نينا نيلبن (1)
نيينا حدّقت في خوان لفترة، ثم أخبرت الآخرين وهي تومئ إليهم قليلًا.
نيينا حدّقت في خوان لفترة، ثم أخبرت الآخرين وهي تومئ إليهم قليلًا.
“أيها الجميع، هلّا منحتمانا بعض الوقت لنتحدث على انفراد؟”
وفي تلك اللحظة، جرّ سوفول نيينّا نيلبين، التي كانت منذ زمن طويل مهتمة بشؤون الشمال الشرقي، إلى الحرب الأهلية بحجة جلب التعزيزات التي طلبتها الدوقة هينا. كان جيش الشمال أصغر من جيش العاصمة، لكنه كان أقوى جيش تم صقله في ساحة المعركة. وهكذا، تم القضاء على كل من المتمردين في الشمال الشرقي والدوقة هينا.
عند سماع ذلك، نظر سوفول إلى نيينا بنظرة مرتبكة.
“إذًا أنتِ… لم تشعري أبدًا بأن الوضع الحالي للإمبراطورية غريب؟ أعني، الوضع الذي كانت فيه راس؟”
“لكن يا جنرال، ذلك الرجل مجرم مطلوب. قد يكون خطيرًا، لذا أرجو أن تدعيني…”
لم تبدُ نيينا متفاجئة، ولم تضحك. فقط نظرت إلى خوان بعينين هادئتين وهي ترفع كوبها.
انفجار مفاجئ من الضحك سُمع من أحد جوانب الغرفة حتى قبل أن يُكمل سوفول حديثه. هيلا كانت تضحك أيضًا، مغطيةً وجهها بيدها، وكأنها لا تستطيع كتم ضحكتها، وفي نفس الوقت، كان هورهيل يحاول جاهدًا أن يُظهر وجهًا صارمًا. من ناحية أخرى، كان على وجه سينا تعبير معقّد.
“أراهن. على أي حال، أريد أن أشكرك لأنني تمكنت من القبض على المجرم ذو الشعر الأسود. ولأني أيضًا جلبت تعزيزات قوامها عشرة آلاف جندي، فإن اتفاقنا قد…”
نظرت نيينا إلى سوفول بنظرة مذهولة.
“لأنني سمعت أنك كنت تتحدث بالكثير من الهراء للجميع،” قالت هيلا بعيون باردة.
“لنفرض للحظة أنني لا أستطيع حماية نفسي منه. هل تعتقد أنك تستطيع حمايتي منه؟ أشعر بالخجل قليلًا إذا كنت أبدو لك ضعيفة إلى هذا الحد.”
“لأكون صريحة، كل ما شعرت به عندما سمعت أن والدي قد طُعن هو: ‘لقد حان الوقت.’ كانت حياة والدي وكل أولاده دائمًا على هذا النحو—لن يكون من الغريب أن نتعرض للطعن في أي وقت. فقط ما فاجأني هو أن جيرارد هو من طعنه.”
“لكن…”
كان سوفول يعتزم استغلال سلطة نيينّا للقبض على خوان عندما تستولي على قلعة بيلديف في نهاية هذه الخطة، إذ كان يعتقد أن خوان لن يكون أمامه خيار سوى الركوع أمام نيينّا وطائفة فينرير مهما كانت قوته.
“توقف عن إعاقتي قبل أن أقتلع لسانك. هيلا، أرجو أن تعذرينا،” قالت نيينا.
“إذًا الخلاصة المملّة هي أنك جلالة الإمبراطور؟”
“بالطبع، يا جنرال. هورهيل، أخبرني بما فاتني خلال فترة غيابي،” قالت هيلا.
شعر خوان أن لقائه بنيينا كان أكثر صعوبة وتعقيدًا من لقائه براس.
غادرت هيلا وهورهيل الغرفة، وسرعان ما لحقت بهما سينا. كانت تنظر خلفها مرارًا، وكأنها قلقة بشأن خوان، لكن خوان لم يلقِ عليها حتى نظرة واحدة.
ما لم يكن متوقعًا هو أن الدوقة هينا قد نجت somehow، وأن نيينّا أصبحت مهتمة بخوان. من غير المعروف لماذا أصبحت نيينّا مهتمة بخوان، لأنها كانت دائمًا غير مبالية بأي شيء سوى الصدع والحرب.
تحرك سوفول نحو الباب أيضًا؛ لم يكن لديه خيار آخر. وأثناء مغادرته، همس بشيء في أذن نيينا.
“الآن. أريدك أن تجيبني على سؤال آخر. كيف تعتقد أن الجنرال نيينّا ستتعامل مع فارس من طائفة العاصمة كان متواطئًا مع الصدع؟”
“لا تنسي وعدنا.”
“تبدو وكأنك تعرفني جيدًا من طريقتك في الحديث،” قالت نيينا.
