مجلس النبلاء (2)
‘جلالته يعرف مولو؟‘
شحبت ملامح رايمر، وتوجّه خوان بالكلام إلى بقية النبلاء أيضًا.
تفاجأ رايمر بشدة من الموقف غير المتوقع فجأة. صحيح أن مولو لم يكن من النوع الذي يفكّر قبل أن يتصرف، لكنه أيضًا لم يحاول مقابلة الإمبراطور شخصيًا. بل إنه أخبر رايمر بنفسه أنه طلب سرًا من خادم يعمل في القصر الإمبراطوري أن يسلّم الرسالة.
“أنا أسيلفا من عائلة أرجيل. أنا مستعد للتخلي عن نصف كل ممتلكاتي، وعلى أتم الاستعداد للتضحية بكل شيء من أجل تعافي تورا السريع في أي وقت.”
‘لكن لماذا يبدو تصرّف جلالته وكأنه التقى مولو من قبل؟‘
بدأ خوان يتلو أسماء العائلات الشهيرة. وكانت تلك الأسماء تخص النبلاء المنتمين إلى الفصيل الديني أو المرتبطين بالكنيسة للحفاظ على نفوذهم. بعضهم حضر الاجتماع، وبعضهم لم يحضر. أما النبلاء الذين نودي على أسمائهم فقد شحب وجوههم جميعًا.
في تلك اللحظة، ارتاع رايمر لرؤية مولو يتصبب عرقًا مثل إسفنجة مبتلة. سرعان ما مسح رايمر الإمبراطور الواقف أمامهم بعينيه حتى لا يكون فظًا. كان الإمبراطور ذا شعر أسود ويرتدي ثيابًا عادية. وكانت هيئته رخوة إلى حد ما، تكاد لا تتأثر بأي شيء.
إن عودة الإمبراطور كانت حدثًا عظيمًا. وما لم يقع حادث سخيف ويموت الإمبراطور مجددًا، فهناك احتمال كبير أن الإمبراطورية ستتجه نحو ازدهار مستقر.
لو أن أحدًا لا يعرف أنه إمبراطور رآه بتلك الصورة، لربما ظنه مجرد غريب من وراء الحدود.
ارتبك رايمر عند سماع كلمات أسيلفا. كانت عائلة أرجيل إحدى أعمدة الفصيل الديني، وتملك ثروة هائلة حصلت عليها من خلال التحالف مع الكنيسة.
“مولو. لا تقل لي إن الخادم الذي يعمل في القصر الإمبراطوري كان…”
مرّ خوان بجوار مولو وتوجّه نحو المنصّة. وعندما رأى رايمر مولو يرتجف ويتهالك على مقعده، فكّر أنه لابد أن يسأله بصرامة عمّا حدث بعد انتهاء الاجتماع. لم يبدُ الإمبراطور في مزاج سيّئ، لكنه لم يستطع أن يجزم ما إذا كان قد شعر بالإهانة حقًا من مولو أم لا.
“إذًا سأضع سابقة جديدة.”
“الرئيس.”
“لا، لا يمكننا القبول بهذا، جلالتك. حتى لو كنتَ جلالتك الإمبراطور، لا يمكنك الاستيلاء على ممتلكاتنا الخاصة بلا سبب.”
“ن-نعم، نعم، جلالتك!”
“إن إرادتكم نبيلة.”
للحظة، ارتجف رايمر، الجالس في مقعد رئيس مجلس النبلاء على يمين المنصّة، عندما سمع نداء الإمبراطور، وانتهى به الأمر بأن ركل الطاولة برجله عن طريق الخطأ. عضّ رايمر شفته محاولًا جاهدًا أن يكتم أنين الألم.
“هذا الدم قديم وقذر. رائحة خطيئة مريعة قد ملأت هذه القاعة الآن.”
“إذن هذا اجتماعنا الأول. أنا سعيد للغاية بلقاء الأيدي والأقدام التي تحمل الإمبراطورية في وقت عصيب كهذا.”
أما النبلاء الذين خدموا الإمبراطور عن قرب فقد تم اجتياحهم أو دفعهم إلى أطراف الإمبراطورية خلال التطهير. وحتى القلة الذين نجوا بأرواحهم كانوا قد تقاعدوا منذ زمن بعيد بسبب الشيخوخة.
“ن-نحن أيضًا في غاية السعادة لرؤية جلالتك مجددًا ونمدح عودة جلالتك بكل قلوبنا.”
“اركبوا على ركبكم، وخدموا الإمبراطورية بتواضع من مكان متدنٍ. وإن لم تستطيعوا ذلك، فاقطعوا سيقانكم لتفعلوا.”
“أهكذا؟”
“طالما بقيت هيلا في تورا، فإرادتها هي إرادتي.”
رفع خوان زوايا فمه بابتسامة.
للحظة، ارتجف رايمر، الجالس في مقعد رئيس مجلس النبلاء على يمين المنصّة، عندما سمع نداء الإمبراطور، وانتهى به الأمر بأن ركل الطاولة برجله عن طريق الخطأ. عضّ رايمر شفته محاولًا جاهدًا أن يكتم أنين الألم.
وعند رؤية ذلك، شعر رايمر بعرق بارد يجري أسفل ظهره؛ لم يستطع أن يفهم ما تعنيه ابتسامة خوان.
