مؤامرة الخيانة (2)
فتح خوان الخريطة على وسعها.
كانت آنيا تفكر بهدوء أن كل ما يمكنها فعله هو أن تطلب من أعدائها الاستسلام. وسواء قرروا الاستسلام أم لا، فإنهم في النهاية سيصبحون جزءًا من جيش الإمبراطور.
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
“بالطبع… أعني، نعم، قائدتي.”
وقد انقسمت سلسلة الجبال الضخمة التي بدأت من الصدع إلى قسمين. كانت هناك “جدران نولفين” باتجاه الشمال، و“جبال ديلفر” باتجاه الغرب.
جلست غراب على معصم آنيا بينما كانت تمد يدها. كانت عينا الغراب الحمراوان تُشبهان الضوء الأحمر الذي يمكن رؤيته باتجاه الشمال.
وفي السهل الشاسع المحاط بسلاسل الجبال تلك، كانت تقع المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
كلما تقدّمت سلاسل الجبال وتدفقت الأنهار، أصبحت أكثر ضبابية عند التقائها بالبحر الشرقي والصحراء الجنوبية. وكانت الأرض التي انقسمت إلى أنهار وسلاسل جبلية صغيرة مفصولة عن العاصمة من الجهات الأربع المحيطة بها.
“آه-هوو!”
لكن المدينة المقدسة تورا لم تكن مركز الإمبراطورية على الخريطة. بل كانت تميل قليلًا إلى الغرب. وكان مركز الإمبراطورية هو برج السحر. ولأكون دقيقًا، فقد كان لا بدّ من أن يكون برج السحر هو المركز.
“عليّ أن أراقب كل ما تفعله من قرب،” قالت سينا وهي تحدق في خوان مباشرة. “هذا ما طلبت مني أن أفعله، أليس كذلك؟”
إذا وُضع بوصلة على موقع برج السحر في الخريطة، وتم اختيار نقطة على أقصى أطراف الإمبراطورية لرسم دائرة، فإن الخط الناتج سيُعرف بـ “الحد”.
وقد وعدت هيلا بمكافآت لكل من اجتمعوا هنا استعدادًا للقتال. وعدت بعضهم بالذهب، ووعدت آخرين بالنجاح، ومنحت الغفران لفئة، والمستقبل للبقية.
لقد كانت الإمبراطورية محددة بهذا الحد، ولذلك فإن أراضي الإمبراطورية كانت تشكل دائرة مثالية مع برج السحر في المركز. ولم يكن من الممكن استخدام نعمة الإمبراطور خارج هذا الحد، ولذلك كان البرابرة والوحوش الذين فروا من الإمبراطورية يتربصون هناك.
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
وكانت هناك حتى قصة تقول إن الآلهة الناجين الذين فروا من الإمبراطور يختبئون خارج هذا الحد. علاوة على ذلك، كان البشر ذوو الشعر الأسود يعيشون هناك أيضًا. كانوا أناسًا بائسين مضطربين رفضوا بركة الإمبراطور وحمايته.
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
ورغم وجود تهديدات ومخاوف لا حصر لها خارج الحد، كان الناس الذين يعيشون داخله بأمان.
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
كلما تقدّمت سلاسل الجبال وتدفقت الأنهار، أصبحت أكثر ضبابية عند التقائها بالبحر الشرقي والصحراء الجنوبية. وكانت الأرض التي انقسمت إلى أنهار وسلاسل جبلية صغيرة مفصولة عن العاصمة من الجهات الأربع المحيطة بها.
“ذلك بسبب جثة مانانن مكليير.”
“آه-هوو!”
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
لم تستطع سينا حتى أن تخمّن إلى أي مدى أو كم من الوقت سيستمر هذا الضوء في الصعود. ثم نظرت إلى خوان بتعبير حائر بعد أن شهدت الضوء الساطع الذي انفجر من العدم.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
“آه-هوو!”
“إذا كان الحد يحمي من الأعداء الخارجيين، فلماذا لا يستطيع صدّ الصدع؟” سألت سينا.
