ثعبان تحت الأقدام (3)
“جلالتك.”
“جلالتك.”
انحنى لينلي بسرعة وخفض سيفه وجثا أمام خوان.
“أشعر أنك قد تكونين أيضًا منحرفة أو لصّة كبيرة.“
في هذه الأثناء، كانت سينا وهيلد ينظران ذهابًا وإيابًا بين لينلي والقديسة؛ إذ كانت هذه أول مرة يريان فيها آيفي وروح خوان بداخلها.
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
بدا واضحًا أن القديسة مختلفة تمامًا عن الفتاة التي كانت سينا تراها أحيانًا عندما كانت تتدرّب في مدرسة الفرسان. معظم القديسات السابقات اللواتي رأتْهُن سينا كنّ يبدون واهنات ومكتئبات. لكن القديسة التي وقفت أمامها الآن تشعّ بطاقة شخص وُلِد ليكون حاكمًا بالفطرة.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“خوان؟”
“لا. أريد أن أصفق لك على تفجير رأس ذلك الجرذ. كنت أعلم أن سفك الدماء سيحدث عاجلًا أم آجلًا. في الواقع، أنا مندهشة قليلًا لأنك لم تقتل سوى واحد منهم. لكن كان عليك أن تضع في اعتبارك أنني سأضطر للحديث وجهًا لوجه مع شيوخ بالكاد يسمعون.“
التفت خوان، الذي نجح في نقل روحه إلى جسد آيفي، نحو سينا عند سماعه ندائها.
“هل جئتِ إلى هنا لتشتكي من ذلك الجزء؟“
“نعم، إنه أنا.”
“أشعر أنك قد تكونين أيضًا منحرفة أو لصّة كبيرة.“
أدرك هيلد الموقف متأخرًا أيضًا وخفّض سيفه هو الآخر.
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
حينها، نظر لينلي إلى خوان وفتح فمه.
“ماذا؟ لكن…”
“أرجوك سامحني، جلالتك. لقد كنت قلقًا من أن يكون بعضهم قد عاد.”
“على أي حال، أنا لست منحرفة ولا لصّة. وعلى عكس العم هارمون، أنا رئيسة عائلة هيلوين. لذا عليّ أن أعتني بمصالحي الشخصية.“
“لا بأس. كنتُ أظن أنني ارتكبت خطأ حين أرسلتُ تشكيلة مربكة كهذه من الناس. لكن هؤلاء أشخاص أوفياء لي. لا داعي للقلق منهم.”
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
شعرت سينا بالارتياح لرؤية خوان وهو يظهر في التوقيت المثالي. كان آخر ما تريده أن تضطر للقتال ضد شخصٍ من المفترض أن تُنقِذه. اقتربت من خوان وفتحت فمها.
نظر لينلي إلى خوان بتعبير حائر كذلك.
“إذن سأصطحب القديسة معي وأغادر. يمكن للسيد لوين أن يطمئن بينما…”
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“آه، بخصوص ذلك الجزء.” فتح خوان فمه فجأة قبل أن تُنهي سينا جملتها. “غيّرت رأيي. لستِ مضطرة لإخراج القديسة من هنا.”
ضحك خوان بهدوء وهو يتخيل العجائز يسيرون بأرجل مرتجفة متكئين على العصي وهم يتجمعون للجلوس في اجتماع مجلس النبلاء.
“ماذا؟ لكن…”
“حتى لو حاولت أن تغطي نفسك بالطين عمدًا، فلن يسمح لك من حولك بذلك أبدًا. محاولتك التظاهر أمر لطيف نوعًا ما حين يُنظر إليه من الجانب. أشخاص مثل هيلا هينّا أسوأ، لأن لديهم طبيعة قوية من نوع ’جدة سيئة الطباع لكنها في الحقيقة حنونة جدًا.‘ لذا كن حذرًا منها.“
كانت المهمة الأصلية هي إنقاذ القديسة، التي كانت معزولة في البنية التحتية مع قائد حرس الإمبراطورية، من الخطر.
“لكن جلالتك…” تمتم لينلي وكأنه قلق.
‘لكنه يُلغي الأمر بمجرد أن وصلنا أخيرًا إلى القديسة…؟’
“جلالتك.”
نظر لينلي إلى خوان بتعبير حائر كذلك.
