الوقت نفسه، ظهر شاب ذو شعر أسود وهو يتكئ على الدرابزين في الطابق الثاني — كان خوان.
بدأت نيينا تفتش في جيبها داخل عباءتها وكأنها تبحث عن شيء ما.
شعرت نيينا برغبة في تجميد واقتلاع لسان سورفول الساخر. وفي الواقع، لم تكن من النوع الذي يتردد في فعل ما تريده عندما تسنح لها الفرصة.
انتظرت سينا بصبر لترى ما الذي تتحدث عنه نيينا، لكن نيينا لم تتمكن من العثور على ما كانت تبحث عنه حتى بعد مرور وقت طويل. وتحول تعبير وجه نيينا إلى الحيرة.
“لا يهم؛ لم آتِ إلى هنا لتلقي الاحترام. همم، لكن تذكرت شيئًا كنت قد نسيته.”
“همم، حسنًا هذا هو…”
“دعينا لا نتابع الحديث هنا. ما رأيكِ أن ندخل ونكمل حديثنا؟ أوه، كان لدي شيء لأعطيكِ إياه قبل ذلك…”
“أم، الجنرال نيينا؟ هل لي أن أسأل عما تبحثين عنه؟” سألت سينا.
أظهرت سينا تواضعها وانحنت برأسها. لاحظت سينا أن هيلا ونيينا تخفيان شيئًا ما. ما حدث لهيلا ليس أمرًا يمكن تجاوزه بجملة مثل “لا أعلم ما حدث.” من الواضح أن هناك تدخلاً سريًا لا يمكن البوح به.
“أوه. أنا أبحث عن القائد السابق للفرقة الرابعة.”
بدأ خوان ينزل الدرج خطوة بخطوة، بينما كانت نيينا تحدق به وكأنها لا تريد أن تفوّت أي لحظة.
أخرجت نيينا يدها من جيبها، وكأنها كانت تنتظر سؤال سينا. ومع ذلك، كانت يد نيينا ما تزال فارغة.
وفي اللحظة التي رفعت فيها سينا رأسها بشك، قامت المرأة المقنّعة التي كانت تقف بجانب نيينا بخلع قلنسوتها. عند رؤيتها، اتسعت عينا سينا.
حاولت سينا النظر عن كثب إلى يد نيينا لتفهم ما تقصده، لكنها لم تتمكن من استيعابه.
“مر وقت طويل. لقد أخذت حمامًا للتو؛ لم أرغب في مقابلتك وأنا مغطى بالدم. فكيف حالك؟ هل استمتعتِ بهوايتك؟” سأل خوان بنبرة مرحة.
وفي اللحظة التي رفعت فيها سينا رأسها بشك، قامت المرأة المقنّعة التي كانت تقف بجانب نيينا بخلع قلنسوتها. عند رؤيتها، اتسعت عينا سينا.
“أم، الجنرال نيينا؟ هل لي أن أسأل عما تبحثين عنه؟” سألت سينا.
“طال الزمان، أيتها الفارسة. يبدو أنكِ كنتِ تحرسين الحصن جيدًا.”
‘إنها على الأرجح ابنة خوان… هل ستتعرف على خوان؟ وهل ستعترف به كوالد لها إذا تعرفت عليه؟’
وفي اللحظة نفسها، سُمع صوت سقوط سيف هورهيل خلفها. وصدرت أصوات مشابهة في جميع أنحاء الحصن، كما تفاجأ سورفول أيضًا.
“همم، حسنًا هذا هو…”
لقد كانت هيلا هينا.
“سمعت أنك تعرضت للضرب بشكل سيء على يد بارث، لكني أراك الآن قائدًا للفرقة. تهانينا.”
لوّحت نيينا بيديها الفارغتين وابتسمت ابتسامة عريضة.
حولت سينا رأسها ونظرت إلى نيينا. واكتفت نيينا بهز كتفيها كرد على نظرة سينا.
“تادا.”
شعرت نيينا بذلك أيضًا، لكنها كانت معتادة على مثل هذا الوضع؛ فجيشها لم يكن مرحبًا به في أي مكان يذهب إليه غالبًا.
***
“تادا.”