أخيرًا، صعد خوان إلى قمة برج السحر. حيث كان يقف كان حافة الأسطوانة التي تُشكّل البرج. ثم نظر خوان إلى الأسفل نحو سينا.
“لأن للصدع خاصية التوغّل والتآكل والحفر في أي شيء على الإطلاق. وهذا يشمل حتى العقل ذاته. الجدران السميكة لا فائدة منها. من الأفضل ببساطة قتل كل ما له علاقة بالصدع.”
تسك.
أومأت سينا برأسها، إذ كانت قد رأت أيضًا رعب الصدع في الشرق.
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
كانت سينا وخوان واقفين على قمة برج السحر. كان من الصعب على سينا أن تقف منتصبة بسبب الأرضية المائلة، لكن خوان كان يتجول بسهولة. كل ما استطاعت سينا رؤيته أسفل منهما هو السحب. وكانت الغيوم، بشكل ساخر، تبدو لسينا مستقرة ومنتفخة، ما جعلها تقشعر من الخوف—فقد خشيت أن تستسلم للإغراء السخيف بالقفز على السحب.
“الشقوق الصغيرة متجمدة جميعها، والمتوسطة والكبيرة لا تُظهر أي نشاط نتيجة التطهير السابق.”
“احذري، فالرياح قوية هنا في الأعلى.”
***
كان من الواضح أن عاصفة تقترب. تسببت الرياح الرطبة في رفرفة عباءة سينا. تنهدت، إذ لم يكن من المعتاد مجيء عاصفة في الشتاء.
***
“ماذا تنوي أن تفعل هنا؟” سألت سينا.
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
“برج السحر ليس فقط مركز الإمبراطورية، بل أيضًا أعلى نقطة فيها،” أجاب خوان.
تجمّعت أعداد كبيرة من القوات معًا، وملأت الطريق المؤدي إلى الغرب.
“ما الذي تحاول قوله؟”
كان ديلموند قد شعر بالقلق في وقت ما من أنها قد ينتهي بها الأمر إلى أن تلتهمها نيغراثو، لكن لم يحدث أي شيء من المخاوف التي كانت تراوده. بل إن ولاءها للإمبراطور أصبح قويًا بشكل مخيف. ويبدو أن هذا التغيير حدث عندما سمعت عن موت خوان.
“ما أحاول قوله هو أن هذه أفضل نقطة لإشعال شعلة دخان.”
“آه-هوو!”
“شعلة؟”
لطالما كان الشتاء أقرب حليف وصديق لنيينا. فقد حوّل البرد القارس في الشمال الوحوش إلى جثث جافة، وغطّى الصدع الكثيف بالثلوج والجليد. وحتى لو لم يكن الجو بارداً، فإن أية وحوش لم تكن لتصمد أمام قدرات نيينا وسط نسيم الشتاء.
’شعلة دخان في مثل هذا الطقس الغائم؟’
كلما تقدّمت سلاسل الجبال وتدفقت الأنهار، أصبحت أكثر ضبابية عند التقائها بالبحر الشرقي والصحراء الجنوبية. وكانت الأرض التي انقسمت إلى أنهار وسلاسل جبلية صغيرة مفصولة عن العاصمة من الجهات الأربع المحيطة بها.
على الرغم من أن برج السحر كان أعلى موقع ومركز الإمبراطورية، إلا أن مجال الرؤية كان محدودًا. لكن خوان لم يكن يفكر في شعلة بحجم عادي. ما كان يفكر فيه هو شعلة يمكن رؤيتها من أي مكان داخل الإمبراطورية.
وفي السهل الشاسع المحاط بسلاسل الجبال تلك، كانت تقع المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية.
أخيرًا، صعد خوان إلى قمة برج السحر. حيث كان يقف كان حافة الأسطوانة التي تُشكّل البرج. ثم نظر خوان إلى الأسفل نحو سينا.
تساءل ديلموند ما إذا كان من الصواب استغلال أجساد فرسان الهيكل، لكن إجابة آنيا على مخاوفه كانت واضحة.
