غرفة العرش تحت الأرض (2)
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
وبينما كان لينلي يكافح لمدة أسبوع كامل للعثور على الطريق داخل هذه البنية، حل خوان المشكلة في الحال بمجرد أن لوّح بالقلادة بضع مرات.
ما إن تمتمت آيفي لنفسها حتى اندفع ظل آخر نحوها مرة أخرى. لكن هذه المرة أُمسك الظل بسهولة في يدها لدرجة بدت سخيفة تقريبًا.
ولدهشة الجميع، كان الداخل تجويفًا فارغًا. إنه قاعة هائلة لا تحتوي سوى على أعمدة ضخمة وأرضية خالية. الظلال كانت تدور حول الفراغ الدائري مثل الأسماك.
عند رؤية ذلك، أدركت سينا أن خوان قد نقل روحه إلى جسد آيفي.
“كنت سأبعث بساحر لو كنت أعلم بأمر هذه البنية مسبقًا. لكن لحسن الحظ، لدينا ساحر هنا.” قال خوان.
وفي هذه الأثناء، قبض خوان على الظل بيده، ثم مزقه بكلتا يديه.
“…كيف علم جلالتك أن الوحوش الظلية ستختفي إذا أُسلط عليها ضوء ساطع كفاية؟”
‘لم أكن أعلم أن الظلال يمكن تمزيقها بهذه الطريقة…’
“جلالتك، ما الذي حدث للتو…؟”
كانت فكرة سخيفة قد خطرت في رأس سينا وهي ترى الظل يتناثر في الهواء، لكنها سرعان ما أومأت مقتنعة بأنه لا بد للظل أن يتمزق إذا تلقى ضربة من السيف أيضًا.
لم يتمكن كل من سينا وهيلد من فهم كلمات خوان. لكن لينلي نظر إلى خوان وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
“اللعنة… نسيت أن هذا ليس جسدي.”
“لا أعرف ماذا أقول غير أنني أشعر بالخزي من نفسي.”
تمتم خوان بارتباك وتراجع خطوة إلى الوراء. وفي نفس اللحظة، اندفع لينلي بسرعة وعانق خوان.
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
وجد خوان نفسه فجأة محاصرًا داخل ذراعي لينلي، فحدّق فيه بعينين حائرتين.
“هل أفتح الباب يا جلالتك؟” سأل هيلد وهو يتقدم الطريق.
“هل أنت بخير، قديسة… أعني، جلالتك؟”
“يجب أن يكون هناك. لقد ذهب في اتجاه مختلف عني…”
“طالما أنك لا تعاملني كأميرة رقيقة، نعم أنا بخير. لكنني تركت بعض الجروح في يدي القديسة. أشعر بالأسف من أجلها.”
“مستحيل. هل جلالتك استخدمت ذلك الضوء على الظلال لكي…”
“سأتولى الباقي، جلالتك. أعتقد أن لدي فكرة عامة عن طبيعة هذه الكائنات،” قال لينلي.
“نعم. ربما لقدرة البابا على استخدام سحري علاقة بهذه البنية التحتية تحت الأرض،” ابتسم خوان ورفع القلادة أمام عينيه. “بالإضافة إلى ذلك، لقد رأوا المالك الحقيقي للمانا. لذا سيتمكنون من التعرف على من يجب أن ينحنوا أمامه من الآن فصاعدًا.”
تبعت سينا لينلي عن قرب وهي تراقب الظلال التي كانت ترفرف أمامهم. كانت الظلال تتجول وتظهر حركات غير منتظمة بدلًا من أن تهاجم مجددًا.
رأت سينا ذلك، فشهقت وركضت بسرعة نحوهما.
“لديك فكرة عامة عن هذه الأشياء؟” سألت سينا.
في تلك اللحظة، ظهر شيء يقترب منهم من عمق الظلام بخطوات ثقيلة—لقد كان هيلد يقترب منهم بينما لا يُحصى عدد الظلال التي تخترق جسده.
