الجيش الإمبراطوري (1)
“النائبة ليدنا لوين.”
انحنى هيلد برأسه في غرفة خوان داخل برج السحر.
همست أنيا وهي تنظر في عيني امرأة تشدّ على أسنانها.
داخل الخيمة الفارغة، بدأ بافان يضرب الطاولة بقلق.
“أنا على دراية تامة بسمعتك كنائبة لقائد فرقة العاصمة، وكذلك بسمعة أخيك. في الواقع، لديّ قدر كبير من الاحترام لكما معًا. لكن من المؤسف جدًا أن ألتقي بكِ في وقت كهذا. أنا متأكدة من أن أخاكِ سيكون فخورًا للغاية حين يسمع كيف لعبتِ دورًا فعالًا في ساحة المعركة.”
كان من الجيد أن فرقة هوجين تمكّنت من قتل النائبة، لكن ذلك لم يكن ليحدث لو كان هناك فرسان من التيمبلرز بين الأعداء.
لم تردّ المرأة.
لم تردّ المرأة.
“أنا آسفة جدًا لأنني مضطرة لقول هذا، لكننا لا نملك ما يكفي من الطعام لإطعام الأسرى، ولا الوقت الكافي لمرافقتكم جميعًا. وليس بإمكاننا أن نطلق سراحكم جميعًا أيضًا… أنا متأكدة من أنكِ تفهمين وجهة نظري. أفراد قواتنا يميلون إلى الأكل… القليل جدًا.”
في الواقع، كان يمكن اعتبار جيش الشرق عاجزًا بالفعل.
وإن احتاج أحد من أفراد قوات أنيا إلى الطعام، فإنهم كانوا غالبًا يحصلون عليه مباشرة من العدو، بدلًا من الأكل من على الطاولة. في الواقع، كان هذا يحدث في أرجاء ساحة المعركة حتى هذه اللحظة. كانت الغربان التي تحلق فوق الميدان تستمتع بوليمتها على وجه الخصوص.
كما تلقى الغرب الرسالة أيضًا. ديسماس ديلفر، الابن الثالث للإمبراطور، والذي كان يشغل منصب أسقف وقائد عسكري في آنٍ واحد، كان غاضبًا من الشائعات التي تتحدث عن عودة الإمبراطور.
كانت أنيا وفرقة هوجين قد صادفوا جيش العاصمة فجأة أثناء مسيرتهم. عدد الأعداء الذي قُدر من خلال الغربان كان نحو خمسة آلاف—وكان هذا العدد لا يشمل قاعدة الإمدادات هناك.
“نفس الأشياء بالضبط؟”
قامت أنيا وفرقة هوجين بقتل ما يقرب من ثلاثة آلاف وخمسمئة منهم، وبعدها فرّ الباقون. وكانت النتيجة: جثث لا حصر لها تغطي التلال، غربان تحوم فوق الجثث، وعربات حربية متناثرة.
أومأ بافان برأسه وأصدر تعليماته للجنود الآخرين، “أطعموهم جيدًا ودعوهم يرتاحون. لقد قاتلوا بشجاعة.”
لم يُقتل أي إنسان من فرقة هوجين.
كان جيش العاصمة أكثر قوة وامتلك أسلحة متفوقة مقارنة بالأعداء، باستثناء جيش الشمال. غير أن التنين الهائل الذي شاهده الجنود في جبال يولت كان صادمًا، لأنهم كانوا يعتقدون أن جميع التنانين بحجم أوركا، تنين هوريل.
“لكن لا تقلقي. هناك طرق لحل مشكلاتنا المتعلقة بالطعام، ومرافقة الأسرى، واحتمالات التمرد أو الهروب من قبل الأعداء. قد يزعجكِ الأمر قليلًا، لكن لا توجد وسيلة أفضل من هذه.”
تساءل بافان كيف تمكّن البشر في الماضي من القتال ضد مثل تلك الكائنات. تقول كتب التاريخ إن البشر كانوا يُعاملون بأسوأ من العبيد حتى ظهر الكائن الذي عُرف باسم الإمبراطور.
انتظرت أنيا رد فعل ليدنا، لكن ليدنا لم تُظهر أي رد فعل سوى إحكام قبضتها على أسنانها.
“يبدو أن الوقت تأخر كثيرًا لطلب رأيكِ. كنتُ أتمنى لو أنني التقيت بكِ في وقت أبكر.”
“يبدو أن الوقت تأخر كثيرًا لطلب رأيكِ. كنتُ أتمنى لو أنني التقيت بكِ في وقت أبكر.”
