غرفة العرش تحت الأرض (2)
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
“ها نحن ذا. لن نتوه بعد الآن.” قال خوان.
ما إن تمتمت آيفي لنفسها حتى اندفع ظل آخر نحوها مرة أخرى. لكن هذه المرة أُمسك الظل بسهولة في يدها لدرجة بدت سخيفة تقريبًا.
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
عند رؤية ذلك، أدركت سينا أن خوان قد نقل روحه إلى جسد آيفي.
أشار خوان بهدوء إلى نفسه وأجاب:
وفي هذه الأثناء، قبض خوان على الظل بيده، ثم مزقه بكلتا يديه.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
‘لم أكن أعلم أن الظلال يمكن تمزيقها بهذه الطريقة…’
“طالما أنك لا تعاملني كأميرة رقيقة، نعم أنا بخير. لكنني تركت بعض الجروح في يدي القديسة. أشعر بالأسف من أجلها.”
كانت فكرة سخيفة قد خطرت في رأس سينا وهي ترى الظل يتناثر في الهواء، لكنها سرعان ما أومأت مقتنعة بأنه لا بد للظل أن يتمزق إذا تلقى ضربة من السيف أيضًا.
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
لكن يدا خوان لم تبقيا سليمتين، فقد كان للظل القدرة على شق الجلد. بدأ الدم الأحمر يتسرب من يديه.
اتبع الجميع اتجاه نظر خوان.
“اللعنة… نسيت أن هذا ليس جسدي.”
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
تمتم خوان بارتباك وتراجع خطوة إلى الوراء. وفي نفس اللحظة، اندفع لينلي بسرعة وعانق خوان.
“ماذا؟ هذه؟” سأل خوان وهو يرفع القلادة عن عنقه.
وجد خوان نفسه فجأة محاصرًا داخل ذراعي لينلي، فحدّق فيه بعينين حائرتين.
لم يستطع الجميع باستثناء خوان إلا أن ينظروا حولهم بتوتر؛ فلم يكن هناك أي وسيلة لمجابهتهم إذا قررت هذه الظلال أن تنقض عليهم دفعة واحدة.
“هل أنت بخير، قديسة… أعني، جلالتك؟”
“إلى أين يذهبون؟” سألت سينا.
“طالما أنك لا تعاملني كأميرة رقيقة، نعم أنا بخير. لكنني تركت بعض الجروح في يدي القديسة. أشعر بالأسف من أجلها.”
وجد خوان نفسه فجأة محاصرًا داخل ذراعي لينلي، فحدّق فيه بعينين حائرتين.
“سأتولى الباقي، جلالتك. أعتقد أن لدي فكرة عامة عن طبيعة هذه الكائنات،” قال لينلي.
كانت سينا تعلم بالفعل أن قدرات خوان خارقة على نحو لا يُصدّق، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها كلما شهدت ذلك بنفسها.
تبعت سينا لينلي عن قرب وهي تراقب الظلال التي كانت ترفرف أمامهم. كانت الظلال تتجول وتظهر حركات غير منتظمة بدلًا من أن تهاجم مجددًا.
“حسنًا، أظن أن هذا يكفي الآن،” قال خوان.
“لديك فكرة عامة عن هذه الأشياء؟” سألت سينا.
وفي هذه الأثناء، قبض خوان على الظل بيده، ثم مزقه بكلتا يديه.
“هذه الظلال تستجيب للضوء. أو ربما يكون من الأدق القول إنها تستجيب للظلال. ستضعف وتتوقف عن الحركة إذا أطفأنا القلادة المعلقة حول عنق جلالتك،” أجاب لينلي.
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
“ماذا؟ هذه؟” سأل خوان وهو يرفع القلادة عن عنقه.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه القلادة تحتوي على سحر. هل تريد إطفاءها؟” سأل خوان.
“أفهم أنك قلق على القديسة، لكن عليّ البقاء مع المجموعة لمتابعة الاستكشاف. لقد كنت غاضبًا جدًا في الفترة الأخيرة، كما تعلم. ظننت أنني سأستعيد جسدي وأكتشف الحقيقة فور عودتي إلى تورا. لكن الأوغاد الحقيرين هربوا بجسدي وبالحقيقة معًا، وصديقتي فقدت ساقيها، وكل ما يفعله كل من حولي هو التذمر. صبري شارف على النفاد.”
