الاسترداد (1)
صدم!
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
“أين هيلا الآن؟”
تجمد النبلاء في أماكنهم وحدقوا بالإمبراطور؛ لكن لم يتمكنوا من رؤية تعابيره لأن سرعته عند مروره بينهم كانت أكبر من أن تُدرك. تجمدوا جميعًا بهالة الإمبراطور اليوم، وسقط بعض النبلاء الضعفاء بلا حول على مقاعدهم عاجزين.
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
تقدم خوان مباشرة نحو مقاعد نبلاء الفصيل الديني.
“تُفرغه؟”
شعر نبلاء الفصيل الديني أنه لابُد أن الإمبراطور اكتشف أمرًا ما، فهم أحضروا بالقوة بواسطة الجيش الإمبراطوري دون سابق إنذار، لكنهم ظنّوا أنه قد يكون ثمّة مجال للجدال أو اضفاء مظهر تفاوضي بما أنهم سُمح لهم بدخول قاعة النظراء بدل أن يُقيدوا في غرفة استجواب.
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
ثم تجرأ أحد النبلاء وقال بصوت محروس حين توقف خوان أمام صفوف الفصيل الديني:
“جلالتك! كنت أتهيأ للدفاع عن تورا. لكن فجأة دُعيت إلى اجتماع قاعة النظراء فـ…”
“جلالتك، لا نعلم شيئًا عن الأحداث الأخيرة و…”
تجمد النبلاء في أماكنهم وحدقوا بالإمبراطور؛ لكن لم يتمكنوا من رؤية تعابيره لأن سرعته عند مروره بينهم كانت أكبر من أن تُدرك. تجمدوا جميعًا بهالة الإمبراطور اليوم، وسقط بعض النبلاء الضعفاء بلا حول على مقاعدهم عاجزين.
بلـوط!
جمَد الناجون من النبلاء واستمعوا إلى كلامه بوجوم؛ فقد كانت الشائعات عن محاولة كهذه تنتشر في الخفاء بين العائلات.
مع صوت طقطقة خفيفة، طارت رأس نائب الفصيل الديني الأمامي عبر القاعة، فنُقعَت بقية النبلاء بدمائها ومخها في لحظة.
“رأيت دمًا أقل بكثير مما توقعت أثناء استعادتي للعرش،” قال خوان وهو يتطلع إلى هيلّا. “ربما لأن معارفي من حولي بذلوا جهدًا لتفادي الإبادات الجماعية قدر الإمكان. أنا ممتن لجهودهم. أنا لا أستمتع بالذبح، لكن هناك أمر ينبغي أن تضعوه في بالكم.”
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
أما جثة النائب فقد انقلبت وتهاوت بلا رأس.
تطايرت رؤوس النبلاء واحدة تلو الأخرى مع كل طقطقةٍ تُسمع في القاعة. لم يستخدم خوان سلاحًا، ولم يُطلق لهبًا أو تعويذة—قتل النبلاء ببرودٍ بيديه العاريتين، كأنه لا يبالي بأن جسده وملابسه تدهنت بالدم واللحم.
من تلك اللحظة، صاح الجميع وبدأوا يهرعون للهروب—كان فوضى عارمة، لكنها لم تستمر طويلاً.
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
انقضّت موجة من نية قتلٍ مكثّفة عليهم كما لو كانوا ضفادع أمام ثعبان.
“بالطبع يوجد.”
والنبلاء، مرعوبون حتى من التنفس، لم يجدوا مفرًا من مواجهة الإمبراطور الذي اقترب ببطء.
بلـوط! بلـوط!
بلـوط! بلـوط!
تقدم خوان مباشرة نحو مقاعد نبلاء الفصيل الديني.
تطايرت رؤوس النبلاء واحدة تلو الأخرى مع كل طقطقةٍ تُسمع في القاعة. لم يستخدم خوان سلاحًا، ولم يُطلق لهبًا أو تعويذة—قتل النبلاء ببرودٍ بيديه العاريتين، كأنه لا يبالي بأن جسده وملابسه تدهنت بالدم واللحم.