كان الجنوب هو أول من تحرك.
أسقطت أنيا رأس ليدنا لوين المقطوع على الأرض كما لو كانت تشعر بالأسف. وكما حدث عندما اكتشفته لأول مرة، تدحرج رأس ليدنا مجددًا نحو بقايا الموتى الأحياء المتناثرين.
“النائبة ليدنا لوين.”
أحد الفرسان من فرقة هوجين، والذي كان يشاهد كل ما حدث بجانب أنيا، سألها بنظرة ممتعضة.
“نعم، سيدي.”
“…لماذا كنتِ تنتظرين إجابة من رأس مقطوع؟”
“قرون عرق الهورنسلواين تملك مقاومة عالية جدًا للسحر. السحر الذي يقتل أي شخص آخر يمكن تبديده في لحظة بواسطة أحدهم. وبارث بالتك يُعد من أقواهم.”
“لقد سمعت أن البشر يبقون في حالة وعي جزئي لبعض الوقت بعد أن يُفصل الرأس عن الجسد. فكرت في استدعاء روحها، لكن شعرت أن هذا وقح قليلًا. لكن لا بأس في سؤالها وهي لا تزال تحتفظ بروحها، أليس كذلك؟”
“لكن لا تقلقي. هناك طرق لحل مشكلاتنا المتعلقة بالطعام، ومرافقة الأسرى، واحتمالات التمرد أو الهروب من قبل الأعداء. قد يزعجكِ الأمر قليلًا، لكن لا توجد وسيلة أفضل من هذه.”
“أمم، على ما يبدو…”
وبمجرد أن غادروا، نادى بافان على كيلت، نائبه.
رفعت أنيا يدًا واحدة، فحطّ غراب على ظهر يدها مباشرة. وما إن رفعت يدها ببطء، حتى أضاءت عينا الغراب باللون الأحمر، وكأنهما تشتعلان. وسرعان ما بدأت التلة كلها بالاهتزاز، ونهضت أجساد الجنود المنهارة.
“النائبة ليدنا لوين.”
تمتمت أنيا وهي تبدو راضية.
فلن تكون المسألة مسألة نصر بعد الآن. بل سيكون على بافان أن يقلق بشأن نجاته من الأساس.
“الآن أصبح لدينا جنود آخرون يخدمون جلالته.”
غرق بافان في تفكير عميق بعد أن سمع تقرير الجنود المنهزمين. كانت الخطة الأصلية تقضي باستخدام بافان للفرقة الثامنة لمهاجمة العدو من الخلف، بينما تقود ليدنا لوين الفرقة الثانية لإيقاف فرقة هوجين ومنعها من الانضمام إلى القوات الأخرى.
***
ونتيجة لذلك، تأخر وصول جيش الشرق إلى برج السحر بشكل حتمي. شعر هيلد بالخجل حين تذكّر كيف طلب من بافان أن يهرب لأنه لا يحب المجازر. كان بافان قد فاز استراتيجيًا بالفعل آنذاك.
“لا أعرف ما الذي يمكنني قوله سوى أنني أشعر بالخزي من نفسي.”
وإن احتاج أحد من أفراد قوات أنيا إلى الطعام، فإنهم كانوا غالبًا يحصلون عليه مباشرة من العدو، بدلًا من الأكل من على الطاولة. في الواقع، كان هذا يحدث في أرجاء ساحة المعركة حتى هذه اللحظة. كانت الغربان التي تحلق فوق الميدان تستمتع بوليمتها على وجه الخصوص.
انحنى هيلد برأسه في غرفة خوان داخل برج السحر.
كان هدف خوان أن يُنجز كل شيء بأسرع ما يمكن مع الحيلولة دون انتشار الحرب الأهلية بشكل مفرط. لكن إذا قرّر التيمبلرز الانضمام إلى جيش العاصمة بسبب عزل جيش الشرق، فهنالك احتمال كبير أن أنيا لن تتمكن من تحقيق هدفها في المرة القادمة.
كان هيلد قد نجح في إنقاذ هيلا، بما أن إنتالوسيا وصلت في الوقت المناسب، لكن بافان كان قد حقق هدفه بالفعل في تلك المرحلة—فقد تمكن من تقليص عدد جيش الشرق إلى النصف، وشلّ هوريل وتنينه، وتدمير الطريق عبر جبال يولت بمساعدة جنود الفرقة الثامنة.
عند رؤية ملامح الحيرة على وجهي هيلد وسينا، أدرك خوان أنهما لا يعرفان عما يتحدث.