كان ذلك أول مرة يرى فيها خوان شيئًا مثل الكرسي المتحرك، لكنه لم يولِ الأمر اهتمامًا كبيرًا؛ فقد ظن أن أحد الأذكياء من عائلة هيلوين هو من اخترعه. وبدلًا من ذلك، أجاب هيريتيا بينما كان يواصل النظر إلى خريطة البنية التحتية تحت الأرض ليرى إن كان يفوته أي رسائل مخفية.
“سينا وهيلد. اذهبا وساعدا لينلي لوين في تنفيذ المهمة. لستُ أُجبِركِ على سماع أمري، سينا. يمكنكِ العودة إن أردتِ. لكن القديسة ستبقى هنا.”
“العم هارمون كان بالتأكيد أكثر إلى جانب المنحرف. لا، ربما كان في الحقيقة لصًا كبيرًا. أراهن أن ذلك الرجل كان فخورًا بما يكفي ليظن أن الإمبراطورية من صنعه هو لا من صنع الإمبراطور. أليس العم هارمون من بنى النظام بحيث يعمل حتى في غياب الإمبراطور؟“
عندها فقط أدركت سينا نية خوان.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“كنتُ أتساءل لماذا لم تكن عنيدًا هذه المرة… لقد كنتَ تخطط لخداع هيريتيا منذ البداية، أليس كذلك؟ إذًا أنتِ ستبحث بنفسكِ في هذه البنية التحتية، صحيح؟” سألت سينا.
“نعم، إنه أنا.”
ابتسم خوان ابتسامة عريضة نحوها.
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
“القديسة لا تمتلك أي قدرة على أداء أي نعمة، كما أن قدرتها الجسدية ضعيفة. لكن لا داعي للقلق، فهنا ثلاثة أشخاص أقوياء أعتمد عليهم. أنا فقط أستعير عينيها لفترة قصيرة، هذا كل شيء.”
“إذن ماذا تريدين؟“ سأل خوان.
“لكن جلالتك…” تمتم لينلي وكأنه قلق.
“العم هارمون كان بالتأكيد أكثر إلى جانب المنحرف. لا، ربما كان في الحقيقة لصًا كبيرًا. أراهن أن ذلك الرجل كان فخورًا بما يكفي ليظن أن الإمبراطورية من صنعه هو لا من صنع الإمبراطور. أليس العم هارمون من بنى النظام بحيث يعمل حتى في غياب الإمبراطور؟“
لكن خوان لم يُبدُ أي استعداد للاستماع إلى آراء الآخرين.
شعرت سينا بالارتياح لرؤية خوان وهو يظهر في التوقيت المثالي. كان آخر ما تريده أن تضطر للقتال ضد شخصٍ من المفترض أن تُنقِذه. اقتربت من خوان وفتحت فمها.
“اهدأ، لن أُبقي النقل الروحي لفترة طويلة. أنا أحترم خصوصية القديسة بما أنني أستخدم جسدها، كما أنني سأقع في مشكلة إذا اكتشفت هيريتيا ما أفعله. سأستعير جسدها فقط أحيانًا عندما أشعر أن الأمر ضروري للغاية. لذا، احموها بكل ما أوتيتم من قوة، مفهوم؟”
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“…هل حصلتَ حتى على موافقة القديسة؟” سألت سينا بريبة، لكن خوان لم يُجبها.
“في الواقع، السبب الذي يجعلني أريد حصتهم هو أنني أريد تنظيف تجارة العبيد. أراهن أن أحدهم سيتولى أمرها إن تُركت دون رقابة. لقد سمحت الكنيسة بالكثير من الأعمال غير القانونية، ونحن بحاجة لمن يفرزها ويتولى أمرها.“
لم يكن هناك أي طريقة ليطلب خوان موافقة آيفي من البداية، بما أنه من المستحيل أن يتحدثا معًا ما لم يلتقيا وجهًا لوجه.
***
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
وبعد أن فكرت حتى ذلك الحد، شعرت هيريتيا وكأنها بدأت تفهم أفكار خوان. ففي النهاية، تأكد خوان أن البشر سينهارون بشكل بائس إذا اختفى. حتى لو أصبح إمبراطورًا وأظهر تعاطفًا معهم كما في الماضي، فإنهم سينهارون مجددًا بمجرد أن يختفي.
