ثعبان تحت الأقدام (3)
“جلالتك.”
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
انحنى لينلي بسرعة وخفض سيفه وجثا أمام خوان.
“ينبغي لك أن تتخذ قرارًا بعد مزيد من التفكير. ناقش الأمر مع الدوقة هينّا والجنرال نيينّا أيضًا.“
في هذه الأثناء، كانت سينا وهيلد ينظران ذهابًا وإيابًا بين لينلي والقديسة؛ إذ كانت هذه أول مرة يريان فيها آيفي وروح خوان بداخلها.
اتكأ خوان على الكرسي.
بدا واضحًا أن القديسة مختلفة تمامًا عن الفتاة التي كانت سينا تراها أحيانًا عندما كانت تتدرّب في مدرسة الفرسان. معظم القديسات السابقات اللواتي رأتْهُن سينا كنّ يبدون واهنات ومكتئبات. لكن القديسة التي وقفت أمامها الآن تشعّ بطاقة شخص وُلِد ليكون حاكمًا بالفطرة.
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“خوان؟”
تنهدت هيريتيا ثم فتحت فمها.
التفت خوان، الذي نجح في نقل روحه إلى جسد آيفي، نحو سينا عند سماعه ندائها.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“نعم، إنه أنا.”
لكن في تلك اللحظة، ارتجفت القديسة وزفرت نفسًا طويلًا. تحولت عيناها السوداوان ببطء إلى اللون الفيروزي وهي تفتحهما.
أدرك هيلد الموقف متأخرًا أيضًا وخفّض سيفه هو الآخر.
“…ماذا؟“ حدق خوان بهيريتيا بتعبير مشوّه.
حينها، نظر لينلي إلى خوان وفتح فمه.
“ثمنًا أكبر قليلًا؟ أي ثمن؟“ سألت هيريتيا.
“أرجوك سامحني، جلالتك. لقد كنت قلقًا من أن يكون بعضهم قد عاد.”
“سينا وهيلد. اذهبا وساعدا لينلي لوين في تنفيذ المهمة. لستُ أُجبِركِ على سماع أمري، سينا. يمكنكِ العودة إن أردتِ. لكن القديسة ستبقى هنا.”
“لا بأس. كنتُ أظن أنني ارتكبت خطأ حين أرسلتُ تشكيلة مربكة كهذه من الناس. لكن هؤلاء أشخاص أوفياء لي. لا داعي للقلق منهم.”
“أفهم. كان ينبغي أن يكون جلالته شديد الخيبة فينا لأسباب كثيرة، بما في ذلك إصابات الآنسة هيريتيا، لكنني ممتنة فقط لأنه منحنا فرصة أخرى. حقيقة أن جلالته يؤمن بنا تعني أننا ما زلنا نملك فرصة لننال الغفران.”
شعرت سينا بالارتياح لرؤية خوان وهو يظهر في التوقيت المثالي. كان آخر ما تريده أن تضطر للقتال ضد شخصٍ من المفترض أن تُنقِذه. اقتربت من خوان وفتحت فمها.
“إذن سأصطحب القديسة معي وأغادر. يمكن للسيد لوين أن يطمئن بينما…”
“إذن سأصطحب القديسة معي وأغادر. يمكن للسيد لوين أن يطمئن بينما…”
“الجميع يعرف كيف مات هارمون هيلوين. ديسماس ورئيس عائلة هيلوين وجداه وفجّرا رأسه. وحتى تلك اللحظة، كان هارمون يحقق في المؤامرة وراء موتي.“
“آه، بخصوص ذلك الجزء.” فتح خوان فمه فجأة قبل أن تُنهي سينا جملتها. “غيّرت رأيي. لستِ مضطرة لإخراج القديسة من هنا.”
“تنظر إليّ وكأنني أقول هراء فجأة. الناس يحبونك. إنهم يخافون منك، لكنهم أيضًا يعجبون بك. سحر الإمبراطور هو أيضًا قوة من قوى الإمبراطور، ألا تعتقد؟ يبدو أنك تظن أنك تستطيع أن تُبغض وتُخيف الناس إن حاولت، لكن أن تُبغَض أمر صعب تمامًا مثل أن تُحترم.“
“ماذا؟ لكن…”
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
كانت المهمة الأصلية هي إنقاذ القديسة، التي كانت معزولة في البنية التحتية مع قائد حرس الإمبراطورية، من الخطر.