ونتيجة لذلك، تأخر وصول جيش الشرق إلى برج السحر بشكل حتمي. شعر هيلد بالخجل حين تذكّر كيف طلب من بافان أن يهرب لأنه لا يحب المجازر. كان بافان قد فاز استراتيجيًا بالفعل آنذاك.
في الواقع، كان يمكن اعتبار جيش الشرق عاجزًا بالفعل.
“لا بأس. كيف حال هيلا؟” سأل خوان.
كان ما مجموعه ثلاثمئة ألف جندي من جيش الإمبراطورية يتجمّعون في سهول ألبرون.
“إنها ترتاح. قالت إنها تودّ أن ترفع تقريرًا لجلالتك بنفسها، لكنها تلوم نفسها كثيرًا…”
فبما أن بارث بالتك كان قد تحرك قبل فترة طويلة من إعلانه لحملته، فقد وصلت الأخبار إلى الجنوب بالفعل. كان هناك إشاعة تقول إن الجنوب بأكمله قد اتحد ويدعم فرقة هوجين، لكن ذلك لم يكن صحيحًا.
“سأزورها لاحقًا مع هوريل. كم سيستغرق الأمر للتعافي من الخسائر التي سبّبها كمين العدو؟”
“أنا على دراية تامة بسمعتك كنائبة لقائد فرقة العاصمة، وكذلك بسمعة أخيك. في الواقع، لديّ قدر كبير من الاحترام لكما معًا. لكن من المؤسف جدًا أن ألتقي بكِ في وقت كهذا. أنا متأكدة من أن أخاكِ سيكون فخورًا للغاية حين يسمع كيف لعبتِ دورًا فعالًا في ساحة المعركة.”
“الجنود القادرون على مواصلة المسير قد انطلقوا بالفعل، لكن دورهم سيكون مجرد تعزيز العدد. وبما أن نقل الإمدادات مستحيل حاليًا، فسيستغرق الأمر على الأقل شهرًا حتى يتمكنوا من العمل كجيش فعلي…”
أحد الفرسان من فرقة هوجين، والذي كان يشاهد كل ما حدث بجانب أنيا، سألها بنظرة ممتعضة.
وكان هذا على افتراض أن الفرقة الثامنة التي نصبت الكمين في جبال يولت لن تتدخل مجددًا.
ولم يكن بارث بالتك يومًا غير مخلص لمنصبه.
في الواقع، كان يمكن اعتبار جيش الشرق عاجزًا بالفعل.
“إنها ترتاح. قالت إنها تودّ أن ترفع تقريرًا لجلالتك بنفسها، لكنها تلوم نفسها كثيرًا…”
“أخبرتك من قبل، هذا كان أمرًا لا مفر منه. أعتقد أننا تبادلنا الهدايا المفاجئة مع العدو.” قال خوان وهو ينهض بتعبير خالٍ من المشاعر.
اكتفى خوان برفع كتفيه ردًا على سؤال سينا.
“لكن من الجيد أن فرقة هوجين أدت أداءً جيدًا. سمعت أن الفرقة الثانية قد أُبيدت، مع مقتل نائبها. كما تم تجديد عدد الموتى الأحياء على نطاق واسع…” تمتم هيلد بمرارة.
اكتفى خوان برفع كتفيه ردًا على سؤال سينا.
“لكن هذا لا يعني شيئًا.”
الجهة الوحيدة التي كانت تقف ضد العاصمة هي فرقة هوجين، أما بقية الجنوب فظلّ مخلصًا للعاصمة.
كان من الجيد أن فرقة هوجين تمكّنت من قتل النائبة، لكن ذلك لم يكن ليحدث لو كان هناك فرسان من التيمبلرز بين الأعداء.
“هذا احتمال. الآن وقد اتضح أن برج السحر أصبح حليفنا، لن يكون هناك أفضل من بارث بالتك لتدمير البرج إذا قرر الهجوم عليه.”
كان هدف خوان أن يُنجز كل شيء بأسرع ما يمكن مع الحيلولة دون انتشار الحرب الأهلية بشكل مفرط. لكن إذا قرّر التيمبلرز الانضمام إلى جيش العاصمة بسبب عزل جيش الشرق، فهنالك احتمال كبير أن أنيا لن تتمكن من تحقيق هدفها في المرة القادمة.
كان جيش العاصمة أكثر قوة وامتلك أسلحة متفوقة مقارنة بالأعداء، باستثناء جيش الشمال. غير أن التنين الهائل الذي شاهده الجنود في جبال يولت كان صادمًا، لأنهم كانوا يعتقدون أن جميع التنانين بحجم أوركا، تنين هوريل.