أراد رايمر أن يمسكها من ياقة ثوبها ويسألها إن كانت قد فقدت عقلها. لكنه سرعان ما أدرك أن الفصيل الديني لا بد أن يملك كمًّا هائلًا من الأصول المخفية، إذ كانوا قد استعدوا منذ زمن طويل لموقف كهذا.
سرعان ما أدار رأسه ليتفحّص الجو العام في مجلس النبلاء. بدا أن النبلاء اعترفوا بخوان كإمبراطور وأقرّوا به، لكنهم كانوا متحيّرين من شعره الأسود ومظهره المختلف كثيرًا عن صورته في اللوحات.
“إذن لماذا فعلت جلالتك، الذي يعرف قلبي جيدًا، ما فعلته هناك؟ أستطيع أن أفهم استيلاء جلالتك على ممتلكات النبلاء. لكن لم يكن عليك أن تكون قاسيًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟”
“أفهم حيرتكم. فأنا أبدو مختلفًا تمامًا عمّا توقعتم. لا لحية كبيرة ولا عضلات ضخمة، ولا أنا طويل كما صُوّرت في اللوحات. لا تاج لامع فوق رأسي، ولا سوترا مشتعلة، ولا تلغرام يتلألأ. وقبل كل شيء، بارث بالتيك الذي منحني نصف هيبتي الطاغية لم يعد إلى جانبي.”
“سمعت أنكم رفضتم طلب هيلا. لماذا ذلك؟”
ظلّ النبلاء صامتين، لكنهم ما لبثوا أن ضحكوا بخفوت؛ ظنوا أن الإمبراطور يمزح.
“إذن هذا اجتماعنا الأول. أنا سعيد للغاية بلقاء الأيدي والأقدام التي تحمل الإمبراطورية في وقت عصيب كهذا.”
أمّا رايمر فقد شعر بالإحباط الشديد لرؤية رد فعلهم، حتى شعر أن أحشاءه تحترق.
تفاجأ رايمر بشدة من الموقف غير المتوقع فجأة. صحيح أن مولو لم يكن من النوع الذي يفكّر قبل أن يتصرف، لكنه أيضًا لم يحاول مقابلة الإمبراطور شخصيًا. بل إنه أخبر رايمر بنفسه أنه طلب سرًا من خادم يعمل في القصر الإمبراطوري أن يسلّم الرسالة.
“أيها الحمقى. لا يهم ما إذا كان هذا الرجل هو الإمبراطور العائد حقًا أم لا. المهم أنه رجل قادر على تدمير الكنيسة، والسيطرة على الجيش الإمبراطوري، وتحريك ثلاثمئة غولِم لتطويق تورا.”
في تلك اللحظة، ارتاع رايمر لرؤية مولو يتصبب عرقًا مثل إسفنجة مبتلة. سرعان ما مسح رايمر الإمبراطور الواقف أمامهم بعينيه حتى لا يكون فظًا. كان الإمبراطور ذا شعر أسود ويرتدي ثيابًا عادية. وكانت هيئته رخوة إلى حد ما، تكاد لا تتأثر بأي شيء.
هذا وحده يكفي ليعترف أي إنسان بخوان كإمبراطور بغضّ النظر عن الحقيقة.
أراد رايمر أن يمسكها من ياقة ثوبها ويسألها إن كانت قد فقدت عقلها. لكنه سرعان ما أدرك أن الفصيل الديني لا بد أن يملك كمًّا هائلًا من الأصول المخفية، إذ كانوا قد استعدوا منذ زمن طويل لموقف كهذا.
وفي هذه الأثناء، ألقى خوان نظرة حوله ليرى إن كان يتعرّف على أحد النبلاء الجالسين في المجلس. وكما توقع، كان هناك وجه نادر أو اثنان يتعرف عليهما كأبناء لأشخاص عرفهم، لكنه لم يجد أحدًا قد التقى به شخصيًا من قبل.
تساءل رايمر عمّا إذا كان قد سمع شيئًا خطأ. لكن الصمت المطبق في قاعة الاجتماع كان يخبره أن جميع النبلاء قد سمعوا الشيء نفسه. وسرعان ما تحوّل الهمس الصامت بينهم إلى ضجة كبيرة.
كان معظم النبلاء في المجلس صغارًا في السن أو لم يولدوا أصلًا حين كان الإمبراطور حيًا. حتى رايمر، الأكبر سنًا بينهم، كان يرى وجه الإمبراطور للمرة الأولى في هذا الاجتماع، إذ أنه كان يعيش خارج تورا.
رأى رايمر هذا فقهقه ساخرًا؛ فقد أدرك على الفور غاية أسيلفا.
أما النبلاء الذين خدموا الإمبراطور عن قرب فقد تم اجتياحهم أو دفعهم إلى أطراف الإمبراطورية خلال التطهير. وحتى القلة الذين نجوا بأرواحهم كانوا قد تقاعدوا منذ زمن بعيد بسبب الشيخوخة.
“أستطيع أن أرى أنكِ قد عشتِ حياة مريحة.”
رؤية ذلك جعلت خوان يشعر بالارتياح؛ فقد اعتقد أنه ربما كان سيشعر بالأسى لو عرف أحدًا جالسًا هناك.
كان عليه أن يصبح إمبراطورًا مختلفًا عما كان عليه في الماضي. كان يعلم أن مزيدًا من الناس سيصابون بخيبة الأمل فيه.
“إذن فلنبدأ الاجتماع”، قال خوان.