“نعم، جلالتك. إذا تركت الأمر لي، يمكننا الهروب من الموقف بأمان و…”
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
“لا. هذا سخيف.”
تمتم هيلد وهو يسقط على الأرض. لقد تسللت الظلال إلى جسد هيلد بالكامل لتسيطر على أعصابه وتخلق له هلوسات، لكنها جميعًا اختفت بسرعة ما إن أضاء عليه النور المنبعث من قلادة خوان.
“عذرًا، جلالتك؟”
“…لا يوجد شيء هنا.”
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
حدق خوان بالبوابة الحديدية الضخمة لبرهة، ثم أومأ برأسه قريبًا.
تمتم خوان بنبرة هادئة وهو ينزع القلادة عن عنقه ثم رفعها عاليًا في السماء.
“…لا يوجد شيء هنا.”
“حتى لو كان بالإمكان حل الأمر بالكلام، فأنا أفضل الطريق الذي يمكنني فيه تمزيق العدو وقتله.”
ثم اختفى الضوء فجأة. في الواقع، لقد عاد فقط إلى حالته الأصلية قبل أن يعظمه خوان، لكن سينا شعرت للحظة وكأنها أصيبت بالعمى.
في اللحظة التي همس فيها خوان بكلمات قصيرة، بدأ ضوء القلادة يتوهج أشد من أي وقت مضى. لم يكن بوسع خوان استخدام السحر داخل جسد آيفي، إذ لم يسبق لآيفي أن تعاملت مع السحر إلا عبر وسيط. لكن تعظيم قدرة الأدوات السحرية الأساسية كان أمرًا بسيطًا بما يكفي ليتمكن من فعله حتى وهو داخل جسد القديسة.
“سأتولى الباقي، جلالتك. أعتقد أن لدي فكرة عامة عن طبيعة هذه الكائنات،” قال لينلي.
فتح لينلي فمه بقلق شديد.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
***
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
ثم لاحظ هيلد دون قصد أن الحروف التي شكّلت النقوش على الجدران الخارجية منقوشة أيضًا على الأرضية.
امتلأ الممر بضوء أبيض ساطع لدرجة جعلتهم جميعًا غير قادرين على فتح أعينهم. ومع انعكاس الضوء من جدار إلى جدار، اختفت الظلال تمامًا.
“اهدئي. لن يهاجمونا الآن، وهم أضعف بكثير.”
أدارت سينا رأسها إلى الجانب ونظرت إلى ظهر القديسة، إذ لم تستطع النظر أمامها مطلقًا بسبب الضوء الساطع.
“اهدئي. لن يهاجمونا الآن، وهم أضعف بكثير.”
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
تأوه لينلي بتعبير متألم مشوه.
ثم اختفى الضوء فجأة. في الواقع، لقد عاد فقط إلى حالته الأصلية قبل أن يعظمه خوان، لكن سينا شعرت للحظة وكأنها أصيبت بالعمى.
“عذرًا، جلالتك؟”
كانت الظلال قد اختفت تمامًا.
“أعتذر. لقد تصرفت كطفل.”
“حسنًا، أظن أن هذا يكفي الآن،” قال خوان.
“اللعنة… نسيت أن هذا ليس جسدي.”
“جلالتك، ما الذي حدث للتو…؟”
تأمل خوان في سينا بصمت لبرهة، ثم قال من جديد، “وأكثر من ذلك، لا أعتقد أنك ستكونين في أمان أكبر من دوني.”
رفع خوان القلادة. كانت الجوهرة على القلادة تحمل شقًا دقيقًا على سطحها.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
“لقد استخدمت بالقوة القليل من السحر داخل هذا الشيء. ربما قُصِّر عمر القلادة بنحو عشر سنوات، لكنني سأتأكد من أن أُحضر لها واحدة أفضل.”
“لا. هذا سخيف.”
“…كيف علم جلالتك أن الوحوش الظلية ستختفي إذا أُسلط عليها ضوء ساطع كفاية؟”
كان هناك شيء يتدلى من السقف، وكان هيلد الوحيد الذي لم يتمكن من تمييزه على الفور.