تنفّس الرئيس رايمر صعداء لأنه ظلّ يتجاهل دعوات وزيارات نبلاء الفصيل الديني، وفي الوقت نفسه خاف لما تخيّل لو أنه لم يتجاهلهم—لقد سمع الشائعات، لكنه لم يصدق أن من شهد قوة الإمبراطور قد يغامر بهذا السفه.
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
لم يكن خوان يلهث، ولم تتصبّب منه قطرات عرق. لم تظهر عليه المشاعر التي اعتاد الناس إظهارها بعد القتل؛ بدا كما كان منذ لحظة دخوله—الفارق الوحيد أنه الآن مغطى بالدماء.
تنفّس الرئيس رايمر صعداء لأنه ظلّ يتجاهل دعوات وزيارات نبلاء الفصيل الديني، وفي الوقت نفسه خاف لما تخيّل لو أنه لم يتجاهلهم—لقد سمع الشائعات، لكنه لم يصدق أن من شهد قوة الإمبراطور قد يغامر بهذا السفه.
ثم فتح فمه ببطء وقال:
صدم!
“كان هناك محاولة خيانة.”
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
جمَد الناجون من النبلاء واستمعوا إلى كلامه بوجوم؛ فقد كانت الشائعات عن محاولة كهذه تنتشر في الخفاء بين العائلات.
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
“هؤلاء هم من انضمّوا أو عرض عليهم الانضمام وأبدوا رد فعل إيجابي تجاه العرض.”
فكر خوان لحظة، ثم طرح سؤالًا.
تنفّس الرئيس رايمر صعداء لأنه ظلّ يتجاهل دعوات وزيارات نبلاء الفصيل الديني، وفي الوقت نفسه خاف لما تخيّل لو أنه لم يتجاهلهم—لقد سمع الشائعات، لكنه لم يصدق أن من شهد قوة الإمبراطور قد يغامر بهذا السفه.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
“تصرف أملاك عائلات الذين شاركوا في المحاولة يجري بمتابعة نيينّا الآن.”
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
“لم أقم بإحياء أحد.”
“جلالتك! كنت أتهيأ للدفاع عن تورا. لكن فجأة دُعيت إلى اجتماع قاعة النظراء فـ…”
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
دخلت هيلّا وهي شاحبة، لكن مشهد القاعة أوقفها على الفور. حاولت أن تقول شيئًا لخوان، لكنّها تجمّدت أيضًا تحت وطأة نية القتل التي ملأت الأجواء.
“هيلا جاءت بالجيش الإمبراطوري وقطّعت النبلاء في مجلس النبلاء أمام أعين النبلاء غير المتورطين. اعتقدت أنه حان الوقت لتروضهم كما يجب. أعني، الجميع يعرف أن هيلا عانت كثيرًا في الشرق. ومن المفاجئ أنها تمكنت من التحمل حتى الآن.”
“رأيت دمًا أقل بكثير مما توقعت أثناء استعادتي للعرش،” قال خوان وهو يتطلع إلى هيلّا. “ربما لأن معارفي من حولي بذلوا جهدًا لتفادي الإبادات الجماعية قدر الإمكان. أنا ممتن لجهودهم. أنا لا أستمتع بالذبح، لكن هناك أمر ينبغي أن تضعوه في بالكم.”
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
التقط خوان قطعة من جسد متناثر على الأرض ورفعها أمام النبلاء.
توقفت هيلا في منتصف الممر، فنظر إليها خوان.
“هل يمكنكم أن تقولوا إن هذه القطعة كانت لشخص نبيل؟”
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
لم يستطع النبلاء الإجابة.
بلـوط! بلـوط!
ثم بدأت بقية قطع اللحم على الأرض تلتحم بالقطعة في يد خوان مع تصاعد لهبٍ خفي. فتح النبلاء أفواههم بصدمة وهم يشاهدون قطعة تلو الأخرى تأخذ شكلًا متناسقًا.