“لن أنسى. لكن إن همست في أذني مرة أخرى، سأقتلع كل أسنانك.”
“بالطبع، يا جنرال. هورهيل، أخبرني بما فاتني خلال فترة غيابي،” قالت هيلا.
ارتجف سوفول عند سماعه كلمات نيينا الباردة، وهرع خارج الغرفة بسرعة.
“أنتِ مخطئة تمامًا. لا أنوي أن أجعلك حاملاً إطلاقًا.”
سرعان ما تُركت نيينا وخوان وحدهما في الغرفة. أخرجت نيينا كوبين ووضعتهما على الطاولة.
“لا تنسي وعدنا.”
“أنت لا تحب الكحول، أليس كذلك؟” سأل خوان.
نظرت نيينا إلى سوفول بنظرة مذهولة.
“لا أحب.”
كان الجميع في قبضة يده—بل إن سوفول شعر ببعض المتعة من كون نيينّا، التي كانت تتصرف دائمًا بغطرسة، ليست سوى قطعة شطرنج تتحرك في راحة يده. على الرغم من أن كل ما فعله كان بفضل أوامر بافان ودعم طائفة العاصمة.
“كنت أعلم ذلك.”
ما لم يكن متوقعًا هو أن الدوقة هينا قد نجت somehow، وأن نيينّا أصبحت مهتمة بخوان. من غير المعروف لماذا أصبحت نيينّا مهتمة بخوان، لأنها كانت دائمًا غير مبالية بأي شيء سوى الصدع والحرب.
سكبت نيينا بعض الماء في الكوبين ووضعتهما أمامها وأمام خوان. ثم جلست على الطاولة لتنظر إلى خوان عن قرب.
“اشرب، يا سوفول.”
“تبدو وكأنك تعرفني جيدًا من طريقتك في الحديث،” قالت نيينا.
“اغتيال الإمبراطور؟ أي هراء هذا الذي تتحدث عنه؟ كنت أنتظر الدعم في ذلك الوقت. لو أن والدي جاء، لكانت فرصة مثالية لخوض المواجهة النهائية وإغلاق الشق إلى الأبد. لم أستطع حتى أن أُعير اهتمامًا كبيرًا عندما سمعت خبر طعن جيرارد لذلك الأحمق، والدي، لأنني كنت مشغولة جدًا بمحاربة وحوش المجسات. لم أستطع حتى أن أضع قدمًا في العاصمة عندما كان بارت منشغلًا بحملة التطهير،” شرحت نيينا.
“هل تظنين ذلك؟” تكلّم خوان بهدوء. “أنا من قام بتربيتك. بالطبع أعرف كل شيء عنك.”
“إذًا من سيأخذ عذريتي؟”
لم تبدُ نيينا متفاجئة، ولم تضحك. فقط نظرت إلى خوان بعينين هادئتين وهي ترفع كوبها.
“…كنتِ مشغولة بمحاربة الشق، على الأرجح،” قال خوان بهدوء.
“لا ينبغي أن تقول أشياء كهذه بسهولة. ذلك يذكرني بشيء. إنه أحد أكثر ثلاثة أشياء مُحرجة قلتها على الإطلاق. يجب أن تعرف ما أتحدث عنه إذا كنت حقًا قد ربيتني…”
“هراء؟ هل تعتقد أن الجنرال نيينّا تكرهك بلا سبب؟ أخبرني. لماذا تعتقد أن الجنرال نيينّا أخفت عنك حقيقة أنني ما زلت على قيد الحياة؟ ألم يكن وقت وصول جيش الشمال إلى بيلديف أبكر مما كنت تتوقع؟”
“جلالتك. قد تكون من رباني، لكن الشتاء هو من أنجبني.”
“…توقفي عن قول هذا الهراء.”
بصقت نيينا الماء من فمها عند سماع كلمات خوان، ووجهها أصبح أحمر من الإحراج.
“لكن يا جنرال، ذلك الرجل مجرم مطلوب. قد يكون خطيرًا، لذا أرجو أن تدعيني…”
لكن خوان استمر بالكلام بهدوء.
نيينا حدّقت في خوان لفترة، ثم أخبرت الآخرين وهي تومئ إليهم قليلًا.
“لأكون منصفًا، كنتِ فقط في الخامسة عشرة عندما قلتِ تلك العبارة. من الطبيعي أن تقولي شيئًا كهذا في ذلك العمر. لكن من المفاجئ قليلًا أنك تعتبرين ما قلتِه حينها أحد أكثر الأشياء المحرجة التي قلتِها. لقد اعتقدت أنها كانت عبارة جيدة نوعًا ما. في الواقع، قلتِ شيئًا أفضل من ذلك في مناسبة أخرى. “هناك روح تنين الشتاء متشابكة مع قدري…””
“…توقفي عن قول هذا الهراء.”