لم يُبدُ خوان أي انفتاح لأي جدال مضاد. أغلق لينلي فمه بعدما أدرك أن خوان سيكون عنيدًا. فبالنسبة للينلي وهيلد، كانا سيقبلان بأي كلمة تصدر عن خوان، حتى لو قال إن الشمس تشرق من الغرب.
من ناحية أخرى، شعرت سينا بالقلق من هذه الوضعية، لكنها لم تجد بُدًا من قبولها في النهاية.
من ناحية أخرى، شعرت سينا بالقلق من هذه الوضعية، لكنها لم تجد بُدًا من قبولها في النهاية.
ابتسمت هيريتيا وحركت الكرسي المتحرك بينما استمرت في الحديث.
“حسنًا إذن. أرى أنه لا خلاف إضافي هنا. فسّروا كل شيء للقديسة بالنيابة عني.”
“افعلي ما تشائين. لكن على حد علمي، عائلة إيلدي كانت عائلة متورطة في تجارة العبيد،“ قال خوان.
“آه، انتظر. نحن-نحن من يفسّر كل شيء للقديسة؟”
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
لكن في تلك اللحظة، ارتجفت القديسة وزفرت نفسًا طويلًا. تحولت عيناها السوداوان ببطء إلى اللون الفيروزي وهي تفتحهما.
اتسعت عينا هيريتيا بعد سماع كلمات خوان، ثم حدقت فيه بعينين مرتابتين. بعد ذلك هزت رأسها، لكنها سرعان ما بدأت تتنهد.
بدا على آيفي الذهول عندما رأت سينا وهيلد أمامها فجأة. نظرت حولها مرتبكة، ثم سرعان ما رأت لينلي بوجه حائر. كانت قد رأت ذلك الوجه من قبل على لينلي. فتحت فمها بحذر.
انحنى لينلي بسرعة وخفض سيفه وجثا أمام خوان.
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
“ينبغي لك أن تتخذ قرارًا بعد مزيد من التفكير. ناقش الأمر مع الدوقة هينّا والجنرال نيينّا أيضًا.“
أجاب لينلي بحذر، لكن آيفي لم تبدُ خائبة الأمل ولا غاضبة.
عندها فقط أدركت سينا نية خوان.
“أفهم. كان ينبغي أن يكون جلالته شديد الخيبة فينا لأسباب كثيرة، بما في ذلك إصابات الآنسة هيريتيا، لكنني ممتنة فقط لأنه منحنا فرصة أخرى. حقيقة أن جلالته يؤمن بنا تعني أننا ما زلنا نملك فرصة لننال الغفران.”
كان ذلك أول مرة يرى فيها خوان شيئًا مثل الكرسي المتحرك، لكنه لم يولِ الأمر اهتمامًا كبيرًا؛ فقد ظن أن أحد الأذكياء من عائلة هيلوين هو من اخترعه. وبدلًا من ذلك، أجاب هيريتيا بينما كان يواصل النظر إلى خريطة البنية التحتية تحت الأرض ليرى إن كان يفوته أي رسائل مخفية.
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
“على أي حال، أنا لست منحرفة ولا لصّة. وعلى عكس العم هارمون، أنا رئيسة عائلة هيلوين. لذا عليّ أن أعتني بمصالحي الشخصية.“
مدّت سينا يدها نحو آيفي.
“المتعلق بتجنيد النبلاء وأخذ جميع ممتلكاتهم؟“
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
أجاب لينلي بحذر، لكن آيفي لم تبدُ خائبة الأمل ولا غاضبة.
***
لكن في تلك اللحظة، ارتجفت القديسة وزفرت نفسًا طويلًا. تحولت عيناها السوداوان ببطء إلى اللون الفيروزي وهي تفتحهما.
“ذهبتُ إلى اجتماع مجلس النبلاء لأول مرة بعد وقت طويل، وارتفع متوسط الأعمار في تلك المجموعة بشكل جنوني“، قالت هيريتيا فور دخولها غرفة خوان على كرسي متحرك.