“لم يكن عليكِ أن تتبعيني. كان يمكنكِ أن تري كل شيء من على ظهر إنتالوسيا مثل هيريتيا وهيلد.”
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
“عليّ أن أراقب كل ما تفعله من قرب،” قالت سينا وهي تحدق في خوان مباشرة. “هذا ما طلبت مني أن أفعله، أليس كذلك؟”
“آه-هوو!”
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
نظرت آنيا إلى ديلموند.
شعرت سينا بالحيرة عندما رأت البقعة التي لمسها خوان تتوهّج بلون أحمر ساطع بعد وقت قصير، لكنها لم تصرف عينيها عنها. لم تدم الآثار الحمراء طويلاً؛ إذ ذاب الدرابزين وتدفّق إلى أسفل مثل الدم، يقطر على برج السحر ويغطيه.
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
كان الضوء المتوهّج واضحًا جدًا، نظرًا لكون الجو غائمًا. وسرعان ما بدأ برج السحر بأكمله يضيء بنقوش حمراء. وفقط عندها أدركت سينا أن الضوء الذي يتوهج تحت يدها لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
تأملت نيينا للحظة فيما ستقوله. فالخصوم الذين كانوا على وشك القتال معهم لم يكونوا وحوشًا، ولا متمردين من البشر. بل كان الخصم هو موضوع ولائهم حتى الآن.
تسك.
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
لم يكن هناك صوت. لكن سينا شعرت وكأنها سمعت صوتًا. اخترق ضوء أحمر الأرضية، متجهًا مباشرة نحو الأرض الواقعة على بعد قليل من قاعدة برج السحر. ثم اخترق الضوء، الذي كان بسماكة برج السحر، السماء الملبدة بالغيوم والغيوم السوداء، وكأنه سيمحو العاصفة.
وكانت هناك حتى قصة تقول إن الآلهة الناجين الذين فروا من الإمبراطور يختبئون خارج هذا الحد. علاوة على ذلك، كان البشر ذوو الشعر الأسود يعيشون هناك أيضًا. كانوا أناسًا بائسين مضطربين رفضوا بركة الإمبراطور وحمايته.
لم تستطع سينا حتى أن تخمّن إلى أي مدى أو كم من الوقت سيستمر هذا الضوء في الصعود. ثم نظرت إلى خوان بتعبير حائر بعد أن شهدت الضوء الساطع الذي انفجر من العدم.
“بالطبع… أعني، نعم، قائدتي.”
“هنا محفوظة جثة مانانن مكليير. لقد استخدمت ماناه،” قال خوان وهو يحدّق في الضوء الأحمر.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
نفض خوان يديه ونزل زاحفًا نحو المدخل.
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
“سيكون بمقدورهم أن يأتوا ويعثروا عليّ بعد أن يروا هذا النور.”
لم يكن هناك صوت. لكن سينا شعرت وكأنها سمعت صوتًا. اخترق ضوء أحمر الأرضية، متجهًا مباشرة نحو الأرض الواقعة على بعد قليل من قاعدة برج السحر. ثم اخترق الضوء، الذي كان بسماكة برج السحر، السماء الملبدة بالغيوم والغيوم السوداء، وكأنه سيمحو العاصفة.
***
كانت قوة نيينا تتضاعف في العواصف الثلجية، وكان جيش الشمال يكتسب عزيمته من رؤيتها تركض على أرض المعركة كإلهة.
لطالما كان الشتاء أقرب حليف وصديق لنيينا. فقد حوّل البرد القارس في الشمال الوحوش إلى جثث جافة، وغطّى الصدع الكثيف بالثلوج والجليد. وحتى لو لم يكن الجو بارداً، فإن أية وحوش لم تكن لتصمد أمام قدرات نيينا وسط نسيم الشتاء.
“ما أحاول قوله هو أن هذه أفضل نقطة لإشعال شعلة دخان.”
كانت قوة نيينا تتضاعف في العواصف الثلجية، وكان جيش الشمال يكتسب عزيمته من رؤيتها تركض على أرض المعركة كإلهة.
***
“تابع.”
“ماذا تنوي أن تفعل هنا؟” سألت سينا.