“المشكلة الأكبر هي بارث بالتك.”
“إنها ترتاح. قالت إنها تودّ أن ترفع تقريرًا لجلالتك بنفسها، لكنها تلوم نفسها كثيرًا…”
كان القائد والنائبة من فرقة العاصمة هما من هاجما جيش الشرق وفرقة هوجين. أما بارث بالتك، فلم يكن له أثر. ووفقًا للمنطق، ظنّ خوان أن بارث بالتك سيستهدف نيينّا، التي لم تُهاجم بعد. لكنه أيضًا تساءل إن كان بارث بالتك سيتصرف بتلك الطريقة المتوقعة فعلًا. كان من الواضح أن نيينّا ستكون حذرة أكثر الآن، لذا فات أوان الكمين.
كان جيش العاصمة أكثر قوة وامتلك أسلحة متفوقة مقارنة بالأعداء، باستثناء جيش الشمال. غير أن التنين الهائل الذي شاهده الجنود في جبال يولت كان صادمًا، لأنهم كانوا يعتقدون أن جميع التنانين بحجم أوركا، تنين هوريل.
أمالت سينا رأسها وسألت سؤالًا.
في الواقع، كان يمكن اعتبار جيش الشرق عاجزًا بالفعل.
“هل من الممكن أنه في طريقه إلى برج السحر؟”
“إذًا ربما هو في طريقه إلى برج السحر حاليًا,” قال هيلد.
“هذا احتمال. الآن وقد اتضح أن برج السحر أصبح حليفنا، لن يكون هناك أفضل من بارث بالتك لتدمير البرج إذا قرر الهجوم عليه.”
“أنا آسفة جدًا لأنني مضطرة لقول هذا، لكننا لا نملك ما يكفي من الطعام لإطعام الأسرى، ولا الوقت الكافي لمرافقتكم جميعًا. وليس بإمكاننا أن نطلق سراحكم جميعًا أيضًا… أنا متأكدة من أنكِ تفهمين وجهة نظري. أفراد قواتنا يميلون إلى الأكل… القليل جدًا.”
عند رؤية ملامح الحيرة على وجهي هيلد وسينا، أدرك خوان أنهما لا يعرفان عما يتحدث.
“لا بأس. كيف حال هيلا؟” سأل خوان.
“ألا يعرف أحد قدرات عرق الهورنسلواين؟” سأل خوان.
“خذهم جميعًا بعيدًا عن الأنظار واقتلهم دون أن يعرف أحد بالأمر،” همس بافان.
“بارث بالتك قائد عظيم ومحارب بارع، لكن ما علاقة ذلك بهجومه على برج السحر؟” سألت سينا.
كانت أنيا وفرقة هوجين قد صادفوا جيش العاصمة فجأة أثناء مسيرتهم. عدد الأعداء الذي قُدر من خلال الغربان كان نحو خمسة آلاف—وكان هذا العدد لا يشمل قاعدة الإمدادات هناك.
“قرون عرق الهورنسلواين تملك مقاومة عالية جدًا للسحر. السحر الذي يقتل أي شخص آخر يمكن تبديده في لحظة بواسطة أحدهم. وبارث بالتك يُعد من أقواهم.”
“الآن أصبح لدينا جنود آخرون يخدمون جلالته.”
تذكّر خوان كيف كان بارث يزمجر في ساحة المعركة بينما يواجه نيران السحرة مباشرة. كان السحر يصبّ عليه بقوة كافية لإبادة جيش كامل، لكنه قتل السحرة بيديه العاريتين، ثم خرج من المعركة مغطّى بدمائهم. تذكّر خوان كيف أن قرون بارث بالتك كانت تلمع وكأنها تحترق كلما تعرّض لهجوم سحري.
“النائبة ليدنا لوين.”
“وفي المقابل، لا يوجد سحرة بين الهورنسلواين. لكن هناك علماء—سمعت أنهم يستخدمون السحر عبر المنحوتات والهندسة المعمارية بطريقة فريدة. أعتقد أنهم يسمّونها ’تشكيلات سحرية‘، لكنني لم أرَها بنفسي.”
“سأزورها لاحقًا مع هوريل. كم سيستغرق الأمر للتعافي من الخسائر التي سبّبها كمين العدو؟”
“إذًا ربما هو في طريقه إلى برج السحر حاليًا,” قال هيلد.
داخل الخيمة الفارغة، بدأ بافان يضرب الطاولة بقلق.
“من يدري؟ ربما هو يفكر بالأشياء ذاتها التي أفكر فيها.”
