مؤامرة الخيانة (2)
فتح خوان الخريطة على وسعها.
كانت آنيا تفكر بهدوء أن كل ما يمكنها فعله هو أن تطلب من أعدائها الاستسلام. وسواء قرروا الاستسلام أم لا، فإنهم في النهاية سيصبحون جزءًا من جيش الإمبراطور.
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
“حسنًا، يبدو أنها وقعت في وقت مناسب على أية حال.”
وقد انقسمت سلسلة الجبال الضخمة التي بدأت من الصدع إلى قسمين. كانت هناك “جدران نولفين” باتجاه الشمال، و“جبال ديلفر” باتجاه الغرب.
وفي السهل الشاسع المحاط بسلاسل الجبال تلك، كانت تقع المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية.
وكان المرتزقة الأفضل في استشعار رائحة الحرب والمال. وقبل كل شيء، كانوا يدركون جيدًا أيّ اتجاه سيقود في النهاية إلى النصر.
كلما تقدّمت سلاسل الجبال وتدفقت الأنهار، أصبحت أكثر ضبابية عند التقائها بالبحر الشرقي والصحراء الجنوبية. وكانت الأرض التي انقسمت إلى أنهار وسلاسل جبلية صغيرة مفصولة عن العاصمة من الجهات الأربع المحيطة بها.
أومأت نيينا برأسها عند سماع التقرير.
لكن المدينة المقدسة تورا لم تكن مركز الإمبراطورية على الخريطة. بل كانت تميل قليلًا إلى الغرب. وكان مركز الإمبراطورية هو برج السحر. ولأكون دقيقًا، فقد كان لا بدّ من أن يكون برج السحر هو المركز.
“سيكون بمقدورهم أن يأتوا ويعثروا عليّ بعد أن يروا هذا النور.”
إذا وُضع بوصلة على موقع برج السحر في الخريطة، وتم اختيار نقطة على أقصى أطراف الإمبراطورية لرسم دائرة، فإن الخط الناتج سيُعرف بـ “الحد”.
رفعت نيينا يدها بهدوء إلى الجانب.
لقد كانت الإمبراطورية محددة بهذا الحد، ولذلك فإن أراضي الإمبراطورية كانت تشكل دائرة مثالية مع برج السحر في المركز. ولم يكن من الممكن استخدام نعمة الإمبراطور خارج هذا الحد، ولذلك كان البرابرة والوحوش الذين فروا من الإمبراطورية يتربصون هناك.
رفعت نيينا يدها بهدوء إلى الجانب.
وكانت هناك حتى قصة تقول إن الآلهة الناجين الذين فروا من الإمبراطور يختبئون خارج هذا الحد. علاوة على ذلك، كان البشر ذوو الشعر الأسود يعيشون هناك أيضًا. كانوا أناسًا بائسين مضطربين رفضوا بركة الإمبراطور وحمايته.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
ورغم وجود تهديدات ومخاوف لا حصر لها خارج الحد، كان الناس الذين يعيشون داخله بأمان.
***
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
“لم يكن عليكِ أن تتبعيني. كان يمكنكِ أن تري كل شيء من على ظهر إنتالوسيا مثل هيريتيا وهيلد.”
“ذلك بسبب جثة مانانن مكليير.”
كانت قوة نيينا تتضاعف في العواصف الثلجية، وكان جيش الشمال يكتسب عزيمته من رؤيتها تركض على أرض المعركة كإلهة.
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
تسك.
“إذا كان الحد يحمي من الأعداء الخارجيين، فلماذا لا يستطيع صدّ الصدع؟” سألت سينا.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
“لأن للصدع خاصية التوغّل والتآكل والحفر في أي شيء على الإطلاق. وهذا يشمل حتى العقل ذاته. الجدران السميكة لا فائدة منها. من الأفضل ببساطة قتل كل ما له علاقة بالصدع.”