“المتعلق بتجنيد النبلاء وأخذ جميع ممتلكاتهم؟“
‘لكنه يُلغي الأمر بمجرد أن وصلنا أخيرًا إلى القديسة…؟’
“أرجوك سامحني، جلالتك. لقد كنت قلقًا من أن يكون بعضهم قد عاد.”
نظر لينلي إلى خوان بتعبير حائر كذلك.
“لا بأس. كنتُ أظن أنني ارتكبت خطأ حين أرسلتُ تشكيلة مربكة كهذه من الناس. لكن هؤلاء أشخاص أوفياء لي. لا داعي للقلق منهم.”
“سينا وهيلد. اذهبا وساعدا لينلي لوين في تنفيذ المهمة. لستُ أُجبِركِ على سماع أمري، سينا. يمكنكِ العودة إن أردتِ. لكن القديسة ستبقى هنا.”
عندها فقط أدركت سينا نية خوان.
عندها فقط أدركت سينا نية خوان.
“ولماذا أفعل ذلك وأنا الإمبراطور؟ لم أرَ مرشحًا أفضل منك لمنصب الدوق العظيم. علاوة على ذلك، لا أستطيع البقاء في تورا للأبد. أراهن أن النبلاء سيفضلون سياسيًا كان يجلس معهم في نفس قاعة الاجتماع حتى البارحة على إمبراطور مجنون يقطع رؤوس النبلاء بتهور.“
“كنتُ أتساءل لماذا لم تكن عنيدًا هذه المرة… لقد كنتَ تخطط لخداع هيريتيا منذ البداية، أليس كذلك؟ إذًا أنتِ ستبحث بنفسكِ في هذه البنية التحتية، صحيح؟” سألت سينا.
تجمد وجه هيريتيا وهي تحدق في خوان.
ابتسم خوان ابتسامة عريضة نحوها.
“هل جئتِ إلى هنا لتشتكي من ذلك الجزء؟“
“القديسة لا تمتلك أي قدرة على أداء أي نعمة، كما أن قدرتها الجسدية ضعيفة. لكن لا داعي للقلق، فهنا ثلاثة أشخاص أقوياء أعتمد عليهم. أنا فقط أستعير عينيها لفترة قصيرة، هذا كل شيء.”
عندها فقط أدركت سينا نية خوان.
“لكن جلالتك…” تمتم لينلي وكأنه قلق.
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
لكن خوان لم يُبدُ أي استعداد للاستماع إلى آراء الآخرين.
وبعد أن فكرت حتى ذلك الحد، شعرت هيريتيا وكأنها بدأت تفهم أفكار خوان. ففي النهاية، تأكد خوان أن البشر سينهارون بشكل بائس إذا اختفى. حتى لو أصبح إمبراطورًا وأظهر تعاطفًا معهم كما في الماضي، فإنهم سينهارون مجددًا بمجرد أن يختفي.
“اهدأ، لن أُبقي النقل الروحي لفترة طويلة. أنا أحترم خصوصية القديسة بما أنني أستخدم جسدها، كما أنني سأقع في مشكلة إذا اكتشفت هيريتيا ما أفعله. سأستعير جسدها فقط أحيانًا عندما أشعر أن الأمر ضروري للغاية. لذا، احموها بكل ما أوتيتم من قوة، مفهوم؟”
“خوان. أنت لا تعلم كم أنت محبوب وجميل.“
“…هل حصلتَ حتى على موافقة القديسة؟” سألت سينا بريبة، لكن خوان لم يُجبها.
“هل تطلبين مني إعفاء عائلة هيلوين من أمري مقابل مساهمتك؟“ سأل خوان.
لم يكن هناك أي طريقة ليطلب خوان موافقة آيفي من البداية، بما أنه من المستحيل أن يتحدثا معًا ما لم يلتقيا وجهًا لوجه.
“آه، انتظر. نحن-نحن من يفسّر كل شيء للقديسة؟”
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
حينها، نظر لينلي إلى خوان وفتح فمه.