“لقد رأيت وحوشًا مشابهة من قبل. الظلال خدم النور، وأنا أتعامل مع النار والضوء. مثل هذه الأشياء كثيرًا ما تزعجني عندما تتقادم المانا لدي أو تتراكم. اعتبرها نوعًا من الطفيليات. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شيئًا كهذا.”
“نعم. يبدو أن كل ما يستطيعون فعله من دون الضوء هو تقليد الأصوات وصنع الهلوسات.”
“آه، إذن هذا يعني…”
توقف رفاق خوان أمام باب ضخم. كانت الظلال المتدفقة من كل جوانب البنية التحتية تدخل وتخرج باستمرار من الشقوق في الباب. منظر مئات وآلاف الظلال كان مخيفًا للغاية وجعل المجموعة تشعر بالاشمئزاز.
“نعم. ربما لقدرة البابا على استخدام سحري علاقة بهذه البنية التحتية تحت الأرض،” ابتسم خوان ورفع القلادة أمام عينيه. “بالإضافة إلى ذلك، لقد رأوا المالك الحقيقي للمانا. لذا سيتمكنون من التعرف على من يجب أن ينحنوا أمامه من الآن فصاعدًا.”
أمسك كل من هيلد ولينلي بباب ودفعاه. بدأت البوابات الحديدية الضخمة تُفتح ببطء، وظهر الفراغ الداخلي.
كان ظل خافت يختبئ بين النور المنبعث من قلادة خوان.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
في تلك اللحظة، ارتاعت سينا إذ وجدت ظلها الخاص يهتز بشكل غير منتظم، لكن خوان طمأنها.
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
“اهدئي. لن يهاجمونا الآن، وهم أضعف بكثير.”
تبعت سينا لينلي عن قرب وهي تراقب الظلال التي كانت ترفرف أمامهم. كانت الظلال تتجول وتظهر حركات غير منتظمة بدلًا من أن تهاجم مجددًا.
“لماذا أبقيتَهم أحياء؟ ظننت أنك قلت إنك ستمزقهم جميعًا حتى الموت،” سألت سينا.
كان ظل خافت يختبئ بين النور المنبعث من قلادة خوان.
“حسنًا، يبدو أن هؤلاء كانوا يعرقلون استكشافنا. سيساعدوننا على فهم البنية التحتية وإيجاد الطريق إن روّضناهم جيدًا.”
تبعت سينا لينلي عن قرب وهي تراقب الظلال التي كانت ترفرف أمامهم. كانت الظلال تتجول وتظهر حركات غير منتظمة بدلًا من أن تهاجم مجددًا.
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
“الآن اتبعوا تلك الظلال بعناية. لقد صار البقاء في هذا الجسد مرهقًا.”
“أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر. أين هيلد؟”
كانت سينا تعلم بالفعل أن قدرات خوان خارقة على نحو لا يُصدّق، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها كلما شهدت ذلك بنفسها.
ارتجفت سينا ونظرت حولها بدهشة عندما سمعت سؤال خوان. لم يكن هيلد في أي مكان.
“جلالتك، هل تتفضل بأخذ القديسة من هنا وإعادتها إلى السطح؟”
أشار لينلي، الذي كان مع هيلد حتى قبل لحظة، بسرعة نحو الاتجاه الذي جاء منه.
***
“يجب أن يكون هناك. لقد ذهب في اتجاه مختلف عني…”
حدق خوان بالبوابة الحديدية الضخمة لبرهة، ثم أومأ برأسه قريبًا.
في تلك اللحظة، ظهر شيء يقترب منهم من عمق الظلام بخطوات ثقيلة—لقد كان هيلد يقترب منهم بينما لا يُحصى عدد الظلال التي تخترق جسده.
لم تشك سينا في كلام لينلي، لكنها شعرت بالقلق. فأعداؤهم كانوا كائنات تتحرك مثل الظلال، ولن يتمكنوا حتى من رؤيتها بمجرد إطفاء الضوء. قد تكون الظلال ضعيفة إلى حد ما، لكنها كانت قوية بما يكفي لشق الجلد.