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
أومأت سينا برأسها، إذ كانت قد رأت أيضًا رعب الصدع في الشرق.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
كانت سينا وخوان واقفين على قمة برج السحر. كان من الصعب على سينا أن تقف منتصبة بسبب الأرضية المائلة، لكن خوان كان يتجول بسهولة. كل ما استطاعت سينا رؤيته أسفل منهما هو السحب. وكانت الغيوم، بشكل ساخر، تبدو لسينا مستقرة ومنتفخة، ما جعلها تقشعر من الخوف—فقد خشيت أن تستسلم للإغراء السخيف بالقفز على السحب.
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
“احذري، فالرياح قوية هنا في الأعلى.”
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
كان من الواضح أن عاصفة تقترب. تسببت الرياح الرطبة في رفرفة عباءة سينا. تنهدت، إذ لم يكن من المعتاد مجيء عاصفة في الشتاء.
ومع صرخة قصيرة أخرى، بدأ الجيش يتحرك في انسجام تام.
“ماذا تنوي أن تفعل هنا؟” سألت سينا.
تأملت نيينا للحظة فيما ستقوله. فالخصوم الذين كانوا على وشك القتال معهم لم يكونوا وحوشًا، ولا متمردين من البشر. بل كان الخصم هو موضوع ولائهم حتى الآن.
“برج السحر ليس فقط مركز الإمبراطورية، بل أيضًا أعلى نقطة فيها،” أجاب خوان.
ولهذا، كان ثقل المسؤولية الذي تشعر به نيينا مساوياً لثقل الجيش بأكمله.
“ما الذي تحاول قوله؟”
شعرت سينا بالحيرة عندما رأت البقعة التي لمسها خوان تتوهّج بلون أحمر ساطع بعد وقت قصير، لكنها لم تصرف عينيها عنها. لم تدم الآثار الحمراء طويلاً؛ إذ ذاب الدرابزين وتدفّق إلى أسفل مثل الدم، يقطر على برج السحر ويغطيه.
“ما أحاول قوله هو أن هذه أفضل نقطة لإشعال شعلة دخان.”
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
“شعلة؟”
وكان المرتزقة الأفضل في استشعار رائحة الحرب والمال. وقبل كل شيء، كانوا يدركون جيدًا أيّ اتجاه سيقود في النهاية إلى النصر.
’شعلة دخان في مثل هذا الطقس الغائم؟’
لقد كانت الإمبراطورية محددة بهذا الحد، ولذلك فإن أراضي الإمبراطورية كانت تشكل دائرة مثالية مع برج السحر في المركز. ولم يكن من الممكن استخدام نعمة الإمبراطور خارج هذا الحد، ولذلك كان البرابرة والوحوش الذين فروا من الإمبراطورية يتربصون هناك.
على الرغم من أن برج السحر كان أعلى موقع ومركز الإمبراطورية، إلا أن مجال الرؤية كان محدودًا. لكن خوان لم يكن يفكر في شعلة بحجم عادي. ما كان يفكر فيه هو شعلة يمكن رؤيتها من أي مكان داخل الإمبراطورية.
***
أخيرًا، صعد خوان إلى قمة برج السحر. حيث كان يقف كان حافة الأسطوانة التي تُشكّل البرج. ثم نظر خوان إلى الأسفل نحو سينا.
وكان المرتزقة الأفضل في استشعار رائحة الحرب والمال. وقبل كل شيء، كانوا يدركون جيدًا أيّ اتجاه سيقود في النهاية إلى النصر.
“لم يكن عليكِ أن تتبعيني. كان يمكنكِ أن تري كل شيء من على ظهر إنتالوسيا مثل هيريتيا وهيلد.”
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
“عليّ أن أراقب كل ما تفعله من قرب،” قالت سينا وهي تحدق في خوان مباشرة. “هذا ما طلبت مني أن أفعله، أليس كذلك؟”
“هل أنت متأكد من أنك لم تعد تسمع أيّ همسات؟”
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
“حسنًا، يبدو أنها وقعت في وقت مناسب على أية حال.”