“قرون عرق الهورنسلواين تملك مقاومة عالية جدًا للسحر. السحر الذي يقتل أي شخص آخر يمكن تبديده في لحظة بواسطة أحدهم. وبارث بالتك يُعد من أقواهم.”
“نفس الأشياء بالضبط؟”
كان هدف خوان أن يُنجز كل شيء بأسرع ما يمكن مع الحيلولة دون انتشار الحرب الأهلية بشكل مفرط. لكن إذا قرّر التيمبلرز الانضمام إلى جيش العاصمة بسبب عزل جيش الشرق، فهنالك احتمال كبير أن أنيا لن تتمكن من تحقيق هدفها في المرة القادمة.
اكتفى خوان برفع كتفيه ردًا على سؤال سينا.
“الجنود القادرون على مواصلة المسير قد انطلقوا بالفعل، لكن دورهم سيكون مجرد تعزيز العدد. وبما أن نقل الإمدادات مستحيل حاليًا، فسيستغرق الأمر على الأقل شهرًا حتى يتمكنوا من العمل كجيش فعلي…”
“الجلوس في الخلف، وانتظار جميع الخونة حتى يتجمعوا في مكان واحد.”
“…لماذا كنتِ تنتظرين إجابة من رأس مقطوع؟”
***
تمتمت أنيا وهي تبدو راضية.
“هل قُتلت ليدنا لوين في ساحة المعركة؟” سأل بافان وكأنه لا يصدق ما سمعه للتو.
كان هدف خوان أن يُنجز كل شيء بأسرع ما يمكن مع الحيلولة دون انتشار الحرب الأهلية بشكل مفرط. لكن إذا قرّر التيمبلرز الانضمام إلى جيش العاصمة بسبب عزل جيش الشرق، فهنالك احتمال كبير أن أنيا لن تتمكن من تحقيق هدفها في المرة القادمة.
كان قد سدّ الطريق في جبال يولت باستخدام جزء من الفرقة الثامنة وكان يقود بقية القوات نحو الجنوب. ولم يسمع بالخبر إلا عندما صادف جنود الفرقة الثانية المنهزمين الذين كانوا ينسحبون.
أحد الفرسان من فرقة هوجين، والذي كان يشاهد كل ما حدث بجانب أنيا، سألها بنظرة ممتعضة.
“نعم، أيها القائد. كانت النائبة لوين قد سيطرت على المرتفعات وحصّنتها تمامًا كما هو مخطط، لكن أوندد العدو كانوا أقوياء جدًا. خصوصًا جنود الجمجمة الحمراء والوحش الذي يملك عشرات الرؤوس…”
***
غرق بافان في تفكير عميق بعد أن سمع تقرير الجنود المنهزمين. كانت الخطة الأصلية تقضي باستخدام بافان للفرقة الثامنة لمهاجمة العدو من الخلف، بينما تقود ليدنا لوين الفرقة الثانية لإيقاف فرقة هوجين ومنعها من الانضمام إلى القوات الأخرى.
“بارث بالتك قائد عظيم ومحارب بارع، لكن ما علاقة ذلك بهجومه على برج السحر؟” سألت سينا.
لم يكن يتوقع أن تُهزم بهذه السهولة.
“سأنفّذ أوامرك، لكن لماذا؟ إنهم لم يهربوا من العدو… لقد خسروا فقط.”
“لم نتوقع أن تكون فرقة هوجين بهذه القوة… كنت أظن أنهم سيكونون فريسة سهلة بعد موت راس. لكن يبدو أنهم وجدوا قائدًا جيدًا يجيد فنون استحضار الموتى.”
***
“قواتهم كانت ساحقة. لم تكن أعدادهم فقط هي الكبيرة، بل كان لديهم فرسان الموتى، وجنود الجمجمة الحمراء، والغربان التي غطّت السماء بأكملها…”
داخل الخيمة الفارغة، بدأ بافان يضرب الطاولة بقلق.
ارتجف الجنود المنهزمون وكأنهم يشعرون بالقشعريرة حتى وهم يبلغون بافان.
ولم يكن بارث بالتك يومًا غير مخلص لمنصبه.
أومأ بافان برأسه وأصدر تعليماته للجنود الآخرين، “أطعموهم جيدًا ودعوهم يرتاحون. لقد قاتلوا بشجاعة.”
كان من الجيد أن فرقة هوجين تمكّنت من قتل النائبة، لكن ذلك لم يكن ليحدث لو كان هناك فرسان من التيمبلرز بين الأعداء.
“نعم، سيدي.”
“ألا يعرف أحد قدرات عرق الهورنسلواين؟” سأل خوان.