“توقف… توقف. إن لم تتوقف، سأقتلك لأجبرك على السكوت، مهما كانت هويتك!”
“لأكون صريحة، كل ما شعرت به عندما سمعت أن والدي قد طُعن هو: ‘لقد حان الوقت.’ كانت حياة والدي وكل أولاده دائمًا على هذا النحو—لن يكون من الغريب أن نتعرض للطعن في أي وقت. فقط ما فاجأني هو أن جيرارد هو من طعنه.”
رفع خوان كتفيه ويديه معًا. في تلك الأثناء، كان شعر نيينا الفضي يجعل وجهها المحمر أكثر وضوحًا.
“اللعنة. كنت أظن أن جيرارد قد اختفى، وأن والدي قد مات ودُفن إلى الأبد،” تمتمت نيينا.
سرعان ما تُركت نيينا وخوان وحدهما في الغرفة. أخرجت نيينا كوبين ووضعتهما على الطاولة.
ظهرت في ذهن خوان فرضية سخيفة، وأراد إنكارها على الفور.
“أنت لا تحب الكحول، أليس كذلك؟” سأل خوان.
“ليس هذا هو السبب الذي جعلك تتورطين في مسألة اغتيال الإمبراطور، أليس كذلك؟” سأل خوان.
‘الشخص الذي قاد الخيانة ربما اعتقد أن نيينا لن تهتم باغتيال الإمبراطور طالما تُركت وشأنها.’
“اغتيال الإمبراطور؟ أي هراء هذا الذي تتحدث عنه؟ كنت أنتظر الدعم في ذلك الوقت. لو أن والدي جاء، لكانت فرصة مثالية لخوض المواجهة النهائية وإغلاق الشق إلى الأبد. لم أستطع حتى أن أُعير اهتمامًا كبيرًا عندما سمعت خبر طعن جيرارد لذلك الأحمق، والدي، لأنني كنت مشغولة جدًا بمحاربة وحوش المجسات. لم أستطع حتى أن أضع قدمًا في العاصمة عندما كان بارت منشغلًا بحملة التطهير،” شرحت نيينا.
“آه، بالطبع شعرت أنه غريب. لكن…” عبست نيينا وهي تضع ذراعيها فوق صدرها. “إذا كنت تعرفني بما فيه الكفاية، فستعرف ما كنت أفكر فيه بشأن كل ذلك.”
حدّق خوان في نيينا، لكنها لم تكن تبدو وكأنها تكذب. لم تكن من النوع الذي يكذب أصلًا—نيينا كانت من النوع الذي يملك الجرأة ليقول شيئًا مثل، “نعم، لقد كنت أنا. فماذا ستفعل حيال ذلك؟”
أفكار معقّدة لمعت في رأس خوان فجأة عند سماعه سؤال نيينا. لقد استعدّ خوان لسيناريوهات ومحادثات كثيرة قد يواجهها عند لقائه بأطفاله، لكن لم يخطر بباله أبدًا أن يسمع أحدهم يقول له شيئًا كهذا.
“لأكون صريحة، كل ما شعرت به عندما سمعت أن والدي قد طُعن هو: ‘لقد حان الوقت.’ كانت حياة والدي وكل أولاده دائمًا على هذا النحو—لن يكون من الغريب أن نتعرض للطعن في أي وقت. فقط ما فاجأني هو أن جيرارد هو من طعنه.”
“سمعت أن بارت، هيلموت، وديزماس يقومون بعمل جيد في المؤخرة. صحيح أنني فوجئت عند سماعي أن راس متورطة في اغتيال الإمبراطور، لكنني كنت قد صُدمت بالفعل من جيرارد. لذا أعتقد أنني كنت أقل صدمة في المرة الثانية.”
“إذًا أنتِ… لم تشعري أبدًا بأن الوضع الحالي للإمبراطورية غريب؟ أعني، الوضع الذي كانت فيه راس؟”
ما لم يكن متوقعًا هو أن الدوقة هينا قد نجت somehow، وأن نيينّا أصبحت مهتمة بخوان. من غير المعروف لماذا أصبحت نيينّا مهتمة بخوان، لأنها كانت دائمًا غير مبالية بأي شيء سوى الصدع والحرب.
“آه، بالطبع شعرت أنه غريب. لكن…” عبست نيينا وهي تضع ذراعيها فوق صدرها. “إذا كنت تعرفني بما فيه الكفاية، فستعرف ما كنت أفكر فيه بشأن كل ذلك.”
ارتجف سوفول عند سماعه كلمات نيينا الباردة، وهرع خارج الغرفة بسرعة.
“…كنتِ مشغولة بمحاربة الشق، على الأرجح،” قال خوان بهدوء.