شعرت سينا بالحيرة عندما رأت البقعة التي لمسها خوان تتوهّج بلون أحمر ساطع بعد وقت قصير، لكنها لم تصرف عينيها عنها. لم تدم الآثار الحمراء طويلاً؛ إذ ذاب الدرابزين وتدفّق إلى أسفل مثل الدم، يقطر على برج السحر ويغطيه.
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
كان الضوء المتوهّج واضحًا جدًا، نظرًا لكون الجو غائمًا. وسرعان ما بدأ برج السحر بأكمله يضيء بنقوش حمراء. وفقط عندها أدركت سينا أن الضوء الذي يتوهج تحت يدها لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
“هوري.”
تسك.
ارتجف ديلموند للحظة عندما نظر في عيني آنيا. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت عيناها حمراء داكنة—وكان هذا تغييرًا طرأ على آنيا عندما ارتدت الأومبرا لتعظيم قدراتها كمستحضرة أرواح.
لم يكن هناك صوت. لكن سينا شعرت وكأنها سمعت صوتًا. اخترق ضوء أحمر الأرضية، متجهًا مباشرة نحو الأرض الواقعة على بعد قليل من قاعدة برج السحر. ثم اخترق الضوء، الذي كان بسماكة برج السحر، السماء الملبدة بالغيوم والغيوم السوداء، وكأنه سيمحو العاصفة.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
لم تستطع سينا حتى أن تخمّن إلى أي مدى أو كم من الوقت سيستمر هذا الضوء في الصعود. ثم نظرت إلى خوان بتعبير حائر بعد أن شهدت الضوء الساطع الذي انفجر من العدم.
لكن تردد نيينا لم يدم طويلًا. مدت يدها المرفوعة بهدوء نحو الجنوب، حيث كان الضوء الأحمر يشع.
“هنا محفوظة جثة مانانن مكليير. لقد استخدمت ماناه،” قال خوان وهو يحدّق في الضوء الأحمر.
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
نفض خوان يديه ونزل زاحفًا نحو المدخل.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
“سيكون بمقدورهم أن يأتوا ويعثروا عليّ بعد أن يروا هذا النور.”
“نعم.” أومأت هيلا وهي تنظر إلى الضوء الأحمر المتصاعد من الغرب. “قال جلالته إنه وجد طريقة لحماية الإمبراطورية من الصدع إلى الأبد. وقال أيضًا إنكم جميعًا ستتمكنون من استعادة حياتكم الطبيعية.”
***
كانت سينا وخوان واقفين على قمة برج السحر. كان من الصعب على سينا أن تقف منتصبة بسبب الأرضية المائلة، لكن خوان كان يتجول بسهولة. كل ما استطاعت سينا رؤيته أسفل منهما هو السحب. وكانت الغيوم، بشكل ساخر، تبدو لسينا مستقرة ومنتفخة، ما جعلها تقشعر من الخوف—فقد خشيت أن تستسلم للإغراء السخيف بالقفز على السحب.
لطالما كان الشتاء أقرب حليف وصديق لنيينا. فقد حوّل البرد القارس في الشمال الوحوش إلى جثث جافة، وغطّى الصدع الكثيف بالثلوج والجليد. وحتى لو لم يكن الجو بارداً، فإن أية وحوش لم تكن لتصمد أمام قدرات نيينا وسط نسيم الشتاء.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
كانت قوة نيينا تتضاعف في العواصف الثلجية، وكان جيش الشمال يكتسب عزيمته من رؤيتها تركض على أرض المعركة كإلهة.
“هل أنت متأكد من أنك لم تعد تسمع أيّ همسات؟”
“تابع.”
كان من الواضح أن عاصفة تقترب. تسببت الرياح الرطبة في رفرفة عباءة سينا. تنهدت، إذ لم يكن من المعتاد مجيء عاصفة في الشتاء.
“الشقوق الصغيرة متجمدة جميعها، والمتوسطة والكبيرة لا تُظهر أي نشاط نتيجة التطهير السابق.”
لكنهم كانوا أكثر جيوش الإمبراطورية إنسانية.