أمسك خوان بسينا بسرعة قبل أن تندفع نحو هيلد.
ومع ذلك، كان من المستحيل التجول في البنية التحتية المظلمة بلا ضوء.
“إحدى قدراتهم هي السيطرة الجسدية إذا كان عددهم كافيًا. يفعلون ذلك بالتحكم في الأعصاب وإرسال إشارات خاطئة،” شرح خوان.
‘لم أكن أعلم أن الظلال يمكن تمزيقها بهذه الطريقة…’
“هل سيكون بخير؟” سألت سينا.
أشار خوان بهدوء إلى نفسه وأجاب:
“أظن أننا لن نعرف أبدًا ما لم نفحصه. ابتعدي إن لم تكوني تنوين قطع أطرافه. سأهتم بالأمر.”
وكانت الظلال تدور على طول تلك الحروف.
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
***
تبعت سينا لينلي عن قرب وهي تراقب الظلال التي كانت ترفرف أمامهم. كانت الظلال تتجول وتظهر حركات غير منتظمة بدلًا من أن تهاجم مجددًا.
“لا أعرف ماذا أقول غير أنني أشعر بالخزي من نفسي.”
“حسنًا، يبدو أن هؤلاء كانوا يعرقلون استكشافنا. سيساعدوننا على فهم البنية التحتية وإيجاد الطريق إن روّضناهم جيدًا.”
تمتم هيلد وهو يسقط على الأرض. لقد تسللت الظلال إلى جسد هيلد بالكامل لتسيطر على أعصابه وتخلق له هلوسات، لكنها جميعًا اختفت بسرعة ما إن أضاء عليه النور المنبعث من قلادة خوان.
أمسك خوان بسينا بسرعة قبل أن تندفع نحو هيلد.
ومهما بلغت براعة هيلد في المبارزة، فقد كان من المستحيل أن يقاتل ضد الظلال في العتمة.
لم يتمكن كل من سينا وهيلد من فهم كلمات خوان. لكن لينلي نظر إلى خوان وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
“من الواضح أنها تستجيب للضوء، نظرًا لكون وحوش الظل قد ظهرت فقط حول هيلد والقديسة، وكلاهما كان ينبعث منه الضوء.”
أمسك خوان بسينا بسرعة قبل أن تندفع نحو هيلد.
أومأ لينلي برأسه بينما كانت سينا تتكلم.
تأمل خوان في سينا بصمت لبرهة، ثم قال من جديد، “وأكثر من ذلك، لا أعتقد أنك ستكونين في أمان أكبر من دوني.”
“نعم. يبدو أن كل ما يستطيعون فعله من دون الضوء هو تقليد الأصوات وصنع الهلوسات.”
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
ومع ذلك، كان من المستحيل التجول في البنية التحتية المظلمة بلا ضوء.
“الظلام هو غياب الضوء، والظلال هي أول خدم للضوء.” همس خوان بتعويذة سحرية.
نظر لينلي بالتناوب إلى هيلد وسينا وآيفي، ثم فتح فمه بعد لحظة وكأنه اتخذ قرارًا.
“جلالتك، ما الذي حدث للتو…؟”
“جلالتك، هل تتفضل بأخذ القديسة من هنا وإعادتها إلى السطح؟”
وبينما كان لينلي يكافح لمدة أسبوع كامل للعثور على الطريق داخل هذه البنية، حل خوان المشكلة في الحال بمجرد أن لوّح بالقلادة بضع مرات.
“ماذا؟” رفع خوان حاجبيه.
“اللعنة… نسيت أن هذا ليس جسدي.”
“لقد أصيبت القديسة بالفعل. وبالطبع، لا شك في أن جلالتك كلي القدرة. لكن استكشاف البنية التحتية داخل جسد القديسة هو…”
أومأت سينا مقتنعة. فالظلال التي رأوها للتو كانت قادرة على تقليد الأصوات وحتى محاكاة الجدران—لقد كانت وحوش تمويه متخصصة للبقاء في المتاهات.
لوّح خوان بقلادته نحو عنق لينلي من دون أن يستمع أكثر. رفع لينلي يده وحاول صد القلادة من دون أن يدرك ذلك حتى، لكن خوان لف القلادة حول عنقه بسرعة وكأنه قرأ خطوته التالية مسبقًا، ثم شدها بإحكام ليخنقه.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
“ما الذي تحاول قوله؟ أنني عديم النفع؟”
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
تأوه لينلي بتعبير متألم مشوه.