“هذه الظلال تستجيب للضوء. أو ربما يكون من الأدق القول إنها تستجيب للظلال. ستضعف وتتوقف عن الحركة إذا أطفأنا القلادة المعلقة حول عنق جلالتك،” أجاب لينلي.
نظر لينلي بالتناوب إلى هيلد وسينا وآيفي، ثم فتح فمه بعد لحظة وكأنه اتخذ قرارًا.
“ماذا؟ هذه؟” سأل خوان وهو يرفع القلادة عن عنقه.
“مستحيل. هل جلالتك استخدمت ذلك الضوء على الظلال لكي…”
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
اضطر رفاق خوان إلى السير لما يقارب نصف يوم من دون توقف لمتابعة الظلال. شعر خوان بقليل من الأسف حين فكر في آيفي التي ستعاني من آلام عضلية شديدة بعد انتهاء الرحلة واستعادت وعيها. لكنه رأى أن من الأفضل إنهاء الأمر بأسرع وقت ثم تركها ترتاح، بدلًا من قضاء يوم آخر داخل هذه البنية التحتية الرطبة والمظلمة.
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه القلادة تحتوي على سحر. هل تريد إطفاءها؟” سأل خوان.
كان هناك شيء يتدلى من السقف، وكان هيلد الوحيد الذي لم يتمكن من تمييزه على الفور.
“نعم، جلالتك. إذا تركت الأمر لي، يمكننا الهروب من الموقف بأمان و…”
رفع خوان القلادة. كانت الجوهرة على القلادة تحمل شقًا دقيقًا على سطحها.
“لا. هذا سخيف.”
“الآن اتبعوا تلك الظلال بعناية. لقد صار البقاء في هذا الجسد مرهقًا.”
“عذرًا، جلالتك؟”
“أنا من أعنيه. لم تعد وحوش الظل مشكلة. لا، بل في الواقع، ستساعدنا.”
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
***
تمتم خوان بنبرة هادئة وهو ينزع القلادة عن عنقه ثم رفعها عاليًا في السماء.
“خوان، توقف!”
“حتى لو كان بالإمكان حل الأمر بالكلام، فأنا أفضل الطريق الذي يمكنني فيه تمزيق العدو وقتله.”
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
في اللحظة التي همس فيها خوان بكلمات قصيرة، بدأ ضوء القلادة يتوهج أشد من أي وقت مضى. لم يكن بوسع خوان استخدام السحر داخل جسد آيفي، إذ لم يسبق لآيفي أن تعاملت مع السحر إلا عبر وسيط. لكن تعظيم قدرة الأدوات السحرية الأساسية كان أمرًا بسيطًا بما يكفي ليتمكن من فعله حتى وهو داخل جسد القديسة.
“عذرًا، جلالتك؟”
فتح لينلي فمه بقلق شديد.
ترك خوان عنق لينلي على الفور. وبقي أثر أحمر طويل على عنق لينلي.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
أشار خوان بهدوء إلى نفسه وأجاب:
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
امتلأ الممر بضوء أبيض ساطع لدرجة جعلتهم جميعًا غير قادرين على فتح أعينهم. ومع انعكاس الضوء من جدار إلى جدار، اختفت الظلال تمامًا.
لم يستطع الجميع باستثناء خوان إلا أن ينظروا حولهم بتوتر؛ فلم يكن هناك أي وسيلة لمجابهتهم إذا قررت هذه الظلال أن تنقض عليهم دفعة واحدة.
أدارت سينا رأسها إلى الجانب ونظرت إلى ظهر القديسة، إذ لم تستطع النظر أمامها مطلقًا بسبب الضوء الساطع.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
لم يستطع أحد الاعتراض على الجملة الأخيرة لخوان. فطالما أنهم ظلوا تائهين، لم يكن هناك سبيل لاختراق هذا الدهليز، ولا كان بينهم من يقدر على مجابهة وحوش الظل إذا ظهرت من جديد.