لم يُبدُ خوان أي انفتاح لأي جدال مضاد. أغلق لينلي فمه بعدما أدرك أن خوان سيكون عنيدًا. فبالنسبة للينلي وهيلد، كانا سيقبلان بأي كلمة تصدر عن خوان، حتى لو قال إن الشمس تشرق من الغرب.
“إذن ماذا تريدين؟“ سأل خوان.
من ناحية أخرى، شعرت سينا بالقلق من هذه الوضعية، لكنها لم تجد بُدًا من قبولها في النهاية.
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
“حسنًا إذن. أرى أنه لا خلاف إضافي هنا. فسّروا كل شيء للقديسة بالنيابة عني.”
“أشعر أنك قد تكونين أيضًا منحرفة أو لصّة كبيرة.“
“آه، انتظر. نحن-نحن من يفسّر كل شيء للقديسة؟”
“…ماذا؟“ حدق خوان بهيريتيا بتعبير مشوّه.
لكن في تلك اللحظة، ارتجفت القديسة وزفرت نفسًا طويلًا. تحولت عيناها السوداوان ببطء إلى اللون الفيروزي وهي تفتحهما.
“ثمنًا أكبر قليلًا؟ أي ثمن؟“ سألت هيريتيا.
بدا على آيفي الذهول عندما رأت سينا وهيلد أمامها فجأة. نظرت حولها مرتبكة، ثم سرعان ما رأت لينلي بوجه حائر. كانت قد رأت ذلك الوجه من قبل على لينلي. فتحت فمها بحذر.
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“إذن سأصطحب القديسة معي وأغادر. يمكن للسيد لوين أن يطمئن بينما…”
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
“افعلي ما تشائين. لكن على حد علمي، عائلة إيلدي كانت عائلة متورطة في تجارة العبيد،“ قال خوان.
أجاب لينلي بحذر، لكن آيفي لم تبدُ خائبة الأمل ولا غاضبة.
“…هل حصلتَ حتى على موافقة القديسة؟” سألت سينا بريبة، لكن خوان لم يُجبها.
“أفهم. كان ينبغي أن يكون جلالته شديد الخيبة فينا لأسباب كثيرة، بما في ذلك إصابات الآنسة هيريتيا، لكنني ممتنة فقط لأنه منحنا فرصة أخرى. حقيقة أن جلالته يؤمن بنا تعني أننا ما زلنا نملك فرصة لننال الغفران.”
“لا بأس. كنتُ أظن أنني ارتكبت خطأ حين أرسلتُ تشكيلة مربكة كهذه من الناس. لكن هؤلاء أشخاص أوفياء لي. لا داعي للقلق منهم.”
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
نظر لينلي إلى خوان بتعبير حائر كذلك.
مدّت سينا يدها نحو آيفي.
“إذًا لا تنوي التراجع عن أمرك السابق إطلاقًا؟“ سألت هيريتيا.
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
“ماذا؟ لكن…”
***
على عكس السابق، لم يحاول خوان أن يحكم البشر بنشاط، ولا أن يوحدهم ككيان واحد. بل كان يتعمد التصرف وكأنه يريد أن يدمر صورته العامة.
“ذهبتُ إلى اجتماع مجلس النبلاء لأول مرة بعد وقت طويل، وارتفع متوسط الأعمار في تلك المجموعة بشكل جنوني“، قالت هيريتيا فور دخولها غرفة خوان على كرسي متحرك.
‘اقتحمت هنا فجأة لتوبخني، لكنها الآن تقول لي أن أنفذ ما خططت له؟’
كان ذلك أول مرة يرى فيها خوان شيئًا مثل الكرسي المتحرك، لكنه لم يولِ الأمر اهتمامًا كبيرًا؛ فقد ظن أن أحد الأذكياء من عائلة هيلوين هو من اخترعه. وبدلًا من ذلك، أجاب هيريتيا بينما كان يواصل النظر إلى خريطة البنية التحتية تحت الأرض ليرى إن كان يفوته أي رسائل مخفية.
التفت خوان نحوها بعد سماع سؤالها.