أومأت نيينا برأسها عند سماع التقرير.
“هنا محفوظة جثة مانانن مكليير. لقد استخدمت ماناه،” قال خوان وهو يحدّق في الضوء الأحمر.
في الآونة الأخيرة، أصبح الصدع أكثر هدوءًا وهدوءًا دون أية مشاكل—وكان ذلك غير مسبوق. وبفضل هدوء الصدع، كان الشمال ينعم بفترة سلام غير متوقعة.
في الآونة الأخيرة، أصبح الصدع أكثر هدوءًا وهدوءًا دون أية مشاكل—وكان ذلك غير مسبوق. وبفضل هدوء الصدع، كان الشمال ينعم بفترة سلام غير متوقعة.
لكن هذا السلام جعل نيينا تشعر بعدم ارتياح بشكل ما.
“سيكون بمقدورهم أن يأتوا ويعثروا عليّ بعد أن يروا هذا النور.”
’ربما اعتدتُ على الحرب أكثر من اللازم.’
كان الضوء المتوهّج واضحًا جدًا، نظرًا لكون الجو غائمًا. وسرعان ما بدأ برج السحر بأكمله يضيء بنقوش حمراء. وفقط عندها أدركت سينا أن الضوء الذي يتوهج تحت يدها لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
كانت خطة نيينا أن تعتزل وتحظى بشريك مناسب لتنجب وريثًا مناسبًا عندما يحل زمن السلم أخيرًا. وقد يكون الآن الوقت المثالي لتنفيذ خطتها، لكن الحرب كانت قد بدأت هذه المرة في الجنوب بدلًا من الشمال.
وكانت هناك حتى قصة تقول إن الآلهة الناجين الذين فروا من الإمبراطور يختبئون خارج هذا الحد. علاوة على ذلك، كان البشر ذوو الشعر الأسود يعيشون هناك أيضًا. كانوا أناسًا بائسين مضطربين رفضوا بركة الإمبراطور وحمايته.
“حسنًا، يبدو أنها وقعت في وقت مناسب على أية حال.”
“آه-هوو!”
نهضت نيينا من مقعدها وتوجهت مباشرة نحو الشرفة. كان باب الشرفة مفتوحًا على مصراعيه، وكانت عاصفة ثلجية تصبُّ في الداخل. استطاعت أن ترى أعدادًا لا تُحصى من جنود الجيش الإمبراطوري الشمالي يملؤون الساحة الخارجية لحصن الشتاء. كانوا محاربين ذوي لحى كثيفة ووجوه مشققة من رياح الشتاء القاسية ومخالب الوحوش.
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
حتى الدرع الذي كانوا يرتدونه لم يكن من النمط الإمبراطوري المعتاد—بل كان مصنوعًا من جلود الوحوش ومخالبها. لم يكن يبدو أنهم يرتدون زيًا موحدًا على الإطلاق. ومع ذلك، شعرت نيينا بالفخر وهي تراهم. كانوا أبناء شعبها، ومُعجبيها، ومحاربيها. كانوا أقوى قوات الجيش الإمبراطوري.
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
رفعت نيينا يدها بهدوء إلى الجانب.
“لم يكن عليكِ أن تتبعيني. كان يمكنكِ أن تري كل شيء من على ظهر إنتالوسيا مثل هيريتيا وهيلد.”
“آه-هوو!”
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
اهتزّت السلسلة الجبلية بأكملها بسبب الصرخة القصيرة لكنها الصاخبة التي انطلقت فجأة. كانت الصرخة عالية لدرجة أنها تسببت في انهيار جليدي صغير، واستمرت أصداؤها في التردد لفترة طويلة.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
تأملت نيينا للحظة فيما ستقوله. فالخصوم الذين كانوا على وشك القتال معهم لم يكونوا وحوشًا، ولا متمردين من البشر. بل كان الخصم هو موضوع ولائهم حتى الآن.