تمتم خوان بنبرة هادئة وهو ينزع القلادة عن عنقه ثم رفعها عاليًا في السماء.
رأت سينا ذلك، فشهقت وركضت بسرعة نحوهما.
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
“خوان، توقف!”
“عذرًا، جلالتك؟”
ترك خوان عنق لينلي على الفور. وبقي أثر أحمر طويل على عنق لينلي.
“لقد أصيبت القديسة بالفعل. وبالطبع، لا شك في أن جلالتك كلي القدرة. لكن استكشاف البنية التحتية داخل جسد القديسة هو…”
“أعتذر. لقد تصرفت كطفل.”
نظر لينلي بالتناوب إلى هيلد وسينا وآيفي، ثم فتح فمه بعد لحظة وكأنه اتخذ قرارًا.
لكن من خلال النظر إلى تعبير خوان الهادئ، رأت سينا أنه لم يكن منزعجًا ولا عاطفيًا. عندها فقط أدركت أن خوان لم يرد بذل جهد كبير لإقناع لينلي منذ البداية، لأنه كان يعلم بالفعل أن لدى لينلي مشاعر خاصة تجاه آيفي.
“لا أعرف ماذا أقول غير أنني أشعر بالخزي من نفسي.”
“أفهم أنك قلق على القديسة، لكن عليّ البقاء مع المجموعة لمتابعة الاستكشاف. لقد كنت غاضبًا جدًا في الفترة الأخيرة، كما تعلم. ظننت أنني سأستعيد جسدي وأكتشف الحقيقة فور عودتي إلى تورا. لكن الأوغاد الحقيرين هربوا بجسدي وبالحقيقة معًا، وصديقتي فقدت ساقيها، وكل ما يفعله كل من حولي هو التذمر. صبري شارف على النفاد.”
“نعم. يبدو أن كل ما يستطيعون فعله من دون الضوء هو تقليد الأصوات وصنع الهلوسات.”
تأمل خوان في سينا بصمت لبرهة، ثم قال من جديد، “وأكثر من ذلك، لا أعتقد أنك ستكونين في أمان أكبر من دوني.”
“خوان، توقف!”
لم يستطع أحد الاعتراض على الجملة الأخيرة لخوان. فطالما أنهم ظلوا تائهين، لم يكن هناك سبيل لاختراق هذا الدهليز، ولا كان بينهم من يقدر على مجابهة وحوش الظل إذا ظهرت من جديد.
“لديك فكرة عامة عن هذه الأشياء؟” سألت سينا.
“كنت سأبعث بساحر لو كنت أعلم بأمر هذه البنية مسبقًا. لكن لحسن الحظ، لدينا ساحر هنا.” قال خوان.
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
“ساحر؟” سأل هيلد بفضول.
“لكن جلالتك! بما أن الأعداء يستجيبون للضوء، فعلينا أن…”
أشار خوان بهدوء إلى نفسه وأجاب:
تمتم هيلد وهو يسقط على الأرض. لقد تسللت الظلال إلى جسد هيلد بالكامل لتسيطر على أعصابه وتخلق له هلوسات، لكنها جميعًا اختفت بسرعة ما إن أضاء عليه النور المنبعث من قلادة خوان.
“أنا من أعنيه. لم تعد وحوش الظل مشكلة. لا، بل في الواقع، ستساعدنا.”
رأت سينا ذلك، فشهقت وركضت بسرعة نحوهما.
لم يتمكن كل من سينا وهيلد من فهم كلمات خوان. لكن لينلي نظر إلى خوان وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
“ذلك سيكون صحيحًا فقط إن كانوا قادرين على تحمل هذا القدر من الضوء.”
“مستحيل. هل جلالتك استخدمت ذلك الضوء على الظلال لكي…”
“لديك فكرة عامة عن هذه الأشياء؟” سألت سينا.