“هل جئتِ إلى هنا لتشتكي من ذلك الجزء؟“
كانت المهمة الأصلية هي إنقاذ القديسة، التي كانت معزولة في البنية التحتية مع قائد حرس الإمبراطورية، من الخطر.
“لا. أريد أن أصفق لك على تفجير رأس ذلك الجرذ. كنت أعلم أن سفك الدماء سيحدث عاجلًا أم آجلًا. في الواقع، أنا مندهشة قليلًا لأنك لم تقتل سوى واحد منهم. لكن كان عليك أن تضع في اعتبارك أنني سأضطر للحديث وجهًا لوجه مع شيوخ بالكاد يسمعون.“
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
ضحك خوان بهدوء وهو يتخيل العجائز يسيرون بأرجل مرتجفة متكئين على العصي وهم يتجمعون للجلوس في اجتماع مجلس النبلاء.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“يبدو أنهم قرروا أن يضعوا كبار السن الذين قد التقوني من قبل في الاجتماع. ربما ظنوا أنني سأكون أكثر تسامحًا إن قابلتُ شخصًا عرفته مسبقًا؟“
التفت خوان، الذي نجح في نقل روحه إلى جسد آيفي، نحو سينا عند سماعه ندائها.
“أو أنهم يستهدفون الدوقة هينّا. فهم إما في مثل سنها أو أكبر منها.“
“لقد أخطأوا في ظنهم. لا الدوقة هينّا ولا أنا من النوع الذي يلين بسبب أمر كهذا.“
“لقد أخطأوا في ظنهم. لا الدوقة هينّا ولا أنا من النوع الذي يلين بسبب أمر كهذا.“
“إذًا لا تنوي التراجع عن أمرك السابق إطلاقًا؟“ سألت هيريتيا.
“إذًا لا تنوي التراجع عن أمرك السابق إطلاقًا؟“ سألت هيريتيا.
قد يكون خوان يريد أن يجعل وجود ’الإمبراطور‘ نفسه غائبًا. وذلك سيكون عملًا سهلًا، بما أن الإمبراطورية ستستمر في العمل على ما يرام بمجرد اتباع ما كانت الكنيسة تفعله حتى الآن. لكن ذلك كان أمرًا صعبًا على خوان. ومع ذلك، قد يكون سهلًا على أشخاص آخرين.
التفت خوان نحوها بعد سماع سؤالها.
“نعم، إنه أنا.”
“المتعلق بتجنيد النبلاء وأخذ جميع ممتلكاتهم؟“
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
“نعم. بالضبط ذلك.“
“خوان. أنت لا تعلم كم أنت محبوب وجميل.“
“هل تريدين مني إلغاؤه؟“
“هل تطلبين مني إعفاء عائلة هيلوين من أمري مقابل مساهمتك؟“ سأل خوان.
“حسنًا، أمرك شمل عائلة هيلوين أيضًا.“
“ماذا؟ لكن…”
“هل عائلة هيلوين بريئة؟“
“…هل حصلتَ حتى على موافقة القديسة؟” سألت سينا بريبة، لكن خوان لم يُجبها.
ابتسم خوان ونظر إلى هيريتيا، لكن الأخيرة لم تستطع أن تجيبه.
“ولماذا أفعل ذلك وأنا الإمبراطور؟ لم أرَ مرشحًا أفضل منك لمنصب الدوق العظيم. علاوة على ذلك، لا أستطيع البقاء في تورا للأبد. أراهن أن النبلاء سيفضلون سياسيًا كان يجلس معهم في نفس قاعة الاجتماع حتى البارحة على إمبراطور مجنون يقطع رؤوس النبلاء بتهور.“
“الجميع يعرف كيف مات هارمون هيلوين. ديسماس ورئيس عائلة هيلوين وجداه وفجّرا رأسه. وحتى تلك اللحظة، كان هارمون يحقق في المؤامرة وراء موتي.“
“…لا أستطيع إنكار ذلك.“
تجهم وجه هيريتيا. كان هارمون دائمًا غريبًا عن عائلة هيلوين حتى في حياته. وحتى بعد موته، كان يعقّد كل شيء أكثر—سواء حين حكمت الكنيسة الإمبراطورية، أو حين عاد الإمبراطور ليحكمها.