حرّكت آنيا طرف عباءة الأومبرا الطويلة. وللحظة، شعر ديلموند وكأنه يرى هياكل عظمية لا تُحصى تحت العباءة السوداء.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
لكن تردد نيينا لم يدم طويلًا. مدت يدها المرفوعة بهدوء نحو الجنوب، حيث كان الضوء الأحمر يشع.
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
“آه-هوو!”
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
ومع صرخة قصيرة أخرى، بدأ الجيش يتحرك في انسجام تام.
كانت خطة نيينا أن تعتزل وتحظى بشريك مناسب لتنجب وريثًا مناسبًا عندما يحل زمن السلم أخيرًا. وقد يكون الآن الوقت المثالي لتنفيذ خطتها، لكن الحرب كانت قد بدأت هذه المرة في الجنوب بدلًا من الشمال.
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
“سيكون بمقدورهم أن يأتوا ويعثروا عليّ بعد أن يروا هذا النور.”
ولهذا، كان ثقل المسؤولية الذي تشعر به نيينا مساوياً لثقل الجيش بأكمله.
لكن المدينة المقدسة تورا لم تكن مركز الإمبراطورية على الخريطة. بل كانت تميل قليلًا إلى الغرب. وكان مركز الإمبراطورية هو برج السحر. ولأكون دقيقًا، فقد كان لا بدّ من أن يكون برج السحر هو المركز.
***
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
جلست غراب على معصم آنيا بينما كانت تمد يدها. كانت عينا الغراب الحمراوان تُشبهان الضوء الأحمر الذي يمكن رؤيته باتجاه الشمال.
تسك.
“أنابيل. شعب جيش الإمبراطور وافقوا على التعاون أيضًا،” قال ديلموند، الذي كان قد سلك الطريق الخارجي على طول الجدار، مخاطبًا آنيا.
’ربما اعتدتُ على الحرب أكثر من اللازم.’
نظرت آنيا إلى ديلموند.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
ارتجف ديلموند للحظة عندما نظر في عيني آنيا. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت عيناها حمراء داكنة—وكان هذا تغييرًا طرأ على آنيا عندما ارتدت الأومبرا لتعظيم قدراتها كمستحضرة أرواح.
لكنهم كانوا أكثر جيوش الإمبراطورية إنسانية.
كان ديلموند قد شعر بالقلق في وقت ما من أنها قد ينتهي بها الأمر إلى أن تلتهمها نيغراثو، لكن لم يحدث أي شيء من المخاوف التي كانت تراوده. بل إن ولاءها للإمبراطور أصبح قويًا بشكل مخيف. ويبدو أن هذا التغيير حدث عندما سمعت عن موت خوان.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
“هذا خبر رائع. على الأقل لن أضطر إلى إضاعة وقتي في إقناعهم.”
***
حرّكت آنيا طرف عباءة الأومبرا الطويلة. وللحظة، شعر ديلموند وكأنه يرى هياكل عظمية لا تُحصى تحت العباءة السوداء.
لكن هذا السلام جعل نيينا تشعر بعدم ارتياح بشكل ما.
من بين العديد من الجثث التي تُركت بعد مأساة هايفدن، كانت هناك جثث لفرسان الهيكل. وفي يوم من الأيام، اختفت تلك الجثث فجأة ولم يعرف أحد ما حدث لها—باستثناء ديلموند وآنيا.
“آه-هوو!”
تساءل ديلموند ما إذا كان من الصواب استغلال أجساد فرسان الهيكل، لكن إجابة آنيا على مخاوفه كانت واضحة.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
‘من الأفضل أن يموت الأموات مرة أخرى على أن يموت الأحياء.’
كان شمال الخريطة الطويلة عموديًّا داكنًا، كما لو أنّ حبرًا أسود قد وُضع عليه. كان ذلك الموقع قد اجتاحه الصدع، ولم يعد أحد يتذكّر كيف كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فإن الجبال الكثيرة الممتدة من الصدع كانت تدل على أنّه كان في الأصل تضاريس وعرة.