ثم اختفى الضوء فجأة. في الواقع، لقد عاد فقط إلى حالته الأصلية قبل أن يعظمه خوان، لكن سينا شعرت للحظة وكأنها أصيبت بالعمى.
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه القلادة تحتوي على سحر. هل تريد إطفاءها؟” سأل خوان.
كانت الظلال قد اختفت تمامًا.
“لماذا أبقيتَهم أحياء؟ ظننت أنك قلت إنك ستمزقهم جميعًا حتى الموت،” سألت سينا.
“حسنًا، أظن أن هذا يكفي الآن،” قال خوان.
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
“جلالتك، ما الذي حدث للتو…؟”
نظر لينلي بالتناوب إلى هيلد وسينا وآيفي، ثم فتح فمه بعد لحظة وكأنه اتخذ قرارًا.
رفع خوان القلادة. كانت الجوهرة على القلادة تحمل شقًا دقيقًا على سطحها.
ما إن تمتمت آيفي لنفسها حتى اندفع ظل آخر نحوها مرة أخرى. لكن هذه المرة أُمسك الظل بسهولة في يدها لدرجة بدت سخيفة تقريبًا.
“لقد استخدمت بالقوة القليل من السحر داخل هذا الشيء. ربما قُصِّر عمر القلادة بنحو عشر سنوات، لكنني سأتأكد من أن أُحضر لها واحدة أفضل.”
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
“…كيف علم جلالتك أن الوحوش الظلية ستختفي إذا أُسلط عليها ضوء ساطع كفاية؟”
“آه، إذن هذا يعني…”
“لقد رأيت وحوشًا مشابهة من قبل. الظلال خدم النور، وأنا أتعامل مع النار والضوء. مثل هذه الأشياء كثيرًا ما تزعجني عندما تتقادم المانا لدي أو تتراكم. اعتبرها نوعًا من الطفيليات. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شيئًا كهذا.”
“لقد أصيبت القديسة بالفعل. وبالطبع، لا شك في أن جلالتك كلي القدرة. لكن استكشاف البنية التحتية داخل جسد القديسة هو…”
“آه، إذن هذا يعني…”
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
“نعم. ربما لقدرة البابا على استخدام سحري علاقة بهذه البنية التحتية تحت الأرض،” ابتسم خوان ورفع القلادة أمام عينيه. “بالإضافة إلى ذلك، لقد رأوا المالك الحقيقي للمانا. لذا سيتمكنون من التعرف على من يجب أن ينحنوا أمامه من الآن فصاعدًا.”
“نعم. يبدو أن كل ما يستطيعون فعله من دون الضوء هو تقليد الأصوات وصنع الهلوسات.”
كان ظل خافت يختبئ بين النور المنبعث من قلادة خوان.
امتلأ الممر بضوء أبيض ساطع لدرجة جعلتهم جميعًا غير قادرين على فتح أعينهم. ومع انعكاس الضوء من جدار إلى جدار، اختفت الظلال تمامًا.
في تلك اللحظة، ارتاعت سينا إذ وجدت ظلها الخاص يهتز بشكل غير منتظم، لكن خوان طمأنها.
كان هناك شيء يتدلى من السقف، وكان هيلد الوحيد الذي لم يتمكن من تمييزه على الفور.
“اهدئي. لن يهاجمونا الآن، وهم أضعف بكثير.”
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
“لماذا أبقيتَهم أحياء؟ ظننت أنك قلت إنك ستمزقهم جميعًا حتى الموت،” سألت سينا.
“هل سيكون بخير؟” سألت سينا.
“حسنًا، يبدو أن هؤلاء كانوا يعرقلون استكشافنا. سيساعدوننا على فهم البنية التحتية وإيجاد الطريق إن روّضناهم جيدًا.”