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
وأخيرًا، بعدما اكتملت بقية الأجزاء، أُعيد “إحياء” النبيل الذي مات قبل لحظات. صاح النبيل بعويلٍ رهيب ثم انقلب هائجًا فور قيامه. لم يعرف أحد ما رأى أو شعر به أثناء موته، لكن صرخته هزّت النفوس.
***
وما لبثت أن انقطعت حين صفع خوان رأسه على المَكتب. مات النبيل الذي أُحيي مجددًا خلال أقل من ثلاث ثوانٍ من بعثه.
التقط خوان قطعة من جسد متناثر على الأرض ورفعها أمام النبلاء.
“لا أدري. بالنسبة لي، يبدو النبلاء مثل أي بشر آخر؛ يصرخون حين يعانون أو يخافون.”
“لا أدري. بالنسبة لي، يبدو النبلاء مثل أي بشر آخر؛ يصرخون حين يعانون أو يخافون.”
سحق خوان الجسد براحته.
نظرت هيلا إلى خوان لبعض الوقت ثم أجابت باختصار:
“دعوني أقولها مرة أخرى. أنا لا أحب هذا النوع من الذبح. لكني أستطيع القيام به مرارًا وتكرارًا على أولئك الأوغاد الذين يظنون أن حياتهم وحدها ثمينة.”
“لا تعتبرني واحدة من أولئك الأوغاد. سجلي في ساحة المعركة ليس أقل من سجلك، جلالتك. رأيت أمورًا أسوأ بكثير مما حصل هناك،” قالت هيلا.
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
“أريد إعادة تعريف النبلاء. في الماضي طبّقت النظام العتيق وتمسكت به من أجل السلام والوحدة. ربما كان هارمون هيلوين سيصلح بعض الأمور لو كان حيًا. لكنه ميت، وقد عدت.”
في الحقيقة، كان خوان يرى أنه من الصواب عدم معاقبة الجميع، باستثناء من تورطوا مباشرة في محاولة الخيانة. لكن الغضب الكامن في قلبه لم يسمح بذلك.
لم تقتصر تبعات المحاولة الخائنة على معاقبة الخونة؛ ما فعلوه أثار غضب خوان وجعله يشك أن النظام الذي بناه في الماضي قد يُسقط في أي لحظة. قرر خوان أن يعيد تنظيم كل شيء من البداية.
“تُفرغه؟”
“النoble هو من يقود في الميدان. هو من يفتح مخزونه أولًا حين يحلّ القحط. هو من يمد يد العون أولًا حين يرى محتاجًا. النبلاء لا يُحدّدون بالنسب، بل بالأفعال.”
“عذرًا؟”
مسح خوان وجوه الحاضرين بنظرةٍ واحدة تلو الأخرى، ثم توقف أخيرًا عند هيلّا.
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
“النoble هو من يقود في الميدان. هو من يفتح مخزونه أولًا حين يحلّ القحط. هو من يمد يد العون أولًا حين يرى محتاجًا. النبلاء لا يُحدّدون بالنسب، بل بالأفعال.”
“إن أردت أن تطالب بأن تكون نبيلًا مستقبلًا وأن تتدخل في شؤون قاعة النظراء، فلتضع في بالك ما قلته الآن. إن ظهر لي شخص آخر لا يلتزم بهذه الكلمة، فسأفعل زيارة شخصية لأتأكد إن كان نبيلًا أم لا.”
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
***
“لم أقم بإحياء أحد.”
“هل حصل أن كنت خيبة أمل لجلالتك يومًا ما؟”
“آمل ألا تفعل ذلك.”
تبعت هيلا خوان بمجرد خروجه من مبنى مجلس النبلاء.
جمَد الناجون من النبلاء واستمعوا إلى كلامه بوجوم؛ فقد كانت الشائعات عن محاولة كهذه تنتشر في الخفاء بين العائلات.
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
نهض خوان من مقعده.