“الشقوق الصغيرة متجمدة جميعها، والمتوسطة والكبيرة لا تُظهر أي نشاط نتيجة التطهير السابق.”
ومع صرخة قصيرة أخرى، بدأ الجيش يتحرك في انسجام تام.
أومأت نيينا برأسها عند سماع التقرير.
’شعلة دخان في مثل هذا الطقس الغائم؟’
في الآونة الأخيرة، أصبح الصدع أكثر هدوءًا وهدوءًا دون أية مشاكل—وكان ذلك غير مسبوق. وبفضل هدوء الصدع، كان الشمال ينعم بفترة سلام غير متوقعة.
لكنهم كانوا أكثر جيوش الإمبراطورية إنسانية.
لكن هذا السلام جعل نيينا تشعر بعدم ارتياح بشكل ما.
على الرغم من أن برج السحر كان أعلى موقع ومركز الإمبراطورية، إلا أن مجال الرؤية كان محدودًا. لكن خوان لم يكن يفكر في شعلة بحجم عادي. ما كان يفكر فيه هو شعلة يمكن رؤيتها من أي مكان داخل الإمبراطورية.
’ربما اعتدتُ على الحرب أكثر من اللازم.’
كان الضوء المتوهّج واضحًا جدًا، نظرًا لكون الجو غائمًا. وسرعان ما بدأ برج السحر بأكمله يضيء بنقوش حمراء. وفقط عندها أدركت سينا أن الضوء الذي يتوهج تحت يدها لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
كانت خطة نيينا أن تعتزل وتحظى بشريك مناسب لتنجب وريثًا مناسبًا عندما يحل زمن السلم أخيرًا. وقد يكون الآن الوقت المثالي لتنفيذ خطتها، لكن الحرب كانت قد بدأت هذه المرة في الجنوب بدلًا من الشمال.
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
“حسنًا، يبدو أنها وقعت في وقت مناسب على أية حال.”
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
نهضت نيينا من مقعدها وتوجهت مباشرة نحو الشرفة. كان باب الشرفة مفتوحًا على مصراعيه، وكانت عاصفة ثلجية تصبُّ في الداخل. استطاعت أن ترى أعدادًا لا تُحصى من جنود الجيش الإمبراطوري الشمالي يملؤون الساحة الخارجية لحصن الشتاء. كانوا محاربين ذوي لحى كثيفة ووجوه مشققة من رياح الشتاء القاسية ومخالب الوحوش.
ارتجف ديلموند للحظة عندما نظر في عيني آنيا. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت عيناها حمراء داكنة—وكان هذا تغييرًا طرأ على آنيا عندما ارتدت الأومبرا لتعظيم قدراتها كمستحضرة أرواح.
حتى الدرع الذي كانوا يرتدونه لم يكن من النمط الإمبراطوري المعتاد—بل كان مصنوعًا من جلود الوحوش ومخالبها. لم يكن يبدو أنهم يرتدون زيًا موحدًا على الإطلاق. ومع ذلك، شعرت نيينا بالفخر وهي تراهم. كانوا أبناء شعبها، ومُعجبيها، ومحاربيها. كانوا أقوى قوات الجيش الإمبراطوري.
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
رفعت نيينا يدها بهدوء إلى الجانب.
لكن المدينة المقدسة تورا لم تكن مركز الإمبراطورية على الخريطة. بل كانت تميل قليلًا إلى الغرب. وكان مركز الإمبراطورية هو برج السحر. ولأكون دقيقًا، فقد كان لا بدّ من أن يكون برج السحر هو المركز.
“آه-هوو!”
ورغم وجود تهديدات ومخاوف لا حصر لها خارج الحد، كان الناس الذين يعيشون داخله بأمان.
اهتزّت السلسلة الجبلية بأكملها بسبب الصرخة القصيرة لكنها الصاخبة التي انطلقت فجأة. كانت الصرخة عالية لدرجة أنها تسببت في انهيار جليدي صغير، واستمرت أصداؤها في التردد لفترة طويلة.
تجمّعت أعداد كبيرة من القوات معًا، وملأت الطريق المؤدي إلى الغرب.