ومهما كان حجم الممتلكات المخفية لدى أسيلفا، فإن التخلي عن نصف ممتلكاتها خسارة جريئة ومؤلمة. ومع ذلك، لم يستطع رايمر سوى أن يومئ موافقًا بصمت؛ فقد رأى أن هذه هي الطريقة الوحيدة لاعتراف الإمبراطور بها.
“نعم، جلالتك. في الواقع، كنا نفكر في إعداد وليمة عظيمة بدلًا من اجتماع لـ…”
“إذن فلنبدأ الاجتماع”، قال خوان.
“سمعت أنكم رفضتم طلب هيلا. لماذا ذلك؟”
“أسيلفا من عائلة أرجيل. إرادتك نبيلة جدًا، لكن يبدو أنك لم تفهمي كلماتي حقًا،” قال خوان.
عضّ رايمر لسانه من الإحباط، لكن خوان انتظر بصبر حتى استعاد رباطة جأشه. لم يكن رايمر يتوقع أن يكون الإمبراطور رجلًا ودودًا، لكنه لم يتخيل أنه سيبدأ مباشرة بالموضوع بهذا الشكل المفاجئ.
‘هل سيجعلنا جميعًا فقراء ويرمينا خارجًا؟’
مسح رايمر العرق البارد عن جبينه ثم فتح فمه.
“جلالتك. نحن خدمك المخلصون. كيف يمكن أن نتجرأ على مخالفة إرادتك؟ كل ما حاولنا فعله هو كبح سلوك الدوقة هينا المتعصب لأننا خشينا أن تستغل الأوضاع الفوضوية من وراء ظهر جلالتك. أرجوك سامحنا إن تسببت أفعالنا الجاهلة بأي إزعاج.”
“إذن لماذا فعلت جلالتك، الذي يعرف قلبي جيدًا، ما فعلته هناك؟ أستطيع أن أفهم استيلاء جلالتك على ممتلكات النبلاء. لكن لم يكن عليك أن تكون قاسيًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟”
“طالما بقيت هيلا في تورا، فإرادتها هي إرادتي.”
بدت أسيلفا وكأن صاعقة ضربتها. بينما بدا رايمر وكأنه قد استعاد الأمل فجأة. فقد حدد الإمبراطور للتو ‘الفصيل الديني’، مما قد يعني أنه لن يعاقب بقية الفصائل بنفس القدر.
عضّ رايمر شفته مرة أخرى. كان يعرف أن لهيلا مكانة مهمة، لكنه لم يتوقع أن يقدّرها الإمبراطور إلى هذا الحد، خاصة بعد أن فقدت الجيش الشرقي وكانت على علاقة بجيرارد غاين، قاتل الإمبراطور. استطاع رايمر بسهولة أن يتخيل هيلا تضحك عليه بوجهها الذي لم يتبقَّ له سوى عين واحدة.
في تلك اللحظة، تقدّم أحد النبلاء الواقف في جانب قاعة الاجتماع، وانحنى برأسه ثم فتح فمه.
“وأيضًا، سمعت أنكم استغللتم الفوضى التي سببتها الحرب للتخزين”، قال خوان.
ما إن أنهت أسيلفا كلامها حتى اندفع عدة نبلاء من مقاعدهم وانحنوا أمام خوان.
“ت-تخزين—مستحيل، هذا كله مجرد سوء فهم. كان ذلك فقط بسبب إظهار بعض أتباع بعض النبلاء ولاءً مفرطًا. سأحرص على توبيخهم ومعاقبتهم. نحن دائمًا مستعدون لتحمل ومشاركة معاناة شعب تورا…”
ظلّ النبلاء صامتين، لكنهم ما لبثوا أن ضحكوا بخفوت؛ ظنوا أن الإمبراطور يمزح.
“جلالتك.”
لكن خوان تابع مبتسمًا.
في تلك اللحظة، تقدّم أحد النبلاء الواقف في جانب قاعة الاجتماع، وانحنى برأسه ثم فتح فمه.
“سيتم تنظيف جميع الخونة. ومن يريد أن يقول إنني غير عادل، فعليه أن يتأمل في الحكمة التي تقول إن الشر ينمو في الصمت. قراري لن يتغير. إن كان لديكم ما تقولونه، فاستشهدوا بالمثال الحسن على الأرض، وقولوه بصوت عالٍ بقدر ما تريدون.”
“أنا أسيلفا من عائلة أرجيل. أنا مستعد للتخلي عن نصف كل ممتلكاتي، وعلى أتم الاستعداد للتضحية بكل شيء من أجل تعافي تورا السريع في أي وقت.”
“إذًا سأضع سابقة جديدة.”
ارتبك رايمر عند سماع كلمات أسيلفا. كانت عائلة أرجيل إحدى أعمدة الفصيل الديني، وتملك ثروة هائلة حصلت عليها من خلال التحالف مع الكنيسة.
بمجرد أن خرج خوان من مجلس النبلاء، تبعته هيلا وعلى وجهها نظرة مخيفة.
واصلت أسيلفا الكلام ورأسها منحني.
وفي الوقت نفسه، قفزت هيلا من مقعدها، بينما تناثر الدماء في كل مكان.
“زملائي الذين يشاركونني إرادتي قد أعدّوا أيضًا الأمر نفسه. نحن ندرك بالطبع أننا لا يمكننا إخفاء أخطائنا بالذهب. لكنني آمل أن تكون جلالتك كريمة بما يكفي لتقدير جهودنا والسماح لنا بالتأمل في أخطائنا.”
“طالما بقيت هيلا في تورا، فإرادتها هي إرادتي.”