تبع الجنود المنهزمون الجنود الآخرين بتنهد ارتياح، بعدما كانوا خائفين من أن يُعاقَبوا على فشلهم.
“وفي المقابل، لا يوجد سحرة بين الهورنسلواين. لكن هناك علماء—سمعت أنهم يستخدمون السحر عبر المنحوتات والهندسة المعمارية بطريقة فريدة. أعتقد أنهم يسمّونها ’تشكيلات سحرية‘، لكنني لم أرَها بنفسي.”
وبمجرد أن غادروا، نادى بافان على كيلت، نائبه.
“أنا آسفة جدًا لأنني مضطرة لقول هذا، لكننا لا نملك ما يكفي من الطعام لإطعام الأسرى، ولا الوقت الكافي لمرافقتكم جميعًا. وليس بإمكاننا أن نطلق سراحكم جميعًا أيضًا… أنا متأكدة من أنكِ تفهمين وجهة نظري. أفراد قواتنا يميلون إلى الأكل… القليل جدًا.”
“خذهم جميعًا بعيدًا عن الأنظار واقتلهم دون أن يعرف أحد بالأمر،” همس بافان.
“قواتهم كانت ساحقة. لم تكن أعدادهم فقط هي الكبيرة، بل كان لديهم فرسان الموتى، وجنود الجمجمة الحمراء، والغربان التي غطّت السماء بأكملها…”
“سأنفّذ أوامرك، لكن لماذا؟ إنهم لم يهربوا من العدو… لقد خسروا فقط.”
“بارث بالتك قائد عظيم ومحارب بارع، لكن ما علاقة ذلك بهجومه على برج السحر؟” سألت سينا.
“وهذا أمر مفهوم تمامًا. بل إنني أستطيع تقبّل الهزيمة لو كان الخصم هو أوندد. لكنهم فقدوا صوابهم من شدة الخوف. لا يمكننا السماح لهم بنشر الرعب بين الجنود الآخرين، ناهيك عن أنهم لا يمكنهم تقديم أي نفع لنا في وضعهم الحالي. ومعنويات جنودنا متدهورة أصلًا بسبب التنين.”
عند رؤية ملامح الحيرة على وجهي هيلد وسينا، أدرك خوان أنهما لا يعرفان عما يتحدث.
كان جيش العاصمة أكثر قوة وامتلك أسلحة متفوقة مقارنة بالأعداء، باستثناء جيش الشمال. غير أن التنين الهائل الذي شاهده الجنود في جبال يولت كان صادمًا، لأنهم كانوا يعتقدون أن جميع التنانين بحجم أوركا، تنين هوريل.
تدفقت أعداد هائلة من الجنود من جميع أنحاء الإمبراطورية مثل الأنهار، لتندمج المجموعات الصغيرة مع بعضها البعض لتشكّل وحدات أكبر. ثم اندمجت تلك الوحدات مع قوات عليا أخرى، وتولى فارس من فرقة العاصمة القيادة، ليشكّلوا في النهاية مجرى مائيًا هائلًا. وعندما وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم، كانوا قد تحوّلوا إلى بحرٍ هائل.
والسبب الوحيد الذي منع جنود الفرقة الثامنة من الفرار من المعركة هو أن التنين لم ينفث النار.
“…لماذا كنتِ تنتظرين إجابة من رأس مقطوع؟”
“وهل يوجد أي تيمبلر بالقرب من هنا؟ سمعت أن فرقة الغراب الأبيض قد دُمّرت في هذه المنطقة. على أي حال، اعثر على أحد التيمبلرز أو على أسقف يمكنه المساعدة. سنحتاج إلى مساعدتهم إذا كان خصمنا مستحضرًا للموتى.”
“هل قُتلت ليدنا لوين في ساحة المعركة؟” سأل بافان وكأنه لا يصدق ما سمعه للتو.
أومأ كيلت بفهم وغادر الخيمة.
***
داخل الخيمة الفارغة، بدأ بافان يضرب الطاولة بقلق.
“بارث بالتك قائد عظيم ومحارب بارع، لكن ما علاقة ذلك بهجومه على برج السحر؟” سألت سينا.
“أشعر وكأنني عدت إلى عصر الأساطير. الأوندد، الوحوش، الآلهة، وحتى تنين.”
لم يكن يتوقع أن تُهزم بهذه السهولة.
‘والإمبراطور.’
همست أنيا وهي تنظر في عيني امرأة تشدّ على أسنانها.