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
“هذا خبر رائع. على الأقل لن أضطر إلى إضاعة وقتي في إقناعهم.”
آنيا، التي أطلقت الآن قدرة الأومبرا إلى أقصى حد، كانت قوية بقدر راس.
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
في ذلك الوقت، لم يكن لدى راس خيار سوى أن يكرّس جزءًا من قوته لكبح نيغراثو. أما آنيا فلم تكن لديها مثل هذه القيود. وإذا قررت آنيا أن تتصرف ضد إرادة الإمبراطور بتلك القوة، فإن الإمبراطورية ستكون أمام كارثة جديدة. وكان ديلموند يضمن أن مثل تلك النهاية ستكون فظيعة للجميع بلا شك.
لكن تردد نيينا لم يدم طويلًا. مدت يدها المرفوعة بهدوء نحو الجنوب، حيث كان الضوء الأحمر يشع.
“إذاً، هل ننطلق، يا سيدي ديلموند؟” سألت آنيا.
“هل أنت متأكد من أنك لم تعد تسمع أيّ همسات؟”
“بالطبع… أعني، نعم، قائدتي.”
وعلى الرغم من أن الأمر بدا شريرًا، فإن نوايا آنيا لم تكن تتعارض مع إرادة الإمبراطور. على الأقل، كان ديلموند يأمل أن يكون الأمر كذلك.
لم تكن آنيا، قائدة جماعة هوغن، بحاجة إلى إعطاء أوامر مباشرة إلى جماعة فرسانها. فبمجرد أن تنقل آنيا إرادتها، رفرفت الغراب على ذراعها بجناحيه بقوة وطار عاليًا في السماء.
“برج السحر ليس فقط مركز الإمبراطورية، بل أيضًا أعلى نقطة فيها،” أجاب خوان.
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
نهضت نيينا من مقعدها وتوجهت مباشرة نحو الشرفة. كان باب الشرفة مفتوحًا على مصراعيه، وكانت عاصفة ثلجية تصبُّ في الداخل. استطاعت أن ترى أعدادًا لا تُحصى من جنود الجيش الإمبراطوري الشمالي يملؤون الساحة الخارجية لحصن الشتاء. كانوا محاربين ذوي لحى كثيفة ووجوه مشققة من رياح الشتاء القاسية ومخالب الوحوش.
كانت آنيا تفكر بهدوء أن كل ما يمكنها فعله هو أن تطلب من أعدائها الاستسلام. وسواء قرروا الاستسلام أم لا، فإنهم في النهاية سيصبحون جزءًا من جيش الإمبراطور.
“لماذا تم إنشاء الحد حول برج السحر؟”
***
“تابع.”
كان غياب القائد في الشرق يُعتبر في السابق نقطة ضعف، لكنه الآن أصبح ميزة.
ابتسم خوان ولم يرد على سينا. وبدلاً من ذلك، بدأ يتمتم بشيء وهو يضع يديه على الدرابزين.
سيطرت هيلا ببراعة على الشرق بما تبقّى لها من نفوذ إمبراطوري. وقد عرضت نقابات المرتزقة، التي كانت مزدهرة في الشرق، على هيلا مجموعة من المحاربين ذوي المهارات العالية لأداء مهام الجنود أثناء غيابهم.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
وكان المرتزقة الأفضل في استشعار رائحة الحرب والمال. وقبل كل شيء، كانوا يدركون جيدًا أيّ اتجاه سيقود في النهاية إلى النصر.
كانت قوة نيينا تتضاعف في العواصف الثلجية، وكان جيش الشمال يكتسب عزيمته من رؤيتها تركض على أرض المعركة كإلهة.
تجمّعت أعداد كبيرة من القوات معًا، وملأت الطريق المؤدي إلى الغرب.
لم يكن هناك صوت. لكن سينا شعرت وكأنها سمعت صوتًا. اخترق ضوء أحمر الأرضية، متجهًا مباشرة نحو الأرض الواقعة على بعد قليل من قاعدة برج السحر. ثم اخترق الضوء، الذي كان بسماكة برج السحر، السماء الملبدة بالغيوم والغيوم السوداء، وكأنه سيمحو العاصفة.