ما إن أنهت أسيلفا كلامها حتى اندفع عدة نبلاء من مقاعدهم وانحنوا أمام خوان.
“يبدو أن لديك الكثير لتقوليه، هيلا.”
رأى رايمر هذا فقهقه ساخرًا؛ فقد أدرك على الفور غاية أسيلفا.
“دعيني أصحح كلامي. يبدو لي أنك ترغبين بصفعي أكثر من قول شيء.”
“كنت أتساءل لماذا لم تهرب، وقررت البقاء في تورا رغم أنها من الفصيل الديني. أظن أنها كانت تستعد لتغيير ولائها، أليس كذلك؟”
“جلالتك، هل تعني جميع ممتلكاتنا؟”
ومهما كان حجم الممتلكات المخفية لدى أسيلفا، فإن التخلي عن نصف ممتلكاتها خسارة جريئة ومؤلمة. ومع ذلك، لم يستطع رايمر سوى أن يومئ موافقًا بصمت؛ فقد رأى أن هذه هي الطريقة الوحيدة لاعتراف الإمبراطور بها.
ابتسم النبلاء بارتياح.
كان من المعتاد أن أولئك المخلصين للنظام السابق يغيرون ولاءهم بسرعة عند تغيّر الحكم. وبالفعل، كان الإمبراطور يبتسم برضا.
مسح خوان دم أسيلفا عن يده بفركه على يد أحد النبلاء الأقرب وكأنه شيء مقرف. تجمّد النبيل كليًا من اقتراب خوان، ثم أغمي عليه فورًا وانقلبت عيناه بمجرد أن تركه خوان.
“ج-جلالتك، نحن أيضًا سنتبرع بنصف ممتلكاتنا. نود أن نساعد في دعم إرادة جلالتك قدر ما نستطيع”، تقدّم رايمر على عجل.
كان رايمر متأخرًا خطوة عن أسيلفا، لكنه لم يظن أن الفصيل الديني يمكن أن يستعيد قوته فقط بتغيير اسمه. كان أقل ما يستطيع فعله هو محاولة تخفيف حضورهم.
كان رايمر متأخرًا خطوة عن أسيلفا، لكنه لم يظن أن الفصيل الديني يمكن أن يستعيد قوته فقط بتغيير اسمه. كان أقل ما يستطيع فعله هو محاولة تخفيف حضورهم.
“ت-تخزين—مستحيل، هذا كله مجرد سوء فهم. كان ذلك فقط بسبب إظهار بعض أتباع بعض النبلاء ولاءً مفرطًا. سأحرص على توبيخهم ومعاقبتهم. نحن دائمًا مستعدون لتحمل ومشاركة معاناة شعب تورا…”
ضيّقت أسيلفا عينيها وحدّقت في رايمر. أما النبلاء فقد تبادلوا النظرات وترددوا قليلًا، لكنهم ما لبثوا أن حكموا بأن تقديم نصف ممتلكاتهم خسارة تستحق التحمّل.
هذا وحده يكفي ليعترف أي إنسان بخوان كإمبراطور بغضّ النظر عن الحقيقة.
إن عودة الإمبراطور كانت حدثًا عظيمًا. وما لم يقع حادث سخيف ويموت الإمبراطور مجددًا، فهناك احتمال كبير أن الإمبراطورية ستتجه نحو ازدهار مستقر.
“يبدو أن لديك الكثير لتقوليه، هيلا.”
وعندما رفع خوان يده ليوقف الضجة المتصاعدة، أغلق النبلاء أفواههم سريعًا بصوت واحد.
‘هل سيجعلنا جميعًا فقراء ويرمينا خارجًا؟’
“إن إرادتكم نبيلة.”
في تلك اللحظة، ارتاع رايمر لرؤية مولو يتصبب عرقًا مثل إسفنجة مبتلة. سرعان ما مسح رايمر الإمبراطور الواقف أمامهم بعينيه حتى لا يكون فظًا. كان الإمبراطور ذا شعر أسود ويرتدي ثيابًا عادية. وكانت هيئته رخوة إلى حد ما، تكاد لا تتأثر بأي شيء.
ابتسم النبلاء بارتياح.
“إن إرادتكم نبيلة.”
لكن خوان تابع مبتسمًا.
ضيّقت أسيلفا عينيها وحدّقت في رايمر. أما النبلاء فقد تبادلوا النظرات وترددوا قليلًا، لكنهم ما لبثوا أن حكموا بأن تقديم نصف ممتلكاتهم خسارة تستحق التحمّل.
“لكن يبدو أنكم مخطئون في أمر ما. أريد كل ممتلكاتكم، لا نصفها فقط.”
“أمم، أتساءل إن كنتَ تتحدث عن البضائع التي اشتريناها بكثرة قليلًا كاحتياط للحرب،”
اختفت الابتسامة من وجوه النبلاء.
في تلك اللحظة، ارتاع رايمر لرؤية مولو يتصبب عرقًا مثل إسفنجة مبتلة. سرعان ما مسح رايمر الإمبراطور الواقف أمامهم بعينيه حتى لا يكون فظًا. كان الإمبراطور ذا شعر أسود ويرتدي ثيابًا عادية. وكانت هيئته رخوة إلى حد ما، تكاد لا تتأثر بأي شيء.
***
وفي هذه الأثناء، ألقى خوان نظرة حوله ليرى إن كان يتعرّف على أحد النبلاء الجالسين في المجلس. وكما توقع، كان هناك وجه نادر أو اثنان يتعرف عليهما كأبناء لأشخاص عرفهم، لكنه لم يجد أحدًا قد التقى به شخصيًا من قبل.