“لا تعتبرني واحدة من أولئك الأوغاد. سجلي في ساحة المعركة ليس أقل من سجلك، جلالتك. رأيت أمورًا أسوأ بكثير مما حصل هناك،” قالت هيلا.
“رأيت دمًا أقل بكثير مما توقعت أثناء استعادتي للعرش،” قال خوان وهو يتطلع إلى هيلّا. “ربما لأن معارفي من حولي بذلوا جهدًا لتفادي الإبادات الجماعية قدر الإمكان. أنا ممتن لجهودهم. أنا لا أستمتع بالذبح، لكن هناك أمر ينبغي أن تضعوه في بالكم.”
“أعلم. لم أشعر يومًا بخيبة أمل منك، ولا اعتبرت أنك لم تكوني على قدر المسؤولية. لأكون صريحًا، لا يوجد في مجلس النبلاء أكثر من خمسة أشخاص أعدّهم نبلاء حقيقيين. وهذا يشملك أنت وهيريتيا.”
نظرت هيلا إلى خوان لبعض الوقت ثم أجابت باختصار:
“إذن لماذا تستمر في تجاهل نصائحي، جلالتك؟ كنت قد أعددتُ بالفعل خطةً لمعاقبتهم بشدة. لم يكن هناك داعٍ لأن تكون قاسيًا إلى هذا الحد وتستجلب خوف النبلاء وتذمرهم. هل جلالتك ينوي حكم الإمبراطورية بالخوف والرعب؟”
ومع ذلك، عضّت هيلا على شفتيها؛ فقد رأت أن هذا كله سببٌ إضافي لِمَ كان يجب على خوان ألّا يتصرف بتلك الطريقة في قاعة النبلاء.
رفع خوان يديه مستسلمًا.
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“كنت أنوي التشاور مع هيريتيا لإعادة تنظيم النظام الإقطاعي على أي حال. كما تعلمين، لم يكن في مركز البشرية يومًا سوى العائلة الإمبراطورية أو الكنيسة. ما فعلتُه كان ضروريًا—رغم أني سأعترف أنني احتجتُ أن أُفرغ بعضًا من غضبي.”
“أين هيلا الآن؟”
“تُفرغه؟”
“هذا… أفهم.”
في اللحظة التي همّت هيلا بقول شيء، فتح خوان فمه.
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
“أنيا مفقودة، وديلموند قُتل.”
“إن أردت أن تطالب بأن تكون نبيلًا مستقبلًا وأن تتدخل في شؤون قاعة النظراء، فلتضع في بالك ما قلته الآن. إن ظهر لي شخص آخر لا يلتزم بهذه الكلمة، فسأفعل زيارة شخصية لأتأكد إن كان نبيلًا أم لا.”
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“إن أردت أن تطالب بأن تكون نبيلًا مستقبلًا وأن تتدخل في شؤون قاعة النظراء، فلتضع في بالك ما قلته الآن. إن ظهر لي شخص آخر لا يلتزم بهذه الكلمة، فسأفعل زيارة شخصية لأتأكد إن كان نبيلًا أم لا.”
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
“عذرًا؟”
لا بد أن يكون هناك من يتولى الأفعال غير القانونية، ويتحمل الشتائم، ويتلقى اللوم حتى يبقى خوان “إمبراطورًا نبيلاً”. وكانت أنيا مثالية لمثل هذه المهام. على العكس، قررت هيلا أن تقدم لخوان النصيحة حتى لا يضل الطريق، حتى وإن كرهها أو انزعج منها بسبب ذلك.
هارمون، الذي وضع القانون الإمبراطوري، لم يقل سوى أنه سيتخلص من الخونة بطريقة قصوى، لكنه لم يضع قاعدة محددة. لكن شروح القانون، المليء بالأنظمة المفصلة، كانت تحوي كل أنواع الأمثلة المروعة نتيجة جمع أنظمة متفرقة. وما ذكرته نيينا للتو كان أهون العقوبات المذكورة.