“ساحر؟” سأل هيلد بفضول.
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
“سأتولى الباقي، جلالتك. أعتقد أن لدي فكرة عامة عن طبيعة هذه الكائنات،” قال لينلي.
“أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر. أين هيلد؟”
“حتى لو كان بالإمكان حل الأمر بالكلام، فأنا أفضل الطريق الذي يمكنني فيه تمزيق العدو وقتله.”
ارتجفت سينا ونظرت حولها بدهشة عندما سمعت سؤال خوان. لم يكن هيلد في أي مكان.
تمتم خوان بارتباك وتراجع خطوة إلى الوراء. وفي نفس اللحظة، اندفع لينلي بسرعة وعانق خوان.
أشار لينلي، الذي كان مع هيلد حتى قبل لحظة، بسرعة نحو الاتجاه الذي جاء منه.
وجد خوان نفسه فجأة محاصرًا داخل ذراعي لينلي، فحدّق فيه بعينين حائرتين.
“يجب أن يكون هناك. لقد ذهب في اتجاه مختلف عني…”
“كنت سأبعث بساحر لو كنت أعلم بأمر هذه البنية مسبقًا. لكن لحسن الحظ، لدينا ساحر هنا.” قال خوان.
في تلك اللحظة، ظهر شيء يقترب منهم من عمق الظلام بخطوات ثقيلة—لقد كان هيلد يقترب منهم بينما لا يُحصى عدد الظلال التي تخترق جسده.
تأرجح الظل يمينًا ويسارًا متبعًا حركة القلادة. وبعد وقت قصير، نسخ ظل لينلي نفسه، فتحول من واحد إلى اثنين، ومن اثنين إلى ثلاثة. وسرعان ما بدأت ظلال لا تُحصى تتحرك مترنحة متجهة نحو اتجاه محدد.
أمسك خوان بسينا بسرعة قبل أن تندفع نحو هيلد.
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
“إحدى قدراتهم هي السيطرة الجسدية إذا كان عددهم كافيًا. يفعلون ذلك بالتحكم في الأعصاب وإرسال إشارات خاطئة،” شرح خوان.
“نعم، جلالتك. إذا تركت الأمر لي، يمكننا الهروب من الموقف بأمان و…”
“هل سيكون بخير؟” سألت سينا.
“الآن اتبعوا تلك الظلال بعناية. لقد صار البقاء في هذا الجسد مرهقًا.”
“أظن أننا لن نعرف أبدًا ما لم نفحصه. ابتعدي إن لم تكوني تنوين قطع أطرافه. سأهتم بالأمر.”
“ماذا؟” رفع خوان حاجبيه.
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
تمتم خوان بارتباك وتراجع خطوة إلى الوراء. وفي نفس اللحظة، اندفع لينلي بسرعة وعانق خوان.
***
“…كيف علم جلالتك أن الوحوش الظلية ستختفي إذا أُسلط عليها ضوء ساطع كفاية؟”
“لا أعرف ماذا أقول غير أنني أشعر بالخزي من نفسي.”
لم يستطع الجميع باستثناء خوان إلا أن ينظروا حولهم بتوتر؛ فلم يكن هناك أي وسيلة لمجابهتهم إذا قررت هذه الظلال أن تنقض عليهم دفعة واحدة.
تمتم هيلد وهو يسقط على الأرض. لقد تسللت الظلال إلى جسد هيلد بالكامل لتسيطر على أعصابه وتخلق له هلوسات، لكنها جميعًا اختفت بسرعة ما إن أضاء عليه النور المنبعث من قلادة خوان.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
ومهما بلغت براعة هيلد في المبارزة، فقد كان من المستحيل أن يقاتل ضد الظلال في العتمة.
اتبع الجميع اتجاه نظر خوان.
“من الواضح أنها تستجيب للضوء، نظرًا لكون وحوش الظل قد ظهرت فقط حول هيلد والقديسة، وكلاهما كان ينبعث منه الضوء.”