“أريدك فقط أن تمنحنا بعض الأعمال. شيء مثل حصة تجارية غير عادلة كان يملكها نبلاء الفصيل الديني، كما تعلم؟ لست أطلب الكثير. ربما تكفي حصة عائلة إيلدي، بما أنهم فروا تاركين وراءهم جميع ممتلكاتهم.“
كان ذلك أول مرة يرى فيها خوان شيئًا مثل الكرسي المتحرك، لكنه لم يولِ الأمر اهتمامًا كبيرًا؛ فقد ظن أن أحد الأذكياء من عائلة هيلوين هو من اخترعه. وبدلًا من ذلك، أجاب هيريتيا بينما كان يواصل النظر إلى خريطة البنية التحتية تحت الأرض ليرى إن كان يفوته أي رسائل مخفية.
“يبدو أنهم قرروا أن يضعوا كبار السن الذين قد التقوني من قبل في الاجتماع. ربما ظنوا أنني سأكون أكثر تسامحًا إن قابلتُ شخصًا عرفته مسبقًا؟“
“هل جئتِ إلى هنا لتشتكي من ذلك الجزء؟“
“لكن لا يزال لدي شعور أن على عائلة هيلوين أن تدفع ثمنًا أكبر قليلًا.“
“لا. أريد أن أصفق لك على تفجير رأس ذلك الجرذ. كنت أعلم أن سفك الدماء سيحدث عاجلًا أم آجلًا. في الواقع، أنا مندهشة قليلًا لأنك لم تقتل سوى واحد منهم. لكن كان عليك أن تضع في اعتبارك أنني سأضطر للحديث وجهًا لوجه مع شيوخ بالكاد يسمعون.“
“تنظر إليّ وكأنني أقول هراء فجأة. الناس يحبونك. إنهم يخافون منك، لكنهم أيضًا يعجبون بك. سحر الإمبراطور هو أيضًا قوة من قوى الإمبراطور، ألا تعتقد؟ يبدو أنك تظن أنك تستطيع أن تُبغض وتُخيف الناس إن حاولت، لكن أن تُبغَض أمر صعب تمامًا مثل أن تُحترم.“
ضحك خوان بهدوء وهو يتخيل العجائز يسيرون بأرجل مرتجفة متكئين على العصي وهم يتجمعون للجلوس في اجتماع مجلس النبلاء.
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“يبدو أنهم قرروا أن يضعوا كبار السن الذين قد التقوني من قبل في الاجتماع. ربما ظنوا أنني سأكون أكثر تسامحًا إن قابلتُ شخصًا عرفته مسبقًا؟“
حدق خوان في هيريتيا لفترة. لم يستطع أن يتصور الصورة الكبرى التي كانت ترسمها. كانت هيريتيا بالتأكيد مشابهة لهارمون، لكنها أيضًا مختلفة جدًا عنه. كانت تاجرة ورجل دولة في آن، كما كانت مغامرة وهي رئيسة عائلة نبيلة مشهورة. كانت حقًا من نوع مختلف عن هارمون، الذي جلس في قلب تورا ليحركها بينما يمد يده حتى ما وراء حدود الإمبراطورية.
“أو أنهم يستهدفون الدوقة هينّا. فهم إما في مثل سنها أو أكبر منها.“
“في الواقع، السبب الذي يجعلني أريد حصتهم هو أنني أريد تنظيف تجارة العبيد. أراهن أن أحدهم سيتولى أمرها إن تُركت دون رقابة. لقد سمحت الكنيسة بالكثير من الأعمال غير القانونية، ونحن بحاجة لمن يفرزها ويتولى أمرها.“
“لقد أخطأوا في ظنهم. لا الدوقة هينّا ولا أنا من النوع الذي يلين بسبب أمر كهذا.“
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
“إذًا لا تنوي التراجع عن أمرك السابق إطلاقًا؟“ سألت هيريتيا.
“…لا أستطيع إنكار ذلك.“
التفت خوان نحوها بعد سماع سؤالها.
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
“المتعلق بتجنيد النبلاء وأخذ جميع ممتلكاتهم؟“
انحنى لينلي بسرعة وخفض سيفه وجثا أمام خوان.
“نعم. بالضبط ذلك.“
“إلى هذا الحد تكرهين التخلي عن نصف ثروتك؟“
“هل تريدين مني إلغاؤه؟“
لكن في تلك اللحظة، ارتجفت القديسة وزفرت نفسًا طويلًا. تحولت عيناها السوداوان ببطء إلى اللون الفيروزي وهي تفتحهما.