لم يستطع سوفول الإجابة عن أسئلة هيلا. غطّت هيلا فمها وانفجرت في الضحك.
“هذا صحيح. لو كنت قادرة على إغلاق الشق حينها، لما كنت أتعرق في وسط الشتاء هكذا. لقد فوت أفضل توقيت لإغلاق الشق، وأنا الآن بالكاد أوقفه من تدمير الإمبراطورية. لو تركته دون رقابة، لكان تأثير الشق قد امتد من الشمال إلى وسط الإمبراطورية. إن أصبح خط المواجهة أوسع مما هو عليه الآن، فلن تتمكن الإمبراطورية من التعامل مع الشق بعد الآن.”
فرغ سوفول الكأس المملوءة بالكحول بعد تردد. بدأ بالسعال بشدة، إذ كان الكحول قويًا جدًا.
“أفهم.” أومأ خوان.
“أنا سعيدة لأنك ما زلت على قيد الحياة، يا سموك. لقد تفاجأت كثيرًا عندما سمعت الخبر المأساوي،” قال سوفول في تحية عابرة.
“سمعت أن بارت، هيلموت، وديزماس يقومون بعمل جيد في المؤخرة. صحيح أنني فوجئت عند سماعي أن راس متورطة في اغتيال الإمبراطور، لكنني كنت قد صُدمت بالفعل من جيرارد. لذا أعتقد أنني كنت أقل صدمة في المرة الثانية.”
سرعان ما تُركت نيينا وخوان وحدهما في الغرفة. أخرجت نيينا كوبين ووضعتهما على الطاولة.
شعر خوان أن نيينا لم تكن تكذب. لم يكن هناك سبب لتكذب، وحتى إن كانت تكذب، فقصة كاذبة كانت ستحتوي على تفاصيل أكثر.
لم يستطع سوفول الإجابة عن أسئلة هيلا. غطّت هيلا فمها وانفجرت في الضحك.
وبالنظر إلى أنها لم تغادر الأراضي الشمالية مطلقًا، استنتج خوان أن نيينا لم يكن لها علاقة باغتيال الإمبراطور.
ظهرت في ذهن خوان فرضية سخيفة، وأراد إنكارها على الفور.
‘الشخص الذي قاد الخيانة ربما اعتقد أن نيينا لن تهتم باغتيال الإمبراطور طالما تُركت وشأنها.’
“ستحمّلك طائفة العاصمة المسؤولية إذا متّ،” قال سوفول.
ونتيجة لذلك، تمكّنت نيينا من الحفاظ على موقعها كجنرال، على عكس راس التي تم وسمها علنًا بالخيانة. وربما كان الشق قد انتشر أكثر أو اندلعت حرب أهلية داخل الإمبراطورية لو أن نيينا جاءت إلى العاصمة مثل راس—ففي النهاية، كانت نيينا قد اتخذت القرار الصائب.
“هذا صحيح. لو كنت قادرة على إغلاق الشق حينها، لما كنت أتعرق في وسط الشتاء هكذا. لقد فوت أفضل توقيت لإغلاق الشق، وأنا الآن بالكاد أوقفه من تدمير الإمبراطورية. لو تركته دون رقابة، لكان تأثير الشق قد امتد من الشمال إلى وسط الإمبراطورية. إن أصبح خط المواجهة أوسع مما هو عليه الآن، فلن تتمكن الإمبراطورية من التعامل مع الشق بعد الآن.”
صفّقت نيينا بيديها، مشيرة إلى أنها تريد تغيير الموضوع.
شعر خوان أن لقائه بنيينا كان أكثر صعوبة وتعقيدًا من لقائه براس.
“على أي حال. بما أنك تعرفني جيدًا، فأنت بالتأكيد لست شخصًا عاديًا. هل أنت الرجل الذي كنت بانتظاره طوال هذا الوقت؟”
“على أي حال. بما أنك تعرفني جيدًا، فأنت بالتأكيد لست شخصًا عاديًا. هل أنت الرجل الذي كنت بانتظاره طوال هذا الوقت؟”
“الرجل الذي كنت بانتظاره طوال هذا الوقت؟” أمال خوان رأسه.
“لنفرض للحظة أنني لا أستطيع حماية نفسي منه. هل تعتقد أنك تستطيع حمايتي منه؟ أشعر بالخجل قليلًا إذا كنت أبدو لك ضعيفة إلى هذا الحد.”
“نعم. ألست هنا لتجعلني حاملاً؟”
“ستحمّلك طائفة العاصمة المسؤولية إذا متّ،” قال سوفول.
أفكار معقّدة لمعت في رأس خوان فجأة عند سماعه سؤال نيينا. لقد استعدّ خوان لسيناريوهات ومحادثات كثيرة قد يواجهها عند لقائه بأطفاله، لكن لم يخطر بباله أبدًا أن يسمع أحدهم يقول له شيئًا كهذا.