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
أومأ لينلي برأسه بينما كانت سينا تتكلم.
“هذه الظلال تستجيب للضوء. أو ربما يكون من الأدق القول إنها تستجيب للظلال. ستضعف وتتوقف عن الحركة إذا أطفأنا القلادة المعلقة حول عنق جلالتك،” أجاب لينلي.
“نعم. يبدو أن كل ما يستطيعون فعله من دون الضوء هو تقليد الأصوات وصنع الهلوسات.”
“نعم. ربما لقدرة البابا على استخدام سحري علاقة بهذه البنية التحتية تحت الأرض،” ابتسم خوان ورفع القلادة أمام عينيه. “بالإضافة إلى ذلك، لقد رأوا المالك الحقيقي للمانا. لذا سيتمكنون من التعرف على من يجب أن ينحنوا أمامه من الآن فصاعدًا.”
ومع ذلك، كان من المستحيل التجول في البنية التحتية المظلمة بلا ضوء.
ومهما بلغت براعة هيلد في المبارزة، فقد كان من المستحيل أن يقاتل ضد الظلال في العتمة.
نظر لينلي بالتناوب إلى هيلد وسينا وآيفي، ثم فتح فمه بعد لحظة وكأنه اتخذ قرارًا.
“الظلام هو غياب الضوء، والظلال هي أول خدم للضوء.” همس خوان بتعويذة سحرية.
“جلالتك، هل تتفضل بأخذ القديسة من هنا وإعادتها إلى السطح؟”
ارتجفت سينا ونظرت حولها بدهشة عندما سمعت سؤال خوان. لم يكن هيلد في أي مكان.
“ماذا؟” رفع خوان حاجبيه.
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
“لقد أصيبت القديسة بالفعل. وبالطبع، لا شك في أن جلالتك كلي القدرة. لكن استكشاف البنية التحتية داخل جسد القديسة هو…”
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
لوّح خوان بقلادته نحو عنق لينلي من دون أن يستمع أكثر. رفع لينلي يده وحاول صد القلادة من دون أن يدرك ذلك حتى، لكن خوان لف القلادة حول عنقه بسرعة وكأنه قرأ خطوته التالية مسبقًا، ثم شدها بإحكام ليخنقه.
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
“ما الذي تحاول قوله؟ أنني عديم النفع؟”
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
تأوه لينلي بتعبير متألم مشوه.
لكن من خلال النظر إلى تعبير خوان الهادئ، رأت سينا أنه لم يكن منزعجًا ولا عاطفيًا. عندها فقط أدركت أن خوان لم يرد بذل جهد كبير لإقناع لينلي منذ البداية، لأنه كان يعلم بالفعل أن لدى لينلي مشاعر خاصة تجاه آيفي.
رأت سينا ذلك، فشهقت وركضت بسرعة نحوهما.
“أنا من أعنيه. لم تعد وحوش الظل مشكلة. لا، بل في الواقع، ستساعدنا.”
“خوان، توقف!”
“أفهم أنك قلق على القديسة، لكن عليّ البقاء مع المجموعة لمتابعة الاستكشاف. لقد كنت غاضبًا جدًا في الفترة الأخيرة، كما تعلم. ظننت أنني سأستعيد جسدي وأكتشف الحقيقة فور عودتي إلى تورا. لكن الأوغاد الحقيرين هربوا بجسدي وبالحقيقة معًا، وصديقتي فقدت ساقيها، وكل ما يفعله كل من حولي هو التذمر. صبري شارف على النفاد.”
ترك خوان عنق لينلي على الفور. وبقي أثر أحمر طويل على عنق لينلي.
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
“أعتذر. لقد تصرفت كطفل.”