تساءل رايمر عمّا إذا كان قد سمع شيئًا خطأ. لكن الصمت المطبق في قاعة الاجتماع كان يخبره أن جميع النبلاء قد سمعوا الشيء نفسه. وسرعان ما تحوّل الهمس الصامت بينهم إلى ضجة كبيرة.
“دعيني أصحح كلامي. يبدو لي أنك ترغبين بصفعي أكثر من قول شيء.”
“جلالتك، هل تعني جميع ممتلكاتنا؟”
عضّ رايمر لسانه من الإحباط، لكن خوان انتظر بصبر حتى استعاد رباطة جأشه. لم يكن رايمر يتوقع أن يكون الإمبراطور رجلًا ودودًا، لكنه لم يتخيل أنه سيبدأ مباشرة بالموضوع بهذا الشكل المفاجئ.
“لقد سمعتني جيدًا.”
“وأيضًا، سمعت أنكم استغللتم الفوضى التي سببتها الحرب للتخزين”، قال خوان.
“أمم، أتساءل إن كنتَ تتحدث عن البضائع التي اشتريناها بكثرة قليلًا كاحتياط للحرب،”
“أيها الحمقى. لا يهم ما إذا كان هذا الرجل هو الإمبراطور العائد حقًا أم لا. المهم أنه رجل قادر على تدمير الكنيسة، والسيطرة على الجيش الإمبراطوري، وتحريك ثلاثمئة غولِم لتطويق تورا.”
“تقصد المخزون؟ لا. أنا أتحدث عن كل شيء بما في ذلك ذلك المخزون، والعقارات، والسندات، والأموال،” قال خوان بحزم.
فتح رايمر فمه وتلعثم، لكن خوان لم يمنحه حتى نظرة واحدة.
تدلّت فكّة رايمر مفتوحة.
“وأيضًا، سمعت أنكم استغللتم الفوضى التي سببتها الحرب للتخزين”، قال خوان.
‘هل سيجعلنا جميعًا فقراء ويرمينا خارجًا؟’
شحبت ملامح رايمر، وتوجّه خوان بالكلام إلى بقية النبلاء أيضًا.
“لا، لا يمكننا القبول بهذا، جلالتك. حتى لو كنتَ جلالتك الإمبراطور، لا يمكنك الاستيلاء على ممتلكاتنا الخاصة بلا سبب.”
“أنا أسيلفا من عائلة أرجيل. أنا مستعد للتخلي عن نصف كل ممتلكاتي، وعلى أتم الاستعداد للتضحية بكل شيء من أجل تعافي تورا السريع في أي وقت.”
“إذًا سأضع سابقة جديدة.”
“جلالتك،” سرعان ما فتحت أسيلفا فمها؛ بدا وكأنها قد اتخذت قرارها. “إن تركتَ لي ما يكفي فقط لرعاية بيت عائلة أرجيل وأملاكها، فسأكون أكثر من سعيدة بالتخلي عن جميع ممتلكاتي. رجاءً سامحنا مقابل ذلك.”
أراد رايمر أن يصرخ عند سماع كلمات خوان الهادئة.
“ن-نعم، نعم، جلالتك!”
حتى أسيلفا، التي كانت أول من عرض نصف ممتلكاته، بدا عليها الانهيار؛ فهي أيضًا لم تتوقع هذا الموقف. وبدأ العرق البارد يتصبب على ظهرها.
“جلالتك،” سرعان ما فتحت أسيلفا فمها؛ بدا وكأنها قد اتخذت قرارها. “إن تركتَ لي ما يكفي فقط لرعاية بيت عائلة أرجيل وأملاكها، فسأكون أكثر من سعيدة بالتخلي عن جميع ممتلكاتي. رجاءً سامحنا مقابل ذلك.”
مرّ خوان بجوار مولو وتوجّه نحو المنصّة. وعندما رأى رايمر مولو يرتجف ويتهالك على مقعده، فكّر أنه لابد أن يسأله بصرامة عمّا حدث بعد انتهاء الاجتماع. لم يبدُ الإمبراطور في مزاج سيّئ، لكنه لم يستطع أن يجزم ما إذا كان قد شعر بالإهانة حقًا من مولو أم لا.
أراد رايمر أن يمسكها من ياقة ثوبها ويسألها إن كانت قد فقدت عقلها. لكنه سرعان ما أدرك أن الفصيل الديني لا بد أن يملك كمًّا هائلًا من الأصول المخفية، إذ كانوا قد استعدوا منذ زمن طويل لموقف كهذا.
فالنبلاء المنتمون إلى الفصيل الديني سيكونون قادرين على عيش حياة لائقة حتى بعد التخلي عن جميع ممتلكاتهم. لكن هذا لم يكن خسارة يمكن أن يتحملها بقية النبلاء.
“لا، لا يمكننا القبول بهذا، جلالتك. حتى لو كنتَ جلالتك الإمبراطور، لا يمكنك الاستيلاء على ممتلكاتنا الخاصة بلا سبب.”
“أسيلفا من عائلة أرجيل. إرادتك نبيلة جدًا، لكن يبدو أنك لم تفهمي كلماتي حقًا،” قال خوان.