“نعم، هذا صحيح. هناك وقت تهب فيه عاصفة ثلجية على الشمال لسبعة أيام متتالية، ويُقال إن دوق الشتاء يزور في ذلك الوقت. وتقول القصة إن الفتاة تُصبح حاملاً دون سبب خلال تلك الفترة، وتلد طفلًا بشعر فضي. وتقول الأسطورة إن الطفل سيكون مُسمى باسم ابن دوق الشتاء، وإنه سيكون عونًا كبيرًا للعائلة إذا تم تربيته بشكل صحيح. أليس هذا هو السبب في قدومك؟”
وبعد تفكير أعمق من الذي فعله حين قاتل نيغراتو، تمكّن خوان من العثور على مفتاح لكلمات نيينا المفاجئة.
“جلالتك. قد تكون من رباني، لكن الشتاء هو من أنجبني.”
“هل تتحدثين عن قصة دوق الشتاء؟” سأل خوان.
عند سماع ذلك، نظر سوفول إلى نيينا بنظرة مرتبكة.
“نعم، هذا صحيح. هناك وقت تهب فيه عاصفة ثلجية على الشمال لسبعة أيام متتالية، ويُقال إن دوق الشتاء يزور في ذلك الوقت. وتقول القصة إن الفتاة تُصبح حاملاً دون سبب خلال تلك الفترة، وتلد طفلًا بشعر فضي. وتقول الأسطورة إن الطفل سيكون مُسمى باسم ابن دوق الشتاء، وإنه سيكون عونًا كبيرًا للعائلة إذا تم تربيته بشكل صحيح. أليس هذا هو السبب في قدومك؟”
لم يستطع سوفول الإجابة عن أسئلة هيلا. غطّت هيلا فمها وانفجرت في الضحك.
“…ما الذي يجعلكِ تظنين أنني دوق الشتاء؟”
“…كنتِ مشغولة بمحاربة الشق، على الأرجح،” قال خوان بهدوء.
“همم. مظهرك لا يُشبه دوق الشتاء من القصة، لكنك تشبه أعظم رجل أعرفه. وقلت أيضًا إنك من ربّاني. هذا يعني أنك إما جلالة الإمبراطور أو دوق الشتاء. ولن يكون من المفاجئ إن تبيّن أن جلالة الإمبراطور هو دوق الشتاء نفسه. لذا، الخلاصة هي أنك جئت لتجعلني حاملاً.”
“كوني حذرة في ملاحظاتي الوقحة، تقول؟ موقفك مختلف تمامًا عن آخر مرة عندما كنت تتوسل إليّ لملاحقة المجرم ذو الشعر الأسود. أنا خائفة جدًا. لكنك أنت من يجب أن يكون حذرًا في كلامه من الآن فصاعدًا.”
“أنتِ مخطئة تمامًا. لا أنوي أن أجعلك حاملاً إطلاقًا.”
“لا تنسي وعدنا.”
“إذًا الخلاصة المملّة هي أنك جلالة الإمبراطور؟”
“ستحمّلك طائفة العاصمة المسؤولية إذا متّ،” قال سوفول.
أمسك خوان برأسه؛ فقد بدأ يشعر بالصداع.
عندما ارتجف سوفول، قامت هيلا بملء كأسه بالكحول.
“نعم،” أجاب خوان.
كان الجميع في قبضة يده—بل إن سوفول شعر ببعض المتعة من كون نيينّا، التي كانت تتصرف دائمًا بغطرسة، ليست سوى قطعة شطرنج تتحرك في راحة يده. على الرغم من أن كل ما فعله كان بفضل أوامر بافان ودعم طائفة العاصمة.
“إذًا من سيأخذ عذريتي؟”
“أنتِ مخطئة تمامًا. لا أنوي أن أجعلك حاملاً إطلاقًا.”
“ليس هذا من شأني. هل يمكنك أن تأخذيني على محمل الجد ولو لمرة واحدة؟ لحظة. كم عمرك الآن؟ لماذا أنتِ…”
“لأكون صريحة، كل ما شعرت به عندما سمعت أن والدي قد طُعن هو: ‘لقد حان الوقت.’ كانت حياة والدي وكل أولاده دائمًا على هذا النحو—لن يكون من الغريب أن نتعرض للطعن في أي وقت. فقط ما فاجأني هو أن جيرارد هو من طعنه.”
شعر خوان أن لقائه بنيينا كان أكثر صعوبة وتعقيدًا من لقائه براس.
“لأنني سمعت أنك كنت تتحدث بالكثير من الهراء للجميع،” قالت هيلا بعيون باردة.