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
كانت هيريتيا تدرك أن ذلك لم يكن خطأ هارمون، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالإحباط.
“العم هارمون كان سيموت على أي حال حتى لو لم نتعاون في ذلك الوقت. ذلك كان الشيء الوحيد الذي يمكن لعائلة هيلوين فعله للبقاء آنذاك. ومع ذلك، اضطرت العائلة لدفع ثمن باهظ على كل حال. وذلك يشمل ساقَي.“
“كيف يمكننا أن نعمل بجد دون أي مصلحة شخصية؟ ينبغي أن تعرف ذلك بالفعل، لكن أكثر من عليك الحذر منهم هم أولئك الذين يعملون بجد دون مكافآت. إنهم إما منحرفون أو لصوص كبار.“
“هل تطلبين مني إعفاء عائلة هيلوين من أمري مقابل مساهمتك؟“ سأل خوان.
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
“هل هذا كثير عليّ أن أطلبه؟“
“أوه، ليس لدي اعتراض على ذلك الجزء. أعتقد أن هنالك بعض المشكلات الإجرائية، لكن من السيئ أن نصنع استثناءات.“
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
‘اقتحمت هنا فجأة لتوبخني، لكنها الآن تقول لي أن أنفذ ما خططت له؟’
“كيف يمكننا أن نعمل بجد دون أي مصلحة شخصية؟ ينبغي أن تعرف ذلك بالفعل، لكن أكثر من عليك الحذر منهم هم أولئك الذين يعملون بجد دون مكافآت. إنهم إما منحرفون أو لصوص كبار.“
‘لكنه يُلغي الأمر بمجرد أن وصلنا أخيرًا إلى القديسة…؟’
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
“آه، انتظر. نحن-نحن من يفسّر كل شيء للقديسة؟”
“العم هارمون كان بالتأكيد أكثر إلى جانب المنحرف. لا، ربما كان في الحقيقة لصًا كبيرًا. أراهن أن ذلك الرجل كان فخورًا بما يكفي ليظن أن الإمبراطورية من صنعه هو لا من صنع الإمبراطور. أليس العم هارمون من بنى النظام بحيث يعمل حتى في غياب الإمبراطور؟“
“حسنًا إذن. أرى أنه لا خلاف إضافي هنا. فسّروا كل شيء للقديسة بالنيابة عني.”
“…لا أستطيع إنكار ذلك.“
“قديسة، أنا سينا سولفاين. ستكون الفترة التي نقضيها معًا قصيرة، لكنني أعدك أن أبذل قصارى جهدي لأخدمكِ بأمان.”
“على أي حال، أنا لست منحرفة ولا لصّة. وعلى عكس العم هارمون، أنا رئيسة عائلة هيلوين. لذا عليّ أن أعتني بمصالحي الشخصية.“
شعرت سينا بالارتياح لرؤية خوان وهو يظهر في التوقيت المثالي. كان آخر ما تريده أن تضطر للقتال ضد شخصٍ من المفترض أن تُنقِذه. اقتربت من خوان وفتحت فمها.
اتكأ خوان على الكرسي.
“…نعم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن نتمكن من العودة إلى السطح لأن جلالته ترك لنا مهمة خاصة.”
“إلى هذا الحد تكرهين التخلي عن نصف ثروتك؟“
“ذهبتُ إلى اجتماع مجلس النبلاء لأول مرة بعد وقت طويل، وارتفع متوسط الأعمار في تلك المجموعة بشكل جنوني“، قالت هيريتيا فور دخولها غرفة خوان على كرسي متحرك.
“أوه، ليس لدي اعتراض على ذلك الجزء. أعتقد أن هنالك بعض المشكلات الإجرائية، لكن من السيئ أن نصنع استثناءات.“
نظر لينلي إلى خوان بتعبير حائر كذلك.
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
وبعد أن فكرت حتى ذلك الحد، شعرت هيريتيا وكأنها بدأت تفهم أفكار خوان. ففي النهاية، تأكد خوان أن البشر سينهارون بشكل بائس إذا اختفى. حتى لو أصبح إمبراطورًا وأظهر تعاطفًا معهم كما في الماضي، فإنهم سينهارون مجددًا بمجرد أن يختفي.