نيينا، هيلا، وسينا انتقلن إلى قاعة الاستقبال في الحصن. تمركز جيش الشمال في الساحة المفتوحة خارج الحصن، إذ لم تكن هناك مساحة كافية لعشرة آلاف جندي داخل حصن بيلديف رغم حجمه الكبير. لم يغضب جيش الشمال من اضطراره للبقاء في الخارج، فقد كانوا يتلقون الدعم والمعاملة الحسنة من وحدات الدعم التي لحقت بهم.
وفي اللحظة التي رفعت فيها سينا رأسها بشك، قامت المرأة المقنّعة التي كانت تقف بجانب نيينا بخلع قلنسوتها. عند رؤيتها، اتسعت عينا سينا.
“كيف… ماذا حدث؟ الجميع ظن أنك ميتة.”
“أوه. أنا أبحث عن القائد السابق للفرقة الرابعة.”
كانت سينا لا تزال تحدق في هيلا بعدم تصديق. وكان هورهيل أكثر دهشة من سينا. كان يعلم أن ذلك تصرف غير لائق، لكنه صُدم لدرجة أنه أمسك بيد هيلا ليتأكد أنها حقيقية.
“من المسؤول عن الحصن هذه الأيام؟” سألت نيينا.
“أعلم، كنت أظن أنني سأموت أيضًا،” اعترفت هيلا بنبرة هادئة. “لكنني لا أستطيع أن أشرح تمامًا ما حدث. أتذكر رؤية الأمواج وهي تبتلعني بعد أن ألقي بي في البحر على يد ذلك الوحش من الشق، لكن ليس لدي أي ذكريات بعد ذلك. عندما عدت إلى وعيي، وجدت نفسي في معسكر وحدة الدعم التابعة للجنرال نيينا.”
“آه، فهمت. ظننتكِ ابنة هيلا لأنك تملكين عينًا واحدة أيضًا. أعتذر. أنا فقط لا أهتم كثيرًا بأي شيء خارج الأراضي التي أحكمها. والآن بعد أن نظرتُ إليكِ عن كثب، أنتِ أجمل من هيلا. كانت هيلا أيضًا جميلة الوجه عندما كانت شابة.”
حولت سينا رأسها ونظرت إلى نيينا. واكتفت نيينا بهز كتفيها كرد على نظرة سينا.
نظرت سينا إلى الأرض عند سماع ضحكة خوان من خلفها.
“ليس لدينا الكثير لنقوله أيضًا. لقد وجدنا الدوقة هينا في حفرة صُممت خصيصًا لمنع الرياح من دخولها، وكانت مصنوعة بإتقان كذلك. كانت ملفوفة بجلد عالي الجودة. حتى أنها كانت تحمل راية عليها شعار عائلة هينا للتأكد من أننا سنتمكن من التعرف عليها. بدون تلك الراية… كنت سأمر بجانبها أو أقتلها ظنًا أنها واحدة من محاربي أربالد. آخر مرة رأيت فيها هيلا كانت قبل خمسين عامًا، لذا لم أكن لأتعرف عليها أبدًا. حينها، كانت لا تزال تملك كلتا عينيها وذراعيها. وكانت أجمل بكثير أيضًا. على أي حال، من الجيد أنني تمكنت من إعادتها على قيد الحياة. على الرغم من أنني لا أعرف كيف تشعر السيدة سينا بشأن عودة هيلا المفاجئة.” قالت نيينا.
“هذه ستكون آخر الكلمات التي يمكنكِ قولها بلسانك، لذا قل شيئًا ذا معنى.”
“لا يمكنني إلا أن أكون ممتنة. منصب القائد كان عبئًا عليّ ولم أكن مناسبة له في الأساس. ومن الصواب أن أُعيده إلى صاحبته الشرعية.”
أظهرت سينا تواضعها وانحنت برأسها. لاحظت سينا أن هيلا ونيينا تخفيان شيئًا ما. ما حدث لهيلا ليس أمرًا يمكن تجاوزه بجملة مثل “لا أعلم ما حدث.” من الواضح أن هناك تدخلاً سريًا لا يمكن البوح به.