“حسنًا، أمرك شمل عائلة هيلوين أيضًا.“
“على أي حال، أنا لست منحرفة ولا لصّة. وعلى عكس العم هارمون، أنا رئيسة عائلة هيلوين. لذا عليّ أن أعتني بمصالحي الشخصية.“
“هل عائلة هيلوين بريئة؟“
ابتسم خوان ابتسامة عريضة نحوها.
ابتسم خوان ونظر إلى هيريتيا، لكن الأخيرة لم تستطع أن تجيبه.
“اهدأ، لن أُبقي النقل الروحي لفترة طويلة. أنا أحترم خصوصية القديسة بما أنني أستخدم جسدها، كما أنني سأقع في مشكلة إذا اكتشفت هيريتيا ما أفعله. سأستعير جسدها فقط أحيانًا عندما أشعر أن الأمر ضروري للغاية. لذا، احموها بكل ما أوتيتم من قوة، مفهوم؟”
“الجميع يعرف كيف مات هارمون هيلوين. ديسماس ورئيس عائلة هيلوين وجداه وفجّرا رأسه. وحتى تلك اللحظة، كان هارمون يحقق في المؤامرة وراء موتي.“
تجهم وجه هيريتيا. كان هارمون دائمًا غريبًا عن عائلة هيلوين حتى في حياته. وحتى بعد موته، كان يعقّد كل شيء أكثر—سواء حين حكمت الكنيسة الإمبراطورية، أو حين عاد الإمبراطور ليحكمها.
تجهم وجه هيريتيا. كان هارمون دائمًا غريبًا عن عائلة هيلوين حتى في حياته. وحتى بعد موته، كان يعقّد كل شيء أكثر—سواء حين حكمت الكنيسة الإمبراطورية، أو حين عاد الإمبراطور ليحكمها.
“…ماذا؟“ حدق خوان بهيريتيا بتعبير مشوّه.
كانت هيريتيا تدرك أن ذلك لم يكن خطأ هارمون، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالإحباط.
“لكن جلالتك…” تمتم لينلي وكأنه قلق.
“العم هارمون كان سيموت على أي حال حتى لو لم نتعاون في ذلك الوقت. ذلك كان الشيء الوحيد الذي يمكن لعائلة هيلوين فعله للبقاء آنذاك. ومع ذلك، اضطرت العائلة لدفع ثمن باهظ على كل حال. وذلك يشمل ساقَي.“
‘لكنه يُلغي الأمر بمجرد أن وصلنا أخيرًا إلى القديسة…؟’
“هل تطلبين مني إعفاء عائلة هيلوين من أمري مقابل مساهمتك؟“ سأل خوان.
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
“هل هذا كثير عليّ أن أطلبه؟“
اتكأ خوان على الكرسي.
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
على عكس السابق، لم يحاول خوان أن يحكم البشر بنشاط، ولا أن يوحدهم ككيان واحد. بل كان يتعمد التصرف وكأنه يريد أن يدمر صورته العامة.
“كيف يمكننا أن نعمل بجد دون أي مصلحة شخصية؟ ينبغي أن تعرف ذلك بالفعل، لكن أكثر من عليك الحذر منهم هم أولئك الذين يعملون بجد دون مكافآت. إنهم إما منحرفون أو لصوص كبار.“
على عكس السابق، لم يحاول خوان أن يحكم البشر بنشاط، ولا أن يوحدهم ككيان واحد. بل كان يتعمد التصرف وكأنه يريد أن يدمر صورته العامة.
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
“كيف يمكننا أن نعمل بجد دون أي مصلحة شخصية؟ ينبغي أن تعرف ذلك بالفعل، لكن أكثر من عليك الحذر منهم هم أولئك الذين يعملون بجد دون مكافآت. إنهم إما منحرفون أو لصوص كبار.“
“العم هارمون كان بالتأكيد أكثر إلى جانب المنحرف. لا، ربما كان في الحقيقة لصًا كبيرًا. أراهن أن ذلك الرجل كان فخورًا بما يكفي ليظن أن الإمبراطورية من صنعه هو لا من صنع الإمبراطور. أليس العم هارمون من بنى النظام بحيث يعمل حتى في غياب الإمبراطور؟“
كانت المهمة الأصلية هي إنقاذ القديسة، التي كانت معزولة في البنية التحتية مع قائد حرس الإمبراطورية، من الخطر.