كانت مهمة صعبة، لكن هيلا رأت أنها مضطرة لوضع نظام على الأقل قبل عودتها إلى الشرق. وكان عون أنيا ضروريًا تمامًا لهذه الخطة، لكن أنيا الآن مفقودة.
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
“…ديلموند كان نائبًا لأمر هوجين، صحيح؟ لكن كيف… انتظري. هل كانت العربة القادمة من الجنوب فخًا؟ هل السبب الذي كنا نتهيأ لأجله لمعركة دفاعية مرتبط بذلك؟”
كان بافان وهيلا يستعدان للدفاع عن تورا في الوقت الذي كانت فيه أنيا تقاتل أيولين. لم تستطع هيلا كبح توترها، فقد كانت أول مرة ترى خوان يتصرف بهذه العجلة. حتى أنها تساءلت لماذا رجل أصبح إمبراطورًا بعد أن قتل الآلهة قد يبدو فجأة بهذا القلق.
كان بافان وهيلا يستعدان للدفاع عن تورا في الوقت الذي كانت فيه أنيا تقاتل أيولين. لم تستطع هيلا كبح توترها، فقد كانت أول مرة ترى خوان يتصرف بهذه العجلة. حتى أنها تساءلت لماذا رجل أصبح إمبراطورًا بعد أن قتل الآلهة قد يبدو فجأة بهذا القلق.
“هؤلاء هم من انضمّوا أو عرض عليهم الانضمام وأبدوا رد فعل إيجابي تجاه العرض.”
لكن من ناحية أخرى، كان الأمر منطقيًا تمامًا. خوان تقريبًا هو الوحيد الذي واجه إلهًا مواجهةً حقيقية. الخوف من شيء لا يُفهم إلا بمواجهته.
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
“صحيح. كانت أيولين على وشك أن تُبعث—ربما كانت تلك وسيلتهم في تنفيذ الخيانة. من المنطقي أن يظنوا أنهم يملكون فرصة جيدة للفوز إن كان هذا هو مخططهم. لكن أنيا أوقفت بعث أيولين. ديموند حماها عندما أغمي عليها، لكنه في النهاية مات ويبدو أن أنيا اختُطفت. أمر هوجين قد نظّم فريق بحث ونحن نستعد لاحتمال تلقي طلب مفاوضة فدية.”
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“هذا… أفهم.”
“دعوني أقولها مرة أخرى. أنا لا أحب هذا النوع من الذبح. لكني أستطيع القيام به مرارًا وتكرارًا على أولئك الأوغاد الذين يظنون أن حياتهم وحدها ثمينة.”
الآن استطاعت هيلا أن تفهم غضب خوان. لم يكن ممكنًا أن لا يغضب من محاولة استغلال إله؛ فهو يعرف أكثر من أي أحد كم هم مرعبون. وفوق ذلك، فقد خسر اثنين من أتباعه المقرّبين. حتى هيلا نفسها كانت ستنفجر غضبًا.
ومع ذلك، عضّت هيلا على شفتيها؛ فقد رأت أن هذا كله سببٌ إضافي لِمَ كان يجب على خوان ألّا يتصرف بتلك الطريقة في قاعة النبلاء.
“سمعت.”
توقفت هيلا في منتصف الممر، فنظر إليها خوان.
كانت مهمة صعبة، لكن هيلا رأت أنها مضطرة لوضع نظام على الأقل قبل عودتها إلى الشرق. وكان عون أنيا ضروريًا تمامًا لهذه الخطة، لكن أنيا الآن مفقودة.
“أفهم غضب جلالتك. لكن جلالتك فعل أمرًا لم يكن ينبغي فعله. إظهار إحياء الأموات أمام النبلاء كان مقززًا خصوصًا و…”
رفع خوان يديه مستسلمًا.
“لم أقم بإحياء أحد.”