أظهرت سينا تواضعها وانحنت برأسها. لاحظت سينا أن هيلا ونيينا تخفيان شيئًا ما. ما حدث لهيلا ليس أمرًا يمكن تجاوزه بجملة مثل “لا أعلم ما حدث.” من الواضح أن هناك تدخلاً سريًا لا يمكن البوح به.
“وماذا عن الآن؟ هل ستظلين متمسكة بسيفك؟” سأل خوان.
لكن سينا لم تستطع أن تعترض أو تسألهن عمّا يخفينه. التطفل الزائد قد يعطي انطباعًا بأنها لا ترحب بعودة هيلا.
سرعان ما خرج هورهيل وسينا سولفاين من خلف البوابة، مما جعل عيني نيينا تتسعان.
في هذه الأثناء، ابتسمت نيينا وكأنها تقرأ أفكار سينا.
كان بإمكان نيينا دخول الحصن كما تشاء، لأن البوابة الرئيسية كانت مدمرة بالفعل. لكنها لم تتصرف بغطرسة.
“لا داعي للقلق، أيتها الفارسة. لقد تحققت من هيلا بنفسي. إنها بكامل قواها العقلية — في الواقع، لا أحد سيصدق أنها كانت تحارب ضد الشق لعقود.”
كانت سينا لا تزال تحدق في هيلا بعدم تصديق. وكان هورهيل أكثر دهشة من سينا. كان يعلم أن ذلك تصرف غير لائق، لكنه صُدم لدرجة أنه أمسك بيد هيلا ليتأكد أنها حقيقية.
“نعم، يا جنرال.”
“م-مهلًا، لا تفعلي هذا. أرجوكِ استمعي إليّ!” صرخ سورفول.
كانت نبرة نيينا قوية وكأنها تأمر سينا بأن تلتزم الصمت. قررت سينا أن تكبح أسئلتها في الوقت الحالي.
“سمعت أنك تعرضت للضرب بشكل سيء على يد بارث، لكني أراك الآن قائدًا للفرقة. تهانينا.”
“بالمناسبة،” انحنت نيينا على الطاولة. “سمعت من السيد سوفول أن هناك رجلًا مميزًا هنا.”
شعرت نيينا برغبة في تجميد واقتلاع لسان سورفول الساخر. وفي الواقع، لم تكن من النوع الذي يتردد في فعل ما تريده عندما تسنح لها الفرصة.
لم تستطع سينا أن تتعرف على من هو سوفول، لكنها أدركت فورًا من هو “الرجل الاستثنائي” الذي كانت تشير إليه نيينا. تجمدت كتفاها من التوتر.
“شكرًا لكِ. ويبدو أن الأمر نفسه ينطبق عليكِ أيضًا، الجنرال نيينا نيلبين.”
‘إنها على الأرجح ابنة خوان… هل ستتعرف على خوان؟ وهل ستعترف به كوالد لها إذا تعرفت عليه؟’
“أعلم، كنت أظن أنني سأموت أيضًا،” اعترفت هيلا بنبرة هادئة. “لكنني لا أستطيع أن أشرح تمامًا ما حدث. أتذكر رؤية الأمواج وهي تبتلعني بعد أن ألقي بي في البحر على يد ذلك الوحش من الشق، لكن ليس لدي أي ذكريات بعد ذلك. عندما عدت إلى وعيي، وجدت نفسي في معسكر وحدة الدعم التابعة للجنرال نيينا.”
“الجنرال نيينا. لديّ شيء لأطلبه منك قبل أن أقدمه لك…”
“آه، فهمت. ظننتكِ ابنة هيلا لأنك تملكين عينًا واحدة أيضًا. أعتذر. أنا فقط لا أهتم كثيرًا بأي شيء خارج الأراضي التي أحكمها. والآن بعد أن نظرتُ إليكِ عن كثب، أنتِ أجمل من هيلا. كانت هيلا أيضًا جميلة الوجه عندما كانت شابة.”
“نيينا!”
“أهو الزنديق الشهير ذو الشعر الأسود؟ انتظر… ما خطب الجميع؟”
شحبت ملامح وجه سينا عند سماع الصوت قبل أن تنهي جملتها.
بدأ خوان ينزل الدرج خطوة بخطوة، بينما كانت نيينا تحدق به وكأنها لا تريد أن تفوّت أي لحظة.