بدلًا من أن يجيب، رفع خوان القلادة مجددًا باتجاه لينلي. لم تكن ساطعة كما كانت حين طُردت الظلال، لكنها أطلقت نورًا قويًا كافيًا لجعل الظلال أكثر حلكة من المعتاد. وبعد لحظة قصيرة، ظهر ظل يتلوى خلف ظهر لينلي.
“جلالتك، هل تتفضل بأخذ القديسة من هنا وإعادتها إلى السطح؟”
“الظلام هو غياب الضوء، والظلال هي أول خدم للضوء.” همس خوان بتعويذة سحرية.
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
تأرجح الظل يمينًا ويسارًا متبعًا حركة القلادة. وبعد وقت قصير، نسخ ظل لينلي نفسه، فتحول من واحد إلى اثنين، ومن اثنين إلى ثلاثة. وسرعان ما بدأت ظلال لا تُحصى تتحرك مترنحة متجهة نحو اتجاه محدد.
حدق خوان بالبوابة الحديدية الضخمة لبرهة، ثم أومأ برأسه قريبًا.
“ها نحن ذا. لن نتوه بعد الآن.” قال خوان.
عند رؤية ذلك، أدركت سينا أن خوان قد نقل روحه إلى جسد آيفي.
“إلى أين يذهبون؟” سألت سينا.
تمتم هيلد وهو يسقط على الأرض. لقد تسللت الظلال إلى جسد هيلد بالكامل لتسيطر على أعصابه وتخلق له هلوسات، لكنها جميعًا اختفت بسرعة ما إن أضاء عليه النور المنبعث من قلادة خوان.
“إلى حيث وُلد هؤلاء. أي إلى المكان الذي تراكمت فيه أكبر كمية من السحر داخل هذه البنية التحتية. وهو أيضًا أهم جزء في هذه البنية.”
امتلأ الممر بضوء أبيض ساطع لدرجة جعلتهم جميعًا غير قادرين على فتح أعينهم. ومع انعكاس الضوء من جدار إلى جدار، اختفت الظلال تمامًا.
وبينما كان لينلي يكافح لمدة أسبوع كامل للعثور على الطريق داخل هذه البنية، حل خوان المشكلة في الحال بمجرد أن لوّح بالقلادة بضع مرات.
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
كانت سينا تعلم بالفعل أن قدرات خوان خارقة على نحو لا يُصدّق، لكنها لم تستطع إلا أن تهز رأسها كلما شهدت ذلك بنفسها.
فتح لينلي فمه بقلق شديد.
“الآن اتبعوا تلك الظلال بعناية. لقد صار البقاء في هذا الجسد مرهقًا.”
رأت سينا ذلك، فشهقت وركضت بسرعة نحوهما.
***
“قد أكون ضعيفًا داخل جسد القديسة، لكن هل تظن فعلًا أنني سأكون كريمًا بما يكفي لأدع هذه الوحوش التي ظهرت أمامي تهرب سليمة؟ قائد الحرس الإمبراطوري، تقول إنك تعجب بالإمبراطور كثيرًا، لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا عن الإمبراطور. أنا لا أساوم الوحوش.”
اضطر رفاق خوان إلى السير لما يقارب نصف يوم من دون توقف لمتابعة الظلال. شعر خوان بقليل من الأسف حين فكر في آيفي التي ستعاني من آلام عضلية شديدة بعد انتهاء الرحلة واستعادت وعيها. لكنه رأى أن من الأفضل إنهاء الأمر بأسرع وقت ثم تركها ترتاح، بدلًا من قضاء يوم آخر داخل هذه البنية التحتية الرطبة والمظلمة.
“ماذا؟ هذه؟” سأل خوان وهو يرفع القلادة عن عنقه.
توقف رفاق خوان أمام باب ضخم. كانت الظلال المتدفقة من كل جوانب البنية التحتية تدخل وتخرج باستمرار من الشقوق في الباب. منظر مئات وآلاف الظلال كان مخيفًا للغاية وجعل المجموعة تشعر بالاشمئزاز.
“حسنًا، أظن أن هذا يكفي الآن،” قال خوان.
لم يستطع الجميع باستثناء خوان إلا أن ينظروا حولهم بتوتر؛ فلم يكن هناك أي وسيلة لمجابهتهم إذا قررت هذه الظلال أن تنقض عليهم دفعة واحدة.