لو أن مثل هذا العدد من القوات كان قد اجتمع في السابق، لكان من الممكن إنهاء الحرب ضد محاربي آربالد بسرعة وتسوية الأمور، لكن كل ذلك أصبح من الماضي. علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن في السابق أن تجتمع هذه الأعداد الضخمة بهذه الطريقة.
“هذا خبر جيد. قوة الصدع شريرة، لكننا نحتاج إلى تلك القوة في وقت كهذا،” قالت هيلا.
“هوري.”
لم تُلقَ سيدة الشمال خطابًا، ولم تطلب تفهُّم أحد. عندما تُصدر سيدة الشمال الأمر، كانت سيوفهم تنفذ. المسؤولية والذنب كانت جميعها تقع على عاتق سيدة الشمال.
خاطبت هيلا هوري، قائد وحدة العقاب السابق، والذي أصبح الآن قائد وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات.
’هل سيكون من المقبول أن آمر رجالي فجأة برفع سيوفهم ضد خصمهم وإراقة دمه؟’
“هل أنت متأكد من أنك لم تعد تسمع أيّ همسات؟”
كان الضوء المتوهّج واضحًا جدًا، نظرًا لكون الجو غائمًا. وسرعان ما بدأ برج السحر بأكمله يضيء بنقوش حمراء. وفقط عندها أدركت سينا أن الضوء الذي يتوهج تحت يدها لم يكن ساخنًا على الإطلاق.
“نعم، يا قداستك.” أومأ هوري. “وكذلك الأمر بالنسبة لبقية القوات. لكن لا يزال بإمكاننا استخدام قوة الصدع.”
لقد كانت الإمبراطورية محددة بهذا الحد، ولذلك فإن أراضي الإمبراطورية كانت تشكل دائرة مثالية مع برج السحر في المركز. ولم يكن من الممكن استخدام نعمة الإمبراطور خارج هذا الحد، ولذلك كان البرابرة والوحوش الذين فروا من الإمبراطورية يتربصون هناك.
كان جميع جنود هوري من أولئك الذين تأثروا بالصدع بدرجات متفاوتة. فقد كانوا يتعرضون لإغراءات مستمرة من الصدع، ويشعرون برغبة في ترديد الاسم الذي منحه لهم الصدع. وفي المقابل، اكتسبوا قوة وقدرة تفوق بكثير قدرات الناس العاديين.
كلما تقدّمت سلاسل الجبال وتدفقت الأنهار، أصبحت أكثر ضبابية عند التقائها بالبحر الشرقي والصحراء الجنوبية. وكانت الأرض التي انقسمت إلى أنهار وسلاسل جبلية صغيرة مفصولة عن العاصمة من الجهات الأربع المحيطة بها.
كان هوري واحدًا من محاربي آربالد، وواحدًا من أكثر الأشخاص تأثرًا بالصدع. ومع ذلك، فإن همسات الصدع التي كانت تؤرقه قد خفتت منذ مدة.
“لأن للصدع خاصية التوغّل والتآكل والحفر في أي شيء على الإطلاق. وهذا يشمل حتى العقل ذاته. الجدران السميكة لا فائدة منها. من الأفضل ببساطة قتل كل ما له علاقة بالصدع.”
“هذا خبر جيد. قوة الصدع شريرة، لكننا نحتاج إلى تلك القوة في وقت كهذا،” قالت هيلا.
على الرغم من أن برج السحر كان أعلى موقع ومركز الإمبراطورية، إلا أن مجال الرؤية كان محدودًا. لكن خوان لم يكن يفكر في شعلة بحجم عادي. ما كان يفكر فيه هو شعلة يمكن رؤيتها من أي مكان داخل الإمبراطورية.
“…ما قلتِه في ذلك اليوم صحيح، أليس كذلك؟” سأل هوري.