في الوقت نفسه، ظهر شاب ذو شعر أسود وهو يتكئ على الدرابزين في الطابق الثاني — كان خوان.
“أوه. أنا أبحث عن القائد السابق للفرقة الرابعة.”
“مر وقت طويل. لقد أخذت حمامًا للتو؛ لم أرغب في مقابلتك وأنا مغطى بالدم. فكيف حالك؟ هل استمتعتِ بهوايتك؟” سأل خوان بنبرة مرحة.
***
صرير!
جنود الفرقة الرابعة شهدوا اللحظة التي تم فيها سحق المتمردين الشماليين بين عشرة آلاف من الفرسان الثقيلين وحصن بيلديف. كما شاهدوا أوركل، ملك الانتقام، يقود محاربي أربالد ليغادروا ساحة المعركة ويهاجموا طائفة الأفعى الشريرة. وكان هناك الكثيرون ممن شهدوا نهاية محاربي أربالد أيضًا.
قفزت نيينا من مقعدها على صوت احتكاك الكرسي بالأرض. وتشوهت ملامح الجميع عند رؤية خوان الذي ظهر فجأة دون أن يمنحهم أي وقت للاستعداد. لا، الجميع ما عدا سوفول، الذي لم يفهم ما يجري.
“نعم، يا جنرال.”
“أهو الزنديق الشهير ذو الشعر الأسود؟ انتظر… ما خطب الجميع؟”
“كيف… ماذا حدث؟ الجميع ظن أنك ميتة.”
تم تجاهل كلمات سوفول وكأنها لم تُقال.
لاحظت سينا أن سيف نيينا قد تحول إلى اللون الأبيض من شدة البرودة، وكانت تمسكه بقوة.
بدأ خوان ينزل الدرج خطوة بخطوة، بينما كانت نيينا تحدق به وكأنها لا تريد أن تفوّت أي لحظة.
“لا يبدو أننا مُرحب بنا هنا،” قال سورفول وكأنه يسخر من نيينا.
لاحظت سينا أن سيف نيينا قد تحول إلى اللون الأبيض من شدة البرودة، وكانت تمسكه بقوة.
“أوه. أنا أبحث عن القائد السابق للفرقة الرابعة.”
“رأيتك تشارك في المعركة بنشاط. لقد أصبحت أكثر خبرة بكثير. كنتِ من نوع الأطفال الذين يمكنهم الجري بمجرد أن يتعلموا المشي، والتحدث بفصاحة بمجرد أن يتعلموا الكلام. كنت أعلم أنك ستحققين إنجازات عظيمة.”
لم يكن هناك أي نية للقتل في حديث خوان. بل، لم تتمكن سينا من قراءة أي طاقة أو تعبيرات من خوان. ورأت أن خوان بهذه الحالة كان أخطر من المعتاد. استحضرت سينا دون وعي وجه خوان الخالي من التعبير عندما قضى على فرقة الوردة الزرقاء بهدوء تام.
أشارت نيينا بخفة إلى مؤخرة الصف، فتقدمت امرأة ذات قامة صغيرة ووقفت بجانب نيينا وهي تركب حصانًا. كانت ترتدي قلنسوة تغطيها بالكامل.
“من المدهش أنك تقاتلين الآن بدون استخدام سلاح. هل سئمتِ من ذلك؟ لا، ربما لأنك لم تقابلي خصمًا قويًا بما يكفي ليجعلك تحتاجين إلى استخدام سلاحك. الوحيدون الذين تمكنوا من الوقوف في وجهك كانوا بارت بالتيك وجيرارد جاين.”
كانت نبرة نيينا قوية وكأنها تأمر سينا بأن تلتزم الصمت. قررت سينا أن تكبح أسئلتها في الوقت الحالي.
لم يكن لدى خوان أي كراهية تجاه نيينا، لكنه في الوقت نفسه لم تكن لديه أي توقعات منها. كان ينوي أن يقرر كل شيء بعد لقائه بها الآن.
لم تستطع سينا أن تتعرف على من هو سوفول، لكنها أدركت فورًا من هو “الرجل الاستثنائي” الذي كانت تشير إليه نيينا. تجمدت كتفاها من التوتر.