‘اقتحمت هنا فجأة لتوبخني، لكنها الآن تقول لي أن أنفذ ما خططت له؟’
“لقد أخطأوا في ظنهم. لا الدوقة هينّا ولا أنا من النوع الذي يلين بسبب أمر كهذا.“
“بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت عائلة هيلوين مستعدة للتقدم والتخلي عن نصف ممتلكاتها، فلن يعترض النبلاء الآخرون على الإجراءات. يبدو أن الجميع يعتبرونني شيئًا مشابهًا للمساهم المؤسس.“ هزت هيريتيا كتفيها.
“هل تريدين مني إلغاؤه؟“
“إذن ماذا تريدين؟“ سأل خوان.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“أريدك فقط أن تمنحنا بعض الأعمال. شيء مثل حصة تجارية غير عادلة كان يملكها نبلاء الفصيل الديني، كما تعلم؟ لست أطلب الكثير. ربما تكفي حصة عائلة إيلدي، بما أنهم فروا تاركين وراءهم جميع ممتلكاتهم.“
ابتسمت هيريتيا وحركت الكرسي المتحرك بينما استمرت في الحديث.
لم يكن خوان يعرف أين أو كم كانت حصة عائلة إيلدي. لكنه لم يكن ينوي أن يضع يده عليها، وكان يخطط لتسليمها لأحد المتعاونين التابعين له على أي حال. لم يهمه كثيرًا إن كان ذلك المتعاون هو هيريتيا.
“آه، بخصوص ذلك الجزء.” فتح خوان فمه فجأة قبل أن تُنهي سينا جملتها. “غيّرت رأيي. لستِ مضطرة لإخراج القديسة من هنا.”
“افعلي ما تشائين. لكن على حد علمي، عائلة إيلدي كانت عائلة متورطة في تجارة العبيد،“ قال خوان.
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
“في الواقع، السبب الذي يجعلني أريد حصتهم هو أنني أريد تنظيف تجارة العبيد. أراهن أن أحدهم سيتولى أمرها إن تُركت دون رقابة. لقد سمحت الكنيسة بالكثير من الأعمال غير القانونية، ونحن بحاجة لمن يفرزها ويتولى أمرها.“
“نعم. بالضبط ذلك.“
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
“حسنًا إذن. أرى أنه لا خلاف إضافي هنا. فسّروا كل شيء للقديسة بالنيابة عني.”
“أشعر أنك قد تكونين أيضًا منحرفة أو لصّة كبيرة.“
“لقد أخطأوا في ظنهم. لا الدوقة هينّا ولا أنا من النوع الذي يلين بسبب أمر كهذا.“
“هناك الكثير من الأمور التي يمكن أن تدرّ أموالًا غير ذلك أيضًا. أنا مهتمة بشكل خاص بأعمال تهريب البضائع من وراء الحدود. أوه، بالطبع، ستصبح تجارة رسمية لا تهريبًا بمجرد أن أتولى أمرها.“
“العم هارمون كان بالتأكيد أكثر إلى جانب المنحرف. لا، ربما كان في الحقيقة لصًا كبيرًا. أراهن أن ذلك الرجل كان فخورًا بما يكفي ليظن أن الإمبراطورية من صنعه هو لا من صنع الإمبراطور. أليس العم هارمون من بنى النظام بحيث يعمل حتى في غياب الإمبراطور؟“
حدق خوان في هيريتيا لفترة. لم يستطع أن يتصور الصورة الكبرى التي كانت ترسمها. كانت هيريتيا بالتأكيد مشابهة لهارمون، لكنها أيضًا مختلفة جدًا عنه. كانت تاجرة ورجل دولة في آن، كما كانت مغامرة وهي رئيسة عائلة نبيلة مشهورة. كانت حقًا من نوع مختلف عن هارمون، الذي جلس في قلب تورا ليحركها بينما يمد يده حتى ما وراء حدود الإمبراطورية.