***
“اغتيال الإمبراطور؟ أي هراء هذا الذي تتحدث عنه؟ كنت أنتظر الدعم في ذلك الوقت. لو أن والدي جاء، لكانت فرصة مثالية لخوض المواجهة النهائية وإغلاق الشق إلى الأبد. لم أستطع حتى أن أُعير اهتمامًا كبيرًا عندما سمعت خبر طعن جيرارد لذلك الأحمق، والدي، لأنني كنت مشغولة جدًا بمحاربة وحوش المجسات. لم أستطع حتى أن أضع قدمًا في العاصمة عندما كان بارت منشغلًا بحملة التطهير،” شرحت نيينا.
سوفول كان يتجول بتوتر في الردهة. كانت خطته واضحة عندما أمرت طائفة العاصمة بإجراء تحقيق حول خوان. كان يعتقد أنها الفرصة المثالية لإنهاء الخطة طويلة الأمد التي دبرها بافان.
شعر خوان أن لقائه بنيينا كان أكثر صعوبة وتعقيدًا من لقائه براس.
تذكر سوفول الوقت الذي وعد فيه بتقديم تعزيزات للفرقة الرابعة مقابل طلبه من الدوقة هينا ملاحقة خوان. قامت الدوقة هينا بأسر خوان عن طريق إرسال هورهيل في مهمة، وخدع سوفول فرسان النظام الذين تسللوا إلى الشرق لإسقاط تنين هورهيل. وفي المقابل، نجح أوركل في اغتيال الدوقة هينا على حساب عدد من محاربي أربالد. كان من الطبيعي أن تزداد حدة الحرب الأهلية بغياب كل من التنين والدوقة هينا.
“أفهم.” أومأ خوان.
وفي تلك اللحظة، جرّ سوفول نيينّا نيلبين، التي كانت منذ زمن طويل مهتمة بشؤون الشمال الشرقي، إلى الحرب الأهلية بحجة جلب التعزيزات التي طلبتها الدوقة هينا. كان جيش الشمال أصغر من جيش العاصمة، لكنه كان أقوى جيش تم صقله في ساحة المعركة. وهكذا، تم القضاء على كل من المتمردين في الشمال الشرقي والدوقة هينا.
كان الجميع في قبضة يده—بل إن سوفول شعر ببعض المتعة من كون نيينّا، التي كانت تتصرف دائمًا بغطرسة، ليست سوى قطعة شطرنج تتحرك في راحة يده. على الرغم من أن كل ما فعله كان بفضل أوامر بافان ودعم طائفة العاصمة.
“هراء؟ هل تعتقد أن الجنرال نيينّا تكرهك بلا سبب؟ أخبرني. لماذا تعتقد أن الجنرال نيينّا أخفت عنك حقيقة أنني ما زلت على قيد الحياة؟ ألم يكن وقت وصول جيش الشمال إلى بيلديف أبكر مما كنت تتوقع؟”
كان سوفول يعتزم استغلال سلطة نيينّا للقبض على خوان عندما تستولي على قلعة بيلديف في نهاية هذه الخطة، إذ كان يعتقد أن خوان لن يكون أمامه خيار سوى الركوع أمام نيينّا وطائفة فينرير مهما كانت قوته.
انفجار مفاجئ من الضحك سُمع من أحد جوانب الغرفة حتى قبل أن يُكمل سوفول حديثه. هيلا كانت تضحك أيضًا، مغطيةً وجهها بيدها، وكأنها لا تستطيع كتم ضحكتها، وفي نفس الوقت، كان هورهيل يحاول جاهدًا أن يُظهر وجهًا صارمًا. من ناحية أخرى، كان على وجه سينا تعبير معقّد.
ما لم يكن متوقعًا هو أن الدوقة هينا قد نجت somehow، وأن نيينّا أصبحت مهتمة بخوان. من غير المعروف لماذا أصبحت نيينّا مهتمة بخوان، لأنها كانت دائمًا غير مبالية بأي شيء سوى الصدع والحرب.
فرغ سوفول الكأس المملوءة بالكحول بعد تردد. بدأ بالسعال بشدة، إذ كان الكحول قويًا جدًا.
خطة سوفول لن تنتهي سوى بمنفعة هيلا إذا فشل هو في الإمساك بخوان، إذ تم القضاء على متمردي الشمال الشرقي بلا سبب وجيه. عض سوفول شفته.
“رجاءً كوني حذرة في ملاحظاتك الوقحة، يا سموك،” عبس سوفول.
“توقف عن التجول وكأنك كلب بحاجة للتغوط. تعال واشرب معي، يا سوفول،” قالت هيلا.
“لأكون صريحة، كل ما شعرت به عندما سمعت أن والدي قد طُعن هو: ‘لقد حان الوقت.’ كانت حياة والدي وكل أولاده دائمًا على هذا النحو—لن يكون من الغريب أن نتعرض للطعن في أي وقت. فقط ما فاجأني هو أن جيرارد هو من طعنه.”