تأملت نيينا للحظة فيما ستقوله. فالخصوم الذين كانوا على وشك القتال معهم لم يكونوا وحوشًا، ولا متمردين من البشر. بل كان الخصم هو موضوع ولائهم حتى الآن.
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
كانت سينا وخوان واقفين على قمة برج السحر. كان من الصعب على سينا أن تقف منتصبة بسبب الأرضية المائلة، لكن خوان كان يتجول بسهولة. كل ما استطاعت سينا رؤيته أسفل منهما هو السحب. وكانت الغيوم، بشكل ساخر، تبدو لسينا مستقرة ومنتفخة، ما جعلها تقشعر من الخوف—فقد خشيت أن تستسلم للإغراء السخيف بالقفز على السحب.
لكن تردد نيينا لم يدم طويلًا. مدت يدها المرفوعة بهدوء نحو الجنوب، حيث كان الضوء الأحمر يشع.
“آه-هوو!”
“آه-هوو!”
لو أن مثل هذا العدد من القوات كان قد اجتمع في السابق، لكان من الممكن إنهاء الحرب ضد محاربي آربالد بسرعة وتسوية الأمور، لكن كل ذلك أصبح من الماضي. علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن في السابق أن تجتمع هذه الأعداد الضخمة بهذه الطريقة.
ومع صرخة قصيرة أخرى، بدأ الجيش يتحرك في انسجام تام.
رفعت نيينا يدها بهدوء إلى الجانب.
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
خاطبت هيلا هوري، قائد وحدة العقاب السابق، والذي أصبح الآن قائد وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات.
ولهذا، كان ثقل المسؤولية الذي تشعر به نيينا مساوياً لثقل الجيش بأكمله.
كان ديلموند قد شعر بالقلق في وقت ما من أنها قد ينتهي بها الأمر إلى أن تلتهمها نيغراثو، لكن لم يحدث أي شيء من المخاوف التي كانت تراوده. بل إن ولاءها للإمبراطور أصبح قويًا بشكل مخيف. ويبدو أن هذا التغيير حدث عندما سمعت عن موت خوان.
***
نظرت آنيا إلى ديلموند.
جلست غراب على معصم آنيا بينما كانت تمد يدها. كانت عينا الغراب الحمراوان تُشبهان الضوء الأحمر الذي يمكن رؤيته باتجاه الشمال.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
“أنابيل. شعب جيش الإمبراطور وافقوا على التعاون أيضًا،” قال ديلموند، الذي كان قد سلك الطريق الخارجي على طول الجدار، مخاطبًا آنيا.
ارتجف ديلموند للحظة عندما نظر في عيني آنيا. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت عيناها حمراء داكنة—وكان هذا تغييرًا طرأ على آنيا عندما ارتدت الأومبرا لتعظيم قدراتها كمستحضرة أرواح.
نظرت آنيا إلى ديلموند.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
ارتجف ديلموند للحظة عندما نظر في عيني آنيا. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت عيناها حمراء داكنة—وكان هذا تغييرًا طرأ على آنيا عندما ارتدت الأومبرا لتعظيم قدراتها كمستحضرة أرواح.
لقد كانت الإمبراطورية محددة بهذا الحد، ولذلك فإن أراضي الإمبراطورية كانت تشكل دائرة مثالية مع برج السحر في المركز. ولم يكن من الممكن استخدام نعمة الإمبراطور خارج هذا الحد، ولذلك كان البرابرة والوحوش الذين فروا من الإمبراطورية يتربصون هناك.
كان ديلموند قد شعر بالقلق في وقت ما من أنها قد ينتهي بها الأمر إلى أن تلتهمها نيغراثو، لكن لم يحدث أي شيء من المخاوف التي كانت تراوده. بل إن ولاءها للإمبراطور أصبح قويًا بشكل مخيف. ويبدو أن هذا التغيير حدث عندما سمعت عن موت خوان.
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
“هذا خبر رائع. على الأقل لن أضطر إلى إضاعة وقتي في إقناعهم.”