مد خوان القلادة أمام عيني هيلد.
“هل أفتح الباب يا جلالتك؟” سأل هيلد وهو يتقدم الطريق.
توقف رفاق خوان أمام باب ضخم. كانت الظلال المتدفقة من كل جوانب البنية التحتية تدخل وتخرج باستمرار من الشقوق في الباب. منظر مئات وآلاف الظلال كان مخيفًا للغاية وجعل المجموعة تشعر بالاشمئزاز.
حدق خوان بالبوابة الحديدية الضخمة لبرهة، ثم أومأ برأسه قريبًا.
“لا. هذا سخيف.”
أمسك كل من هيلد ولينلي بباب ودفعاه. بدأت البوابات الحديدية الضخمة تُفتح ببطء، وظهر الفراغ الداخلي.
“أنا من أعنيه. لم تعد وحوش الظل مشكلة. لا، بل في الواقع، ستساعدنا.”
ولدهشة الجميع، كان الداخل تجويفًا فارغًا. إنه قاعة هائلة لا تحتوي سوى على أعمدة ضخمة وأرضية خالية. الظلال كانت تدور حول الفراغ الدائري مثل الأسماك.
“نعم، جلالتك. إذا تركت الأمر لي، يمكننا الهروب من الموقف بأمان و…”
“…لا يوجد شيء هنا.”
“إلى حيث وُلد هؤلاء. أي إلى المكان الذي تراكمت فيه أكبر كمية من السحر داخل هذه البنية التحتية. وهو أيضًا أهم جزء في هذه البنية.”
نظر هيلد حوله وكأنه في حيرة. لقد كان هذا المكان هو الذي يبحثون عنه منذ زمن، لكن لم يكن فيه ما يثير الانتباه غير الفراغ. كانت هناك آثار بناء خشن منحوت في الحجر، لكن لم يستطع أحد أن يعرف ما الغرض من هذا المكان.
“سأتولى الباقي، جلالتك. أعتقد أن لدي فكرة عامة عن طبيعة هذه الكائنات،” قال لينلي.
ثم لاحظ هيلد دون قصد أن الحروف التي شكّلت النقوش على الجدران الخارجية منقوشة أيضًا على الأرضية.
“ماذا؟” رفع خوان حاجبيه.
وكانت الظلال تدور على طول تلك الحروف.
“خوان، توقف!”
في تلك اللحظة، فتح خوان فمه.
“عذرًا، جلالتك؟”
“لا يمكننا القول إنه لا يوجد شيء هنا.”
اضطر رفاق خوان إلى السير لما يقارب نصف يوم من دون توقف لمتابعة الظلال. شعر خوان بقليل من الأسف حين فكر في آيفي التي ستعاني من آلام عضلية شديدة بعد انتهاء الرحلة واستعادت وعيها. لكنه رأى أن من الأفضل إنهاء الأمر بأسرع وقت ثم تركها ترتاح، بدلًا من قضاء يوم آخر داخل هذه البنية التحتية الرطبة والمظلمة.
اتبع الجميع اتجاه نظر خوان.
الوحوش الظلية التي كانت تتجول أمام المجموعة انكمشت وتلاشت في صمت.
كان هناك شيء يتدلى من السقف، وكان هيلد الوحيد الذي لم يتمكن من تمييزه على الفور.
“خوان، توقف!”
لقد كان عرشًا ضخمًا، تمامًا مثل ذاك الموجود في القصر الإمبراطوري.
وجد خوان نفسه فجأة محاصرًا داخل ذراعي لينلي، فحدّق فيه بعينين حائرتين.
“إنه يقع مباشرة أسفل عرشي.” تمتم خوان.
نظر هيلد حوله وكأنه في حيرة. لقد كان هذا المكان هو الذي يبحثون عنه منذ زمن، لكن لم يكن فيه ما يثير الانتباه غير الفراغ. كانت هناك آثار بناء خشن منحوت في الحجر، لكن لم يستطع أحد أن يعرف ما الغرض من هذا المكان.
في تلك اللحظة، ارتاعت سينا إذ وجدت ظلها الخاص يهتز بشكل غير منتظم، لكن خوان طمأنها.