“حتى لو حاولت أن تغطي نفسك بالطين عمدًا، فلن يسمح لك من حولك بذلك أبدًا. محاولتك التظاهر أمر لطيف نوعًا ما حين يُنظر إليه من الجانب. أشخاص مثل هيلا هينّا أسوأ، لأن لديهم طبيعة قوية من نوع ’جدة سيئة الطباع لكنها في الحقيقة حنونة جدًا.‘ لذا كن حذرًا منها.“
“لكن لا يزال لدي شعور أن على عائلة هيلوين أن تدفع ثمنًا أكبر قليلًا.“
تنفست سينا الصعداء لرؤية آيفي وقد اقتنعت بسهولة، كما شعرت بالارتياح أيضًا لكون آيفي بدت ناضجة حتى بعد مغادرة روح خوان لجسدها. القديسات الأخريات اللواتي رأتهن سينا حتى الآن كنّ يبدين هَشّات، وكأنهن على وشك الانهيار في أي لحظة. لكن آيفي لم تكن كذلك—إلا إذا كانت في الماضي، وتغيّرت بعد كل ما مرّت به مثل كثيرين آخرين ممن حظوا بفرصة لقاء خوان.
تجمد وجه هيريتيا وهي تحدق في خوان.
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“ثمنًا أكبر قليلًا؟ أي ثمن؟“ سألت هيريتيا.
تجمد وجه هيريتيا وهي تحدق في خوان.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“ثمنًا أكبر قليلًا؟ أي ثمن؟“ سألت هيريتيا.
اتسعت عينا هيريتيا بعد سماع كلمات خوان، ثم حدقت فيه بعينين مرتابتين. بعد ذلك هزت رأسها، لكنها سرعان ما بدأت تتنهد.
“يجب أن يكون رئيس عائلة هيلوين دوقًا عظيمًا،“ ابتسم خوان. “وجود دوق عظيم ودود سيكون أفضل من إمبراطور لا يُظهر حتى وجهه.“
“سأتظاهر أنني لم أسمعك،“ ردت بعد وقت طويل.
“آه، بخصوص ذلك الجزء.” فتح خوان فمه فجأة قبل أن تُنهي سينا جملتها. “غيّرت رأيي. لستِ مضطرة لإخراج القديسة من هنا.”
“كنت أظن أنك ستقبلين المنصب مباشرة.“
“ولماذا أفعل ذلك وأنا الإمبراطور؟ لم أرَ مرشحًا أفضل منك لمنصب الدوق العظيم. علاوة على ذلك، لا أستطيع البقاء في تورا للأبد. أراهن أن النبلاء سيفضلون سياسيًا كان يجلس معهم في نفس قاعة الاجتماع حتى البارحة على إمبراطور مجنون يقطع رؤوس النبلاء بتهور.“
“ينبغي لك أن تتخذ قرارًا بعد مزيد من التفكير. ناقش الأمر مع الدوقة هينّا والجنرال نيينّا أيضًا.“
“إلى هذا الحد تكرهين التخلي عن نصف ثروتك؟“
“ولماذا أفعل ذلك وأنا الإمبراطور؟ لم أرَ مرشحًا أفضل منك لمنصب الدوق العظيم. علاوة على ذلك، لا أستطيع البقاء في تورا للأبد. أراهن أن النبلاء سيفضلون سياسيًا كان يجلس معهم في نفس قاعة الاجتماع حتى البارحة على إمبراطور مجنون يقطع رؤوس النبلاء بتهور.“
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“أوه، ليس لدي اعتراض على ذلك الجزء. أعتقد أن هنالك بعض المشكلات الإجرائية، لكن من السيئ أن نصنع استثناءات.“
على عكس السابق، لم يحاول خوان أن يحكم البشر بنشاط، ولا أن يوحدهم ككيان واحد. بل كان يتعمد التصرف وكأنه يريد أن يدمر صورته العامة.
“البنية التحتية تساوي ثلث حجم تورا. حسب تقدير هيريتيا، يمكن إنجاز كل شيء خلال يومين أو ثلاثة إذا تجاهلنا المناطق عديمة الفائدة. اعرضا هذه الخريطة على قائد حرس الإمبراطورية أيضًا وتفقّدا كل مكان تشعرون أنه ضروري. وإذا عجزتم تمامًا، انتظروا حتى أنقل روحي مجددًا إلى جسد القديسة.”