***
حرّكت آنيا طرف عباءة الأومبرا الطويلة. وللحظة، شعر ديلموند وكأنه يرى هياكل عظمية لا تُحصى تحت العباءة السوداء.
نهضت نيينا من مقعدها وتوجهت مباشرة نحو الشرفة. كان باب الشرفة مفتوحًا على مصراعيه، وكانت عاصفة ثلجية تصبُّ في الداخل. استطاعت أن ترى أعدادًا لا تُحصى من جنود الجيش الإمبراطوري الشمالي يملؤون الساحة الخارجية لحصن الشتاء. كانوا محاربين ذوي لحى كثيفة ووجوه مشققة من رياح الشتاء القاسية ومخالب الوحوش.
من بين العديد من الجثث التي تُركت بعد مأساة هايفدن، كانت هناك جثث لفرسان الهيكل. وفي يوم من الأيام، اختفت تلك الجثث فجأة ولم يعرف أحد ما حدث لها—باستثناء ديلموند وآنيا.
“ذلك بسبب جثة مانانن مكليير.”
تساءل ديلموند ما إذا كان من الصواب استغلال أجساد فرسان الهيكل، لكن إجابة آنيا على مخاوفه كانت واضحة.
من بين العديد من الجثث التي تُركت بعد مأساة هايفدن، كانت هناك جثث لفرسان الهيكل. وفي يوم من الأيام، اختفت تلك الجثث فجأة ولم يعرف أحد ما حدث لها—باستثناء ديلموند وآنيا.
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
لكن المدينة المقدسة تورا لم تكن مركز الإمبراطورية على الخريطة. بل كانت تميل قليلًا إلى الغرب. وكان مركز الإمبراطورية هو برج السحر. ولأكون دقيقًا، فقد كان لا بدّ من أن يكون برج السحر هو المركز.
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
“احذري، فالرياح قوية هنا في الأعلى.”
آنيا، التي أطلقت الآن قدرة الأومبرا إلى أقصى حد، كانت قوية بقدر راس.
“هوري.”
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
“هنا محفوظة جثة مانانن مكليير. لقد استخدمت ماناه،” قال خوان وهو يحدّق في الضوء الأحمر.
“إذاً، هل ننطلق، يا سيدي ديلموند؟” سألت آنيا.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
“بالطبع… أعني، نعم، قائدتي.”
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
لم تكن آنيا، قائدة جماعة هوغن، بحاجة إلى إعطاء أوامر مباشرة إلى جماعة فرسانها. فبمجرد أن تنقل آنيا إرادتها، رفرفت الغراب على ذراعها بجناحيه بقوة وطار عاليًا في السماء.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
كانت آنيا تفكر بهدوء أن كل ما يمكنها فعله هو أن تطلب من أعدائها الاستسلام. وسواء قرروا الاستسلام أم لا، فإنهم في النهاية سيصبحون جزءًا من جيش الإمبراطور.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
***
***
كان غياب القائد في الشرق يُعتبر في السابق نقطة ضعف، لكنه الآن أصبح ميزة.
***
سيطرت هيلا ببراعة على الشرق بما تبقّى لها من نفوذ إمبراطوري. وقد عرضت نقابات المرتزقة، التي كانت مزدهرة في الشرق، على هيلا مجموعة من المحاربين ذوي المهارات العالية لأداء مهام الجنود أثناء غيابهم.
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
وكان المرتزقة الأفضل في استشعار رائحة الحرب والمال. وقبل كل شيء، كانوا يدركون جيدًا أيّ اتجاه سيقود في النهاية إلى النصر.
“ذلك بسبب جثة مانانن مكليير.”
تجمّعت أعداد كبيرة من القوات معًا، وملأت الطريق المؤدي إلى الغرب.
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
لو أن مثل هذا العدد من القوات كان قد اجتمع في السابق، لكان من الممكن إنهاء الحرب ضد محاربي آربالد بسرعة وتسوية الأمور، لكن كل ذلك أصبح من الماضي. علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن في السابق أن تجتمع هذه الأعداد الضخمة بهذه الطريقة.