مرّ خوان بجوار مولو وتوجّه نحو المنصّة. وعندما رأى رايمر مولو يرتجف ويتهالك على مقعده، فكّر أنه لابد أن يسأله بصرامة عمّا حدث بعد انتهاء الاجتماع. لم يبدُ الإمبراطور في مزاج سيّئ، لكنه لم يستطع أن يجزم ما إذا كان قد شعر بالإهانة حقًا من مولو أم لا.
“عذرًا؟”
“أفهم حيرتكم. فأنا أبدو مختلفًا تمامًا عمّا توقعتم. لا لحية كبيرة ولا عضلات ضخمة، ولا أنا طويل كما صُوّرت في اللوحات. لا تاج لامع فوق رأسي، ولا سوترا مشتعلة، ولا تلغرام يتلألأ. وقبل كل شيء، بارث بالتيك الذي منحني نصف هيبتي الطاغية لم يعد إلى جانبي.”
“‘كل شيء’ يشمل حياتك وحياة عائلتك. أنتم جميعًا مجنّدون في الجيش الإمبراطوري مؤقتًا. وسيكون من الصواب أن يقف الفصيل الديني في طليعة الحرب ضد البابا. والطريقة الوحيدة لأن يُغفر لكم جميعًا هي بسفك بعض الدماء.”
شحبت ملامح رايمر، وتوجّه خوان بالكلام إلى بقية النبلاء أيضًا.
بدت أسيلفا وكأن صاعقة ضربتها. بينما بدا رايمر وكأنه قد استعاد الأمل فجأة. فقد حدد الإمبراطور للتو ‘الفصيل الديني’، مما قد يعني أنه لن يعاقب بقية الفصائل بنفس القدر.
تحوّلت عيون النبلاء نحو جثة أسيلفا المتدحرجة على الأرض.
وفي هذه الأثناء، بدت أسيلفا وكأنها شاخت عشر سنوات في لحظة واحدة بعد سماع كلمات خوان القصيرة. كانت تتوقع أصلًا أن يكون الإمبراطور صارمًا، لكنها لم تعتقد أنه سيمارس هذا القدر من الضغط على الفصيل الديني. ارتجفت وفتحت فمها.
“أهكذا؟”
“جلالتك، يدي العجوز لا تستطيع حتى الإمساك بسيف، فضلًا عن استخدامه في المعركة. لا يمكنك أن تسلبنا كل ممتلكاتنا وتطردنا! لم يتلقَّ أي خاطئ من قبل عقوبة عظيمة كهذه!”
شمّ خوان رائحة دم أسيلفا على يده وقطّب حاجبيه.
“أستطيع أن أرى أنكِ قد عشتِ حياة مريحة.”
“جلالتك،” سرعان ما فتحت أسيلفا فمها؛ بدا وكأنها قد اتخذت قرارها. “إن تركتَ لي ما يكفي فقط لرعاية بيت عائلة أرجيل وأملاكها، فسأكون أكثر من سعيدة بالتخلي عن جميع ممتلكاتي. رجاءً سامحنا مقابل ذلك.”
تقدّم خوان نحو أسيلفا. وفي اللحظة التي شكّ فيها النبلاء بما سيفعله بعد ذلك، أمسك خوان وجه أسيلفا.
كان رايمر متأخرًا خطوة عن أسيلفا، لكنه لم يظن أن الفصيل الديني يمكن أن يستعيد قوته فقط بتغيير اسمه. كان أقل ما يستطيع فعله هو محاولة تخفيف حضورهم.
وفي الوقت نفسه، قفزت هيلا من مقعدها، بينما تناثر الدماء في كل مكان.
“جلالتك،” سرعان ما فتحت أسيلفا فمها؛ بدا وكأنها قد اتخذت قرارها. “إن تركتَ لي ما يكفي فقط لرعاية بيت عائلة أرجيل وأملاكها، فسأكون أكثر من سعيدة بالتخلي عن جميع ممتلكاتي. رجاءً سامحنا مقابل ذلك.”
انطلقت الصرخات وأصوات سقوط النبلاء على مقاعدهم هنا وهناك. وانهار جسد أسيلفا بلا رأس على الأرض كما هو، بينما أخذ خوان ينظر حوله والدماء تغطيه.
“ج-جلالتك، نحن أيضًا سنتبرع بنصف ممتلكاتنا. نود أن نساعد في دعم إرادة جلالتك قدر ما نستطيع”، تقدّم رايمر على عجل.
شمّ خوان رائحة دم أسيلفا على يده وقطّب حاجبيه.
وفي الوقت نفسه، قفزت هيلا من مقعدها، بينما تناثر الدماء في كل مكان.
“هذا الدم قديم وقذر. رائحة خطيئة مريعة قد ملأت هذه القاعة الآن.”
“جلالتك، هل تعني جميع ممتلكاتنا؟”
تجمّد مجلس النبلاء من الذهول والخوف. حتى هيلا، التي جاءت مع الإمبراطور، بدت متفاجئة؛ فهي لم تتوقع أن يكون خوان عديم الرحمة إلى هذا الحد.
“إن إرادتكم نبيلة.”
“لا… لا أصدق أن مجلس النبلاء قد تلطخ بالدماء. ش… شيء كهذا لم يفعله حتى بارث بالتيك…”
“لقد سمعتني جيدًا.”
فتح رايمر فمه وتلعثم، لكن خوان لم يمنحه حتى نظرة واحدة.
كان رايمر متأخرًا خطوة عن أسيلفا، لكنه لم يظن أن الفصيل الديني يمكن أن يستعيد قوته فقط بتغيير اسمه. كان أقل ما يستطيع فعله هو محاولة تخفيف حضورهم.