“…لا أستطيع إنكار ذلك.“
“هناك الكثير من الأمور التي يمكن أن تدرّ أموالًا غير ذلك أيضًا. أنا مهتمة بشكل خاص بأعمال تهريب البضائع من وراء الحدود. أوه، بالطبع، ستصبح تجارة رسمية لا تهريبًا بمجرد أن أتولى أمرها.“
“على أي حال، أنا لست منحرفة ولا لصّة. وعلى عكس العم هارمون، أنا رئيسة عائلة هيلوين. لذا عليّ أن أعتني بمصالحي الشخصية.“
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
اتكأ خوان على الكرسي.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“إلى هذا الحد تكرهين التخلي عن نصف ثروتك؟“
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
“أوه، ليس لدي اعتراض على ذلك الجزء. أعتقد أن هنالك بعض المشكلات الإجرائية، لكن من السيئ أن نصنع استثناءات.“
حينها، نظر لينلي إلى خوان وفتح فمه.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
‘اقتحمت هنا فجأة لتوبخني، لكنها الآن تقول لي أن أنفذ ما خططت له؟’
“ماذا؟ لكن…”
“بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت عائلة هيلوين مستعدة للتقدم والتخلي عن نصف ممتلكاتها، فلن يعترض النبلاء الآخرون على الإجراءات. يبدو أن الجميع يعتبرونني شيئًا مشابهًا للمساهم المؤسس.“ هزت هيريتيا كتفيها.
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
“إذن ماذا تريدين؟“ سأل خوان.
“هناك الكثير من الأمور التي يمكن أن تدرّ أموالًا غير ذلك أيضًا. أنا مهتمة بشكل خاص بأعمال تهريب البضائع من وراء الحدود. أوه، بالطبع، ستصبح تجارة رسمية لا تهريبًا بمجرد أن أتولى أمرها.“
“أريدك فقط أن تمنحنا بعض الأعمال. شيء مثل حصة تجارية غير عادلة كان يملكها نبلاء الفصيل الديني، كما تعلم؟ لست أطلب الكثير. ربما تكفي حصة عائلة إيلدي، بما أنهم فروا تاركين وراءهم جميع ممتلكاتهم.“
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
لم يكن خوان يعرف أين أو كم كانت حصة عائلة إيلدي. لكنه لم يكن ينوي أن يضع يده عليها، وكان يخطط لتسليمها لأحد المتعاونين التابعين له على أي حال. لم يهمه كثيرًا إن كان ذلك المتعاون هو هيريتيا.
لم يكن هناك أي طريقة ليطلب خوان موافقة آيفي من البداية، بما أنه من المستحيل أن يتحدثا معًا ما لم يلتقيا وجهًا لوجه.
“افعلي ما تشائين. لكن على حد علمي، عائلة إيلدي كانت عائلة متورطة في تجارة العبيد،“ قال خوان.
“آه، بخصوص ذلك الجزء.” فتح خوان فمه فجأة قبل أن تُنهي سينا جملتها. “غيّرت رأيي. لستِ مضطرة لإخراج القديسة من هنا.”
“في الواقع، السبب الذي يجعلني أريد حصتهم هو أنني أريد تنظيف تجارة العبيد. أراهن أن أحدهم سيتولى أمرها إن تُركت دون رقابة. لقد سمحت الكنيسة بالكثير من الأعمال غير القانونية، ونحن بحاجة لمن يفرزها ويتولى أمرها.“
“إذن سأصطحب القديسة معي وأغادر. يمكن للسيد لوين أن يطمئن بينما…”
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“اهدأ، لن أُبقي النقل الروحي لفترة طويلة. أنا أحترم خصوصية القديسة بما أنني أستخدم جسدها، كما أنني سأقع في مشكلة إذا اكتشفت هيريتيا ما أفعله. سأستعير جسدها فقط أحيانًا عندما أشعر أن الأمر ضروري للغاية. لذا، احموها بكل ما أوتيتم من قوة، مفهوم؟”
“أشعر أنك قد تكونين أيضًا منحرفة أو لصّة كبيرة.“
تجمد وجه هيريتيا وهي تحدق في خوان.