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
“عذرًا؟”
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
“كل ما فعلته هو تحفيز بقايا الجسد بضمها معًا. يمكن جعل الإنسان يتحرك ويصدر أصواتًا بمجرد ذلك. جربي أن تمسكي ضفدعًا ميتًا وجرّبي الأمر بنفسك، أو اسألي أوبيرت إن لم تصدقي. أما البعث الحقيقي فهو مهمة صعبة بالقوة التي أمتلكها الآن. ليست مسألة نقص قوة، بل مسألة قوانين العالم. ومع ذلك، أنا واثق أنني أستطيع فعله إن استعَدتُ جسدي الأصلي.” قال خوان وهو يهز كتفيه.
وما لبثت أن انقطعت حين صفع خوان رأسه على المَكتب. مات النبيل الذي أُحيي مجددًا خلال أقل من ثلاث ثوانٍ من بعثه.
نظرت هيلا إلى خوان لبعض الوقت ثم أجابت باختصار:
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
“آمل ألا تفعل ذلك.”
“جلالتك، لا نعلم شيئًا عن الأحداث الأخيرة و…”
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
“مستحيل. كيف لي ذلك؟ لا نية لي في جعل جلالتك يتحمل مثل هذا العبء.”
“تُفرغه؟”
تلاقى نظر خوان مع هيلا بدلًا من الرد عليها. كان نظرها هادئًا.
تنفّس الرئيس رايمر صعداء لأنه ظلّ يتجاهل دعوات وزيارات نبلاء الفصيل الديني، وفي الوقت نفسه خاف لما تخيّل لو أنه لم يتجاهلهم—لقد سمع الشائعات، لكنه لم يصدق أن من شهد قوة الإمبراطور قد يغامر بهذا السفه.
“أنا مدينٌ لآنيا بالفعل، لذا سأتحمل العبء. جلالتك، من فضلك افعل ما يحلو لك. مع ذلك، سأكون ممتنًا لو استطعتَ أن تُقرّ بوجود أناسٍ لديهم توقعاتٌ وآمالٌ في جميع أفعالك.”
وما لبثت أن انقطعت حين صفع خوان رأسه على المَكتب. مات النبيل الذي أُحيي مجددًا خلال أقل من ثلاث ثوانٍ من بعثه.
***
“هيلا جاءت بالجيش الإمبراطوري وقطّعت النبلاء في مجلس النبلاء أمام أعين النبلاء غير المتورطين. اعتقدت أنه حان الوقت لتروضهم كما يجب. أعني، الجميع يعرف أن هيلا عانت كثيرًا في الشرق. ومن المفاجئ أنها تمكنت من التحمل حتى الآن.”
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين.”
تقدم خوان مباشرة نحو مقاعد نبلاء الفصيل الديني.
بدت على وجه نيينا تعابير معقدة عندما رأت خوان ممددًا بكسل على العرش داخل قاعة الاستقبال في القصر الإمبراطوري.
“انتظري. ماذا فعلت هيلا؟”
لم يكن وضع رأس خوان على مقبض العرش وهو ممدد عبره مريحًا، ولا جيدًا لعموده الفقري. لكن نيينا رأت أنه من العبث أن تشير إلى مشاكل صحية لشخص قادر حتى على استعادة أطرافه المقطوعة.
***
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
في اللحظة التي همّت هيلا بقول شيء، فتح خوان فمه.
“أبي، هل سمعتني؟”
في الحقيقة، كان خوان يرى أنه من الصواب عدم معاقبة الجميع، باستثناء من تورطوا مباشرة في محاولة الخيانة. لكن الغضب الكامن في قلبه لم يسمح بذلك.
تخلت نيينا عن محاولة تصحيح وضعية خوان وفتحت فمها مجددًا، فالتفت خوان برأسه نحوها.
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
“سمعت.”
***
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
“كان هناك محاولة خيانة.”
هارمون، الذي وضع القانون الإمبراطوري، لم يقل سوى أنه سيتخلص من الخونة بطريقة قصوى، لكنه لم يضع قاعدة محددة. لكن شروح القانون، المليء بالأنظمة المفصلة، كانت تحوي كل أنواع الأمثلة المروعة نتيجة جمع أنظمة متفرقة. وما ذكرته نيينا للتو كان أهون العقوبات المذكورة.