“من المهين جدًا أن أراكم تحاولون إرضائي ببضع عملات…”
“الطرق لإفساد النبلاء يمكن أن تتراكم مثل جبل، يا جلالتك. لقد كانوا في موقف ضعف، ونحن نملك القوة والإرادة. توجد طرق كثيرة يمكننا بها معالجة الموقف بسهولة وبلا لوم إذا استخدمنا وسائل معقولة. لكن ما فعلته جلالتك هناك لم يكن بالتأكيد واحدًا منها.”
مسح خوان دم أسيلفا عن يده بفركه على يد أحد النبلاء الأقرب وكأنه شيء مقرف. تجمّد النبيل كليًا من اقتراب خوان، ثم أغمي عليه فورًا وانقلبت عيناه بمجرد أن تركه خوان.
كان رايمر متأخرًا خطوة عن أسيلفا، لكنه لم يظن أن الفصيل الديني يمكن أن يستعيد قوته فقط بتغيير اسمه. كان أقل ما يستطيع فعله هو محاولة تخفيف حضورهم.
وفي الوقت نفسه، لم يجرؤ نبلاء الفصيل الديني على تحريك ساكن.
انطلقت الصرخات وأصوات سقوط النبلاء على مقاعدهم هنا وهناك. وانهار جسد أسيلفا بلا رأس على الأرض كما هو، بينما أخذ خوان ينظر حوله والدماء تغطيه.
“لقد بعتم اسمي لتسرقوا وأهنتم اسمي. ثم تجرؤون على التصرف وكأنكم تظهرون اللطف بالتخلي عن بعض الثروة التي جمعتموها ببيع اسمي؟”
“أستطيع أن أرى أنكِ قد عشتِ حياة مريحة.”
“ج… جلالتك. نحن فقط…”
وعند رؤية ذلك، شعر رايمر بعرق بارد يجري أسفل ظهره؛ لم يستطع أن يفهم ما تعنيه ابتسامة خوان.
“أرجيل، ريلا، دومر، كالتايل، نيلبن، إتيل، إيلدي…”
ظلّ النبلاء صامتين، لكنهم ما لبثوا أن ضحكوا بخفوت؛ ظنوا أن الإمبراطور يمزح.
بدأ خوان يتلو أسماء العائلات الشهيرة. وكانت تلك الأسماء تخص النبلاء المنتمين إلى الفصيل الديني أو المرتبطين بالكنيسة للحفاظ على نفوذهم. بعضهم حضر الاجتماع، وبعضهم لم يحضر. أما النبلاء الذين نودي على أسمائهم فقد شحب وجوههم جميعًا.
بدت أسيلفا وكأن صاعقة ضربتها. بينما بدا رايمر وكأنه قد استعاد الأمل فجأة. فقد حدد الإمبراطور للتو ‘الفصيل الديني’، مما قد يعني أنه لن يعاقب بقية الفصائل بنفس القدر.
“سيتم تنظيف جميع الخونة. ومن يريد أن يقول إنني غير عادل، فعليه أن يتأمل في الحكمة التي تقول إن الشر ينمو في الصمت. قراري لن يتغير. إن كان لديكم ما تقولونه، فاستشهدوا بالمثال الحسن على الأرض، وقولوه بصوت عالٍ بقدر ما تريدون.”
“زملائي الذين يشاركونني إرادتي قد أعدّوا أيضًا الأمر نفسه. نحن ندرك بالطبع أننا لا يمكننا إخفاء أخطائنا بالذهب. لكنني آمل أن تكون جلالتك كريمة بما يكفي لتقدير جهودنا والسماح لنا بالتأمل في أخطائنا.”
تحوّلت عيون النبلاء نحو جثة أسيلفا المتدحرجة على الأرض.
“أسيلفا من عائلة أرجيل. إرادتك نبيلة جدًا، لكن يبدو أنك لم تفهمي كلماتي حقًا،” قال خوان.
وبينما ظل الجميع صامتين، ابتسم خوان نحو رايمر وفتح فمه.
“لا، لا يمكننا القبول بهذا، جلالتك. حتى لو كنتَ جلالتك الإمبراطور، لا يمكنك الاستيلاء على ممتلكاتنا الخاصة بلا سبب.”
“وأنا أيضًا، أود أن أشكركم جميعًا على تبرعاتكم.”
“اركبوا على ركبكم، وخدموا الإمبراطورية بتواضع من مكان متدنٍ. وإن لم تستطيعوا ذلك، فاقطعوا سيقانكم لتفعلوا.”
شحبت ملامح رايمر، وتوجّه خوان بالكلام إلى بقية النبلاء أيضًا.
“أسيلفا من عائلة أرجيل. إرادتك نبيلة جدًا، لكن يبدو أنك لم تفهمي كلماتي حقًا،” قال خوان.
“اركبوا على ركبكم، وخدموا الإمبراطورية بتواضع من مكان متدنٍ. وإن لم تستطيعوا ذلك، فاقطعوا سيقانكم لتفعلوا.”
“أيها الحمقى. لا يهم ما إذا كان هذا الرجل هو الإمبراطور العائد حقًا أم لا. المهم أنه رجل قادر على تدمير الكنيسة، والسيطرة على الجيش الإمبراطوري، وتحريك ثلاثمئة غولِم لتطويق تورا.”
***
“لكن يبدو أنكم مخطئون في أمر ما. أريد كل ممتلكاتكم، لا نصفها فقط.”