“هناك الكثير من الأمور التي يمكن أن تدرّ أموالًا غير ذلك أيضًا. أنا مهتمة بشكل خاص بأعمال تهريب البضائع من وراء الحدود. أوه، بالطبع، ستصبح تجارة رسمية لا تهريبًا بمجرد أن أتولى أمرها.“
“هل أهانك عرضي بأن تصبحي دوقة عظيمة إلى هذا الحد؟ يكفي. توقفي عن السخرية مني.“
حدق خوان في هيريتيا لفترة. لم يستطع أن يتصور الصورة الكبرى التي كانت ترسمها. كانت هيريتيا بالتأكيد مشابهة لهارمون، لكنها أيضًا مختلفة جدًا عنه. كانت تاجرة ورجل دولة في آن، كما كانت مغامرة وهي رئيسة عائلة نبيلة مشهورة. كانت حقًا من نوع مختلف عن هارمون، الذي جلس في قلب تورا ليحركها بينما يمد يده حتى ما وراء حدود الإمبراطورية.
بدا على آيفي الذهول عندما رأت سينا وهيلد أمامها فجأة. نظرت حولها مرتبكة، ثم سرعان ما رأت لينلي بوجه حائر. كانت قد رأت ذلك الوجه من قبل على لينلي. فتحت فمها بحذر.
“لكن لا يزال لدي شعور أن على عائلة هيلوين أن تدفع ثمنًا أكبر قليلًا.“
التفت خوان، الذي نجح في نقل روحه إلى جسد آيفي، نحو سينا عند سماعه ندائها.
تجمد وجه هيريتيا وهي تحدق في خوان.
لم يُبدُ خوان أي انفتاح لأي جدال مضاد. أغلق لينلي فمه بعدما أدرك أن خوان سيكون عنيدًا. فبالنسبة للينلي وهيلد، كانا سيقبلان بأي كلمة تصدر عن خوان، حتى لو قال إن الشمس تشرق من الغرب.
“ثمنًا أكبر قليلًا؟ أي ثمن؟“ سألت هيريتيا.
من ناحية أخرى، شعرت سينا بالقلق من هذه الوضعية، لكنها لم تجد بُدًا من قبولها في النهاية.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“حتى لو حاولت أن تغطي نفسك بالطين عمدًا، فلن يسمح لك من حولك بذلك أبدًا. محاولتك التظاهر أمر لطيف نوعًا ما حين يُنظر إليه من الجانب. أشخاص مثل هيلا هينّا أسوأ، لأن لديهم طبيعة قوية من نوع ’جدة سيئة الطباع لكنها في الحقيقة حنونة جدًا.‘ لذا كن حذرًا منها.“
اتسعت عينا هيريتيا بعد سماع كلمات خوان، ثم حدقت فيه بعينين مرتابتين. بعد ذلك هزت رأسها، لكنها سرعان ما بدأت تتنهد.
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
كانت المهمة الأصلية هي إنقاذ القديسة، التي كانت معزولة في البنية التحتية مع قائد حرس الإمبراطورية، من الخطر.
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“ينبغي لك أن تتخذ قرارًا بعد مزيد من التفكير. ناقش الأمر مع الدوقة هينّا والجنرال نيينّا أيضًا.“
ابتسمت هيريتيا وحركت الكرسي المتحرك بينما استمرت في الحديث.
“ولماذا أفعل ذلك وأنا الإمبراطور؟ لم أرَ مرشحًا أفضل منك لمنصب الدوق العظيم. علاوة على ذلك، لا أستطيع البقاء في تورا للأبد. أراهن أن النبلاء سيفضلون سياسيًا كان يجلس معهم في نفس قاعة الاجتماع حتى البارحة على إمبراطور مجنون يقطع رؤوس النبلاء بتهور.“
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“إلى هذا الحد تكرهين التخلي عن نصف ثروتك؟“
على عكس السابق، لم يحاول خوان أن يحكم البشر بنشاط، ولا أن يوحدهم ككيان واحد. بل كان يتعمد التصرف وكأنه يريد أن يدمر صورته العامة.
“بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت عائلة هيلوين مستعدة للتقدم والتخلي عن نصف ممتلكاتها، فلن يعترض النبلاء الآخرون على الإجراءات. يبدو أن الجميع يعتبرونني شيئًا مشابهًا للمساهم المؤسس.“ هزت هيريتيا كتفيها.