استدار سوفول. كانت هيلا قد أحضرت كأسين وزجاجة كحول، وعلى وجهها ابتسامة غريبة.
“الرجل الذي كنت بانتظاره طوال هذا الوقت؟” أمال خوان رأسه.
“أنا سعيدة لأنك ما زلت على قيد الحياة، يا سموك. لقد تفاجأت كثيرًا عندما سمعت الخبر المأساوي،” قال سوفول في تحية عابرة.
وفي تلك اللحظة، جرّ سوفول نيينّا نيلبين، التي كانت منذ زمن طويل مهتمة بشؤون الشمال الشرقي، إلى الحرب الأهلية بحجة جلب التعزيزات التي طلبتها الدوقة هينا. كان جيش الشمال أصغر من جيش العاصمة، لكنه كان أقوى جيش تم صقله في ساحة المعركة. وهكذا، تم القضاء على كل من المتمردين في الشمال الشرقي والدوقة هينا.
“شكرًا على قولك هذا، يا سوفول. لكني أراهن أنك لم تكن متفاجئًا بقدر ما كنت أنا عندما اكتشفت أنني لم أمت، رغم أنني ظننت أنني قد مت.”
“أوه، نعم. عن خوان—لقد واجهت صعوبة في إبقائه في بيلديف. هل أنت قلق من أن الجنرال نيينّا وخوان قد يكون بينهما شيء ما داخل الغرفة؟ لم أكن أعلم أنك تميل إلى النساء ذوات الشعر الفضي،” قالت هيلا.
“أراهن. على أي حال، أريد أن أشكرك لأنني تمكنت من القبض على المجرم ذو الشعر الأسود. ولأني أيضًا جلبت تعزيزات قوامها عشرة آلاف جندي، فإن اتفاقنا قد…”
صفّقت نيينا بيديها، مشيرة إلى أنها تريد تغيير الموضوع.
في تلك اللحظة، قاطعت هيلا كلمات سوفول وفتحت فمها قبل أن يتمكن من المتابعة.
“سمعت أن بارت، هيلموت، وديزماس يقومون بعمل جيد في المؤخرة. صحيح أنني فوجئت عند سماعي أن راس متورطة في اغتيال الإمبراطور، لكنني كنت قد صُدمت بالفعل من جيرارد. لذا أعتقد أنني كنت أقل صدمة في المرة الثانية.”
“أوه، نعم. عن خوان—لقد واجهت صعوبة في إبقائه في بيلديف. هل أنت قلق من أن الجنرال نيينّا وخوان قد يكون بينهما شيء ما داخل الغرفة؟ لم أكن أعلم أنك تميل إلى النساء ذوات الشعر الفضي،” قالت هيلا.
“لأنني سمعت أنك كنت تتحدث بالكثير من الهراء للجميع،” قالت هيلا بعيون باردة.
“رجاءً كوني حذرة في ملاحظاتك الوقحة، يا سموك،” عبس سوفول.
شعر خوان أن لقائه بنيينا كان أكثر صعوبة وتعقيدًا من لقائه براس.
“كوني حذرة في ملاحظاتي الوقحة، تقول؟ موقفك مختلف تمامًا عن آخر مرة عندما كنت تتوسل إليّ لملاحقة المجرم ذو الشعر الأسود. أنا خائفة جدًا. لكنك أنت من يجب أن يكون حذرًا في كلامه من الآن فصاعدًا.”
“ليس هذا هو السبب الذي جعلك تتورطين في مسألة اغتيال الإمبراطور، أليس كذلك؟” سأل خوان.
ربتت هيلا على صدر سوفول بينما كانت تمد له كأسًا. أخذ سوفول الكأس لا شعوريًا.
“أنتِ مخطئة تمامًا. لا أنوي أن أجعلك حاملاً إطلاقًا.”
“لأنني سمعت أنك كنت تتحدث بالكثير من الهراء للجميع،” قالت هيلا بعيون باردة.
ارتجف سوفول عند سماعه كلمات نيينا الباردة، وهرع خارج الغرفة بسرعة.
عندما ارتجف سوفول، قامت هيلا بملء كأسه بالكحول.
“رجاءً كوني حذرة في ملاحظاتك الوقحة، يا سموك،” عبس سوفول.
“اشرب، يا سوفول.”
غادرت هيلا وهورهيل الغرفة، وسرعان ما لحقت بهما سينا. كانت تنظر خلفها مرارًا، وكأنها قلقة بشأن خوان، لكن خوان لم يلقِ عليها حتى نظرة واحدة.
“يا سموك. عما تتحدثين؟ أنا…”
“…توقفي عن قول هذا الهراء.”
“قلت اشرب.”
“تبدو وكأنك تعرفني جيدًا من طريقتك في الحديث،” قالت نيينا.