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
“نعم.” أومأت هيلا وهي تنظر إلى الضوء الأحمر المتصاعد من الغرب. “قال جلالته إنه وجد طريقة لحماية الإمبراطورية من الصدع إلى الأبد. وقال أيضًا إنكم جميعًا ستتمكنون من استعادة حياتكم الطبيعية.”
ثم بدأ جيش الموتى تحت قدمي آنيا في الزحف نحو الشمال. كان فرسان الموتى، الذين ينتمون إلى جماعة هوغن، يركبون خيولًا ميتة، وكان جنود دماء التنانين الذين صنعهم خوان يتقدمون الصفوف. وفي مقدمة الموكب كان يسير أوركل، الذي كان يُعرف سابقًا بملك الانتقام، تتدلى على جسده عشرات الجماجم وهي تُصدر أصوات ارتطام متواصلة.
بالنسبة لمحاربي آربالد الذين اجتاحهم الصدع رغمًا عنهم، ثم سلّموا أنفسهم طوعًا كسجناء لأنهم لم يرغبوا في التحوّل إلى وحوش، لم يكن هناك مكافأة أعظم من استعادة حياتهم العادية.
كانت خطة نيينا أن تعتزل وتحظى بشريك مناسب لتنجب وريثًا مناسبًا عندما يحل زمن السلم أخيرًا. وقد يكون الآن الوقت المثالي لتنفيذ خطتها، لكن الحرب كانت قد بدأت هذه المرة في الجنوب بدلًا من الشمال.
وقد وعدت هيلا بمكافآت لكل من اجتمعوا هنا استعدادًا للقتال. وعدت بعضهم بالذهب، ووعدت آخرين بالنجاح، ومنحت الغفران لفئة، والمستقبل للبقية.
“الجدران والسيوف لم تكن كافية لمنع أولئك الذين فرّوا في جميع الاتجاهات من العودة. لذلك تم بناء ختم ضخم يعتمد على جثة مانانن مكليير. لكنه كان سحرًا صعبًا للغاية لدرجة أن الختم لم يكن قادرًا على حجب كل التهديدات بالكامل.”
كانت وحدة القوات الخاصة في حرب العصابات مختلفة في أهدافها عن جيش الشمال، الذي كان مستعدًا للتضحية بحياته لتنفيذ الأوامر، أو جماعة هوجين، الذين ينهضون من الموت نفسه لتنفيذ أوامرهم.
لم يكن هناك صوت. لكن سينا شعرت وكأنها سمعت صوتًا. اخترق ضوء أحمر الأرضية، متجهًا مباشرة نحو الأرض الواقعة على بعد قليل من قاعدة برج السحر. ثم اخترق الضوء، الذي كان بسماكة برج السحر، السماء الملبدة بالغيوم والغيوم السوداء، وكأنه سيمحو العاصفة.
لكنهم كانوا أكثر جيوش الإمبراطورية إنسانية.
على الرغم من أن برج السحر كان أعلى موقع ومركز الإمبراطورية، إلا أن مجال الرؤية كان محدودًا. لكن خوان لم يكن يفكر في شعلة بحجم عادي. ما كان يفكر فيه هو شعلة يمكن رؤيتها من أي مكان داخل الإمبراطورية.
***
كان ديلموند قد شعر بالقلق في وقت ما من أنها قد ينتهي بها الأمر إلى أن تلتهمها نيغراثو، لكن لم يحدث أي شيء من المخاوف التي كانت تراوده. بل إن ولاءها للإمبراطور أصبح قويًا بشكل مخيف. ويبدو أن هذا التغيير حدث عندما سمعت عن موت خوان.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
وكانت هناك حتى قصة تقول إن الآلهة الناجين الذين فروا من الإمبراطور يختبئون خارج هذا الحد. علاوة على ذلك، كان البشر ذوو الشعر الأسود يعيشون هناك أيضًا. كانوا أناسًا بائسين مضطربين رفضوا بركة الإمبراطور وحمايته.
أجاب خوان على سؤال سينا ببرود.