وبعد أن فكرت حتى ذلك الحد، شعرت هيريتيا وكأنها بدأت تفهم أفكار خوان. ففي النهاية، تأكد خوان أن البشر سينهارون بشكل بائس إذا اختفى. حتى لو أصبح إمبراطورًا وأظهر تعاطفًا معهم كما في الماضي، فإنهم سينهارون مجددًا بمجرد أن يختفي.
من ناحية أخرى، شعرت سينا بالقلق من هذه الوضعية، لكنها لم تجد بُدًا من قبولها في النهاية.
بل إن مجرد وجود ’الإمبراطور‘ نفسه أصبح أساسًا للضرر.
شعرت سينا بالارتياح لرؤية خوان وهو يظهر في التوقيت المثالي. كان آخر ما تريده أن تضطر للقتال ضد شخصٍ من المفترض أن تُنقِذه. اقتربت من خوان وفتحت فمها.
قد يكون خوان يريد أن يجعل وجود ’الإمبراطور‘ نفسه غائبًا. وذلك سيكون عملًا سهلًا، بما أن الإمبراطورية ستستمر في العمل على ما يرام بمجرد اتباع ما كانت الكنيسة تفعله حتى الآن. لكن ذلك كان أمرًا صعبًا على خوان. ومع ذلك، قد يكون سهلًا على أشخاص آخرين.
“هل تطلبين مني إعفاء عائلة هيلوين من أمري مقابل مساهمتك؟“ سأل خوان.
تنهدت هيريتيا ثم فتحت فمها.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“خوان. أنت لا تعلم كم أنت محبوب وجميل.“
بدا واضحًا أن القديسة مختلفة تمامًا عن الفتاة التي كانت سينا تراها أحيانًا عندما كانت تتدرّب في مدرسة الفرسان. معظم القديسات السابقات اللواتي رأتْهُن سينا كنّ يبدون واهنات ومكتئبات. لكن القديسة التي وقفت أمامها الآن تشعّ بطاقة شخص وُلِد ليكون حاكمًا بالفطرة.
“…ماذا؟“ حدق خوان بهيريتيا بتعبير مشوّه.
التفت خوان، الذي نجح في نقل روحه إلى جسد آيفي، نحو سينا عند سماعه ندائها.
“تنظر إليّ وكأنني أقول هراء فجأة. الناس يحبونك. إنهم يخافون منك، لكنهم أيضًا يعجبون بك. سحر الإمبراطور هو أيضًا قوة من قوى الإمبراطور، ألا تعتقد؟ يبدو أنك تظن أنك تستطيع أن تُبغض وتُخيف الناس إن حاولت، لكن أن تُبغَض أمر صعب تمامًا مثل أن تُحترم.“
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“هل أهانك عرضي بأن تصبحي دوقة عظيمة إلى هذا الحد؟ يكفي. توقفي عن السخرية مني.“
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
“لا، أنا سعيدة لأنك عرضت عليّ المنصب. لكن قصدي هو، أنك لست بارعًا بما يكفي لتكون شريرًا. لو فعلت شيئًا يناسبك حقًا، لكنت نجحت دون أن أكتشفك أصلًا.“
تنهدت هيريتيا ثم فتحت فمها.
ابتسمت هيريتيا وحركت الكرسي المتحرك بينما استمرت في الحديث.
“ينبغي لك أن تتخذ قرارًا بعد مزيد من التفكير. ناقش الأمر مع الدوقة هينّا والجنرال نيينّا أيضًا.“
“حتى لو حاولت أن تغطي نفسك بالطين عمدًا، فلن يسمح لك من حولك بذلك أبدًا. محاولتك التظاهر أمر لطيف نوعًا ما حين يُنظر إليه من الجانب. أشخاص مثل هيلا هينّا أسوأ، لأن لديهم طبيعة قوية من نوع ’جدة سيئة الطباع لكنها في الحقيقة حنونة جدًا.‘ لذا كن حذرًا منها.“
لم يُبدُ خوان أي انفتاح لأي جدال مضاد. أغلق لينلي فمه بعدما أدرك أن خوان سيكون عنيدًا. فبالنسبة للينلي وهيلد، كانا سيقبلان بأي كلمة تصدر عن خوان، حتى لو قال إن الشمس تشرق من الغرب.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