“وماذا عن الآن؟ هل ستظلين متمسكة بسيفك؟” سأل خوان.
كان بإمكان نيينا دخول الحصن كما تشاء، لأن البوابة الرئيسية كانت مدمرة بالفعل. لكنها لم تتصرف بغطرسة.
بدأ العرق البارد يتصبب من جبين سينا. ثم تقدمت للأمام على صوت تحطم الجليد قبل أن تدرك ذلك. لم تدرك حتى أنها كانت تقف الآن في طريق نيينا.
“أعلم، كنت أظن أنني سأموت أيضًا،” اعترفت هيلا بنبرة هادئة. “لكنني لا أستطيع أن أشرح تمامًا ما حدث. أتذكر رؤية الأمواج وهي تبتلعني بعد أن ألقي بي في البحر على يد ذلك الوحش من الشق، لكن ليس لدي أي ذكريات بعد ذلك. عندما عدت إلى وعيي، وجدت نفسي في معسكر وحدة الدعم التابعة للجنرال نيينا.”
“الجنرال نيينا. أرجوك استمعي إلي أولًا.”
“أهو الزنديق الشهير ذو الشعر الأسود؟ انتظر… ما خطب الجميع؟”
كانت سينا نفسها أكثر من تفاجأ من تصرفها. لم تفكر أبدًا أنها ستقف في وجه الجنرال نيينا، التي كانت أكثر شخص يحظى بالاحترام في الجيش الإمبراطوري، والتي تمتلك أعلى سلطة بعد الوصي — خاصة عندما كان هذا التصرف لحماية خوان.
أمسك فارسان من فرسان طائفة فنرير بذراعي سورفول من كلا الجانبين وأمسكا بذقنه عند رؤية إشارة من نيينا. ولم يدرك سورفول ما كان يجري إلا عندما أمسكت نيينا بلسانه. توسل سورفول إلى نيينا بيأس.
“سينا، لا داعي لتتدخلي في حديثنا.”
“أعلم، كنت أظن أنني سأموت أيضًا،” اعترفت هيلا بنبرة هادئة. “لكنني لا أستطيع أن أشرح تمامًا ما حدث. أتذكر رؤية الأمواج وهي تبتلعني بعد أن ألقي بي في البحر على يد ذلك الوحش من الشق، لكن ليس لدي أي ذكريات بعد ذلك. عندما عدت إلى وعيي، وجدت نفسي في معسكر وحدة الدعم التابعة للجنرال نيينا.”
نظرت سينا إلى الأرض عند سماع ضحكة خوان من خلفها.
أشارت نيينا بخفة إلى مؤخرة الصف، فتقدمت امرأة ذات قامة صغيرة ووقفت بجانب نيينا وهي تركب حصانًا. كانت ترتدي قلنسوة تغطيها بالكامل.
وكان صوت تحطم الجليد الذي سُمع في وقت سابق هو صوت نيينا وهي تضع سيفها على الأرض. تساقطت شظايا من الجليد على الأرض وهي تنفصل من يدي نيينا، وتبددت نية القتل التي ملأت الغرفة تمامًا.
في تلك اللحظة، لم يتبقَ سوى فضول نيينا الخالص.
“أهو الزنديق الشهير ذو الشعر الأسود؟ انتظر… ما خطب الجميع؟”
“ظننت أنك جيرارد، ذلك اللعين. لكن يبدو أنني كنت مخطئة. من تكون؟ أنت تشبه كثيرًا شخصًا أعرفه. هل من الممكن أنك نتيجة نزوة من نزوات والدي؟”
نيينا، هيلا، وسينا انتقلن إلى قاعة الاستقبال في الحصن. تمركز جيش الشمال في الساحة المفتوحة خارج الحصن، إذ لم تكن هناك مساحة كافية لعشرة آلاف جندي داخل حصن بيلديف رغم حجمه الكبير. لم يغضب جيش الشمال من اضطراره للبقاء في الخارج، فقد كانوا يتلقون الدعم والمعاملة الحسنة من وحدات الدعم التي لحقت بهم.
ولم يفهم جنود الفرقة الرابعة سبب ذلك إلا بعد أن تم قتل جميع القرويين والمحاربين.