وبعد أن فكرت حتى ذلك الحد، شعرت هيريتيا وكأنها بدأت تفهم أفكار خوان. ففي النهاية، تأكد خوان أن البشر سينهارون بشكل بائس إذا اختفى. حتى لو أصبح إمبراطورًا وأظهر تعاطفًا معهم كما في الماضي، فإنهم سينهارون مجددًا بمجرد أن يختفي.
“هارمون لم يطلب مني حقًا أي شيء.“
بل إن مجرد وجود ’الإمبراطور‘ نفسه أصبح أساسًا للضرر.
“أوه، ليس لدي اعتراض على ذلك الجزء. أعتقد أن هنالك بعض المشكلات الإجرائية، لكن من السيئ أن نصنع استثناءات.“
قد يكون خوان يريد أن يجعل وجود ’الإمبراطور‘ نفسه غائبًا. وذلك سيكون عملًا سهلًا، بما أن الإمبراطورية ستستمر في العمل على ما يرام بمجرد اتباع ما كانت الكنيسة تفعله حتى الآن. لكن ذلك كان أمرًا صعبًا على خوان. ومع ذلك، قد يكون سهلًا على أشخاص آخرين.
في هذه الأثناء، كانت سينا وهيلد ينظران ذهابًا وإيابًا بين لينلي والقديسة؛ إذ كانت هذه أول مرة يريان فيها آيفي وروح خوان بداخلها.
تنهدت هيريتيا ثم فتحت فمها.
تجهمت هيريتيا؛ كان لديها شعور أن هناك خطأ ما في نبرة خوان الساخرة. ربما كان الأمر مرتبطًا بما فعله في اجتماع مجلس النبلاء.
“خوان. أنت لا تعلم كم أنت محبوب وجميل.“
“هل زارنا جلالته مرة أخرى؟”
“…ماذا؟“ حدق خوان بهيريتيا بتعبير مشوّه.
انحنى لينلي بسرعة وخفض سيفه وجثا أمام خوان.
“تنظر إليّ وكأنني أقول هراء فجأة. الناس يحبونك. إنهم يخافون منك، لكنهم أيضًا يعجبون بك. سحر الإمبراطور هو أيضًا قوة من قوى الإمبراطور، ألا تعتقد؟ يبدو أنك تظن أنك تستطيع أن تُبغض وتُخيف الناس إن حاولت، لكن أن تُبغَض أمر صعب تمامًا مثل أن تُحترم.“
“هل تريدين مني إلغاؤه؟“
“هل أهانك عرضي بأن تصبحي دوقة عظيمة إلى هذا الحد؟ يكفي. توقفي عن السخرية مني.“
“سينا وهيلد. اذهبا وساعدا لينلي لوين في تنفيذ المهمة. لستُ أُجبِركِ على سماع أمري، سينا. يمكنكِ العودة إن أردتِ. لكن القديسة ستبقى هنا.”
“لا، أنا سعيدة لأنك عرضت عليّ المنصب. لكن قصدي هو، أنك لست بارعًا بما يكفي لتكون شريرًا. لو فعلت شيئًا يناسبك حقًا، لكنت نجحت دون أن أكتشفك أصلًا.“
“هناك أمر واحد يجب أن تعرفيه. أنا لم أعاقب أولئك النبلاء. لقد تطوعوا بأنفسهم للتخلي عن ممتلكاتهم. وقد اعتقدت أن عائلة هيلوين مستعدة للتضحية بذلك القدر أيضًا. أليس كذلك؟“
ابتسمت هيريتيا وحركت الكرسي المتحرك بينما استمرت في الحديث.
“حتى لو حاولت أن تغطي نفسك بالطين عمدًا، فلن يسمح لك من حولك بذلك أبدًا. محاولتك التظاهر أمر لطيف نوعًا ما حين يُنظر إليه من الجانب. أشخاص مثل هيلا هينّا أسوأ، لأن لديهم طبيعة قوية من نوع ’جدة سيئة الطباع لكنها في الحقيقة حنونة جدًا.‘ لذا كن حذرًا منها.“
“هل هذا كثير عليّ أن أطلبه؟“
نظر خوان إلى هيريتيا بدهشة.