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
لكن من خلال النظر إلى تعبير خوان الهادئ، رأت سينا أنه لم يكن منزعجًا ولا عاطفيًا. عندها فقط أدركت أن خوان لم يرد بذل جهد كبير لإقناع لينلي منذ البداية، لأنه كان يعلم بالفعل أن لدى لينلي مشاعر خاصة تجاه آيفي.
توقف رفاق خوان أمام باب ضخم. كانت الظلال المتدفقة من كل جوانب البنية التحتية تدخل وتخرج باستمرار من الشقوق في الباب. منظر مئات وآلاف الظلال كان مخيفًا للغاية وجعل المجموعة تشعر بالاشمئزاز.
“أفهم أنك قلق على القديسة، لكن عليّ البقاء مع المجموعة لمتابعة الاستكشاف. لقد كنت غاضبًا جدًا في الفترة الأخيرة، كما تعلم. ظننت أنني سأستعيد جسدي وأكتشف الحقيقة فور عودتي إلى تورا. لكن الأوغاد الحقيرين هربوا بجسدي وبالحقيقة معًا، وصديقتي فقدت ساقيها، وكل ما يفعله كل من حولي هو التذمر. صبري شارف على النفاد.”
“كنت سأبعث بساحر لو كنت أعلم بأمر هذه البنية مسبقًا. لكن لحسن الحظ، لدينا ساحر هنا.” قال خوان.
تأمل خوان في سينا بصمت لبرهة، ثم قال من جديد، “وأكثر من ذلك، لا أعتقد أنك ستكونين في أمان أكبر من دوني.”
“أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر. أين هيلد؟”
لم يستطع أحد الاعتراض على الجملة الأخيرة لخوان. فطالما أنهم ظلوا تائهين، لم يكن هناك سبيل لاختراق هذا الدهليز، ولا كان بينهم من يقدر على مجابهة وحوش الظل إذا ظهرت من جديد.
***
“كنت سأبعث بساحر لو كنت أعلم بأمر هذه البنية مسبقًا. لكن لحسن الحظ، لدينا ساحر هنا.” قال خوان.
“عذرًا، جلالتك؟”
“ساحر؟” سأل هيلد بفضول.
“لقد رأيت وحوشًا مشابهة من قبل. الظلال خدم النور، وأنا أتعامل مع النار والضوء. مثل هذه الأشياء كثيرًا ما تزعجني عندما تتقادم المانا لدي أو تتراكم. اعتبرها نوعًا من الطفيليات. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شيئًا كهذا.”
أشار خوان بهدوء إلى نفسه وأجاب:
“لقد استخدمت بالقوة القليل من السحر داخل هذا الشيء. ربما قُصِّر عمر القلادة بنحو عشر سنوات، لكنني سأتأكد من أن أُحضر لها واحدة أفضل.”
“أنا من أعنيه. لم تعد وحوش الظل مشكلة. لا، بل في الواقع، ستساعدنا.”
لم يستطع أحد الاعتراض على الجملة الأخيرة لخوان. فطالما أنهم ظلوا تائهين، لم يكن هناك سبيل لاختراق هذا الدهليز، ولا كان بينهم من يقدر على مجابهة وحوش الظل إذا ظهرت من جديد.
لم يتمكن كل من سينا وهيلد من فهم كلمات خوان. لكن لينلي نظر إلى خوان وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
“إلى أين يذهبون؟” سألت سينا.
“مستحيل. هل جلالتك استخدمت ذلك الضوء على الظلال لكي…”
وفي هذه الأثناء، قبض خوان على الظل بيده، ثم مزقه بكلتا يديه.
بدلًا من أن يجيب، رفع خوان القلادة مجددًا باتجاه لينلي. لم تكن ساطعة كما كانت حين طُردت الظلال، لكنها أطلقت نورًا قويًا كافيًا لجعل الظلال أكثر حلكة من المعتاد. وبعد لحظة قصيرة، ظهر ظل يتلوى خلف ظهر لينلي.
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
“الظلام هو غياب الضوء، والظلال هي أول خدم للضوء.” همس خوان بتعويذة سحرية.