بلع سوفول ريقه وهو يواجه عيني هيلا الحادتين. لم يسبق له أن رأى أحدًا يعطي نظرة بهذا القدر من التهديد بعين واحدة فقط. خلف هيلا وقف هورهيل وذراعاه متشابكتان، وكان هو الآخر يحدق في سوفول.
“أوه، نعم. عن خوان—لقد واجهت صعوبة في إبقائه في بيلديف. هل أنت قلق من أن الجنرال نيينّا وخوان قد يكون بينهما شيء ما داخل الغرفة؟ لم أكن أعلم أنك تميل إلى النساء ذوات الشعر الفضي،” قالت هيلا.
فرغ سوفول الكأس المملوءة بالكحول بعد تردد. بدأ بالسعال بشدة، إذ كان الكحول قويًا جدًا.
وبالنظر إلى أنها لم تغادر الأراضي الشمالية مطلقًا، استنتج خوان أن نيينا لم يكن لها علاقة باغتيال الإمبراطور.
“ستحمّلك طائفة العاصمة المسؤولية إذا متّ،” قال سوفول.
كان الجميع في قبضة يده—بل إن سوفول شعر ببعض المتعة من كون نيينّا، التي كانت تتصرف دائمًا بغطرسة، ليست سوى قطعة شطرنج تتحرك في راحة يده. على الرغم من أن كل ما فعله كان بفضل أوامر بافان ودعم طائفة العاصمة.
“هل أنت خائف من أنني قد دست لك السم في الشراب؟ لا بد أنك فعلت شيئًا يجعلك تشعر بالذنب إذا كنت تعتقد ذلك. حسنًا، لا تقلق. لا أنوي فعل ذلك، على الأقل ليس الآن،” شربت هيلا من كأسها أمام سوفول كما لو كانت تثبت أن الشراب لم يكن مسمومًا. “مشكلتك أنك متعجرف جدًا. هل ظننت حقًا أن الجنرال نيينّا غبية لا تعرف شيئًا سوى الصدع والحرب؟ أعني، ربما يكون ذلك صحيحًا إلى حد ما. لكنك استهنت بهوسها بالصدع. ظننت أنها لن تستجوب أي محارب من أربالد في ساحة المعركة؟ ألا تعتقد أن واحدًا على الأقل من محاربي أربالد قد تحدث عنك؟”
“كنت أعلم ذلك.”
“ما الذي تعنينه…؟ أنا فقط…”
“توقف… توقف. إن لم تتوقف، سأقتلك لأجبرك على السكوت، مهما كانت هويتك!”
“آه. بالطبع. ربما كنت تعتقد أن محاربي أربالد الذين كرسوا أنفسهم للصدع سيظلون صامتين مهما حدث. لكن نيينّا وحش يعذب كائنات الصدع لتحصل على ما تريده. استجواب واحد أو اثنين من محاربي أربالد لاكتشاف ما تريده ليس بالأمر الصعب عليها. ربما لا تملك المعلومات التفصيلية، لكن مجرد معلومات مجزأة تكفيها لتستنتج الأمور.”
“لكن يا جنرال، ذلك الرجل مجرم مطلوب. قد يكون خطيرًا، لذا أرجو أن تدعيني…”
“…توقفي عن قول هذا الهراء.”
فرغ سوفول الكأس المملوءة بالكحول بعد تردد. بدأ بالسعال بشدة، إذ كان الكحول قويًا جدًا.
“هراء؟ هل تعتقد أن الجنرال نيينّا تكرهك بلا سبب؟ أخبرني. لماذا تعتقد أن الجنرال نيينّا أخفت عنك حقيقة أنني ما زلت على قيد الحياة؟ ألم يكن وقت وصول جيش الشمال إلى بيلديف أبكر مما كنت تتوقع؟”
رفع خوان كتفيه ويديه معًا. في تلك الأثناء، كان شعر نيينا الفضي يجعل وجهها المحمر أكثر وضوحًا.
لم يستطع سوفول الإجابة عن أسئلة هيلا. غطّت هيلا فمها وانفجرت في الضحك.
“قلت اشرب.”
“الآن. أريدك أن تجيبني على سؤال آخر. كيف تعتقد أن الجنرال نيينّا ستتعامل مع فارس من طائفة العاصمة كان متواطئًا مع الصدع؟”
“كوني حذرة في ملاحظاتي الوقحة، تقول؟ موقفك مختلف تمامًا عن آخر مرة عندما كنت تتوسل إليّ لملاحقة المجرم ذو الشعر الأسود. أنا خائفة جدًا. لكنك أنت من يجب أن يكون حذرًا في كلامه من الآن فصاعدًا.”
ارتجف سوفول عند سماعه كلمات نيينا الباردة، وهرع خارج الغرفة بسرعة.