تأملت نيينا للحظة فيما ستقوله. فالخصوم الذين كانوا على وشك القتال معهم لم يكونوا وحوشًا، ولا متمردين من البشر. بل كان الخصم هو موضوع ولائهم حتى الآن.
“هوري.”
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
خاطبت هيلا هوري، قائد وحدة العقاب السابق، والذي أصبح الآن قائد وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات.
آنيا، التي أطلقت الآن قدرة الأومبرا إلى أقصى حد، كانت قوية بقدر راس.
“هل أنت متأكد من أنك لم تعد تسمع أيّ همسات؟”
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
“لم يكن عليكِ أن تتبعيني. كان يمكنكِ أن تري كل شيء من على ظهر إنتالوسيا مثل هيريتيا وهيلد.”
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
’شعلة دخان في مثل هذا الطقس الغائم؟’
كان هوري واحدًا من محاربي آربالد، وواحدًا من أكثر الأشخاص تأثرًا بالصدع. ومع ذلك، فإن همسات الصدع التي كانت تؤرقه قد خفتت منذ مدة.
كان من الواضح أن عاصفة تقترب. تسببت الرياح الرطبة في رفرفة عباءة سينا. تنهدت، إذ لم يكن من المعتاد مجيء عاصفة في الشتاء.
“هذا خبر جيد. قوة الصدع شريرة، لكننا نحتاج إلى تلك القوة في وقت كهذا،” قالت هيلا.
كانت خطة نيينا أن تعتزل وتحظى بشريك مناسب لتنجب وريثًا مناسبًا عندما يحل زمن السلم أخيرًا. وقد يكون الآن الوقت المثالي لتنفيذ خطتها، لكن الحرب كانت قد بدأت هذه المرة في الجنوب بدلًا من الشمال.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
“نعم.” أومأت هيلا وهي تنظر إلى الضوء الأحمر المتصاعد من الغرب. “قال جلالته إنه وجد طريقة لحماية الإمبراطورية من الصدع إلى الأبد. وقال أيضًا إنكم جميعًا ستتمكنون من استعادة حياتكم الطبيعية.”
تسك.
بالنسبة لمحاربي آربالد الذين اجتاحهم الصدع رغمًا عنهم، ثم سلّموا أنفسهم طوعًا كسجناء لأنهم لم يرغبوا في التحوّل إلى وحوش، لم يكن هناك مكافأة أعظم من استعادة حياتهم العادية.
تجمّعت أعداد كبيرة من القوات معًا، وملأت الطريق المؤدي إلى الغرب.
وقد وعدت هيلا بمكافآت لكل من اجتمعوا هنا استعدادًا للقتال. وعدت بعضهم بالذهب، ووعدت آخرين بالنجاح، ومنحت الغفران لفئة، والمستقبل للبقية.
تسك.
كانت وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات مختلفة في أهدافها عن جيش الشمال، الذي كان مستعدًا للتضحية بحياته لتنفيذ الأوامر، أو جماعة هوجين، الذين ينهضون من الموت نفسه لتنفيذ أوامرهم.
خاطبت هيلا هوري، قائد وحدة العقاب السابق، والذي أصبح الآن قائد وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات.
لكنهم كانوا أكثر جيوش الإمبراطورية إنسانية.
شعرت سينا بالحيرة عندما رأت البقعة التي لمسها خوان تتوهّج بلون أحمر ساطع بعد وقت قصير، لكنها لم تصرف عينيها عنها. لم تدم الآثار الحمراء طويلاً؛ إذ ذاب الدرابزين وتدفّق إلى أسفل مثل الدم، يقطر على برج السحر ويغطيه.
***
ورغم وجود تهديدات ومخاوف لا حصر لها خارج الحد، كان الناس الذين يعيشون داخله بأمان.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
تساءل ديلموند ما إذا كان من الصواب استغلال أجساد فرسان الهيكل، لكن إجابة آنيا على مخاوفه كانت واضحة.
كان غياب القائد في الشرق يُعتبر في السابق نقطة ضعف، لكنه الآن أصبح ميزة.