تأرجح الظل يمينًا ويسارًا متبعًا حركة القلادة. وبعد وقت قصير، نسخ ظل لينلي نفسه، فتحول من واحد إلى اثنين، ومن اثنين إلى ثلاثة. وسرعان ما بدأت ظلال لا تُحصى تتحرك مترنحة متجهة نحو اتجاه محدد.
تأرجح الظل يمينًا ويسارًا متبعًا حركة القلادة. وبعد وقت قصير، نسخ ظل لينلي نفسه، فتحول من واحد إلى اثنين، ومن اثنين إلى ثلاثة. وسرعان ما بدأت ظلال لا تُحصى تتحرك مترنحة متجهة نحو اتجاه محدد.
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
“ها نحن ذا. لن نتوه بعد الآن.” قال خوان.
“حسنًا، أظن أن هذا يكفي الآن،” قال خوان.
“إلى أين يذهبون؟” سألت سينا.
كانت سينا تعلم بالفعل أن قدرات خوان خارقة على نحو لا يُصدّق، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها كلما شهدت ذلك بنفسها.
“إلى حيث وُلد هؤلاء. أي إلى المكان الذي تراكمت فيه أكبر كمية من السحر داخل هذه البنية التحتية. وهو أيضًا أهم جزء في هذه البنية.”
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
وبينما كان لينلي يكافح لمدة أسبوع كامل للعثور على الطريق داخل هذه البنية، حل خوان المشكلة في الحال بمجرد أن لوّح بالقلادة بضع مرات.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
كانت سينا تعلم بالفعل أن قدرات خوان خارقة على نحو لا يُصدّق، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها كلما شهدت ذلك بنفسها.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
“الآن اتبعوا تلك الظلال بعناية. لقد صار البقاء في هذا الجسد مرهقًا.”
“جلالتك، هل تتفضل بأخذ القديسة من هنا وإعادتها إلى السطح؟”
***
تمتم خوان بارتباك وتراجع خطوة إلى الوراء. وفي نفس اللحظة، اندفع لينلي بسرعة وعانق خوان.
اضطر رفاق خوان إلى السير لما يقارب نصف يوم من دون توقف لمتابعة الظلال. شعر خوان بقليل من الأسف حين فكر في آيفي التي ستعاني من آلام عضلية شديدة بعد انتهاء الرحلة واستعادت وعيها. لكنه رأى أن من الأفضل إنهاء الأمر بأسرع وقت ثم تركها ترتاح، بدلًا من قضاء يوم آخر داخل هذه البنية التحتية الرطبة والمظلمة.
“إلى حيث وُلد هؤلاء. أي إلى المكان الذي تراكمت فيه أكبر كمية من السحر داخل هذه البنية التحتية. وهو أيضًا أهم جزء في هذه البنية.”
توقف رفاق خوان أمام باب ضخم. كانت الظلال المتدفقة من كل جوانب البنية التحتية تدخل وتخرج باستمرار من الشقوق في الباب. منظر مئات وآلاف الظلال كان مخيفًا للغاية وجعل المجموعة تشعر بالاشمئزاز.
أدارت سينا رأسها إلى الجانب ونظرت إلى ظهر القديسة، إذ لم تستطع النظر أمامها مطلقًا بسبب الضوء الساطع.
لم يستطع الجميع باستثناء خوان إلا أن ينظروا حولهم بتوتر؛ فلم يكن هناك أي وسيلة لمجابهتهم إذا قررت هذه الظلال أن تنقض عليهم دفعة واحدة.
عند رؤية ذلك، أدركت سينا أن خوان قد نقل روحه إلى جسد آيفي.
“هل أفتح الباب يا جلالتك؟” سأل هيلد وهو يتقدم الطريق.
“أظن أننا لن نعرف أبدًا ما لم نفحصه. ابتعدي إن لم تكوني تنوين قطع أطرافه. سأهتم بالأمر.”