“كنت أنوي التشاور مع هيريتيا لإعادة تنظيم النظام الإقطاعي على أي حال. كما تعلمين، لم يكن في مركز البشرية يومًا سوى العائلة الإمبراطورية أو الكنيسة. ما فعلتُه كان ضروريًا—رغم أني سأعترف أنني احتجتُ أن أُفرغ بعضًا من غضبي.”
فكر خوان لحظة، ثم طرح سؤالًا.
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
“هل يوجد أطفال بين من قبضتِ عليهم؟”
***
“بالطبع يوجد.”
تخلت نيينا عن محاولة تصحيح وضعية خوان وفتحت فمها مجددًا، فالتفت خوان برأسه نحوها.
“لن أسائلهم عن خطايا لم يرتكبوها. أرسلي الأطفال الذين لم يبلغوا بعد إلى المياتم، واستجوبوا الكبار—واقطعوا رقاب كل من ثبت تورطه بهدوء، وجرّدوا من لم يظهر أنهم شاركوا في الخيانة من حقوقهم في الممتلكات وجندوهم في الجيش.”
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
“ولا أنا أحبذ فكرة وحدة العقوبات، لكني أريد تجنب نظام العقاب الجماعي قدر المستطاع. الشرف الضائع يجب أن يُستعاد بجهود صاحبه وحده.”
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
في الحقيقة، كان خوان يرى أنه من الصواب عدم معاقبة الجميع، باستثناء من تورطوا مباشرة في محاولة الخيانة. لكن الغضب الكامن في قلبه لم يسمح بذلك.
“إذن لماذا تستمر في تجاهل نصائحي، جلالتك؟ كنت قد أعددتُ بالفعل خطةً لمعاقبتهم بشدة. لم يكن هناك داعٍ لأن تكون قاسيًا إلى هذا الحد وتستجلب خوف النبلاء وتذمرهم. هل جلالتك ينوي حكم الإمبراطورية بالخوف والرعب؟”
ومع ذلك، كان هذا القرار سخيًا لدرجة أن نيينا بدت متفاجئة من اقتراحه.
جمَد الناجون من النبلاء واستمعوا إلى كلامه بوجوم؛ فقد كانت الشائعات عن محاولة كهذه تنتشر في الخفاء بين العائلات.
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
فكر خوان لحظة، ثم طرح سؤالًا.
“انتظري. ماذا فعلت هيلا؟”
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
“هيلا جاءت بالجيش الإمبراطوري وقطّعت النبلاء في مجلس النبلاء أمام أعين النبلاء غير المتورطين. اعتقدت أنه حان الوقت لتروضهم كما يجب. أعني، الجميع يعرف أن هيلا عانت كثيرًا في الشرق. ومن المفاجئ أنها تمكنت من التحمل حتى الآن.”
“كل ما فعلته هو تحفيز بقايا الجسد بضمها معًا. يمكن جعل الإنسان يتحرك ويصدر أصواتًا بمجرد ذلك. جربي أن تمسكي ضفدعًا ميتًا وجرّبي الأمر بنفسك، أو اسألي أوبيرت إن لم تصدقي. أما البعث الحقيقي فهو مهمة صعبة بالقوة التي أمتلكها الآن. ليست مسألة نقص قوة، بل مسألة قوانين العالم. ومع ذلك، أنا واثق أنني أستطيع فعله إن استعَدتُ جسدي الأصلي.” قال خوان وهو يهز كتفيه.
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
من تلك اللحظة، صاح الجميع وبدأوا يهرعون للهروب—كان فوضى عارمة، لكنها لم تستمر طويلاً.
نهض خوان من مقعده.
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
“أين هيلا الآن؟”
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
“أفهم غضب جلالتك. لكن جلالتك فعل أمرًا لم يكن ينبغي فعله. إظهار إحياء الأموات أمام النبلاء كان مقززًا خصوصًا و…”