تساءل بافان كيف تمكّن البشر في الماضي من القتال ضد مثل تلك الكائنات. تقول كتب التاريخ إن البشر كانوا يُعاملون بأسوأ من العبيد حتى ظهر الكائن الذي عُرف باسم الإمبراطور.
***
‘إذا كان الأمر كذلك، فهل انتصر البشر بمجرد ظهور الإمبراطور؟’
“قرون عرق الهورنسلواين تملك مقاومة عالية جدًا للسحر. السحر الذي يقتل أي شخص آخر يمكن تبديده في لحظة بواسطة أحدهم. وبارث بالتك يُعد من أقواهم.”
لم يستطع بافان تصوّر ذلك. كان يُقال أيضًا إن بارث بالتك حقق العديد من الإنجازات العظيمة أثناء وجوده بجانب الإمبراطور، لكن جنسه نفسه قد انقرض على يد الآلهة.
كتب ملاحظة قصيرة إلى البابا، قال فيها إن الإمبراطور الجالس على العرش الأبدي هو الإمبراطور الحقيقي الوحيد، وكل ما عداه ليس سوى أكاذيب. وبالطبع، لم يكتفِ بإرسال الرسالة. بل تحركت فرقة سورتر وعدد كبير من القوات في انسجام تام.
‘إذا كان صحيحًا أن الإمبراطور قد عاد…’
“أنا آسفة جدًا لأنني مضطرة لقول هذا، لكننا لا نملك ما يكفي من الطعام لإطعام الأسرى، ولا الوقت الكافي لمرافقتكم جميعًا. وليس بإمكاننا أن نطلق سراحكم جميعًا أيضًا… أنا متأكدة من أنكِ تفهمين وجهة نظري. أفراد قواتنا يميلون إلى الأكل… القليل جدًا.”
فلن تكون المسألة مسألة نصر بعد الآن. بل سيكون على بافان أن يقلق بشأن نجاته من الأساس.
اكتفى خوان برفع كتفيه ردًا على سؤال سينا.
‘أعتقد أن كل ما يمكنني فعله هو أن آمل أن ينجح الوصي.’
***
لكن بافان لم يكن قلقًا كثيرًا. كان بارث بالتك هو الوصي والقائد الأعلى لجيش الإمبراطورية.
رفعت أنيا يدًا واحدة، فحطّ غراب على ظهر يدها مباشرة. وما إن رفعت يدها ببطء، حتى أضاءت عينا الغراب باللون الأحمر، وكأنهما تشتعلان. وسرعان ما بدأت التلة كلها بالاهتزاز، ونهضت أجساد الجنود المنهارة.
ولم يكن بارث بالتك يومًا غير مخلص لمنصبه.
غرق بافان في تفكير عميق بعد أن سمع تقرير الجنود المنهزمين. كانت الخطة الأصلية تقضي باستخدام بافان للفرقة الثامنة لمهاجمة العدو من الخلف، بينما تقود ليدنا لوين الفرقة الثانية لإيقاف فرقة هوجين ومنعها من الانضمام إلى القوات الأخرى.
***
كان قد سدّ الطريق في جبال يولت باستخدام جزء من الفرقة الثامنة وكان يقود بقية القوات نحو الجنوب. ولم يسمع بالخبر إلا عندما صادف جنود الفرقة الثانية المنهزمين الذين كانوا ينسحبون.
كان الجنوب هو أول من تحرك.
وفي مركز كل ذلك كان بارث بالتك.
فبما أن بارث بالتك كان قد تحرك قبل فترة طويلة من إعلانه لحملته، فقد وصلت الأخبار إلى الجنوب بالفعل. كان هناك إشاعة تقول إن الجنوب بأكمله قد اتحد ويدعم فرقة هوجين، لكن ذلك لم يكن صحيحًا.
“لكن هذا لا يعني شيئًا.”
الجهة الوحيدة التي كانت تقف ضد العاصمة هي فرقة هوجين، أما بقية الجنوب فظلّ مخلصًا للعاصمة.
“قرون عرق الهورنسلواين تملك مقاومة عالية جدًا للسحر. السحر الذي يقتل أي شخص آخر يمكن تبديده في لحظة بواسطة أحدهم. وبارث بالتك يُعد من أقواهم.”
بدأت عاصفة الصحراء الرملية في التصاعد.
عند رؤية ملامح الحيرة على وجهي هيلد وسينا، أدرك خوان أنهما لا يعرفان عما يتحدث.
كما تلقى الغرب الرسالة أيضًا. ديسماس ديلفر، الابن الثالث للإمبراطور، والذي كان يشغل منصب أسقف وقائد عسكري في آنٍ واحد، كان غاضبًا من الشائعات التي تتحدث عن عودة الإمبراطور.