حدق خوان بالبوابة الحديدية الضخمة لبرهة، ثم أومأ برأسه قريبًا.
وكانت الظلال تدور على طول تلك الحروف.
أمسك كل من هيلد ولينلي بباب ودفعاه. بدأت البوابات الحديدية الضخمة تُفتح ببطء، وظهر الفراغ الداخلي.
“عذرًا، جلالتك؟”
ولدهشة الجميع، كان الداخل تجويفًا فارغًا. إنه قاعة هائلة لا تحتوي سوى على أعمدة ضخمة وأرضية خالية. الظلال كانت تدور حول الفراغ الدائري مثل الأسماك.
“…لا يوجد شيء هنا.”
“…لا يوجد شيء هنا.”
“طالما أنك لا تعاملني كأميرة رقيقة، نعم أنا بخير. لكنني تركت بعض الجروح في يدي القديسة. أشعر بالأسف من أجلها.”
نظر هيلد حوله وكأنه في حيرة. لقد كان هذا المكان هو الذي يبحثون عنه منذ زمن، لكن لم يكن فيه ما يثير الانتباه غير الفراغ. كانت هناك آثار بناء خشن منحوت في الحجر، لكن لم يستطع أحد أن يعرف ما الغرض من هذا المكان.
“لقد رأيت وحوشًا مشابهة من قبل. الظلال خدم النور، وأنا أتعامل مع النار والضوء. مثل هذه الأشياء كثيرًا ما تزعجني عندما تتقادم المانا لدي أو تتراكم. اعتبرها نوعًا من الطفيليات. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شيئًا كهذا.”
ثم لاحظ هيلد دون قصد أن الحروف التي شكّلت النقوش على الجدران الخارجية منقوشة أيضًا على الأرضية.
بدلًا من أن يجيب، رفع خوان القلادة مجددًا باتجاه لينلي. لم تكن ساطعة كما كانت حين طُردت الظلال، لكنها أطلقت نورًا قويًا كافيًا لجعل الظلال أكثر حلكة من المعتاد. وبعد لحظة قصيرة، ظهر ظل يتلوى خلف ظهر لينلي.
وكانت الظلال تدور على طول تلك الحروف.
ومهما بلغت براعة هيلد في المبارزة، فقد كان من المستحيل أن يقاتل ضد الظلال في العتمة.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
وبينما كان لينلي يكافح لمدة أسبوع كامل للعثور على الطريق داخل هذه البنية، حل خوان المشكلة في الحال بمجرد أن لوّح بالقلادة بضع مرات.
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
ولدهشة الجميع، كان الداخل تجويفًا فارغًا. إنه قاعة هائلة لا تحتوي سوى على أعمدة ضخمة وأرضية خالية. الظلال كانت تدور حول الفراغ الدائري مثل الأسماك.
اتبع الجميع اتجاه نظر خوان.
“أظن أننا لن نعرف أبدًا ما لم نفحصه. ابتعدي إن لم تكوني تنوين قطع أطرافه. سأهتم بالأمر.”
كان هناك شيء يتدلى من السقف، وكان هيلد الوحيد الذي لم يتمكن من تمييزه على الفور.
“لقد استخدمت بالقوة القليل من السحر داخل هذا الشيء. ربما قُصِّر عمر القلادة بنحو عشر سنوات، لكنني سأتأكد من أن أُحضر لها واحدة أفضل.”
لقد كان عرشًا ضخمًا، تمامًا مثل ذاك الموجود في القصر الإمبراطوري.
“مستحيل. هل جلالتك استخدمت ذلك الضوء على الظلال لكي…”
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
في تلك اللحظة، ظهر شيء يقترب منهم من عمق الظلام بخطوات ثقيلة—لقد كان هيلد يقترب منهم بينما لا يُحصى عدد الظلال التي تخترق جسده.