“يبدو أن لديك الكثير لتقوليه، هيلا.”
في تلك اللحظة، تقدّم أحد النبلاء الواقف في جانب قاعة الاجتماع، وانحنى برأسه ثم فتح فمه.
بمجرد أن خرج خوان من مجلس النبلاء، تبعته هيلا وعلى وجهها نظرة مخيفة.
“إذًا سأضع سابقة جديدة.”
“دعيني أصحح كلامي. يبدو لي أنك ترغبين بصفعي أكثر من قول شيء.”
“كنت أتساءل لماذا لم تهرب، وقررت البقاء في تورا رغم أنها من الفصيل الديني. أظن أنها كانت تستعد لتغيير ولائها، أليس كذلك؟”
“إذن لماذا فعلت جلالتك، الذي يعرف قلبي جيدًا، ما فعلته هناك؟ أستطيع أن أفهم استيلاء جلالتك على ممتلكات النبلاء. لكن لم يكن عليك أن تكون قاسيًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟”
“زملائي الذين يشاركونني إرادتي قد أعدّوا أيضًا الأمر نفسه. نحن ندرك بالطبع أننا لا يمكننا إخفاء أخطائنا بالذهب. لكنني آمل أن تكون جلالتك كريمة بما يكفي لتقدير جهودنا والسماح لنا بالتأمل في أخطائنا.”
“ظننت أنك مثلي، وأنك سترغبين في ضرب نبلاء العاصمة.” تمتم خوان وهو يرفع كتفيه.
“أهكذا؟”
“الطرق لإفساد النبلاء يمكن أن تتراكم مثل جبل، يا جلالتك. لقد كانوا في موقف ضعف، ونحن نملك القوة والإرادة. توجد طرق كثيرة يمكننا بها معالجة الموقف بسهولة وبلا لوم إذا استخدمنا وسائل معقولة. لكن ما فعلته جلالتك هناك لم يكن بالتأكيد واحدًا منها.”
“الطرق لإفساد النبلاء يمكن أن تتراكم مثل جبل، يا جلالتك. لقد كانوا في موقف ضعف، ونحن نملك القوة والإرادة. توجد طرق كثيرة يمكننا بها معالجة الموقف بسهولة وبلا لوم إذا استخدمنا وسائل معقولة. لكن ما فعلته جلالتك هناك لم يكن بالتأكيد واحدًا منها.”
“هل تحاولين إخباري أن طريقتي في التعامل مع الموقف كانت سيئة؟”
أمّا رايمر فقد شعر بالإحباط الشديد لرؤية رد فعلهم، حتى شعر أن أحشاءه تحترق.
“إنها أسوأ من مجرد سيئة. لقد وضعت جلالتك الآن سابقة. ربما كان بإمكاني القول إن ما فعلته كان ممتعًا لو كنتَ غريبًا من وراء الحدود. لكن الآن، جلالتك هو إمبراطور الإمبراطورية.”
إن عودة الإمبراطور كانت حدثًا عظيمًا. وما لم يقع حادث سخيف ويموت الإمبراطور مجددًا، فهناك احتمال كبير أن الإمبراطورية ستتجه نحو ازدهار مستقر.
لم يُجب خوان هيلا.
“إذًا سأضع سابقة جديدة.”
“ما فعلته هناك لم يكن ممتعًا على الإطلاق، يا جلالتك.” بدا وجه هيلا وكأنها على وشك البكاء وهي تواصل حديثها. “إذا انتهى المطاف بجلالتك في ورطة، فسوف يُذكر هذا الحادث بلا شك. وأنا سعيدة لكوني كبيرة في السن بما يكفي لأموت قبل أن أرى ذلك يحدث.”
“مولو. لا تقل لي إن الخادم الذي يعمل في القصر الإمبراطوري كان…”
تركت هيلا كلماتها واستدارت. حدق خوان بصمت في ظهرها وهي تبتعد عنه. جعلت كلماتها وتعابيرها المخيبة للآمال خوان يشعر بشيء من القلق. ومع ذلك، لم يوقفها خوان ولم يندم على ما فعله.
شمّ خوان رائحة دم أسيلفا على يده وقطّب حاجبيه.
كان عليه أن يصبح إمبراطورًا مختلفًا عما كان عليه في الماضي. كان يعلم أن مزيدًا من الناس سيصابون بخيبة الأمل فيه.
“أمم، أتساءل إن كنتَ تتحدث عن البضائع التي اشتريناها بكثرة قليلًا كاحتياط للحرب،”
ومع ذلك، كان لا يزال أمامه الكثير من الأعمال الرهيبة ليقوم بها.
‘لكن لماذا يبدو تصرّف جلالته وكأنه التقى مولو من قبل؟‘
تساءل رايمر عمّا إذا كان قد سمع شيئًا خطأ. لكن الصمت المطبق في قاعة الاجتماع كان يخبره أن جميع النبلاء قد سمعوا الشيء نفسه. وسرعان ما تحوّل الهمس الصامت بينهم إلى ضجة كبيرة.
في تلك اللحظة، ارتاع رايمر لرؤية مولو يتصبب عرقًا مثل إسفنجة مبتلة. سرعان ما مسح رايمر الإمبراطور الواقف أمامهم بعينيه حتى لا يكون فظًا. كان الإمبراطور ذا شعر أسود ويرتدي ثيابًا عادية. وكانت هيئته رخوة إلى حد ما، تكاد لا تتأثر بأي شيء.