لم يُقتل أي إنسان من فرقة هوجين.
كتب ملاحظة قصيرة إلى البابا، قال فيها إن الإمبراطور الجالس على العرش الأبدي هو الإمبراطور الحقيقي الوحيد، وكل ما عداه ليس سوى أكاذيب. وبالطبع، لم يكتفِ بإرسال الرسالة. بل تحركت فرقة سورتر وعدد كبير من القوات في انسجام تام.
أسقطت أنيا رأس ليدنا لوين المقطوع على الأرض كما لو كانت تشعر بالأسف. وكما حدث عندما اكتشفته لأول مرة، تدحرج رأس ليدنا مجددًا نحو بقايا الموتى الأحياء المتناثرين.
كما استجابت قوات جيش العاصمة التي كانت تنفذ مهام الحراسة المحلية وأوامر الكنيسة لنداء الوصي. اعترض فرع الكنيسة المحلي، وحدثت مواجهة من فرسان الهيكل، لكن أحدًا من جيش العاصمة لم يعر الأمر اهتمامًا—فقد كانوا يضعون أوامر الوصي بالدفاع عن الإمبراطورية فوق أي شيء آخر.
“أمم، على ما يبدو…”
تدفقت أعداد هائلة من الجنود من جميع أنحاء الإمبراطورية مثل الأنهار، لتندمج المجموعات الصغيرة مع بعضها البعض لتشكّل وحدات أكبر. ثم اندمجت تلك الوحدات مع قوات عليا أخرى، وتولى فارس من فرقة العاصمة القيادة، ليشكّلوا في النهاية مجرى مائيًا هائلًا. وعندما وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم، كانوا قد تحوّلوا إلى بحرٍ هائل.
تمتمت أنيا وهي تبدو راضية.
وفي مركز كل ذلك كان بارث بالتك.
“نعم، سيدي.”
“السيف صادق.”
“لقد سمعت أن البشر يبقون في حالة وعي جزئي لبعض الوقت بعد أن يُفصل الرأس عن الجسد. فكرت في استدعاء روحها، لكن شعرت أن هذا وقح قليلًا. لكن لا بأس في سؤالها وهي لا تزال تحتفظ بروحها، أليس كذلك؟”
تمتم بارث بالتك وهو يحدّق في الضوء الأحمر المنبعث من برج السحر في الأفق، حيث توجد سهول واسعة بما يكفي لاستيعاب جميع قوات الإمبراطورية التابعة للعاصمة.
وإن احتاج أحد من أفراد قوات أنيا إلى الطعام، فإنهم كانوا غالبًا يحصلون عليه مباشرة من العدو، بدلًا من الأكل من على الطاولة. في الواقع، كان هذا يحدث في أرجاء ساحة المعركة حتى هذه اللحظة. كانت الغربان التي تحلق فوق الميدان تستمتع بوليمتها على وجه الخصوص.
“إنه الرتبة والانضباط ما يحرّك السيوف والجنود. يا صاحب الجلالة، هذه الحقيقة لا تتغير ولن تتغير أبدًا. إنه نظام جميل، قمت أنا وأنت ببنائه معًا.”
في الواقع، كان يمكن اعتبار جيش الشرق عاجزًا بالفعل.
كان ما مجموعه ثلاثمئة ألف جندي من جيش الإمبراطورية يتجمّعون في سهول ألبرون.
“إنها ترتاح. قالت إنها تودّ أن ترفع تقريرًا لجلالتك بنفسها، لكنها تلوم نفسها كثيرًا…”
***
لم يكن يتوقع أن تُهزم بهذه السهولة.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
“أنا على دراية تامة بسمعتك كنائبة لقائد فرقة العاصمة، وكذلك بسمعة أخيك. في الواقع، لديّ قدر كبير من الاحترام لكما معًا. لكن من المؤسف جدًا أن ألتقي بكِ في وقت كهذا. أنا متأكدة من أن أخاكِ سيكون فخورًا للغاية حين يسمع كيف لعبتِ دورًا فعالًا في ساحة المعركة.”
“أنا على دراية تامة بسمعتك كنائبة لقائد فرقة العاصمة، وكذلك بسمعة أخيك. في الواقع، لديّ قدر كبير من الاحترام لكما معًا. لكن من المؤسف جدًا أن ألتقي بكِ في وقت كهذا. أنا متأكدة من أن أخاكِ سيكون فخورًا للغاية حين يسمع كيف لعبتِ دورًا فعالًا في ساحة المعركة.”
